Текст книги "Хозяин рубежа. Книга l (СИ)"

Автор книги: Виктор Глебов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Глава 11

В комнате повисла тишина.

Все присутствующие понимали, что означают слова Целителя.

Стоявший в уголочке Еремей перекрестился.

– Уверены? – спросил я.

– Мария Игнатьевна со мной согласна.

Докторша кивнула.

– И вы готовы подписать протокол? – спросил я.

– Иного выхода нет, – жёстко ответил Кротов. – Для вас это, как я понимаю, впервые, но уверяю: исход один.

– Охо-хо, горе-то какое! – пробормотал Еремей. – Лучше бы тварь их сожрала, честное слово! Чем такое вот…

– Неужели совсем ничего нельзя сделать⁈ – в отчаянии воскликнул священник. – Бывали же случаи, когда удавалось…

– Батюшка, при всём уважении, вам остаётся только помолиться о душе этого мальчика, – прервал его Целитель. – Необходимо провести ритуал, не затягивая. Матерям лучше сказать, что мальчики скончались от ран. Им так будет легче. Никто не возражает?

В ответ присутствующие покачали головами.

– Тогда предлагаю приступать, – вздохнув, сказал Кротов. – Чем быстрее с этим покончим, тем лучше. В спешке я не прихватил бланки протокола, но думаю, у вас, господин проектировщик, найдётся пара листков бумаги и…

– Подождите, – сказал я, глядя на мальчиков. – Дайте мне пару минут.

– Для чего, ваше благородие? – нахмурился Целитель. – У одного вторая стадия летаргии, у другого – третья. Если бы можно было что-то сделать, уверяю, я бы…

– Да-да, понимаю. И ни в коем случае не ставлю под сомнение ваш профессионализм. Но ведь несколько минут ничего не изменят, верно? Считайте это моей личной просьбой.

Кротов пожал плечами.

– Хорошо, как угодно. Не вижу причин для возражений. Сколько вам нужно?

– Я вас позову. Отец Филарет, вы сейчас необходимы женщинам. Прошу вас пойти утешить их. Мария Игнатьевна, к вам тоже просьба: кажется, у одной нервный срыв. Может, и у второй. Будьте добры, навестите.

– Конечно, ваше благородие, – кивнула Протасова. – Всё равно я тут уже не нужна. А протокол и потом подписать можно. Идёмте, отец Филарет.

Все вышли из дома, оставив меня наедине с пациентами.

Ну, и что я собираюсь делать? Я не Целитель и даже не врач. И не было ещё случая, чтобы удалось вытащить пострадавшего от Гнили на второй стадии летаргии. Не говоря уж о третьей.

Единственное, что у меня было, – смутное предположение. И вот его я собирался проверить. Хуже, во всяком случае, не будет.

Первым делом я сдвинул столы, на которых лежали подростки. Теперь их тени располагались рядом, и я мог коснуться их одновременно.

Жаль, тут нет Сяолуна с его вечной математикой. Хотя даже он вряд ли сумел бы рассчитать вероятность успеха.

Ну, погнали!

Погрузив руки в тени, я начал пробираться сквозь слои мрака, из которых они состояли. Снимая один за другим, дошёл до того, где начинаются потаённые стороны человеческой личности – так называемые тёмные попутчики. Те глубины, о которых сами люди чаще всего даже не подозревают. Древние корни, связующие их с первородным хаосом, прародителем порядка, его основой, материалом и вечным врагом. С моей стихией.

Стоило добраться до них, и стало ясно, что моё предположение верно!

Чем бы ни являлась проникшая в тела мальчиков Гниль, её связь с хаосом была очевидна. Теперь я отчётливо видел, как она захватывает и трансформирует организмы, превращая их в чудовищ.

И ещё стало ясно, что одной лишь моей теперешней силы не хватит, чтобы извлечь эти ростки. А главное – формирующиеся Ядра. Пока они находились в зачаточном состоянии, но росли в геометрической прогрессии.

Вытащив руки из теней, я достал маленький смарагдит. Этого должно оказаться достаточно. По крайней мере, хочется надеяться. Потому что больше поглощать человеку опасно. А я сейчас, как ни крути, именно бренная плоть.

Сунув зелёный кубик в рот, я проглотил его и немедленно снова погрузил руки в тени.

По телу растекалась энергия. Я чувствовал тепло, переходящее в жар, а затем – в жжение.

Терпеть!

Сосредоточившись, я прорвался сквозь последний барьер, и в ту же секунду моя сила хлынула в тела мальчиков, оплетая паутину Гнили, захватывая и выжигая дотла!

Но главное – Ядра. Вот тут пришлось потрудиться. Не знаю, сколько времени прошло, но, наверное, не очень много. Во всяком случае, когда я, слегка пошатываясь, вышел на крыльцо, никто не спросил, что я так долго делал в доме. Наверное, прошло лишь несколько минут.

– Можно начинать, ваше благородие? – деловито осведомился Кротов.

– Проверьте пациентов ещё раз, – сказал я, спускаясь по ступенькам.

– В этом нет смысла, господин проектировщик. Понимаю, нелегко мириться со смертью детей, но…

– Я настаиваю.

Кротов поджал губы.

– Хорошо. Если это вас успокоит.

Взбежав на крыльцо, он скрылся в доме.

Еремей переминался с ноги на ногу. На меня старался не глядеть. А может, прятал накатившую слезу, кто знает.

Я присел на пустой ящик из-под провизии. Ноги и руки слегка дрожали. Такое случается, если жрать смарагдиты. Ничего, пройдёт.

– Ваше благородие, – робко обратился Еремей. – Надо бы того… могилки начинать копать. Чтобы сразу после ритуала обоих и…

Его прервала со стуком распахнувшаяся дверь. На пороге застыл Кротов. В его глазах читалось недоумение.

– Что?!. – просипел он сдавленно. Откашлялся. – Что вы сделали, ваше благородие⁈

– Молился, – ответил я. – А что?

– Мальчики… Они… – Целитель выглядел совершенно растерянным. – Они без сознания, но это уже не чёрная летаргия! Я не обнаружил Гнили! Даже счётчиком проверил. Для верности.

– То есть, как⁈ – опешил Еремей. – Да разве такое возможно⁈

– Совершенно невозможно! – твёрдо заявил, не сводя с меня глаз, Целитель.

Я поднялся с ящика.

– Ну, получается, чудеса всё же случаются.

Кротов сбежал со ступенек и схватил меня за рукав.

– Умоляю! Объясните, что вы сделали⁈

– Успокойтесь. Что я мог сделать? Я даже не Целитель. Просто молился. Отпустите.

Пальцы нехотя разжались.

– Это феноменально! – выдохнул Кротов. – Я… должен понаблюдать за пациентами. Выяснить, что произошло. Это же… Даже не знаю! Прорыв в медицине!

– Как угодно, – сказал я. – Еремей, думаю, матери этих мальчиков будут рады узнать, что надежда есть. И, наверное, лучше сказать, что у пареньков была первая стадия чёрной летаргии. Им про феномены знать не обязательно. Да и не интересно. Нет возражений?

Кротов медленно покачал головой.

– Вот и славно. Если что, я буду у себя.

– Ваше благородие… – встрепенулся Еремей. – А что с монстром-то? Надо ж того… убить тварь.

– Это я беру на себя. Ход в развалины пока закрыт. Передай всем.

Кабальный понимающе кивнул.

Я отправился к домику надзирателя. Голова слегка кружилась, кожа сохраняла болезненную чувствительность, но это должно было скоро пройти. В течение нескольких минут.

Помимо сделанного открытия насчёт природы Гнили, было ещё, о чём подумать. Например, оставил ли монстр тела подростков не съеденными, потому что его спугнули мы с Сяолуном, или нарочно пытался сделать из них Исчадий? Логика указывала на второе. И это было очень плохо.

Спустя два часа, когда я, наконец, принял ванну и пообедал, начался дождь. Целитель уехал, оставив пациентов на попечение Протасовой.

Сяолун заваривал чай, изображая китайскую церемонию. Он обожал всякие ритуалы. Видимо, считал, что они придают значимости… даже не знаю, чему именно.

– Хозяин, я слышал, люди говорят, будто вы исцелили мальчиков, – начал он, побалтывая кипяток в треснутом заварочном чайнике с лиловыми цветочками. Наверное, лучше не думать, где он его откопал. – Что вы чуть ли не святой.

– Неужели? – отозвался я, потягиваясь на кровати. – И что ты об этом думаешь?

– Что это невозможно.

– Вот так и говори, если кто спросит.

– Но им действительно стало лучше.

– Наверное, молитвы отца Филарета помогли.

– Боюсь, эту версию я тоже не могу принять.

– Осторожно, Сяолун, дружище. Людям проще поверить в чудеса, чем в твои расчёты. Особенно когда им кажется, что они их видели.

– Я буду держать рот на замке, – подумав, сообщил камердинер. – Вам с сахаром?

– Ты отлично знаешь, что нет.

– Просто уточнил. Вдруг вы обзавелись новыми привычками. О которых позабыли мне сообщить.

Вот хитрый чёрт! Чувствует, что я от него что-то скрываю.

Я пил чай, когда в дом пожаловал священник.

– Ваше благородие, сын мой! – воскликнул он прямо с порога. – Как же я был к тебе несправедлив! Дети… исцелены твоей молитвой! Простишь ли ты мне слова, сказанные сгоряча⁈

Глаза у него были от умильности и восторга на мокром месте.

– Не стоит об этом, отец Филарет, – сказал я. – Моей заслуги тут нет, не слушайте сплетни. Вероятно, Целитель просто ошибся.

– Нет! Это было чудо Господне! Явленное по твоей молитве!

– Ладно, пусть так. Считайте, как хотите. Только перестаньте восклицать. Садитесь лучше чай пить. Печенье?

Почти час миссионер на все лады убеждал меня в том, что я чуть ли не святой, а потом заявились матери подростков. Кинулись в ноги, наперебой выражая благодарность.

В общем, устроили форменный переполох. Сяолуну едва удалось их выпроводить. Даже прикрикнуть пришлось, чтобы дали дверь закрыть.

А вечером, к моему удивлению, в посёлок приехали егеря. И не только Кот и Сирена. Они притащили Кабана!

Да, именно. Того самого, который пытался их убить.

Когда бронированный фургон остановился в нескольких метрах от моего дома, маг и девушка выволокли из него закованного в наручники бывшего товарища. Все трое выглядели неважно, но куда лучше, чем вчера. Похоже, Целитель творил настоящие чудеса. Увы, только не с теми, в кого уже проникла Гниль.

– Приветствую, господин проектировщик, – проговорил Кот, когда я направился к ним. – Слышали, у вас проблема с Исчадием. Кротов рассказал, Целитель. Он тут был сегодня.

– Проблема имеется, – кивнул я. – И что?

– Вот – прибыли на выручку. Это ж наша работа – тварей изводить.

– Не хочу вас обидеть, но вы только вчера едва двигаться могли.

– Так то вчера было, господин проектировщик. А сегодня мы уже в строю, – маг оскалился, явно хорохорясь. – Маловато нас, конечно, но что поделаешь? Справимся, не сомневайтесь.

Я взглянул на Кабана. Тот стоял хмурый, понурившийся. Но выглядел получше своих бывших товарищей. Явно ему в Изломе меньше досталось. Да и помощь начал получать раньше.

– А этого зачем притащили? – поинтересовался я.

– Без него никак, ваше благородие, – сказала Сирена. – Он следопыт.

При этих словах Кабан ухмыльнулся.

– И что, будет сотрудничать? – спросил я.

– А куда он денется? – снова улыбнулся маг. – Не в том положении, чтобы капризничать. Верно, приятель?

– Ага, – мрачно отозвался Кабан, глядя в сторону. – Лучше и не скажешь.

В этот момент возле фургона нарисовался взявшийся, как из-под земли, Жариков.

– Прошу прощения, – сказал он, переводя взгляд с одного охотника на другого. – Вы ведь егеря?

– Они самые, – кивнул Кот. – А что?

– А я как раз скупщик артефактов, – просиял Жариков. – Прошу прощения, что влез так бесцеремонно. Не смею более отвлекать. Просто имейте в виду, что я тут есть и готов принять к оценке всё, что у вас имеется. По самой выгодной цене, честное слово!

И, не переставая виновато кланяться, поспешно скрылся с глаз.

– Так что, ваше благородие, – обратился ко мне Кот. – Загоним чудище-то?

Я понимал, что их привело. Не просто из чувства долга егеря прикатили на помощь. Опасались, что проектировщик решит, что нет больше их отряда, и заключит контракт с новым. Вот и торопились доказать, что даже вдвоём вполне себе сила.

По-хорошему, отправить бы их обратно на больничные койки. Я бы так и сделал, если б они не привезли следопыта. Кабан мог привести нас по следу Исчадия к его логову. А это как раз то, что мне нужно.

Я взглянул на предателя.

– Одарённый?

– Ага, – кивнул тот, не поднимая глаз. – Ясное дело.

Ну, да, другого на такую должность в отряд и не взяли бы. Можно было и не уточнять.

– Ладно, давайте рискнём, – сказал я. – В принципе, не вижу причин тянуть. Отправимся прямо сейчас.

– В каком смысле – «отправимся»? – удивилась девушка. – Вам-то зачем идти, господин проектировщик? Это наша работа.

– А парни, которых чуть не убила тварь, мои. Так что обсуждать тут нечего.

Егеря переглянулись.

– Пусть его благородие поучаствует, – усмехнулся Кабан. – Он, похоже, один стоит вас вместе взятых.

– Завали! – процедила, сверкнув на него глазами, Сирена.

– А я что? Я ничего. Мне вообще похер.

– Идёмте, господин проектировщик, – кивнул Кот. – Покажете, где мальчиков нашли?

– Лучше. Покажу, где Исчадие оставило следы.

Велев Сяолуну присматривать за посёлком, я отправился с егерями в развалины. Судить о том, к какому уровню относилась засевшая там тварь, было пока невозможно. Но, если хотя бы четвёртого, без меня у охотников почти не было шансов. Только не в таком жалком составе. Маг и стрелок – это ни о чём. Чтобы эффективно мочить крупных Исчадий, а значит, и получать с них хороший навар в виде смарагдита, необходимо иметь в отряде хотя бы пару громил-Столпов в экзоброне, изготовленной из останков монстров и покрытой особыми рунами, а также несколько стрелков. Ну, и ещё пара Рыцарей и хотя бы один маг не помешали бы. Кот прихватил зачарованный клинок, но, если мы отыщем тварь, и она окажется здоровой, отдуваться придётся мне. Благо, я к этому готов.

Добравшись до остова бронехода, мы остановились. Я указал на следы слизи и сказал:

– С другой стороны есть ещё.

– Давай, урод, действуй, – кивнул Кот Кабану.

Тот скривился, но останки боевой машины обошёл и двинулся по следам слизи.

Одарённые следопыты видят не только то, что другие люди. У них особый Дар – подмечать всё, что осталось от того, кто где-то прошёл. Вплоть до молекул запаха. Таким спецам даже счётчики Гнили не нужны. Они лучше любых приборов.

Так что, когда капли слизи кончились, Кабан не остановился. Мы шли за ним, поглядывая вокруг.

– Мы такие следы уже видели, – сказала вдруг Сирена, поравнявшись со мной. – На землях Излома. Недели две назад. И раньше – тоже. Ещё когда ваш участок зачищали. Странная субстанция. Прежде такой не встречали.

Я ничего не ответил. Похоже, слухи о том, что эти земли прокляты, расползались не на пустом месте. Было тут что-то… особенное. Понять бы, что.

На развалинах царила тишина. Мёртвая, что называется. Не было слышно даже птиц и насекомых, а уж они-то всегда есть поблизости. Но сейчас всё вокруг будто затаилось в гнетущем напряжении.

– Слабые следы, – спустя полчаса сказал Кабан, выбравшись на кусок бетонной плиты с торчащими из края штырями ржавой арматуры. – Не знаю, на сколько их ещё хватит.

– Ты давай не рассуждай, а ищи, – велела Сирена. – Тебя не языком чесать взяли.

Следопыт покачал головой, ничего не сказав, и мы отравились дальше.

Прошло минут двадцать пять, и стало ясно, что наша группа движется к окраине развалин.

Кабан стал часто останавливаться, опускаться на корточки и кружить. То ли терял след, то ли вид делал.

Наконец, объявил:

– Всё! Больше ничего не вижу. Здесь нить обрывается. Похоже, тварь ушла в лес.

Я бросил взгляд вперёд, где за последними развалинами домов темнели плотно стоявшие деревья. Зубчатая стена сосен, мрачная, как бастионы крепости какого-нибудь злодея из фэнтези-фильма.

– Попробуем снова взять след там, – сказал я. – На земле отметины должны были сохраниться дольше.

– Только не после дождя, – усмехнулся Кабан. – Смиритесь, ваше благородие. Птичка упорхнула.

– Ерунда. В лесу должно было что-то остаться. Сломанная ветка, например. Исчадие не могло пройти там, вообще ничего не оставив.

Кабан пожал плечами.

– Воля ваша. Хотите – пойдём.

– Хочу.

– Ты слышал господина проектировщика, урод! – бросила Сирена. – Двигай булками! И только попробуй что-нибудь не найти.

Мы продолжили путь. Не скажу, что всерьёз надеялся на удачу. Если Исчадие где-то свернуло, всё будет бесполезно. Разве что оно не ушло далеко и сейчас находится поблизости.

Лес подступал почти к самым развалинам. Кабан порыскал вправо-влево и вдруг издал короткий возглас.

– Что⁈ – резко спросила Сирена. – Нашёл⁈

– Не знаю, что тут прошло, – отозвался Кабан, всматриваясь в заросли кустов. – Но было оно здесь недавно, – он приподнял сломанную ветку. – Думаю, ночью.

– Ну, так веди по следу!

– Мелковато для Исчадия. Скорее, человек.

– Какой человек будет тут шастать? – фыркнула Сирена.

– Откуда мне знать? Нужно поискать с другой стороны.

– Погоди! – остановил я его. – Пойдём по этому следу.

– Зачем, господин проектировщик? А-а… Думаете, шпион? – Кабан усмехнулся. – Это будет поинтереснее Исчадия, охотящегося на детей, да?

– Иди, – велел я.

– Ваше благородие, мы здесь ради монстра, – сказал Кот.

– Следы привели сюда. А чудовище может быть любого размера. Проверим.

Спорить егеря не стали.

Через две сотни метров деревья неожиданно кончились, и мы вышли на берег небольшой, но быстрой реки.

– Переправы нет, – сказала Сирена. – Дальше не пройти.

– Человек в воду не сунулся бы, – проговорил Кот. – Слишком опасно. В источниках на Фронтире кто только ни водится. Иногда такие рыбёшки попадаются, что полтела оттяпать могут зараз. – Кабан, куда ведут следы?

Тот прошёл вдоль берега взад и вперёд, покачал головой.

– Что бы это ни было, оно залезло в воду.

– Значит, не человек, – поговорила Сирена. – Человек не рискнул бы.

– Что за рекой? – спросил я, всматриваясь в деревья на противоположном берегу.

Девушка вытащила карту. Развернула.

– Участок Лобанова, – сказала она. – Метров через триста начинаются его владения. Что будем делать?

– Мостов тут нет, – проговорил Кот. – Да и в чужие земли нам соваться не положено. Предлагаю вернуться и устроить засаду. Если тварь снова придёт на развалины этой тропой, мы её встретим.

– Думаешь, она не учует нашего присутствия? – ухмыльнулся Кабан. – Даже если монстр туп, как пробка, здесь он не пойдёт. Постарается обойти нас с наветренной стороны.

Я прикинул расстояние до другого берега. Нет, не хватит действия моего Дара, чтобы проскочить сквозь тени. Не такой радиус.

– Устроим засаду в развалинах, – решил я. – С приманкой. Пока монстр будет обходить её, мы обойдём его.

– Что за приманка, ваше благородие? – осведомился Кот.

Я уставился на Кабана.

– Да есть одна подходящая кандидатура.

Глава 12

Я остановился между ржавыми остовами двух тяжёлых шагоходов класса «Гвидон». По две пары мощных конечностей, крупнокалиберные пушки, ракетные установки, турели и авиационные пулемёты – то, что нужно для трансформации. Но не сейчас. Всему своё время.

– Здесь, – сказал я, осматриваясь. – Будем ждать его в этом месте. Посадите приманку вон туда. Там его не сразу заметят, но быстро учуют.

– Слышал его благородие, тварь? – обратилась Сирена к Кабану. – Сиди тихо и не вздумай спугнуть Исчадие, которое придёт за тобой.

– Это незаконно! – в очередной раз попробовал протестовать следопыт. – Я должен предстать перед судом и понести законное наказание!

– Обязательно. Как только тебя предадут в руки правосудия, так сразу. А пока ты в наших, делай, что сказано, и не болтай, – проговорил Кот, приковывая егеря к торчащей из бетонного блока петле арматуры. – А то ведь места тут лихие. Всякое случится может. Ну, как не доберёшься до зала суда?

– Вы ответите за это! – прошипел Кабан. – Слышите⁈ Это вам даром не пройдёт! И тебе тоже! – это уже было адресовано мне. – Думаешь, если ты дворянин, так можно, что угодно, творить? Ничего, найдётся и на тебя управа!

– Могу обещать одно, – проникновенно сказал я. – Если твои вопли спугнут Исчадие, присоединишься к тем, кого убил.

Видимо, было в моём голосе что-то убедительное, ибо следопыт поёжился и заткнулся.

Оставив его в углублении, образованном нагромождением обломков, мы отошли метров на десять и заняли три позиции, дававшие хороший обзор местности. Исчадие не сможет подобраться незамеченным.

Я, правда, не был уверен, что чутьё у тварей чисто звериное и зависит от направления ветра. Но больше ничего не оставалось.

Переговариваться было нельзя. Мы понятия не имели, когда тварь явится на руины. Могла вообще не прийти. Но в этом я сомневался: кажется, у неё был тут какой-то интерес. Вот бы узнать, какой.

Время шло. Сумерки быстро сгущались, и вскоре стало совсем темно, но затем из-за разошедшихся туч показался желтоватый, как слоновая кость, край луны.

Издалека донёсся протяжный вой, переходящий в отрывистое, кашляющее тявканье, но затем снова всё стихло.

Только около одиннадцати я различил тихий шорох. Это заставило меня напрячь зрение. Я почти не моргал, чтобы не пропустить появление твари.

И она не заставила себя ждать!

Всего через пару минут на лежащий под углом в сорок градусов обломок стены почти бесшумно выбралось бледное существо размером с крокодила. Длинное узкое тело, приплюснутая голова, три ряда шипов вдоль хребта, мощный гибкий хвост и лапы, похожие на человеческие руки.

Монстр застыл на фоне развалин, словно изваяние, а спустя секунд пятнадцать двинулся дальше.

Я всматривался в Исчадие сквозь щель в обломках. Оно явно должно было оставить в кустах не такие следы, как человек.

Но вот монстр собственной персоной, и это факт. Он осторожно подбирался к месту, где мы оставили Кабана.

Я уже собирался атаковать, когда вдруг заметил с другой стороны ещё одну тварь! Точно такую же. И она ползла, припадая к обломкам, словно бледный ящер.

Интересно, видят ли их обоих Кот с Сиреной.

Обнаружить двух одинаковых Исчадий я не ожидал. Хотя что тут такого?

До укрытия следопыта первой твари оставалось не более трёх метров, так что тянуть дольше было нельзя.

Я выскочил из засады, выбрасывая две карты. Каждая из них, пролетев в темноте подобно сияющему маленькому метеору, прилепилась к корпусу бронехода, и огромные «Гвидоны» начали покрываться светящимися чертежами – словно по ним стремительно распространялась волшебная плесень.

Исчадия немедленно подняли головы и уставились на меня. Одно из них издало пронзительное шипение, выпустило длинный раздвоенный язык и прыжками помчалось ко мне, позабыв о Кабане. Второе не торопилось атаковать. Оно вертело плоской башкой, оценивая ситуацию.

С двух сторон выскочили Кот и Сирена.

Бегущего ко мне монстра охватили электрические разряды. Они сводили мышцы твари, одновременно поджаривая её. В воздухе немедленно распространился тошнотворный запах. Я взмахнул сгустившимися вокруг монстра тенями, рассекая его, словно бледную колбасу. В одном из кусков сверкнуло Ядро. Победоносно вскрикнув, Кот метнулся к нему и ударил по зелёному сгустку клинком. В разные стороны брызнули искры.

Второе Исчадие, наконец, определилось. Оно метнулось к магу. Раздался выстрел. Пуля вошла ему в туловище, отбросив в сторону. Однако чудище оттолкнулось лапами, совершая прыжок, и оказалось возле Кота.

Тот выставил клинок, приготовившись принять бой.

И в этот миг на Исчадие обрушился трансформированный бронеход.

Он открыл огонь из бешено вращающихся пулемётов, которые мгновенно превратили бы в фарш любую плоть.

Кроме изменённой Изломом, разумеется. Свинец не причинял твари особого вреда, но его напор отшвырнул Исчадие метров на пять и потащил по обломкам. Машина наступала, удивительно ловко шагая по неровной поверхности четырьмя «лапами». Раздался ракетный залп, и монстр скрылся в огне и дыме. Во все стороны полетело бетонное крошево и осколки кирпича.

Я устремился за ним, чтобы рассечь тенями.

И в этот миг справа и слева нарисовались ещё два бледных Исчадия!

Егеря их тоже заметили.

– Осторожно! – крикнула Сирена.

– Это стая! – гаркнул Кот.

Спасибо, догадался.

Чудовища прыгнули на меня практически одновременно. Я ушёл в тень, появился в десяти метрах впереди них и немедленно опутал обоих режущими лентами. Вспыхнули синие руны. Монстры развалились на куски, заливая обломки и асфальт чёрной кровью. В одной из частей хвоста блеснуло зелёным Ядро. Через миг я оказался рядом с ним и выстрелил в него, превратив в облако изумрудной пыли. На землю вывалился маленький смарагдит.

Я уже собирался его подобрать, когда откуда ни возьмись вылетело Исчадие, атакованное бронеходом. Оно взвилось в воздух, разинув пасть и выставив передние лапы с длинными кривыми когтями.

Метнувшись влево, я накинул на тварь пару витков теней, и она прямо в воздухе распалась на три части. Кот, подскочив к ним, принялся яростно шинковать останки клинком в поисках Ядра.

Последний монстр пытался собраться, но уровень у него был низковат для быстрой регенерации. Части тела тянулись друг к другу, но шанс, что Исчадие успеет восстановиться прежде, чем мы до него доберёмся, был ничтожным.

Я переместился к нему. Куски плоти окутались сетью теней, которые рассекли её на множество частей. В одной сверкнуло Ядро. Я выстрелил в него. Брызнули зелёные огоньки.

В моей руке оказался смарагдит первого номинала. Негусто.

– Твою мать! – воскликнула Сирена.

Повернув голову, я увидел ещё одно Исчадие, выползающее из расщелины между обломками. Оно находилось всего в пяти метрах от девушки.

Сирена вскинула винтовку, грянул выстрел, пуля угодила твари в голову, но та лишь мотнула ею и тут же прыгнула.

Проклятье!

А ведь пули-то разрывные. Попадая в тело Исчадия, они разлетаются на четыре части, увеличивая вероятность поражения Ядра. И всё равно, попасть в него довольно сложно. Я бы даже сказал, требуется удача.

Провалившись в тень, я возник аккурат перед летящим чудищем. Оттолкнул Сирену, одновременно растягивая перед монстром режущие ленты.

Куски плоти обрушились на меня, словно град. Один ударил в плечо, едва не сбив с ног.

Девушка вскочила, винтовка в её руках дёргалась из стороны в сторону.

– Где Ядро⁈ – крикнула она.

Средоточия жизненной силы Исчадия видно не было. Я принялся шинковать тянущиеся друг к другу обрубки.

Вот оно!

– Вижу! – рявкнула девушка и немедленно выстрелила.

Ядро взорвалось мириадами сверкающих искр.

Мы застыли, озираясь. Не появятся ли ещё Исчадия? Я, конечно, готовился не к такой схватке. Ждал противника посерьёзней. С другой стороны, с чего я взял, что на руинах орудует чудовище высокого уровня? Чтобы справиться с парой мальчишек, большой силы не нужно.

– Кажется, всё! – произнёс Кот.

И в этот миг второй бронеход взорвался, словно в него угодила мощная ракета. Грохнуло так, что заложило уши. Нас накрыло ударной волной и градом обломков. Просто чудом никого не зашибло.

А затем заряд Гнили угодил во второго меха, превратив и его в груду пылающего металла.

– Оставайтесь на месте! – гаркнул я егерям, а сам бросился вверх по наклонной плите, некогда бывшей частью стены какого-то здания.

Для скорости переместился между тенями и оказался на краю образованного руинами гребня.

Исчадие, атаковавшее бронеходы, должно было находиться где-то здесь. Я ждал нападения в любую секунду, прикрывшись сумрачным щитом, окутавшим моё тело. Фантом должен был выдержать даже прямое попадание. По идее.

Ну, давай! Покажись, чтобы я знал, где ты!

Но чудовище не торопилось атаковать. Оно продемонстрировало свою силу и затаилось. Может быть, даже отступило.

И это был не бледный монстр, из которого выпадал один жалкий кубик смарагдита. Как я и думал, на руинах обитала могучая тварь. С совершенно неясными целями.

Я поймал в воздухе вернувшиеся ко мне из разрушенных мехов арканы. Аккуратно добавил в колоду.

Со мной рядом возникла Сирена. Воскликнула:

– Где он⁈

Винтовка ходила из стороны в сторону, выискивая цель. Никакой дрожи в руках. Отличная выдержка у девчонки, надо отдать ей должное.

– Я просил оставаться на месте.

– Мы вам не подчиняемся! При всём уважении.

Я опустил ладонью ствол оружия.

– Оно ушло.

– Но почему⁈

– Понятия не имею. И это была не стая.

– Не стая? – нахмурившись, переспросила девушка. – А что тогда?

– Свора. Свита. Как вам больше нравится.

К нам забрался Кот.

– Какая свита? – сказал он, услышав обрывок фразы.

– Кто-то привёл тех мелких тварей, что мы убили, – ответил я, всматриваясь в лежащий между руинами ночной мрак. – И послал вперёд. На разведку. Мы обнаружили себя, атаковав их.

– Исчадия, конечно, могут действовать почти разумно, – помолчав, сказал Кот. – Но не настолько же. Это вы, господин проектировщик, загнули. Они всё-таки не люди. Уже не люди.

– Да и что нам оставалось? – проговорила Сирена. – Дать им прикончить Кабана? Он, конечно, редкостная мразь и заслужил, но…

– Кстати, – прервал я её. – Надо бы его проведать.

– Да куда он денется? – скривилась Сирена. – А коли даже и сдох, туда и дорога. Собаке собачья смерть!

– Возразить, конечно, трудно, и всё же, я бы предпочёл соблюсти законность. Пусть предстанет перед судом.

– Тут я с его благородием согласен, – проговорил Кот. – Загнуться для этого выродка слишком лёгкий выход. Я хочу знать, что он гниёт на каторге. К тому же, мы обещали капитану вернуть его для передачи властям.

Сирена фыркнула.

– Я тебя умоляю! Дубов был бы только «за», скопыться Кабан здесь сегодня. Ему же меньше мороки. Сказали бы, что помер на рейде, да и всего делов. Тем более, в каком-то смысле так и было бы.

Мы двинулись назад. По пути я подобрал ещё один кубик смарагдита. В хозяйстве всё пригодится.

Девушка вдруг поравнялась со мной.

– Спасибо, – сдержанно сказала она, глядя перед собой. – Я бы не успела завалить ту тварь. Вы вмешались очень вовремя.

– Не бери в голову. Мы действовали заодно. Обычная боевая ситуация.

Когда Сирена взглянула на меня, в её глазах читалась задумчивость.

– Простите, ваше благородие, но где вы так наловчились драться? Вы ведь сюда сразу после академии прибыли?

– Меня воспитала улица, – улыбнулся я.

– Неужели?

– Ага. Ну, и ничто так не закаляет, как потасовки с одноклассниками на переменах. Куда Исчадиям до мелких пацанов, насмотревшихся фильмов про кунг-фу!

– Шутить изволите, – кивнула Сирена. – Ладно, не хотите говорить – не надо. Не моё это дело, так-то. Кстати, думаю, это ваше, – она протянула на ладони кубик смарагдита. – Не собиралась присваивать то, что выпало из твари, которую вы убили.

Я отрицательно покачал головой.

– Кто уничтожил Ядро, того и трофеи. Таков же кодекс егерей?

– Но вы не егерь, господин проектировщик. Вам наших правил придерживаться не обязательно. Мы ещё добудем, а вам вышку развивать надо. Кубик, конечно, мелкий, но в хозяйстве всё сгодится.

– Оставь себе. Если не следовать правилам, начнётся хаос. А нам этого не надо.

Девушка сжала кулак.

– Как угодно. Моё дело – предложить.

В этот момент мы добрались до места, где оставили приманку.

Кот заглянул в образованное нагромождением обломков подобие пещеры.

– Живой, – сказал он.

– На ваше счастье! – подал возмущенный голос Кабан. – Вы хоть понимаете, сколько законов нарушили⁈

– Завали! – сказал Кот, отстёгивая его от арматуры. – Твоё слово против нашего. Плюс свидетельство его благородия. Сам понимаешь, кого послушает судья.

– Так вы мне отплатили за помощь⁈ Я больше не собираюсь никого выслеживать! Хрен вам!