сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)
Глава 24
Выйдя на опушку, Клаус не таясь, рассматривал резиденцию Ордена. Ночь – не помеха зрению вильдвера, зато надежно прячет сержанта от встречных взглядов. Монахи неплохо укрепили свое гнездо. Любой полководец, решившийся замахнуться на подобную твердыню, привел бы с собой целую армию. Две-три сотни лучников, латная конница, осадные машины.... И сотни сервов: строить, копать, обслуживать. И обоз, в котором есть всё, необходимое воину, вплоть до гулящих женщин. И полное отсутствие уверенности в падении монастыря.
А у них ничего этого нет. Ни искусных инженеров, ни гулящих женщин. Зато есть целых два десятка вильдверов, старых настолько, что помнят войны полувековой давности. Но крепость обречена. Нет, не взмоют в воздух выпущенные требушетами глыбы, не поползут к воротам крытые повозки с таранами, не обрушится на защитников ливень стрел из длинных луков... Всё будет иначе...
Вильдверам не нужны ворота. Ров – не преграда для умеющих плавать столь же быстро и бесшумно, как и ходить. Мягкий известняк стен – торная дорога для тех, кто успешно штурмовал гранитные скалы Басконии и монолитные цитадели северных конунгов. Дозорные – беспомощные слепые жертвы, несравнимые с противником.
Жаль, очень жаль, только, что остались одни старики. Вильдверы появляются на свет очень редко. А после Святого Похода и пришедшего за ним Очистительного Пламени, практически не рождаются. За тридцать пять лет во всем владении Готтлиба, родился единственный малыш... А старики – стареют. Ну, ничего, старый лук промаха не дает! Пора! Сержант поднял руку...
***
Курту Гёпнеру не спалось. Нехорошие предчувствия одолевали комтура, словно сам Господь предупреждал верного слугу о подкрадывающейся опасности. Курт встал с постели, зачем-то натянул кольчугу, накинув поверх потрепанную котту, и вышел в монастырский двор. В дверях остановился. Темно и тихо. Как и должно быть за два часа до рассвета. Непонятно, почему он нервничает. У Ордена нет сильных врагов.
Со всеми крупными группами Зверей давно покончено. И то, что молодой Каубах якобы убил 'Медведя' – чушь! Притащил зубы какого-то старика, а святые отцы из политических целей радостно закивали тонзурами...
И задачи, стоящие перед затеянной командором экспедицией в Каубах никак не связаны с глупым лепетом о зверином логове. Воспользовавшись доносом виконта, Орден прикончит старшего графа и уговорит наследника выбрать путь Светоча Веры. С естественным переходом всех владений в руки Господа. Богатство Ордена прирастет, а значит, увеличится и сила. И отнюдь не за счет появления нового брата. Который, кстати, вряд ли проживет долго.
Гёпнер вздохнул. Плохо быть опытным и циничным. И дергаться от каждого шороха плохо. А тем более, когда и шороха-то нет. Комтур еще раз окинул взглядом двор. Темно и тихо. Даже на башнях факелы не горят. Чтобы дозорных не слепить. Ладно, надо иди спать...
***
Клаус поднял руку. Неясные тени отделились от опушки, стремительно пересекли открытое пространство, без единого плеска исчезли во рву, столь же бесшумно возникли на другой стороне и слились со стенами резиденции. Даже если дозорные не спали, ни один из них не уловил бы ни движения, ни звука. Ни до этого момента, ни позже, когда 'медведи' полезли вверх. Прямо по стенам, вонзая когти в податливый камень. Босые, без шлемов. Только кожаные доспехи, крайгмессеры в ножнах, да тяжелые боевые ножи на поясах. Вильдверу не нужны тяжелые доспехи. Его главные козыри – выучка, скорость, сила. Именно в таком порядке. Впрочем, 'полезли' – слишком слабо сказано. В двадцать секунд, норматив подразделения, уложились все. Есть еще стрелы в колчанах, как говорят дикие угры в далеких степях на юго-востоке!
Вылезли и растеклись по сторонам, зачищая стены от всех, способных поднять тревогу.
Одно короткое движение, и ложится к ногам булькающий разорванным горлом труп. Сержант замер, вглядываясь в темноту. На противоположной стене возникла фигура, поднявшая руку в условном знаке. Клаус ухнул совой и прыгнул вниз. Тридцать пять локтей – не высота. Даже для старика...
***
Гёпнер уже собирался закрыть дверь, когда над двором пронесся крик совы. Ночные птицы не редкость в окрестных лесах, но что делать пернатому хищнику в монастыре? Комтур выскочил во двор и задохнулся от ужаса: стремительные тени, пересекавшие двор в направлении всех помещений, где были расквартированы братья, не могли быть ничем иным, кроме ожившего кошмара – отряда вильдверов.
– Тревога! – заорал Гёпнер, выхватывая меч и захлопывая за собой дверь.
Он никогда бы не поверил, что сможет в одиночку заложить засов, да еще с такой скоростью. Но еще меньше верилось, что массивная дверь сильно задержит Зверей. А потому Курт мчался по коридорам с мечом в руках, ни на миг не прекращая орать.
***
Поднявшаяся немного раньше времени тревога не сильно расстроила Клауса. Он и не надеялся передавить Светочей в постелях. Монах успел закрыть один вход, но в 'Медведи' уже ворвались в два других. Обленились церковники, даже постов у входа в казармы нет. Клаус двумя ударами вынес запертую дверь и бросился вперед. Захваченные врасплох Святые братья выскакивали из келий в одном исподнем, но с мечами в руках. Впрочем, серьезного сопротивления не оказывали. Клаус снес крайгмессером чью-то бритую голову, вспорол ножом живот второму врагу, ударил ногой третьего... Сержант мчался по коридору и, пьянея от запаха крови, рубил, колол, рвал... Еще... Еще и еще...
***
Гёпнер вихрем пронесся через левое крыло, выскочил к дормиторию рядовых и грязно выругался. Спальня была пуста, если не считать валяющиеся на полу трупы братьев. Звуки схватки доносились из расположенной чуть дальше трапезной, и Курт, перепрыгивая через тела, бросился туда, отчаянно борясь с желанием бежать в обратном направлении: он прекрасно понимал, в чью пользу складывается сражение, но и в возвращении не видел спасения. Подавив панические мысли, Краузе вбежал в зал и, не успев толком оценить обстановку, всадил клинок в ближайшую спину, не закрытую форменной одеждой ордена. Тут же отпустив меч, Курт перекатом ушел в сторону, подхватил оружие убитого брата, попытался отвести удар крайгмессера и ощутил, как что-то ласково и совсем не больно коснулось шеи. И для святого брата всё кончилось. А вскоре и для остальных...
***
Вильдверы еще не покинули здание, добивая раненых и отыскивая спрятавшихся, а Клаус уже мысленно подводил итоги схватки. Да, годы немилосердно берут своё. 'Медведи' уже не те. Потерять пятерых в таком деле... Много, очень много! Да, монахи Ордена – не необученные кнехты владетелей, и даже не нахватавшиеся по верхам ягеры. Этих учили убивать не людей, а вильдверов. Но все равно. Застали врасплох. И тем не менее – пятеро мертвы, а большинство из оставшихся ранено.
Впрочем, это уже неважно. Ни один их них не собирался пережить эту кампанию. Готтлиб приказал выжившим уходить на восток, в земли язычников. Но у сержанта другой план. Что делать глубоким старикам в чужих землях? Загибаться от старости? Грабить торговые караваны? Нет смысла. Воин должен погибать в бою! А потому они двинутся обратно на Каубах! Как бы хорошо ни выполнил граф свою часть плана, поймать всех ему не удастся. Кто-нибудь, да выживет. Несколько десятков или сотен – неважно. 'Медведи' встретят их на обратном пути. Зачем врагу возвращаться к пепелищу? Враг вообще не должен возвращаться!..
И когда над монастырем, переставшем быть резиденцией Ордена, взметнулись языки Очистительного Пламени, последние бойцы когда-то лучшего боевого отряда Нордвента двинулись в обратный путь.
Глава 25
Когда поленский дворянин и Коготь вышли из ратуши, Медвежонок даже немного растерялся. Брат был бледный, как мел. Очень хотелось подбежать и спросить, в чем дело. Но наставления Когтя Отто запомнил твердо. Надо играть слугу дальше. Потому он подвел дворянину коня, а после двинулся вслед за Когтем. Последовавшие действия дворянина застали его врасплох. Когда тот схватил брата и начал трясти, Отто с трудом удержался, чтобы не перекинуться. Но удержался. Только стоял, не вслушиваясь в разговор, готовый прийти на помощь.
Не пришлось. Отпущенный Коготь нырнул в переулок, Медвежонок за ним. Но брат не побежал далеко. Сел прямо в пыль, прислонившись спиной к забору, поднял на Медвежонка голову и убито произнес:
– Вот так!
– Как так? – не понял Отто.
– Белку завтра сожгут!
– Не может быть! – изумился Медвежонок. – За кошелек?
– Не, – замотал головой Коготь. – За ячмень – плети. Или один золотой. Ее ларгом объявили. Суки какие-то сдали! Я погонялы запомнил! Гундосый и Свин!
– Гундосый? – переспросил Отто. – Я так этого назвал. На рынке...
Коготь смотрел словно сквозь него:
– Скелета? – он вдруг чуть оживился. – Слушай, точняк! Он же гнусавит! А Амбал на свинью похож! А чинарик сказал, что они с рынка стучат! – лицо брата закаменело. – На перо обоих! Сегодня же!
– Их всегда успеем, – сказал Медвежонок. – Надо Белку спасти.
– Как ты ее спасешь?
– Я – ларг! – в голосе звякнул металл. – Расскажи, что было!
– Да что, – махнул рукой Коготь. – Шляхтич этот повелся на понты, как миленький! Выкупили почти, я уже ойры передал. А тут этот до последнего листа дошел. И в обратку! – он ненадолго задумался. – Нельзя сегодня стукачей класть. Пана подставим! А он за Белку вписался!
– Да и хрен с ними!
– Ты где это ругаться научился? – удивился Коготь.
– Сам так всегда говоришь, – отмахнулся Медвежонок. – Где ее жечь будут?
– На площади. Народу сбежится!..
– Народ – это плохо, – огорчился Отто. – Может, из тюрьмы выкрасть? Мне стены – не преграда. И двери – тоже. Обратно на спине унесу.
– А легавые?
Медвежонок провел пальцем по горлу. Коготь задумался. Потом изрек:
– Не выйдет! Кича большая. Пока найдешь... Кто-нибудь на жмура напорется – аларм поднимет. И всё!
– Тогда по дороге! Только где?
Коготь лишь грустно усмехнулся:
– Там разные дороги есть. А по какой повезут – никто не знает, – он уныло вздохнул. – Наверное для того и делают, чтобы не отбили... – безнадежно махнул рукой. – Толпа по улицам собирается. Мальчишки за телегой бегут... Она в клетке будет...
Медвежонок вдруг заулыбался:
– Бегут? И мы побежим! А где удобное место будет – я перекинусь, клетку разломаю, а Белку тебе кину. И бегите сразу. Я с легавыми разберусь – и за вами. На хазе встретимся!
– А если тебя заметут? – покачал головой Коготь.
– Я ларг! – снова напомнил Отто. – Вильдвер! И 'медведь'! Хоть и маленький!
Коготь горестно посмотрел на Медвежонка и махнул рукой:
– Давай попробуем. Всё равно ничего другого не придумывается, – он глянул на клонящееся к закату солнце. – Пошли! На стрелку пора.
Дворами вышли к небольшому дому в бедном квартале. Коготь постучал как-то по-особенному. Дверь открылась. В горнице уже ждали парни с рынка, и пять человек 'старшаков'. За столом в центре комнаты сидел седоголовый худощавый мужичок лет пятидесяти с удивительно добрым лицом, но при одном взгляде на него у Медвежонка по спине пробежали мурашки. Как понял Отто, это и был родич.
Скелет с Амбалом стояли справа от стола, двое здоровых молодых парней расположились за их спинами. Двое других стояли слева, оставив впереди свободное место. Именно туда Коготь и потащил Медвежонка.
– Работы всем, – приветствовал он присутствующих.
– И тебе не скучать, – ответил старший. – Начнем, – он кивнул Скелету.
– Коготь совсем нюх потерял! – Зачастил тот. – Лощенка на базар приволок, тот прописку не прошел, а работает!
Родич посмотрел на Когтя. Тот положил руку на плечо Отто.
– Это мой брат. Погремуха Медвежонок. Четвертый день в городе. Хвостом не шевелит. Шебуршит помаленьку. Как кости кинет – на прописку пойдет. Пока не с чем.
Родич кивнул.
– Принято. Навстречу предъяву кинешь?
– Скелет с Амбалом цаплями гуляют. Медвежонок сказал, что подо мной ходит. Дальше базар со мной должен быть.
– Тебя там не было! – крикнул Скелет.
– Ша! – стоящий за его спиной мужик влепил худому оплеуху. – Здесь без слова не базлают!
Родич одобрительно кивнул.
– Не было, значит, Когтя... А кто ж Амбалу жевалку разворотил? И тебе грабку попортил? – он подождал немного. – Что, варганку крутишь? Ладно, у молодого спросим, – он повернулся к Отто. – Скажешь?
Медвежонок пожал плечами.
– Гундосый Свину так мушку смазал, что у самого грабка дуба дала. Я только в сторонку отошел, чтобы не мешать.
Родич захохотал! Заулыбались и остальные.
– В сторонку отошел! Ай, молодца! Значит так. Медвежонок прописан. Скелет с Амбалом ему и Когтю по серебряку должны. И в общак вдвое. Чтобы людей от дел не дергали и Канон учили. Прямо сейчас.
Парни угрюмо засопели, но полезли за деньгами.
– И погремухи поменяем! Как ты сказал, малыш? – повернулся он к Медвежонку. – Свин с Гундосым? – Отто кивнул. – Вот так и будет. Всё?
– Еще базар есть, – сказал Коготь. – Не для гнилых лопухов.
Родич кивнул. Все вышли, оставив братьев наедине со старшим.
– Говори!
– Белку жгут завтра! – выпалил Коготь.
– За ячмень? – удивился родич.
– Стукачи за ларга сдали!
Вор присвистнул.
– Извини, братан. Сеструху твою жалко, но за ларга никто подписываться не будет.
– Так она не ларг! Ей нахалку шьют!
– Все равно. Это всем гореть! Старшему скажу, но... Кто сдал, знаешь?
– Свин с Гундосым!
– Кого-оть!.. – протянул родич.
– Я не обратку даю, старший, – заторопился парень. – Я сам протокол видел. А шляхтич, которого на выкуп развел, вслух зачитал. Так и написано 'агенты Гундосый и Свин'. Шляхтич разорался, а чинарик сказал, мол, проверенные люди, с рынка сдают! Только на правило их сейчас нельзя! Шляхтича подставим.
– В точку кладешь, – согласился вор. – Решим вопрос. Всё?
– Всё, – кивнул Коготь.
Родич подбородком указал на дверь.
Примечания Шевелить хвостом – заниматься каким-либо криминальным промыслом Кости кинет – здесь: решит остаться в городе. Базлать без слова – говорить без разрешения старших Крутить варганку – врать Смазать мушку – ударить по лицу. Базар не для гнилых лопухов – тайный разговор. В точку кладешь – правильно понимаешь.
Глава 26
В последней в своей жизни беседе Готтлиб фон Каубах ничего не скрывал. И всё же он ввел командора в заблуждение. Обычно скрупулезно точный, в этот раз, старый граф не придавал значения мелочам. Его задачей было протянуть время, пока слабенькие язычки огня, окрепнут, наберут силу и вырвутся наружу неудержимой стихией.
Главная неточность, допущенная графом, состояла в определении местонахождения своих людей. Готтлиб, вольно или невольно, обманул командора. Резиденция Ордена погибла раньше. Через несколько дней после ухода основных сил, от которых теперь осталась жалкая сотня. Командор понял это, когда из лесу на дорогу вышла дюжина с чем-то вильдверов. И бросилась в атаку.
Времени для принятия решения у командора не было. Он только успел отдать команду: 'К бою', как бой уже начался. Впрочем, братья и сами знали, что делать. К подобному их готовили всю жизнь. Не хватало опыта, но тут уж ничего не поделаешь. Самое главное – не хватало людей. Всего сотня! А с той стороны больше дюжины Зверей!
Но выбора не было. Убежать от вильдверов невозможно. Оставалось победить или умереть.
***
Имеющийся выбор был не более чем призраком. Им некуда было идти. И незачем. Смерть ждала в любом месте, и не собиралась давать отсрочки. Но они могли выбрать смерть! Вечное право сильного! И гибель в бою с мечом в руке они сочли привлекательней умирания от голода и старости. А возможность закончить дело, столь успешно начатое командиром, придавала гибели особый вкус. Вкус победы. 'Медведи' не собирались ни бежать, ни прятаться. Жить они тоже не собирались. Они шли убивать.
Как делали это сотни раз за свою долгую жизнь. Им хватало опыта, знаний и умений. Им не хватало сил.
Пятнадцать уставших и израненных стариков против сотни с лишним молодых умелых воинов.
Но они выбрали сами. И теперь оставалось победить или умереть.
***
Ни о какой тактике не было и речи. Минута, и атакующие ворвались в ряды братьев, нанося удары во все стороны. Бой мгновенно развалился на множество мелких схваток.
Командор не торопился лезть в гущу событий. Успеется. Сначала надо приглядеться к противнику.
Братья падали один за другим... Но и вильдеры не были бессмертными. Вот упал первый. Затем второй. А его отряд тает, словно последние островки снега под лучами апрельского солнца. Но...
Командор усмехнулся.
Не бывает так, чтобы в сражении не выжил никто. Не говоря уж о победителях, но и кому-то из числа побежденных удастся сбежать, прикинуться мертвым или сдаться в плен. Так бывает всегда и везде. Но не в этом случае. Обе стороны могли либо победить, либо умереть. И, похоже, обеим удавалось и то, и другое.
Он вступил в дело, когда на ногах осталось всего три Зверя. Два израненных старика ожесточенно рубились с последней полудюжиной братьев. А третий дергал меч, глубоко засевший в теле убитого брата. Дергал и не мог вытащить...
Командор хищно оскалился, и, перекинувшись, шагнул к самому опасному противнику.
***
Командовать больше было не надо, и Клаус полностью отдался бою. Растворился в нем. Ударить... отбить... увернуться... ткнуть... выдернуть... Мечом, ножом, когтями, еще мечом... Рукой... Ногой... Еще рукой... Всё на одних привычках тела, вколоченных десятилетиями боев. Учебных и настоящих. Заведомо победных и безнадежных. С обычными людьми и вильдверами. С басками и урманами. У урман вильдверов называли берсерками. А в языке басков само слово 'баск' означает и вильдвера, и человека. Не разделяют еретики рожденных от одной матери... Кончиком меча по горлу... Ножом в брюхо... Оставить нож в ране и когтями, так быстрее... Еретики? Возможно... Не нам, нечисти, их осуждать... Когтями ... Дыхание срывается... Старый ты уже, сержант... Мечом... Всё?
Клаус огляделся, сумев, наконец, выдернуть застрявший крайгмессер. Ульрих и Йенс еще рубятся. Против них шестеро. Нет, уже четверо. Добьют ребята, но раны... Нет, с такими не живут. В Облике протянут день, не больше. Перекинувшись – умрут почти сразу.
А его Смерть не взяла. Не повезло... Или наоборот?
Всех положили? Похоже! Неужели никто не ушел? Так не бывает...
Нет, не все. Последний противник шел к Клаусу и, словно не чувствуя веса меча, легко вращал в правой руке огромный цвайхандер. Но не легкость движений удивила сержанта. Командор Ордена был в Облике! Вильдвер, возглавляющий охотников на вильдверов! Но...
Мысли пришли и умчались спугнутыми воронами. Впереди ждал враг, которого надо было убить.
Молодой, сильный, свежий и неплохо обученный.
Самоуверенный. Вооруженный тяжелым и неповоротливым клинком. И с куда меньшим боевым опытом...
Ну что ж, молодость против опыта! Вечный спор!
Клаус поднял меч, салютуя противнику, и улыбнулся.
А еще мальчишка очень хочет жить!
***
Два старика поддерживая друг друга, подковыляли к сцепившимся в последней схватке телам: старый сержант, насаженный на меч противника, запустил когти обеих рук в горло молодого вильдвера в плаще командора Ордена.
– Клаус... достал эту сволочь! – Ульрих сплюнул. – Я боялся... не выйдет.
Йенс тяжело оперся на обломок копья и кивнул.
– Будешь? – Ульрих снял с пояса флягу. – Командир любил таврийское... И сержант...
Йенс хмыкнул, открыл рот, словно собираясь ответить, но ничего не сказав, отмахнулся.
– Тоже верно... Какой смысл пить... Выльется всё... Дырки-то в брюхе... – Ульрих взвесил на руке флягу. – А я хлебну... Грудь – не пузо... не вытечет, – он приложился и откинул сосуд. – Пойдем, поищем раненых... Надо добить, пока мы еще не сдохли...
Глава 27
Несмотря на силу и выносливость кроатца, дорога до Нейдорфа заняла три дня. В город Ридица въехала с маниакальной мыслью о лохани с горячей водой и куске салевского мыла. Дела могут и подождать. Впрочем, дела имели собственное мнение. Девушка успела лишь проследить, как устроили коня (гостиница, конечно, лучшая в городе, но береженого и Господь бережет) да заказать в комнату мытье и ужин. И даже подняться к себе...
– Простите, святая сестра, – пришедшая с подносом подавальщица протянула конверт. – Вам просили передать.
– Кто? – недоуменно подняла бровь Ридица.
– Не знаю я, – пожала плечами прислуга. – Мальчишка принес. Из уличных, они частенько этим подрабатывают.
– У вас пишут так много писем, – удивилась воительница, – что на их доставке можно заработать на жизнь?
– Ну они не только этим живут, – поправилась девчонка. – Но и этим тоже.
– Он там ответа ждет?
– Нет, святая сестра. Монетку. А ответ, говорит, и не нужен.
Усмехнувшись, Ридица отдала подавальщице пару монет.
– Одну ему, другую тебе, – она погрозила пальцем. – И не обижай ребенка! – улыбка смягчила угрозу.
Довольная девчонка исчезла за дверью.
Воительница вскрыла конверт и прочитала:
'Тот, кого Вы ищете, будет сожжен на площади завтра в полдень'.
Всё. Ни подписи, ни адреса. Однако!
Ридица вздохнула, вспомнив о греющейся воде, и потянулась за осточертевшими сапогами. Придется переносить отдых... Хотя, с какого Нечистого?! Да, кое-куда съездить придется прямо сегодня. Собственно, она и не против. Но до после ужина это вполне может подождать. А вот помыться лучше по возвращению.
Девушка поела, отдала нужные распоряжения (главное, чтобы вода не остыла) и выскользнула в ночь.
Ее путь лежал на окраину, но долгим не был, Нейдорф не самый большой город в Нордвенте. Впрочем, и большой деревней не назвать.
На условный стук дверь неприметного домика на окраине приоткрылась, впуская Ридицу, и сразу же закрылась. Только после этого хозяин зажег свет. Не чадящую лучину, толстую восковую свечу.
– Спаси и благослови, святая сестра, – произнес он слегка дребезжащим голосом. Что привело вас в наши края?
– Спаси и благослови, – откликнулась Ридица. – Рада тебя видеть, Па...
– Не надо имен, девочка, – оборвал старик. – У этого дома нет ушей, но...
Воительница понимающе кивнула.
– Я тоже рад, – продолжал хозяин. – Особенно тому, что когда-то избежав беды, ты сумела ее укротить. Присаживайся.
Хозяин извлек откуда-то вино в бутыли и два бокала догемского стекла.
– Угощайся.
– Спасибо. Твои привычки не меняются с годами.
– Я уже слишком стар, чтобы менять привычки, – старик наполнил бокалы. – Попробуй. Это вино старше тебя!
– Все такой же гурман, – девушка пригубила напиток. – Да, ты во всем знаешь вкус!
– Увы, уже не во всем, – со смешком сказал хозяин. – Годы... Но к делу. Сокол из Допхельма прилетел по твоему слову?
– По моему, – кивнула Ридица. – Удалось что-либо выяснить?
– За последнюю дюжину дней в городе появилось только одно новое лицо. Местный мальчишка притащил в город брата из какой-то окрестной деревеньки. Я его видел. На вид ему лет девять – десять. Может, и меньше, если он... – старик многозначительно помолчал. – Девчонки не выныривали.
– Не больше десяти... – протянула Ридица. – Нет, не то...
– Но кое-что есть. Возле Большой Одры убили двух кнехтов из стражи. Когтями. По следам выходит, что уработала шайка лесных разбойников. Но наших стражников любой ребенок надует. Это может быть и твоя девочка.
– Ну, допустим. А потом?
– Либо ушла сюда, либо в Полению.
– Через Одру?
Старик пожал плечами:
– Здесь ее нет.
– А кого завтра выведут на площадь?
– Уже знаешь? Впрочем, ты всегда была шустрой девочкой. Иногда даже слишком...
– И?
– Другую слишком шуструю девочку. Вряд ли это та, которую ты ищешь. Она в тюрьме уже декаду. А сколько в городе – никто не знает.
– Ого! Даже ты?
– Чему ты удивляешься? Я не могу отслеживать каждую малолетку. Девчонка подходит под твое описание. И, кроме того, Светоч объявил ее вильдвером.
– Так может, так и есть?– подобралась Ридица. – Это, – она протянула конверт, – писали твои люди?
Хозяин покачал головой.
– Не мои. А девчонка... Нет, по срокам прибытия никак... – он вдруг улыбнулся. – Но если хочешь – вытащи, хуже не будет.
– Ты готов за нее просить?
– Скорее да, чем нет. За нее говорят ночные, что само по себе удивительно, не тот у малышки ранг. Но важнее то, что со снятыми с костра шустрыми девочками иногда происходят удивительные метаморфозы...
Собеседники рассмеялись.
– Ты прав, – согласилась Ридица. – К чему брату Освальду позориться, когда ребенок не станет менять облик в Очистительном Пламени.
– А особенно, если станет, – откликнулся старик.
– А особенно, если станет, – согласилась воительница. – Вообще, не люблю, когда жгут живых людей. Что-то еще необычное происходит?
– Ну... – хозяин задумчиво пошевелил губами. – Разве что именины Шварцвольфа!
– Того самого? – сделала круглые глаза Ридица. – Грозы всех юбок Приграничья и мечты подавальщиц дешевых трактиров?
– Того самого, – усмехнулся старик. – Он по-прежнему представляет здесь обе гильдии наемников. Ягеры с половины страны съехались! А юбкам он более не опасен. Годы, святая сестра, годы... Все мы когда-то были рысаками...
– Ну почему же были, – буквально пропела девушка, скромно потупив глазки и водя пальчиком по столешнице. – Я вот до сих пор таю от твоего обаяния и готова вешаться на шею...
– А ну цыть, шельма рыжая! – прикрикнул хозяин, принимая старую игру. – А то задеру юбку, то есть, штаны спущу, да выдеру вожжами на правах приемного отца!
Оба расхохотались. Ридица встала.
– Ладно, пойду. Устала, как собака. И завтра, похоже, тяжелый день... А в гостинице ждет лохань с горячей водой... Может, забегу еще.
Она порывисто обняла старика.
– Береги себя!
Тот грустно вдохнул:
– Это ты будь осторожнее. Ни пуха, ни пера тебе, дочка!
– К Нечистому!
