Текст книги "Системный мехавод (СИ)"

Автор книги: Виктор Глебов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

Как ни смешно, я выдохнул с облегчением. Ну, хоть не инопланетяне! Хотя звучит всё равно бредово. Как будто я попал в детский комикс, создатели которого уверены, что всякие вредные штуковины способны превратить человека либо в супергероя, либо в сверхзлодея.

– Что, прямо боги? – спросил я. – И нет никакого другого объяснения?

Как-то вмешательство мифических существ я не был готов принять.

– Есть, – ответил Пятно. – Некоторые знахари считают, что дело в вирусе, который мутировал и вызвал изменения в природе живых существ. Одни заражённые стали отродьями, а другие просто обрели магические способности. Но кто этот вирус видел? Никто! Может, это просто выдумка.

Похоже, эти люди были готовы поверить, скорее, в богов, чем в микроскопические частицы.

– Есть и те, кто думает, будто война вызвала искажение пространства, и из-за неё открылись порталы в параллельное измерение, которое впустило в наш мир магию, – вставила девушка. – Но это всё теории, а правды никто не знает. Неужели ты всего этого не знал, спаситель? – удивлённо спросила она. – Мы думали, ты всеведущ и…

– Спаситель ждал, пока избранные найдут его и пробудят! – резко перебил её Пятно. – Разве не ясно? Нам посчастливилось стать этими избранными! Теми, кто воскресил спасителя! Ты отведёшь нас в рай, о, сын неба⁈

Опять двадцать пять! Я уже собирался высказаться по этому поводу, когда в разговор вмешался Шрам:

– Нам н-нужно уходить, – нетерпеливо проговорил он, косясь на дверь.

– Да-да, верно! Ты готов, спаситель? – спросил меня Пятно.

– Я-то да, а вот ваш приятель, кажется, вот-вот потеряет сознание, – я указал на Шрама, который бледнел прямо на глазах и слегка покачивался. – Нужно оказать ему помощь.

– У нас нет на это в-времени! – проговорил Шрам. – Мы должны тебя вывести как можно б-быстрее! Это важнее всего! Я в п-порядке, – между пальцами, которыми он зажимал рану, продолжала сочиться кровь. – Протяну, сколько смогу. Потом оставьте меня и идите д-дальше. Главное – доставить спасителя к Симеону! Он во всём ра-разберётся.

Шрам едва говорил. Жизнь по капле покидала его буквально на глазах.

Пятно цветасто выругался. Было видно, как не хочется ему терять ещё одного товарища, но он понимал, что Шрам прав: осталось ему без квалифицированной помощи недолго.

– Чушь! – сказал я твёрдо, доставая медпакет. – Ты не сможешь сам идти и вести бой. Сними верхнюю часть комбеза и футболку, я должен осмотреть твою рану.

Чем смогу – помогу. Вряд ли это спасёт мужика, если ему не окажут настоящую медицинскую помощь в ближайшее время, но хоть кровотечение остановить надо попробовать.

– Исцелишь ли ты меня, с-спаситель⁈ – спросил с надеждой Шрам, не сводя с меня глаз.

– Он нам пригодится, – вставила девушка. – Обратный путь будет трудным. Нас было семь, когда мы отправились на твои поиски, спаситель, а теперь только трое.

– Это я уже усвоил, – отозвался я. – Давайте постараемся, чтобы вас не стало двое.

– Ладно! – кивнул Пятно. – Если так говорит спаситель, мы задержимся.

– Вадим, – сказал я. – Это моё имя. Так меня и называйте отныне. Никаких «спасителей». Это ясно?

Было видно, что такая просьба повергла моих собеседников в недоумение. Но затем на лице Пятна отразилось озарение.

– Ну, конечно! – воскликнул он. – Как это мудро, спасит… То есть, Вадим! Никто из неверующих не должен догадаться, кто с нами. Нельзя рисковать! Мы должны доставить спа… Вадима в Цитадель.

– Про Цитадель и прочее расскажете по дороге, – бросил я. – Сначала займёмся вашим другом. Нужно промыть рану. Где вода, вы знаете.

Глава 3

Спустя несколько минут я уже зашивал края широкого разреза на животе Шрама. Насколько глубокого его пырнули, судить было трудно. Оставалось лишь надеяться, что он дойдёт до Цитадели, о которой толковал Пятно. Ну, или доедет. Если у этих фанатиков есть машина.

Закончив накладывать шов (вышло кривовато, ну да и я не врач), я туго прибинтовал марлевый тампон к ране, и девушка с Пятном подняли Шрама на ноги.

– Идти сможешь? – спросил я.

– Да… Вадим, – просипел тот.

– А вот стрелять, если что, вряд ли. Дай-ка мне свою пушку.

Пререкаться Шрам не стал. Может, понимал, что боец из него сейчас никакой, а может, не посмел отказать спасителю.

Автомат у него был большой и как будто не серийного производства. Марку я не узнал. Вообще, смахивал на самопал. Или переделку – как если бы часть потерявшихся деталей изготовили кустарно.

– И магазины, – сказал я. – Остались?

Шрам протянул три штуки. Негусто. Будем надеяться, что по пути нам встретится меньше тварей, чем тем, кто шёл сюда за мной. Четыре человека – нехилые такие потери. Правда, я не был уверен, что все они погибли в здании. Вероятно, снаружи дела обстоят немногим лучше-то.

Первым делом я отыскал предохранитель. Его наличие наводило на мысль, что в основе автомата всё-таки заводская модель. Причем очень простой конструкции: никаких наворотов, минимализм и функциональность.

Пока я изучал оружие, девушка наполнила три фляжки водой из-под крана в душевой, и мы, наконец, вышли из комнаты.

Мои спутники достали фонарики, потрясли их, заставив вспыхнуть бледным холодным светом, и пристроили себе на лбы. Расходящиеся лучи заплясали по полу и стенам длинного коридора.

Мы сделали не больше двадцати шагов, когда впереди раздались неясные звуки, похожие на хлюпанье.

– Это гули! – сказал Пятно. – Чёрт, выследили-таки! Проклятые выродки! Мы встретимся с ними, здесь нет другого выхода.

– Нет, так нет, – отозвался я.

По крайней мере, твари не смогут нападать скопом: расстояние между стенами маловато.

Звуки присутствия гулей становились всё громче. В тишине, нарушаемой только редким протяжным скрипом здания, они раздавались так чётко, словно твари находились в паре метров от нас. Однако, кажется, звуки разносились по коридорам очень далеко, потому что тварей в свете фонариков видно всё ещё не было.

Даже после того, как мы пару раз свернули, они так и не появились. И когда поднялись по лестнице с выломанными перилами – тоже. Мне уже начало казаться, что звуки издаёт что-то иное, но мнению моих спутников явно стоило доверять.

Повсюду валялись трупы чудовищ. Нашпигованные пулями, с отрубленными конечностями, выпотрошенные и разорванные гранатами, которые расшвыряли кровавые ошмётки, кишки и осколки костей по всему коридору.

Жуткое зрелище. Хотел бы сказать, что видал и хуже, но не уверен.

– Вы постарались? – осведомился я, стараясь не поскользнуться.

– Ага, – охотно подтвердил Пятно. – Здесь пока все – наша работа. Сюда ещё никто до нас не спускался. Мы случайно обнаружили вход на нижние ярусы. Ну, или боги указали нам путь к тебе. А часть тварей из тех, что дальше будут попадаться, другие убили. Тут неподалёку расположена община Церкви Последнего Пути. Мы мимо неё еле-еле незаметно проскочили. Они не то чтобы совсем отмороженные, но лучше ни с кем не пересекаться. Пришлось бы объяснять, куда идём и зачем. Втихомолку безопаснее.

В какой-то момент на потолке при нашем приближении, выхватывая из тьмы валявшиеся на полу изуродованные трупы, начали вспыхивать тусклые лампочки. Значит, электричество тут всё-таки есть… Хотя что это я? В комнате со странным бассейном, где меня нашла и разбудила троица, с которой я теперь шагал через неведомое, похожее на лабиринт здание, света было достаточно. Тем не менее, всё здесь выглядело давно заброшенным. Иногда начинало казаться, что мы бредём в чреве спящего гиганта, и конца этому пути не будет.

– Гули видят в темноте? – спросил я.

– Угу, – отозвался Пятно. – Как кошки. Они совсем близко. Я их чую!

И правда, ноздри щекотала такая же вонь, которую испускали ворвавшиеся в комнату, где я пришёл в себя, чудовища.

– Тут всегда так со светом? – поинтересовался я, взглянув на потолок. – Зажигается только там, где идёшь?

– Ага. Не очень удобно, зато, наверное, экономит энергию. Было бы хуже, если б свет вообще не горел. С одними фонарями не особо удобно. Мы тут почти три дня бродили. Пока не нашли тебя… Вадим. Но мы верим в тебя! И то, что ты существуешь, доказывает, что наша вера истинная! Ибо сказано: «Ищите и обрящете».

– Да уж, – проговорил я, напряжённо всматриваясь в темноту. – Человек без веры не может. Никак. Это его просто разрушает. Кто-то верит в бога, кто-то в то, что его нет, а кто-то в то, что можно есть себе подобных.

– Ты про мамонитов? – немедленно спросила девушка. – Да, это жуткие уроды! Совершенно поехавшие, клянусь! Охотятся на людей, жрут их и называют это чистой пищей. А на самом деле просто не способны создать ничего, чтобы добывать нормальную еду. Нет у них ни толковых мастеров, ни ловчих. Так что зверьё добывать не могут, в лес ходить боятся. Вот и придумали себе отмазку, чтобы с голоду не помереть.

– Тут есть каннибалы? – спросил я, чтобы убедиться, что верно понял то, что сказала моя спутница.

– Ну, так да! Говорю же: на людей охотятся!

– Перебить бы их всех до единого! – подхватил Пятно и разразился смачной матерной тирадой. Которую закончил довольно резким переходом: – Внимание, народ! Вижу гулей!

Как только он это произнёс, я понял, что впереди замаячили быстро приближающиеся тени. Они шагали, вытянув перед собой руки, конвульсивно подёргиваясь, словно их постоянно били током. Прямо какой-то кадр из старого ужастика про оживших мертвецов!

– Валим! – скомандовал Пятно.

Давно мне не приходилось слушать чужие приказы, но конкретно этот был очень к месту. Правда, судя по лексике, мои спутники не были кадровыми военными – скорее, набравшимися опыта боевиками. Но они точно лучше меня знали, что нас ждёт, и как с этим быть, так что стоило прислушаться.

Сдвинув предохранитель, я нажал на спусковой крючок, и автомат в моих руках забился, словно испуганная птица, пойманная в силок.

Вспышки пороховых газов осветили пространство вокруг нашего маленького отряда сильнее фонарей.

Наступавшие фигуры спотыкались и падали, но продолжали ползи, скребя когтями по полу.

– Граната! – рявкнул Пятно и швырнул в толпу гулей продолговатый цилиндр.

Мы упали на пол, чтобы не задело осколками.

Полыхнуло так, что перед глазами заплясали цветные пятна, а уши от грохота будто пронзило раскалёнными иголками.

Дать бы по шее за бросание гранат в таком ограниченном пространстве!

Но это был не мой отряд, и я им не командовал.

Коридор ярко осветился пульсирующим синим сиянием, и я увидел, как раскиданных взрывной волной гулей, посечённых осколками, с оторванными конечностями словно поглощает невидимая сила!

Твари разваливались прямо на глазах, превращаясь в куски кровоточащего мяса, которое тут же слезало с костей, а кости расщеплялись, осыпаясь на пол мелкими белыми щепками.

Что это за граната такая⁈ Я таких не то, что не видел – даже не слыхал ни о чём подобном.

Хотя Пятно упоминал магию или что-то в этом роде. Так, может, это она и есть?

Пятно и девушка подхватили Шрама и двинулись дальше.

– Вадим, не отставай! – бросила девушка.

Я и не собирался. Непривычно было слышать такое, ведь в последние годы командовал обычно я. Но в данной ситуации мне оставалось лишь выступать в качестве бойца: мои спутники знали врага и местность, а я – нет.

Следующие двадцать метров мы преодолели, переступая разорванные в клочья трупа гулей. Затем свернули налево и вышли к широкой лестнице.

По ней нам навстречу поднимались восемь тварей. Застучали автоматы. Монстров косило, опрокидывало, отрывало руки и ноги, на ступени валились выпавшие из вспоротых пулями животов осклизлые кишки.

Когда ни одного чудища не осталось на ногах, Пятно и девушка двинулись вниз, таща на себе Шрама. Тот едва переставлял ноги. Чёрт, если его не показать врачу в течение часа, вряд ли выживет.

Оказавшись на лестничной площадке, мы увидели этажом ниже огромную косматую тварь! Размером с микроавтобус, она мотала вытянутой башкой, жадно втягивая чёрными ноздрями воздух.

Через выбитые окна в здание лился солнечный свет, так что я мог хорошо рассмотреть чудовище.

Покрытое тёмно-синей шерстью, оно казалось очень сильным. Не сразу я сообразил, что вижу изменённого медведя!

Хотя, возможно, это была лишь ассоциация.

В любом случае, чудище явилось не для того, чтобы мы им любовались. Задрав голову, оно уставилось на нас белёсыми зенками, оскалилось, продемонстрировав огромные кривые зубы, и вразвалку потопало к нижней ступеньке. По синей шерсти пробежали искры. Они быстро складывались в сложные узоры.

– Бер! – завопил Пятно, вскидывая автомат. – Огонь, огонь! Валите его, пока разгоняется!

Я не сразу понял, что он имел в виду, но светящиеся узоры сложились в причудливые символы, после чего в пасти твари появилось фиолетовое свечение. Оно клубилось и мерцало, постепенно увеличиваясь в размерах.

При этом зверюга вообще не обращала внимание на то, что мы палим в неё. Свинец срывал клочья мяса вместе с синей шерстью, обнажая покрытые кровавыми разводами кости. Монстр будто не чувствовал боли.

Он резко открыл пасть, практически развалив башку на две части, и в нас ударила толстая фиолетовая молния!

Я едва успел отпрыгнуть вправо.

Мои спутники не шелохнулись. Пятно выставил ладонь, на среднем пальце вспыхнуло зелёным кольцо, и перед ними мгновенно возникла полупрозрачная стена, состоящая из множества светящихся шестиугольных ячеек!

Пущенный медведем заряд врезался в преграду и рассыпался на сотню искр.

– Сорок секунд! – гаркнул Пятно, снова вскидывая оружие.

Что он имел в виду, я не понял, но было ясно, что времени мало, и тварь нужно прикончить, пока оно не истечёт.

На фоне чудища вспыхнул алый треугольник.

ОПРЕДЕЛЕНА ВРАЖДЕБНАЯ ФОРМА ЖИЗНИ

КЛАСС: Биомодифицированный С-медведь

РАНГ:???

СПОСОБНОСТИ: Энергетическая атака

УЯЗВИМОСТЬ:???

Ну, спасибо! Сам бы я ничего этого не заметил! Про атаку так вообще прямо вовремя сообщение пришло. Лучше бы про слабые стороны что-нибудь выпало.

Я сосредоточил огонь на голове медведя. Он замотал ею, попятился и припал на задние лапы. Часть черепа отлетела в сторону, и пули жадным роем вонзились в обнажившийся мозг чудовища.

Мой автомат сухо защёлкал. Закончились патроны. Я быстро заменил магазин. Этот был последний.

Тварь взвыла, поднялась на задние лапы и двинулась к лестнице.

Пятно и девушка палили ему в грудь, так что большая часть шерсти и плоти оказалась сорвана с костей. Виднелись толстые, как рельсы, рёбра. Любое другое животное либо сдохло бы, либо пустилось наутёк. Но только не это! Медведь словно не чувствовал боли.

Что же это за тварь такая!

Прицелившись, я дал очередь в морду чудовища. Пули крошили в огромной пасти зубы, выбивали куски черепа. Но медведь не умирал! Хотя должен был – по всем, чёрт возьми, законам!

По шерсти пробежали фиолетовые искры и начали собираться в знаки.

И в этот момент мой желудок пронзила резкая боль – словно в живот со всего маха вонзили нож. Я согнулся, сняв палец со спускового крючка. Противиться спазму было невозможно. В глазах потемнело, виски сдавило, и по пищеводу начало распространяться едкое жжение.

А затем я увидел будто прямо на сетчатке вспыхнувшую надпись:

НАЙДИ ИСТОЧНИК ПИТАНИЯ ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ ДОСТУПА К ИНДИВИДУАЛЬНОМУ ПЛАНУ РАЗВИТИЯ (в дальнейшем – ИПР)

Уровень важности: ПРИОРИТЕТНЫЙ! (в случае игнорирования задания смерть наступит через сорок одну минуту).

ВАЖНО: если регулярно не заряжать наноэфир, при критическом уровне энергии он станет вытягивать её из тела, обходя ограничения.

В уши ворвался испуганный возглас Пятна:

– Вадим, что с тобой⁈

Из-за грохота автоматов я едва разобрал, что он сказал.

А затем жжение прекратилось, и спазм в животе начал рассасываться.

Поморгав, я увидел, что медведь уже поднимается по ступенькам. У него не хватало правой лапы, не было части головы, но в остатках пасти клубилось фиолетовое свечение.

– Фиксирую! – крикнула девушка, выхватывая из подсумка плоский круглый предмет.

Она швырнула его под ноги медведю, и того мгновенно опутали змеящиеся молнии! Они быстро оплетали его, превращаясь в светящуюся сеть. Чудище рванулось вперёд, но не смогло даже шага сделать. Чем бы ни было устройство, оно надёжно удерживало его на месте.

Подняв автомат, я прицелился и нажал спусковой крючок. Рой пуль вонзился прямо в растущее в пасти монстра свечение. Медведь покачнулся, взмахнул оставшейся лапой, а затем его нижняя челюсть отвалилась и повисла на жилах.

– Пора! – крикнул Пятно. – Давай, Анька, вали его!

Девушка передёрнула что-то под стволом своего автомата, жахнуло, вспыхнуло, и в медведя врезалась здоровенная красная вспышка. Чудище будто треснуло и начало разваливаться на части. Не прошло и пяти секунд, как от него осталась лишь груда окровавленного мяса и перемолотых костей, покрывшая ступени лестницы.

– Есть! – восторженно завопил Пятно. – Молодчина, девочка! Вадим, ты как там? Живой?

Я отмахнулся. Мол, в норме.

Но стоило сделать шаг, как стало ясно, что я совсем не в порядке. Ноги подкосились, голова резко закружилась, и я рухнул на колени, едва успев выставить руку, чтобы опереться о лестничную площадку. Ладонь ощутила шероховатую прохладу бетона.

– Анька, посмотри! – испуганно заорал Пятно.

– Я не ранен, – проговорил я. – Не знаю, в чем дело. Слабость какая-то… Ничего не могу с ней поделать. Что это за тварь была?

– Медведь, – ответила девушка, опускаясь возле меня на корточки. Шрама она оставила на попечение командира. – Мутант, один из видов отродий. Мы таких называем берами. Мог прорваться сюда сам, а могли и привести.

– Не мели ерунды! – резко одёрнул её Пятно. – Кто притащит сюда питомца?

– Ультра, кто же ещё⁈ – огрызнулась Аня. – Так что с тобой? – это уже было адресовано мне. – Опиши ощущения.

– Башка кружится, в животе что-то не так. Ноги слабые. И вообще…

– Да жрать он хочет, – с трудом проговорил Шрам. – Мы ж его как из ванны вытащили, так он ничего не ел.

– А ведь точно! – воскликнула Аня.

Её как будто удивила сама мысль, что спаситель может нуждаться в пище.

– Давай вот, попробуй, – он достала из кармана плоскую упаковку, разорвала и, отломив половину брикета, протянула мне. – Смелее, это охренительно питательная штука.

Рука слушалась плохо, в ушах шумело и пульсировало, к горлу снова подступала тошнота, и я с трудом представлял, что могу проглотить хотя бы кусочек чего бы то ни было. Однако надпись перед глазами требовала питания, и едва ли речь шла о том, что мне предлагается сунуть пальцы в розетку. Так что я протянул дрожащую руку, взял предложенное угощение, сунул в рот, медленно разжевал (даже челюсти будто через силу работали) и проглотил.

– Запьёшь? – спросила Аня, отстегнув от пояса фляжку.

Я слегка кивнул.

– На вот, – девушка отвинтила крышку и прижала сосуд к моим губам.

Как только я сделал пару глотков, перед глазами появилась надпись:

ИСТОЧНИК ПИТАНИЯ НАЙДЕН

СОСТОЯНИЕ НАНОЭФИРА: 54% (требуется подзарядка)

ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ ДОСТУПА К ИПР ЗАРЯДИ ЭФИР ДО 100%

НАЙДИ ИСТОЧНИК ПИТАНИЯ

Глава 4

Так, значит, проблему я не то, чтобы решил, но отсрочку получил. Видимо, приступ был предупреждением, что пренебрегать заданиями нельзя. Ну, по крайней мере, теперь я знал, как заряжать этот самый… наноэфир. Ещё бы понимать, что это такое.

О, а может, спросить?

Я вернул Ане фляжку.

– Спасибо. Мне уже лучше.

– Возьми ещё, – кивнула она, протягивая вторую половину брикета.

Отказываться я не стал. Когда проглотил, надпись обновилась:

ИСТОЧНИК ПИТАНИЯ НАЙДЕН

СОСТОЯНИЕ НАНОЭФИРА: 100%

ПОЛУЧЕНА СПОСОБНОСТЬ: чтение чертежей

ПОЛУЧЕНА СПОСОБНОСТЬ: распознавание устройств

ЗАГРУЖЕН ЧЕРТЁЖ РАЗВЕДЧИКА-ТЕЛОХРАНИТЕЛЯ

СОБЕРИТЕ НЕОБХОДИМЫЕ ДЕТАЛИ ДЛЯ ПОСТРОЙКИ ТЕЛОХРАНИТЕЛЯ-РАЗВЕДЧИКА, ЧТОБЫ ПОЛУЧИТЬ ДОСТУП К НОВЫМ СПОСОБНОСТЯМ

– Нужно идти, – нервно проговорил Пятно. – Ты сможешь двигаться, Вадим?

Я поднялся и прислушался к себе. Неприятные ощущения быстро проходили, тело крепло. Ко мне возвращался контроль над мышцами. В голове прояснилось, и по коже растеклось приятное тепло – словно я вдруг оказался под лучами палящего солнца.

– Порядок! – кивнул я. – Пошли!

Расспрашивать про наноэфир, как бы ни хотелось, было не время. Если выживем – тогда и поговорим. Может быть.

Мы двинулись вниз по лестнице. Когда проходили мимо останков медведя, мои спутники притормозили. Аня присела и достала из ошмётков плоти продолговатый фиолетовый кристалл. Внутри него мерцала искра – словно светлячка заперли в прозрачной клетке.

– Базовый, – деловито проговорила девушка, поднимая его на уровень глаз так, чтобы солнечные лучи, бившие окно, пронзили кристалл. – Третий уровень без признаков эволюции. Может, медведь сюда и сам пришёл…

Она сунула добычу в подсумок, и мы двинулись дальше.

Про кристалл я спрашивать тоже не стал. Успеется. Сейчас нужно выбраться из здания и найти побольше еды. Чем бы ни был чёртов наноэфир, его нужно кормить. Причём, судя по всему, хорошо и регулярно. Очевидно, существовал какой-то уровень зарядки, ниже которого состояние считалось критическим, наноэфир начинал тянуть энергию из организма, и тогда система напоминала о необходимости подпитки. Значит, надо следить за тем, чтобы съедать время от времени хоть что-то. Вроде, этому наноэфиру не так уж много калорий требуется.

Каким бы ни был этот мир, мне вовсе не улыбалось сдохнуть в нём из-за того, что вовремя не позавтракал.

– Далеко ещё, кстати? – спросил я, когда мы двинулись по очередному коридору.

– Если никто не встретится, то не очень, – отозвался Пятно.

Тем не менее, здание, похоже, было просто огромным. Не представляю, сколько раз мы свернули и поднялись по лестницам. Судя по всему, комната, где меня нашли, располагалась глубоко под землёй. Ну, хоть твари не попадались. Зато их тела в разной степени изничтожения и разложения валялись буквально повсюду. От некоторых остались одни скелеты. И, разумеется, воздух в здании был насыщен нестерпимой вонью – аж глаза резало.

Насекомых тоже хватало. Они висели над останками, ползали по ним и жужжали. Повсюду наблюдалось беспрестанное копошение массы разноцветных хитиновых панцирей. Постепенно я даже перестал замечать этот низкий, навязчивый звук. Он превратился для меня в фон, белый шум.

То и дело я прислушивался, пытаясь различить за ним хлюпанье, свидетельствующее о близости гулей, но его не было.

Наконец, мы добрались до большого холла, хранящего следы былой роскоши: потрескавшийся мрамор виднелся и на полу, и на стенах, с наполовину обрушенного потолка свисали на цепях огромные люстры с остатками слегка колышущихся на ветру стекляшек. Некогда они, наверное, поражали великолепием, но теперь выглядели жалко. В пыльных гранях играли тусклые солнечные блики.

Дверей не было, так что мы сразу вышли на широкое бетонное крыльцо.

Невольно я застыл, глядя на открывшуюся моим глазам картину!

Докуда хватало глаз, простирался город. Казалось, что здания были сначала разрушены, а затем некоторые из них очень долго ремонтировались подручными средствами.

Вдалеке над всеми прочими постройками возвышалась похожая на зиккурат ступенчатая пирамида из белого камня. А вдоль горизонта тянулась стена. Трудно было даже представить, какой она высоты.

Над городом висели дирижабли. Штук десять, если не больше. Некоторые – ближе, другие – совсем далеко, едва различимые в утренней дымке на фоне голубого неба.

Только на западе низкие облака были густо окрашены в слегка пульсирующее зелёное и фиолетовое сияние – словно там проходила масштабная дискотека.

– Добро пожаловать в Китеж, – усмехнулась Аня, заметив, как я верчу головой по сторонам. – Нравится?

– Даже не знаю.

– Здесь лучше, чем за стеной, – сказала девушка. – Это главное.

Мы начали спускаться по ступенькам. Я всё искал глазами машину, но нигде не было даже намёка на транспорт.

– Что за пирамида? – спросил я, когда мы оказались внизу, и мои спутники двинулись прочь от здания.

– Храм Зодчих, – ответил Пятно. – Оттуда они управляют планировкой города.

– В каком смысле?

– Нашли древний механизм, который перемещает части города, разрушая и возводя здания, – сказала Аня, – и разобрались, как им пользоваться. Правда, получается у них не всё и не всегда, но лучше с Братством не связываться. Могут взять и разрушить твой дом. Или целый район. К тому же, это они подняли стену и выдают лицензии на выход из города. Если хочешь поохотиться на животных или отродий, поискать артефакты либо древние механизмы, оставшиеся с Великой Войны, придётся купить пропуск. Такова плата за защиту от леса.

– Если город окружён стеной, то как здесь оказались гули и медведь? – спросил я.

– Механизм, поднимающий барьер, иногда заедает. Ему ведь только боги знают сколько лет. Может, сто, а может, и тысяча. Ну, и колоссы порой то тут, то там нет-нет, да и пробьют стену. Их, конечно, убивают, но твари поменьше успевают пробраться. Вот и натыкаешься на всякую мразь где только ни попадя. В основном, конечно, в свободных зонах. В общины они суются редко – боятся.

– А м-может, и впустили их! – буркнул Шрам. – С Братства станется. Зодчие такое уже п-проделывали. Чтобы не расслаблялись мы и помнили, за что п-платим.

– Это только слухи, – недовольно сказал Пятно. – Никаких подтверждений нет.

– Да слухи-то п-повернее фактов будут, – криво усмехнулся Шрам.

Обернувшись, я окинул взглядом здание, из которого мы так долго выбирались. Оно выглядело неимоверно огромным. Над входом виднелись перекошенные буквы, из которых, несмотря на пару пропусков, можно было легко сложить надпись: «СПАСЕНИЕ Инк». Над ней висел здоровенный ржавый щит с перекрещенными мечами, заключённый в сильно погнутый лавровый венок.

– Это здание Зодчие тронуть не могут, – сказала Аня. – Оно охраняется каким-то древним заклятьем.

– Потому что в нём спал спаси… Вадим, – осёкшись, поправился Пятно. – Конечно, боги защитили его! Не могли же они позволить Братству разрушить…

– Хватит, – перебил я. – Куда мы идём? У вас есть машина? Или через город пешком топать собираемся? Если да, то далеко ли до этой вашей Цитадели?

– Далеко, – ответила Аня, бросая взгляд на восток. – Километров тридцать. И да, у нас есть машина. Как же иначе?

– Если её уже кто-нибудь не н-нашёл, – просипел Шрам.

Он едва переставлял ноги и был бледен, как полотно. Судя по тяжёлому, прерывистому дыханию, мужику становилось всё хуже. Я бы вколол ему обезбол, но тогда он вообще не сможет идти.

– Ничего, Макс, мы почти добрались до тачки, – сказала Аня. – Потерпи ещё чуть-чуть. Полчаса – и мы доставим тебя к Пахому.

Здоровяк ощерился в попытке изобразить улыбку.

– Нормально, Анька! П-потерплю. Уж если на улицу выбрались, дальше не п-помру.

Я в этом не был так уж уверен, но, естественно, говорить этого не стал.

Тем более, как раз в этот момент прислушивался к странным ощущениям, разливающимся по телу: тепло солнечных лучей постепенно переходило в лёгкое жжение. Словно превращалось в живой огонь, пропитывающий кожу.

А затем перед глазами возникла очередная надпись:

НАЙДЕН АЛЬТЕРНАТИВНЫЙ ИСТОЧНИК ПИТАНИЯ. Проводится настройка…

ИСТОЧНИК ПИТАНИЯ ПРИНЯТ: солнечный свет.

Так-так… Значит, наноэфир можно питать не только едой. Это радовало. Если нечем заморить червяка – что вполне может случиться – выйду на улицу, сниму футболку и позагораю.

– Почему небо на западе так странно окрашено? – спросил я.

– Там, далеко за стеной в лесу, находится один из анчаров, – ответила Аня. – Ближайшая к городу Зона.

Дойдя до ближайшего здания, часть которого лежала в руинах, мы прошли через арку и оказались во дворе. Я ожидал увидеть тачку, но здесь были только обломки рухнувших стен.

Мои спутники остановились.

– Что, угнали? – спросил я. – Чёрт! Значит, придётся на своих двоих добираться.

Вместо ответа Аня вытянула руку и поводила ею из стороны в сторону, словно стирая невидимую пыль. На указательном пальце девушки вспыхнуло кольцо: синий камень испускал свечение, похожее на сложный символ вроде тех, какие можно увидеть в древних гримуарах. Мне такие, ясное дело, попадались на глаза только в Интернете, но в этом мире, похоже, магия была нормой и неотъемлемой частью жизни.

Из воздуха материализовалась угловатая тачка, разрисованная серыми и бледно-жёлтыми разводами. Высокий клиренс, толстые колёса, приваренные к окнам решётки.

– Не нашли, – кивнула Аня, открывая заднюю дверь. – Давай, Макс, забирайся. Сейчас тебя пристегну.

Пятно взглянул на меня.

– Вадим, сядешь с Максом?

– Конечно, – ответил я. – Без проблем.

Мы быстро заняли места в машине. Пятно, чьего имени я до сих пор не знал, расположился за рулём. Мотор зарычал, тачка резко дёрнулась вперёд раз, другой и покатила по двору, направляясь к арке.

Я по привычке накинул ремень безопасности. Если честно, вообще удивился, что они тут были. Автомобиль выглядел так, словно его собрали из того, что бог послал.

Интересно, что это за модель. Не то военная, не то гражданская, но сильно перепиленная под определённые нужды. И, судя по решёткам на окнах, поездочка нас ждала весёлая. В кавычках, ясное дело.

Стоило так подумать, перед глазами вспыхнула надпись:

РАСПОЗНАВАНИЕ УСТРОЙСТВА: провалено (не обнаружены соответствия с данными инфобазы)

Я пару раз моргнул. Это ещё что значит?

Ах, да, мне же добавилась способность распознавать механизмы. Что-то такое говорилось в предыдущем сообщении. Только, кажется, не больно-то много от этого пользы. Даже это громыхающее корыто не смог «узнать».

Тем временем Пятно свернул направо, прибавил скорости, и мы понеслись по широкой улице.

Большинство домов выглядели необитаемыми, некоторые так и вовсе лежали в руинах. Тут и там виднелись стаи похожих на ворон птиц. Они то взлетали и кружились, то вдруг резко устремлялись в сторону, то опускались на крыши и карнизы.

Вдруг я услышал нарастающий скрежет. Он доносился справа. Словно натужно проворачивался очень старый, огромный ржавый механизм.

Повернув голову, я увидел, как одно из полуразрушенных зданий приходит в движение! По нему снизу вверх быстро ползла светящаяся красная паутина – словно вьющее растение, завоёвывающее пространство. Она резветвлялась, становясь всё больше и гуще.

Оставшиеся от дома стены пошли трещинами: сначала тонкие, затем – глубокие и чёрные, они жадно вгрызались в бетон.

Остатки разбитых окон задрожали, зазвенели и вдруг взорвались мириадами осколков, сверкающих в жарком солнечном свете ледяными звёздами!

Каркас натужно застонал. Я представил, как стальные балки внутри изгибаются подобно живым существам, корчащимся в предсмертной агонии.

Первый этаж рухнул первым: стены сложились гармошкой, бетон крошился, во все стороны летели бесформенные обломки, ржавая арматура выламывалась из гнезд, извиваясь, как тонкие щупальца, и беспощадно пропарывала то, что должна была удерживать.