сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 21 страниц)
Глава 28
Отряд, вырвавшись из леса, взлетел по склону холма. 'Красиво, наверное, со стороны, – мелькнула мысль. – Красные кони, белые плащи...'. Мелькнула и ушла. Не о том надо думать. Мыслишка та – извечная дань женской природе.
На вершине холма остановились. Тихо охнула пара девчонок из молодых, еще толком не видевших жизни. Молодые, молодые! Пяток могил на личном погосте это много для кнехта, а для Сестры – ничто. Вот когда перестаешь считать... Озвучила круто загнутую тираду Бригитта, нагло пользующаяся дарованной самой Короной привилегией: правом площадной брани в присутствии Его Величества. Ну а если можно при короле, то уж остальные точно потерпят. Отвернутся с постными рожами, да и хрен с ними, с неженками! Большинство никак не выдали своих чувств, лишь побелели от напряжения пальцы на рукоятях мечей. Спешить было некуда.
– Опять опоздали, – выдохнула комтура.
Замок полыхал, выстреливая в небо столбами огня. Точнее, остатки замка. Стены частично обрушились, частично обгорели, кое-где чуть ли не оплавлены, донжона нет. Напротив замка – поле, заваленное телами. Много, поболе сотни будет. И две одинокие фигуры, ковыляющие между трупов. Подойдет, постоит, наклонится на миг, и идет дальше, опираясь на обломок копья...
– Флаг 'медведей', – заметила Бригитта, указывая на единственную уцелевшую башню, где билось полотнище. Ветер рвал стяг, словно желая помочь ему обрести свободу. Да древко не пускало, понимая, что миг свободы сменится вечностью, когда безжалостные копыта вобьют в грязь.
– Почему он не горит? – удивленно прошептала Труди. Удивление понятно. Девочке нет и восемнадцати. Первый раз в 'поле'.
– Знамена победителей не горят, – пояснила Ванесса. – Не знаю уж, кто этим ведает в небесной канцелярии, но так всегда, – она кивнула на замок. – Давно должен был пепел по ветру развеяться, а флаг реет. И будет реять, пока жив хоть один 'медведь', – помолчала недолго и добавила. – Из тех, кто сегодня дрался, – тронула поводья коня. – Бригитта, – следы! Остальные – за мной...
Старик поднял голову, заслышав топот подъезжающего отряда.
– Ульрих! – Ванесса спрыгнула с коня. – Что здесь случилось?
– А... – задребезжал скрипучий голос. – Это ты, девочка. И как обычно, опаздываешь, ... – старик кашлянул, сплюнул красной слюной. – Здесь было весело...
– Вижу! – шутить комтуре не хотелось. – Поделись подробностями.
– Позже, – усмехнулся старик. – Надо работу доделать.
– Не суетись! Молодые доделают!
– Да? Не вижу главного доделывателя!
– Зайцев по кустам ловит!
– Тогда ладно, – согласился старик. – Светочи соскучились по Очистительному Пламени. Мы не стали им мешать. Немного помогли. Второй костер в резиденции.
– Так это ваша работа? – пробурчала Ванесса. – Нет там костра. Прогорело всё!
– Да? Ты и туда опоздала, – смешок. – Весело полыхало...
Подковылял второй старик.
– Здравствуй, Йенс.
Короткий кивок.
– Всё такой же молчун... – вздохнула комтура.
Вильдвер тяжело опустился на землю, одарил женщину улыбкой. Ульрих устроился рядом:
– Ничего, уже ненадолго, – 'успокоил' он. – До ближайшего перекидывания. Ты, девочка, посмотри там, на пригорке. Очень уж забавно сложилось...
– Посмотрю. Из-за чего всё началось?
– Фридрих! – старик выплюнул кровавую слюну и слова. – Мистфинк написал донос. Торопился стать графом. Но щенок просчитался. Готтлиб подготовился. Немного смолы, немного порха... Это была красивая смерть! А сопляку достанутся лишь обгорелые камни.
– Он жив?
– Не знаю, – отмахнулся старик. – И знать не хочу. А, вот и доделыватель явился!
От реки подъезжал десяток, гоня перед собой двоих. Оба в обгорелых плащах Светочей.
– Приветствую, Ульрих! – Бригитта спрыгнула с коня. – Что я должна доделать?
– Раненые мучаются, – объяснила Ванесса. – Надо подарить им легкую смерть.
– Смерть – всегда пожалуйста, – оскалилась Бригитта. – Насчет легкой – как получится. А этих сразу кончать?
– Да нет... – задумчиво произнесла комтура. – Нарушение указа Его Величества, нападение на владетеля. Не помню, была ли у Готтлиба королевская кровь, – она посмотрела на пленников. – Дезертирство с поля боя. Это не меч, это костер... И допросы сначала. По полному протоколу. Придержи пока. Кстати, а что там, на пригорке?
– Сходи, сама посмотри, – предложил Ульрих.
– Успею, – отмахнулась Ванесса.
– Ленивая ты! – неодобрительно заметил вильдвер. – Всегда была такой. Поэтому и опаздываешь.
Йенс вздохнул.
– Думаешь, пора? – спросил его Ульрих. – Наверное, ты прав. Господь уже устал держать наш стяг... Прощай, девочка. Надеюсь, не скоро встретимся...
Старики улыбнулись и перекинулись.
В прощальном салюте взлетели к небу мечи сестер.
На последней башне замка ослепительным пламенем вспыхнул черный медведь на красном полотнище.
Глава 29
Первая удачная мысль пришла в голову капитану на пороге гостиницы. Точнее, проскакала мимо на коне, о котором сам Хюбнер не смел даже мечтать. Посмотрев на удаляющуюся спину в белом плаще с мордой черной куницы, Арнольд криво усмехнулся: в голове туманным пятном замаячил план. Сумасшедший до невозможности, но куда более безопасный, нежели лихой налет на Светоча во главе армии малолетних воров.
К приходу братьев задумка приобрела ясные очертания, не став, впрочем, менее бредовой. А потому Когтя с Медвежонком ждали лишь строгие указания, что делать, как делать и зачем... Нет, насчет 'зачем' Арнольд распространяться не стал. Зато особенно строго предупредил, чего делать не надо ни в коем случае. И с облегчением вздохнул, узнав, что 'стукачей' уже вычислили, но до отъезда 'ясновельможного пана' не тронут. Хюбнер отпустил малолеток, мимоходом помечтал о трех ручных вильдверах и вернулся в трактир.
В 'Доблестном Рыцаре' гудело веселье. То ли у местного отделения какой-то из Гильдий на сегодня праздник пришелся, то ли удачливый отряд проставлялся. Хотя для одного отряда многовато разгула, разве что присутствующие дружно поддержали. Так или иначе, но разношерстные ягеры, забыв на время старые счеты, вели смертный бой с хозяйскими запасами вина, хороня проклятые зелья в своих бездонных утробах, дружно орали разухабистые песни, густо приправленные солёными словечками, да хлопали по упругим задам вертких подавальщиц, не позволяя, впрочем, себе лишнего. Пока не позволяя. Вот начнет поглощенный хмель одолевать храбрых воинов, тогда другое дело! Тогда и шуточки погрубее станут, и руки осмелеют. Да и для драки повод обязательно найдется. Что же за гуляние без доброй драки?
– Эй, ясновельможный! – окликнул Арнольда рослый ягер в серо-зеленой куртке. – Выпей с нами за воинское счастье! Аль 'хлопами' брезгуешь?
– Кто знает, за какой конец держат меч, – не хлоп, – сообщил Хюбнер, принимая кружку, – а истиный шляхтич! Ну а коли отец чей за сохой ходил, так то давно кровью смыто! Эй, трактирщик! Еще вина храбрым воинам! Всем вина! Здесь собрались лучшие бойцы Нордвента и Полении! Так будем гулять, пся крев, пока в подвалах есть, что налить в кружки!
Ягеры одобрительно загудели.
– Во! Сразу видно нашего человека! – заорал серо-зеленый. – Даром, что из благородных! Как тебя зовут, брат?!
– Мариуш Качинський, коронный шляхтич, – церемонно представился Арнольд.
– Пьем за Мариуша! Нашего поленского брата! – Ягер поднял кружку. – Эй, зеленые, – заорал он, обращаясь ко всем сразу и ни к кому в отдельности. – Слушай мою команду! Пьем за Мариуша!
Он залпом осушил посудину и, дружески облапив капитана, сообщил:
– А я – Зигмунд Фрай! Самый удачливый капитан в левой части этого занюханного мира! – Зигмунд икнул. – Или в правой! Смотря, с какой стороны глядеть!
– За удачу, капитан, – поднял кружку Хюбнер.
– За удачу, – взревел Фрай. – Она всегда пригодится! – ягер свободной рукой ловко поймал за талию пробегавшую мимо подавальщицу и притянул к себе. – Правда, крошка?
– Правда, любый мий, – на полуполенском ответила девушка, не менее ловко выворачиваясь из объятий. – Якщо к полуночи на ногах будешь, може й буде тоби удача!
– Огонь девка! – заулыбался Зигмунд, провожая проказницу взглядом. – А чего не буду? Эх, однова живем! Макс, наливай!
Нужная тема возникла кружки через три. Завел ее смуглый черноволосый ягер. Из какого тот народу вышел, многоопытный Хюбнер, с налету и определить не сумел.
– А че, Звери-то? – вопросил Зигмунд, уставившись на чернявого. – И со Зверями воевать можно! Только один раз!
– А потом? – не понял тот.
– Суп с котом! – хохотнул Фрай. – Потом для тебя отсутствует! Про Пройдоху Мюллера слышал?
Чернявый замотал головой.
– И не услышишь больше. Пошел на Зверя, вернулся стриженный. Двое из всего отряда выжили! Я в такие игры не играю!
Поворот разговора Арнольду понравился. А вот чернявый – нет. Ни к одной компании ягер не относился, шатался между столами, болтая, то с теми, то с этими, и нигде подолгу не задерживаясь. Одиночка? Большая редкость. И о Мюллере слышит явно впервые. А Пройдоха – знаменитость! До недавнего времени был удивительно удачлив, и бахвал невероятный, любому шляхтичу сто очков вперед даст! Байки по всему Нордвенту ходят.
Впрочем, чернявый – не Арнольда беда.
– Ты слышал, Зигмунд, – пьяно икая, выдавил Хитрюга, – завтра на площади Зверя жечь будут!
– Да? – удивился ягер. – А где они его взяли?
– Не знаю! Я не местный! – язык Хюбнера старательно спотыкался. – Но я хочу это видеть!
– Мариуш! Это просто, как два пальца! – сообщил Фрай. – Надо пойти и посмотреть!
– Сейчас?
– Нет, завтра!
– А я хочу сегодня! – Арнольд рыгнул. – Пошли, сожжем этого Зверя сейчас!
– Пойдем, – согласился Зигмунд и снова поймал давешнюю подавальщицу. – Крошка, пойдешь жечь Зверя?
– Нет, – девчонка звонко чмокнула ягера в щеку. – Но когда ты повернешься с победою... – она мечтательно закатила глазки и тут же исчезла.
– Бойцы! – заревел воодушевленный Зигмунд. – Пошли жечь Зверя!
– А где мы его возьмем? – прокричал одинокий голос из дальнего угла.
– Неважно, – вмешался Хюбнер. – Брат Густав говорил: 'Главное – зажечь Очистительное Пламя! А Зверь всегда найдется!'.
– Верно, Мариуш! – заорал Фрай. – Пошли, братва!
Дальнейшие события в руководстве не нуждались.
Наемники высыпали на улицу, зачем-то построились правильной терцией и, печатая шаг, двинулись в сторону площади.
– Левой! Левой! Левой! – громко командовал Зигмунд. – Запевай!
Строй дружно грянул: 'Рожденный сражаться не жнет и не пашет...', с особым ревом выводя слова: 'Налейте наемникам полные чаши!'
Городские стражники опасливо посторонились, пропуская ягеров, и двинулись в противоположную сторону.
На площади строй рассыпался. Наемники оживленно бросились к столбам для казни и, после короткого совещания, пришли к выводу, что дров мало, а, кроме того, они сложены лишь у одного столба. Немедленно были найдены телеги с хворостом, то ли приготовленным для завтрашней казни, то ли просто неосмотрительно оставленные на улице недостаточно рачительным хозяином. Кучи дров закрыли столбы почти до самого верха.
– Где Зверь?! – заорало сразу несколько голосов.
– Сначала поджечь надо! – взревел Зигмунд. – Тут же темно, как у Нечистого в заднице!
Зачиркали кресала. Огоньки побежали по тонким лучинкам, охватили поленья потолще, и вскоре посреди городской площади полыхали три огромных костра.
– Где Зверь?!
– А вот он! – тройка ягеров тащила отчаянно упирающегося чернявого. – Своим прикидывался! А его и не знает никто!
– Помилосердствуйте, братцы, – орала будущая жертва. – Не Зверь я! Мамой клянусь!
– А чем докажешь? – грозно глядя на подозреваемого, вопросил Фрай.
Чернявый повалился на колени.
– Помилуйте! Не Зверь я! Черсиянин я! У нас Зверей вообще нет!
– Черсиянин, – протянул Зигмунд. – А здесь что делаешь? Шпионишь?!
– Шпионю! – тут же признался черсиянин. – Старший хашишей внешней Авесты Мухаммед аль Биби-Оглы! Не Зверь я!
– Ну... – Фрай задумался, отстегнул от пояса фляжку, ополовинил ее и пристегнул обратно. – Раз Зверя под рукой нет, и черсидский шпион сойдет! Чего кострам зря гореть?!
Радостно завопившие наемники подхватили отчаянно сопротивляющегося Мухаммеда за руки и ноги, раскачали и забросили в костер. Черсиянин ударился об столб, рухнул на горящие дрова и выкатился по ним обратно, отчаянно ругаясь.
– Ты глянь, какой верткий! – удивился кто-то из ягеров. – Давай еще разочек!
Чернявый снова полетел в костер...
Арнольд довольно озирал место действия.
Полыхающие костры осветили площадь. Наемники веселились, словно малые дети. Пели, орали, плясали, разве что хороводы вокруг пламени не водили. Четверо в очередной раз кидали в костер злополучного черсиянина. Шпион уже не сопротивлялся. Его тело в который раз скатывалось с наваленного хвороста под ноги мучителям. Из переулков за творившимся наблюдали кнехты городской стражи. После очередного броска столб рухнул, Мухаммед пролетел пламя насквозь, шлепнулся с той стороны, и, проявив неожиданную для вроде бы мертвеца прыть, на четвереньках убежал с площади куда-то в темноту. Это послужило сигналом.
– Мареку, братику, – спросил Зигмунд, тряся пустой флягой, – у тебя вино есть?
Хюбнер удрученно развел руками.
– Кончилось, братишка Зигги!
– Становись! – заорал Фрай. – В 'Ежика-а'... За вин-ом... Шаго-ом... Арш!
Мгновенно выстроившаяся терция, грохоча сапогами, двинулась в направлении трактира.
– Налейте наемникам полные чаши! – выводил хор, не слишком музыкальный, зато слаженный. И очень громкий.
На главной площади Нейдорфа догорали три огромных костра.
Праздник продолжался!
Глава 30
Отто настраивался на бой. Так, как учил дед. Сел, скрестив под собой ноги, положил руки на колени, расслабился, позволив мыслям свободно течь мимо сознания. В Облике это получалось гораздо легче, чем обычно. Только немного мешало волнение. Отто впервые готовился к бою. К настоящему бою, где ставкой будут жизни, в том числе и собственная. Но Отто справился, изгнал лишние мысли из головы. Сознание очистилось, пришла звенящая пустота, а потом... Перед глазами встало лицо деда.
– Ты хорошо подумал? – спросил дед.
– Да! – ответил Отто.
– Это очень рискованно. Там будет охрана. Взрослые, умелые воины, умеющие убивать таких, как мы.
– Я знаю!
– Тебя могут убить.
– Могут!
– Может, не стоит?
– Зльза – моя сестра. Я еще не видел ее, но она моя сестра! Как бы поступил ты?
– Я – 'медведь'!
– Я тоже 'медведь'!
– Ты еще маленький. И я многому не успел тебя обучить.
– Я 'медведь'!
– Тогда иди! Я буду с тобой! Удачи, 'медведь'!
Отто встал. Сомнения ушли, как не было. У него есть сестра, которую надо выручать. Он пойдет и сделает это. И всё получится! Не может не получиться. Он вильдвер! Самый сильный боец в мире! Он – 'медведь'!
Коготь смотрел на брата и испытывал удивление, смешанное со страхом. Лицо Медвежонка превратилось в неподвижную маску. По телу волнами пробегала дрожь. Он сидел долго, Коготь начал уже беспокоиться. Наконец Медвежонок встал. Одним движением перетек из своей странной позы в обычную, на двух ногах. Засунул за пояс короткое перо. То самое, что носил Коготь два года назад. Ему оно сейчас не очень удобно, вырос, рукоятка не так хорошо ложится. А младшему как раз по ладони.
– Пошли!
Молча пробежали до выхода. И только в самом конце брат сменил облик. Но Когтю казалось, что не сменил. Другой он стал. Подтянутей, строже. Взрослее. Даже погремуха на язык не ложится. Не Медвежонок. Медведь. Маленький, но медведь!
У выхода с тюрьмы крутился народ. Толпа не толпа, но с дюжину будет. Большинство – мальчишки, не помеха! Плохо, что знакомые почти все. Узнают. Но делать нечего, да и все равно потом из города уходить. Медвежонок на площадь не полез, посматривал из-за угла. Ни к чему это, раньше времени светиться. Коготь пристроился рядом. Лишь бы прокатило....
Наконец ворота открылись. Белку вывезли на тюремной телеге. Клетка, на обычного человека рассчитанная, засов простеньким и хлипеньким замком закрыта. Медвежонок с любопытством рассматривал сестру. Маленькая, не больше самого Медвежонка. Правда, рост не разберешь, сидит, подтянув колени к груди, положив на них скованные руки и упираясь в кандалы подбородком. Грязная шапка спутанных волос загораживает опущенное лицо...
Отто присмотрелся и выдохнул с облегчением. Про кандалы дед рассказывал. Есть обычные, в есть волчьи, специально на вильдверов, чтобы закованный не мог когтем дотянуться. И сталь там хорошей закалки и толстая очень. Это только дураки думают, что вильдвера можно серебром удержать и даже убить. Тут не металл важен, а его количество! А на Белке кандалы были простые, не нашлось, видимо, маленьких волчьих. А эти Отто на один коготь. И клетка дохловата. Ларга такая не удержит. Тем лучше.
Стражников всего пятеро. Вооружены, правда, неплохо, даже рогатины есть. Неважно. Прыжок, удар по клетке, четыре по кандалам и бросок. Никто и моргнуть не успеет. А потом в него не попасть. Сам нападет на стражников. На того, кто за Когтем бросится. Чтобы не отвлекались. Их задача – ларга ловить!
Вместе с остальными помчались за телегой. Коготь боялся, что в Белку начнут швырять всякую гадость, от тухлых яиц до камней. Но нет, мальчишки только опасливо посматривали на него. Всё-таки есть польза от знакомства, уважают!
Отто бежал не вплотную к телеге, а локтях в пяти, ощущая дыхание Когтя за правым плечом и подбирая удобный момент для нападения. Возле вон того дома есть сквозной проход. Лошади немного еще пройдут, пока он будет освобождать сестру, а брат как раз окажется где надо. Значит, начинать чуть раньше двери в дом. Два больших шага, смена облика, еще шаг и прыжок. Приготовился! Пора!
Медвежонок сделал шаг, второй, сме... Кто-то сильно дернул его за руку, и Отто, влетел в распахнутую дверь, перекинувшись уже в доме.
– Попался, лощенок!
Торжествующий тон Гундосого сменился сдавленным испуганным писком, меньше всего он ожидал увидеть перед собой Зверя. А Медвежонок уже оценил ситуацию. Убивать нельзя! Очень хочется, но нельзя! И время тратить – тоже, надо успеть вернуться! Сдадут? Наплевать! Скоро весь город увидит правду! Чтобы не задеть когтями, Отто ударил кулаком, ощущая, как хрустят под рукой ребра. Гундосый отлетел к стене, беззвучно хватая воздух распахнутым ртом. Второй удар, и Свин покатился по полу, щедро рассыпая красные брызги из разбитого рта и сломанного носа. Обратно. Развернуть врывающегося в дверь Когтя. Смена облика.
– Быстрее!
И снова вперед, за телегой! Надо подобрать новое место. Где сквозные дома? Переулки? Проходные дворы? Но сначала догнать!
Это только кажется, что на казнь везут медленно. Догнать телегу удалось только у самой площади. Вокруг уже клубилась толпа. Слишком большая, чтобы надеяться на успех нападения! Отто чуть не заплакал от безнадежности. Но нет, не время и не место!
– У столбов! – на бегу шепнул он брату. – Как нападу – хватай и беги!
Только так! По-другому не выйдет. Белку выведут из клетки, он сорвет с нее кандалы и нападет на монаха. Там должен быть монах! Все отвлекутся, Коготь уведет пленницу, а он уйдет. Сможет! Он – 'медведь'!
Вслед за телегой удалось пробиться почти к месту казни. До цепочки стражников. Дальше не пускали. Медвежонок прикинул расстояние. Далековато... Шансы на успех таяли, как весенний снег...
– Столбов нет! – прошептал Коготь. – Привязывать не к чему!
Глава 31
Уже три дня неудачи по пятам преследовали брата Освальда. С тех пор, когда много лет назад совсем молодой послушник выбрал путь риттера, никогда не приходило столько неудач сразу! Брат Освальд всегда был очень осторожен. Грызня за место под солнцем в Ордене по ожесточенности может сравниться лишь с возней у подножия трона или в Капитуле. Но там и ставки другие. А рисковать головой ради места комтура или бейлифа? Зачем? Риттер, странствующий по стране в непрестанных поисках во Славу Господа, должность не менее почетная. Вот только желающих ее занять не так много. Кормление риттеров слишком зависело от числа уничтоженных Зверей. Коих предстояло еще найти, выявить и извести. И остаться в живых. Смертность среди риттеров была ужасающей.
Впрочем, брат Освальд не собирался перемерять дороги Нордвента шагами своего коня. План был придуман давным-давно, и само вступление Освальда в Орден было его частью. Когда сыновья маркиза фон Фейербаха подросли достаточно, чтобы понимать своё будущее.
Обычно, старший сын по достижению четырнадцатилетия становится виконтом. Младший волен выбрать любую дорогу. Но должен быть готов, если с наследником что-либо случится, взвалить на себя его бремя. Это правило знает только одно исключение. Близнецы. Слишком похожи они друг на друга, чтобы рисковать междоусобицей. А значит тот, кому не повезло родиться чуть позже, вынужден навсегда связать жизнь со служением Господу, что исключало возврат к мирской жизни. Выбор несчастного весьма и весьма ограничен. А с учетом знатности фон Фейербахов и вовсе отсутствует. Орден Светочей Веры был единственной возможной дорогой Освальда, если брат не подавится рыбной косточкой и не напьется крысиной отравы.
Подсыпать Рональду яд Освальду не хотелось. Братья с детства были дружны так, как бывают только близнецы, расставались лишь для посещения отхожего места, и все жизненные невзгоды и радости делили пополам, включая служанок, которых в последнее время на пару таскали на сеновал. Но близился день, когда Рональд должен быть стать виконтом, а Освальд надеть плащ с красным пламенем. Совет братья устроили в секретном шалаше во владетельском лесу, куда сервам вход был запрещен под страхом смерти, а маркиз не жаловал в силу пошатнувшегося здоровья (давали себя знать старые раны). Лишние уши 'заговорщикам' были не нужны. Однако одни уши, а точнее очень симпатичные ушки, в шалаше присутствовали.
Ровесница братьев, Барбара фон Летов-Форбек считалась воспитанницей маркиза, но назвать ее бедной родственницей было бы опрометчиво. Имевшая по праву рождения герцогский титул, подкрепленный обширным владением на севере, и не обделенная красотой девушка, обещала в ближайшем будущем стать завидной невестой. Слишком завидной. Если, конечно, не брать во внимание некоторые обстоятельства. Отец Барбары погиб в одном из последних сражений войны за Тигренок, не дожив пары месяцев до рождения дочери, мать умерла родами, и девочку ждала незавидная судьба приживалки при королевском дворе, ибо опекунство над столь родовитым младенцем являлось прерогативой короны. Придворные уже заключали пари, до скольких лет доживет новорожденная герцогиня, причем наиболее популярной была ставка на три месяца с последующим Очистительным Пламенем. Именно в этом случае владение Летов-Форбек отходило короне.
Каким образом маркиз фон Фейербах умудрился доказать своё родство с боевым другом, он не рассказывал никому. Злые языки, раздосадованные срывом пари, утверждали, что общая сумма выплаченных маркизом взяток значительно превышала стоимость владения малышки. Впрочем, иногда называемые суммы превосходили и цену всего Нордвента, а вопросом, где известный своей честностью служака мог взять такие деньги, сплетники не задавались. По другой версии, маршал фон Фейербах не заплатил ни копейки, но на предоставленной ему аудиенции вместо доказательства потребовал Божьего суда с обязательным выставлением противоположной стороной вильдвера. Господь, мол, докажет его правоту! И Людовик Завоеватель уступил, впечатленный мужеством и уверенностью вассала. По третьей версии поединок состоялся. Но вильдверы Нордвента дружно отказались от участия, ссылаясь на некий Кодекс Шарлемана, запрещающий им поединки с обычными людьми (ни до, ни после, про упомянутый Кодекс никто не слышал), а пленный урманин-берсерк, обернувшись Зверем, выбросил меч, встал перед маркизом на колени и со словами: 'Во имя Господа' подставил шею. Была ли во всем этом хоть толика правды, знал лишь сам маркиз. Но зубы у малышки, а заодно и близнецов, проверяло такое количество комиссий, что последние из них рассматривали челюсти, оснащенные полным комплектом жевательных принадлежностей.
В итоге, владением Летов-Форбек управлял младший брат маркиза, а Барбара с малых лет стала непременной участницей всех проказ Рональда и Освальда. Кроме увеселений со служанками, конечно же!
А за месяц до исторического совета в шалаше произошло событие, еще больше сблизившее троицу. Главной виновницей произошедшего была девочка, стащившая из винного погреба двухлитровую бутыль с вином и доставившая добычу в шалаш, где и состоялась дегустация. Вечера того дня никто из троицы не запомнил. Зато утром они проснулись лишенными одежды и в объятиях друг друга. А некоторые детали окружающего беспорядка и самочувствия не оставляли ни малейших сомнений в произошедшем. Сообразить, чем это грозит, труда не составило! Между притворно пищащими служанками (для того и взятыми в замок) и Барбарой существовала некоторая разница, которая... В общем, первое составляло неотъемлемую часть воспитания мальчиков, а второе называлось 'блуд', 'разврат' и 'свальный грех'. А то и похуже! Рональд стучался головой о дерево, на которое опирался шалаш, а Освальд сидел на корточках и, раскачиваясь, повторял: 'Надо меньше пить! Надо меньше пить!'
– А чего вы так переполошились? – вдруг произнесла девочка, усаживаясь на охапке сена, послужившей этой ночью постелью. – Мне очень даже понравилось!
– А ты что, помнишь, что было? – спросил Рональд и снова ударил дерево головой.
– Не помню! – заявила Барбара. – Но мне понравилось! И я не понимаю, что в этом плохого!
Братья наперебой начали объяснять проблемы. Несовершеннолетняя герцогиня внимательно выслушала обоих, величественно кивнула, и принялась одеваться.
– Значит так, – говорила она, опершись на Освальда и натягивая штаны. – Если мы никому не расскажем, то выдать нас может только мой будущий муж. Я правильно поняла?
– Правильно! – хором откликнулись близнецы.
– А он нас не выдаст!
– Почему?
– Потому что мой будущий муж – ты! – девичий пальчик торжествующе уперся в Рональда.
– А... – братья ошалело уставились на 'невесту'.
– Где моя рубашка? – спросила та.
– Вот! – Освальд вытащил искомое из-под своего седалища.
Барбара с брезгливой гримаской осмотрела помятую и испачканную тряпку, вздохнула, пробормотала: 'Ну не идти же без нее!', и, наконец, соизволила обратить внимание на собеседников.
– Папа, – она всегда называла опекуна на византский манер, с ударением на втором слоге, – решил нас с тобой поженить, еще когда забирал меня сюда. И хотим мы того или нет...
– Я хочу! – поспешил заверить Роланд.
– Что еще? – удивилась девочка и отложила рубашку в сторону.
– Я готов жениться! – объяснил старший брат. – На тебе!
– И это всё? – Барбара принялась стаскивать штаны.
– А я? – спросил Освальд. – И вообще, сейчас не до того! Возвращаться надо!
– Ну как хотите! – она натянула штаны обратно. – Можно подумать, мы первый раз ночуем в лесу! – снова взялась за рубашку. – Ах да! Ты, – пальчик уткнулся в Освальда, – будешь моим любовником! Каждая маркиза, а тем более герцогиня, просто обязана иметь любовников! Не искать же мне кого-то на стороне!
– А...
– А я, – Барбара натянула рубашку, прикрыв, наконец, грудь, – обязуюсь не заводить других любовников. Если каждый из вас ограничится одной фавориткой, – она ненадолго задумалась. – А лучше, одной на двоих!
После этого троица стала еще неразлучней, хотя повторять опыт этой ночи не решалась. Зато через месяц собрались на совет, на котором и выработали План, прекрасно осуществленный в последующие шесть лет.
Виконт, к великой радости отца, без малейших возражений женился на герцогине фон Летов-Форбек, а младший близнец, как и предписано законом, отправился в Орден Светочей Веры учиться охоте на Зверей. Старый маркиз, конечно, поворчал, что для его детей можно бы и исключение сделать, владения-то два. Но времена изменились, и вызвать на Божий суд вильдвера не представлялось возможным.
Рональд жил с женой в любви и согласии, а что творилось в супружеской спальне в дни, когда молодого послушника отпускали навестить родных, касалось только троих. Во всяком случае, Рауль фон Фейербах был удивительно похож на своего отца, хотя даже мать не могла сказать, на какого именно.
Через шесть лет Освальд, получив столь желаемое риттерство, отправился в родные края. Гоняться, рискуя жизнью, по лесам за вильдверами он не собирался. Жизнь под крылышком родного брата и его горячо любимой жены нравилась Светочу куда больше. Тем более что отец умер за год до получения сыном должности, а необходимое количество кандидатов в Звери легко находилось в тюрьмах Допхельма и Нейдорфа.
Брат Освальд признавал, что творимые им действия не слишком нравствены. Но они давали результат, которого иные способы не приносили. Настоящих вильдверов в Нордвенте оставались единицы. К тому же риттер старался отправлять в Очистительное Пламя людей малосимпатичных. Зверями чаще всего оказывались убийцы и лесные разбойники. Более того, обремененные большими семьями злодеи проверку успешно проходили. И кончали жизнь на виселице или под топором палача и, что особенно важно, без жены и детей. Если же обстоятельства требовали дополнительных жертв... Ну что ж, преступники поменьше – всё же преступники! И раньше или позже закончат свою жизнь на эшафоте. А если и нет – Господь на том свете отберет своих и воздаст невинным за страдания! Не так много у святого брата свободного времени, чтобы разбираться с каждым душегубом. Особенно после того, как Рональд умудрился, чуть ли не на ровном месте, упасть с коня и сломать себе шею! Кто же еще утешит несчастную вдову, честно выполняющую свое детское обещание? Да и отца племяннику заменит?
За все время своего риттерства у брата Освальда был лишь один прокол, когда дюжину лет назад неизвестно откуда появившиеся Девы-воительницы прямо с костра увели двенадцатилетнюю рыжую сироту-воровку. Отстоять справедливость своего приговора Светоч Веры не смог: сойтись на Божьем суде с огромной белобрысой девкой было бы полным безрассудством! Проклятые бабы не только утащили девчонку, но еще и пожаловались в Орден, и брату Освальду пришлось ехать объясняться с обер-бейлифами.
Всё остальное время жизнь текла без особых потрясений.
Но в последние три дня...
Сначала выяснилось, что до отправки квартального отчета пять дней, а сожженных Зверей недостаточно! Хродберт Фройд в очередной раз обманул (а может и подкупил) нерадивых растяп-кнехтов и ускользнул из расставленной ловушки. Пара убийц, сожженных в начале месяца, да поленский контрабандист, пойманный на перевозе дури – явно недостаточно для образцового охотника. Святой брат просмотрел списки заключенных и обнаружил лишь одну подходящую кандидатуру. Конечно, отправлять на костер за неудачную попытку кражи, да еще ребенка, не лучший выход. Но остальные преступники – семейные... Так что не повезло девочке.
