Текст книги "Гамбит Тэкеши-Они (СИ)"

Автор книги: Виктор Глебов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 28 страниц)

– Привет, – сказал мужчина в костюме, по очереди пожимая руки Хизеши и Риоте. – Всё нормально?

– Здорово, Ичиро, – отозвался бугай. – Живём, дышим, ходим. Пока – не под себя.

– Неплохо.

– Ага. Сэнсэй у себя?

– А то. Припёрся ещё час назад и сидит, демонстративно набычившись. Изображает Момидзи-Они.

– Что, не в духе? – быстро спросил Риота.

– Мрачный, как адский клоун. – Ичиро перевёл взгляд на ведьму. Его красивое лицо приняло доброжелательное и чуть насмешливое выражение. – Привет, красавица. Тебя, что ли, сегодня расчленять будем?

– Очень смешно! – сразу разочаровалась в собеседнике Лера. – А на вид вы такой милый.

– Тигры на вид тоже просто лапочки, – заметил Риота. – Так и тянет погладить.

Девушка думала, что находится в приёмной Берга (ну, или Канэко), но оказалось, что нет. Её провели на лестницу, по которой все вместе поднялись на третий этаж, где их встретили два дюжих охранника, в прямом смысле увешанных оружием, начиная от автоматов и кончая ножами за голенищами. Выглядели она как персонажи кинопародии на фильмы про спецназ, но было ясно: эти при случае успеют пустить в ход всё. Ну, или почти.

Проходя мимо охранников, Лера едва смогла оторвать от них взгляд. Почему-то в голову пришло, что громилы смахивают на ифритов.

– Что за звери? – шепнула девушка Хизеши, когда они миновали пост и направились к обшитой деревянными панелями двери, на которой бликовала отполированная латунная табличка с надписью «Канэко Озему».

– Дрессированные, – отозвался Хизеши. – Но очень злые. Посетителям кормить запрещено во избежание печальных последствий.

Лера не стала уточнять, для кого. И так было ясно.

Риота затушил о край стоявшей справа урны сигарету и постучал. Довольно тихо. Справа загорелся зелёный огонёк, и Хизеши открыл дверь.

– Я смотрю, у вас тут лабиринт Минотавра, – не удержалась Лера, когда вместо кабинета они оказались в приёмной. – Правда, не хватает шести девушек и пятерых юношей. Может, я подожду вот здесь, на диванчике, пока вы сгоняете за остальными? Обещаю никуда не уходить.

Ичиро смерил её неодобрительным взглядом, подошёл к столу и, нажав кнопку интеркома, сказал:

– Сэнсэй, к вам Такано и Утияма.

– Пусть заходят, – раздалось в ответ.

«Голос как голос, – подумала Лера. – Ничего особенного. Обычный начальнический».

Она усмехнулась про себя: аутотренинг не поможет. Старейшины делают только то, что считают нужным. Захотят скормить тебя сфинксам – мигом окажешься на зубах у жутких тварей. Сочтут целесообразным обтянуть твоей кожей кресло в конференц-зале – даже вякнуть не успеешь.

– Прошу, – Ичиро распахнул дверь, пропуская посетителей.

Глава 5. Ты что, полная дура?!

Кабинет Озему Канэко удивил Леру резким контрастом с офисной отделкой той части здания, что она уже видела. Здесь стены покрывали тканые обои, пол устилали квадратные циновки, а широкий стол казался вывезенным из дворца. Примерно так же смотрелось вольтеровское кресло, в котором восседал хозяин кабинета, крупный черноволосый мужчина с выразительными чертами лица: высокий лоб, ястребиный нос с тонкими ноздрями, волевой подбородок, широкие скулы и миндалевидные, гипнотические глаза, от взгляда которых сразу становилось не по себе.

Риота плюхнулся на плюшевый диванчик, стоявший в углу кабинета, и развязно закинул ногу на ногу. Хизеши встал у двери, как сторожевой пёс, сложив руки на груди. Лере ничего не оставалось, кроме как замереть перед столом, ожидая, когда с ней заговорят. Впрочем, долго ждать не пришлось. Канэко явно не собирался томить гостью и сразу придвинул к себе тонкую папку-скоросшиватель, на которой белела разлинованная наклейка. Деловой – сразу видать.

– Это ваше дело, – сообщил Канэко, не глядя на девушку. – Здесь то, что нам удалось собрать. Ничего особенного, надо заметить. Вполне стандартная судьба потенциальной ведьмы – за исключением одного, – он поднял на Леру глаза.

Ведьма невольно поёжилась: Старейшина словно заглядывал ей прямо в душу. Хотелось показать, что не смущена, спросить «Ну, и чего же?», но дерзкие слова застряли в горле.

– Вы решили остаться независимой, – в голосе Старейшины не было осуждения, но фраза, безусловно, звучала как обвинение.

Лера промолчала. Интересно, долго ли он будет ей «выкать»?

– Это опрометчивый, хотя и смелый поступок, – продолжал Канэко, разглядывая гостью. – В случае, если человек понимает, что творит. К сожалению, то, что сделали вы, попадает всего лишь в разряд глупости.

Лера переступила с ноги на ногу. К чему Старейшина всё это ей говорит? Она знала, что опасно пытаться войти в Стикс самой, но она ведь не виновата, что придурошные инквизиторы вмешались в самый неподходящий момент. Впрочем, перебивать Старейшину и оправдываться она, естественно, не собиралась. Её слова всё равно никакого веса не имели. Озему Канэко уже составил своё мнение, и сюда её привели лишь для того, чтобы он в нём утвердился.

– Ракитова Валерия Семёновна? – проговорил Канэко немного другим, более сухим тоном. – Девяносто третьего года рождения?

Лера кивнула. Всё-таки, о ней знали не всё. Да и не могли знать. На самом-то деле стоявшей перед Канэко девушке лет было гораздо больше, вот только эти годы остались в ином мире, из которого она попала сюда в результате неудачного эксперимента. Но досье на Ракитову, под чьим паспортом Лера жила сейчас, видимо, было весьма полным. Вот только, если за ней давно следили, то к чему эти расспросы? Девушка почувствовала раздражение: зачем тянуть резину? Выкладывал бы уже Старейшина, что надо!

– Свои способности вы почувствовали в возрасте семнадцати лет?

– Девятнадцати, – ответила Лера.

– И развивали сами вплоть до начала этого года?

Ведьма кивнула.

– Кто вас обучал потом?

– Копотова Станислава Ильинишна.

– Знаю такую. Выкупилась у Акайо Фурукавы лет семь назад. Хорошая ведьма, грамотная. Как на неё вышли?

– Станислава Ильинишна сама меня заметила. На одном сеансе. Ну, и предложила. Я, естественно, согласилась.

Канэко побарабанил пальцами по столешнице.

– Почему решили провести ритуал призвания демона? По какой причине не посоветовались с наставницей?

Лера судорожно сглотнула.

– Станислава Ильинична… была против. Не позволяла. Говорила, что обязательно нужен… Старейшина.

– А вы считаете иначе? – Канэко слегка наклонил голову в сторону.

Словно хищник, приглядывающийся к жертве. Сейчас он сыт, но ведь скоро может проголодаться. Так стоит ли упускать добычу? Не прикончить ли её про запас?

– Да, считаю, – ответила девушка с лёгким вызовом.

«Иначе не стала бы рисковать», – добавила она мысленно.

– А откуда вы узнали, как проводить ритуал?

– У меня была подробная инструкция, – уклончиво ответила Лера.

– «Лемегетон», конечно? – снисходительно спросил Канэко.

Ведьма кивнула.

– И чего вы хотели добиться?

Странный вопрос.

– Получить доступ к Стиксу, конечно.

Канэко удивлённо поднял брови.

– Вызвав демона?

– Ну да.

Канэко переглянулся с Риотой. Тот хмыкнул. Это Лере совсем не понравилось. Она почему-то почувствовала себя глупо.

– И кто вам сказал, что это поможет попасть в Кава-Мидзу?

– Куда?

– В Стикс, как вы это называете, – пояснил Старейшина.

– А что, разве таким образом попасть туда нельзя?

– Вообще-то, Они вызывают, чтобы поручить ему какое-нибудь задание, – Канэко не спускал с ведьмы холодных голубых глаз, – а для этого, кстати, нужно уметь с ним обращаться. Вы умеете?

Лера покачала головой. По спине пробежал липкий холодок. Похоже, ей повезло, что инквизиторы прервали ритуал.

– Так с чего вы взяли, что Они даст вам доступ к Кава-Мидзу? – снова поинтересовался Канэко.

– Мне… сказал один человек.

– И кто же? – взгляд голубых глаз стал колючим.

Девушка судорожно сглотнула.

– Колдун. Чёрный маг. Ну, то есть, так было написано в объявлении. Вернее, не в объявлении, а… – Лера замолчала, вдруг осознав, как это звучит для собравшихся в кабинете.

Она почувствовала себя полной дурой.

– Что-что? – медленно переспросил Канэко. В глазах у него появилась насмешка. – Вы увидели в газете объявление и отправились к колдуну, чтобы выяснить, как получить доступ к Кава-Мидзу?

– Ну, не совсем, – пролепетала Лера. – Вообще-то, мне на электронную почту пришло письмо. Я решила, что спам, но всё-таки открыла. Меня словно что-то заставило. Не знаю – может, любопытство, а может… В общем, я прочитала письмо. Там предлагалось пройти курс обучения высшей магии.

– И вы поверили? Вот так прямо взяли и спросили о Кава-Мидзу? – сурово спросил Канэко.

– Да, – ответила ведьма почти шёпотом.

На лице Старейшины заходили желваки.

– И он, этот колдун, вам объяснил?

В кабинете стало очень тихо. Лере показалось, что Риота и Хизеши даже перестали дышать. Ей захотелось зажмуриться и исчезнуть – например, провалиться под землю.

– Да, – выдавила она едва слышно.

Повисла напряжённая пауза. Канэко смотрел на ведьму, не моргая, отчего у той по спине ползли мерзкие мурашки, а сердце колотилось всё сильнее.

– То есть, он знал о Кава-Мидзу? – наконец, проговорил Канэко.

– О Стиксе. Да.

– Ваш вопрос его не удивил?

– Вначале да. Он поинтересовался, откуда я об этом узнала.

– И?

Лера едва сдержалась, чтоб не зажмуриться.

– Мне… пришлось рассказать о Станиславе Ильинишне, – выпалила она.

– Та-ак! – протянул, прикрыв глаза, Канэко. – Дальше.

Девушка понимала его реакцию: разглашение тайны, выдача имени наставника… Да ещё кому?! Колдуну, рассылающему спам! Если её не отдадут сфинксам, то, наверное, четвертуют.

– Ну вот, – проговорила она упавшим голосом обречённого. – И тогда он сказал, что поможет мне. Станислава Ильинишна, мол, не права в том, что непременно надо иметь Старейшину – можно и самому быть себе хозяином. А я этого и хотела, – девушка тяжело вздохнула. – Он объяснил, как провести ритуал, я всё подробно записала… Нашла «Лемегетон»…

– Запись с собой? – перебил Канэко.

– Да, – кивнула ведьма. Пошарив по карманам, протянула мятый листок, – Вот.

Канэко разгладил бумажку, быстро пробежал глазами. Мрачно усмехнулся.

– Это действительно ритуал призвания демона, – объявил он, взглянув сначала на своих подчинённых и лишь затем – на девушку. – Вот только если бы вы довели его до конца, сейчас бы уже были на алтаре Тэкеши-Они!

– Кого?

– Полагаю, вы называете это существо Нергалом.

Лера побледнела. По лицу Канэко было ясно, что он не шутит.

– Значит… – пролепетала она.

– Вас обманули, – договорил за неё Канэко. – Не знаю, зачем (пока – не знаю), но человек, давший вам это, не мог не знать, чем для вас закончится призвание демона. Он явно не аферист, дающий сеансы столоверчения легковерным и гадающий по картам. И едва ли рекламное письмо пришло вам на электронную почту случайно.

– Но… зачем ему это понадобилось? – Лера была в шоке.

Получалось, кто-то хотел убить её. Причём, весьма хитроумно.

– Слушать надо своего наставника, – проговорил Канэко. – А вот зачем вас ввели в заблуждение, предстоит выяснить. Итак, кто этот колдун?

– Карл Иоганнович.

– А фамилия?

– Мартер.

– Уверены?

Лера кивнула.

– Адрес! – потребовал Канэко.

– Я… я не помню! – побледнела Лера. – Место показать могу, а название улицы забыла.

– Как ты сказала? – вмешался Риота. – Мартер?

– Ну да.

– Сэнсэй, так это ж тот старикашка, которого мы к себе звали месяца два назад. Помните? Я ещё к нему ездил.

Канэко нахмурился.

– Да, точно. То-то я чувствую: знакомая фамилия. Адрес помнишь?

– Конечно. Записать?

– Давай, – Канэко протянул подчинённому квадратную бумажку и карандаш.

Риота тут же оказался у стола и принялся строчить.

– Опиши этого колдуна, – велел, обращаясь к Лере, Канэко.

– Старый, в каких-то засаленных тряпках, – девушка пожала плечами. – Глаза у него особенные. Чёрные, маслянистые. Смотрят будто прямо в душу.

«Как ваши», – хотела добавить она, но сдержалась.

– Да, судя по всему, это он, – мрачно проговорил Канэко. – Ничего не понимаю.

– Так давайте мы с Хизеши разберёмся, сэнсэй, – предложил Риота.

– Конечно, – закивал бугай. – Смотаемся по адресу, тряхнём колдуна. Девчонку с собой прихватим. Так сказать, для очной ставки.

Канэко задумался. Лера замерла в ожидании: ехать к Мартеру совсем не хотелось. Мало ли чем закончатся эти разборки.

Старейшина аккуратно отложил листок и поднял глаза на Риоту.

– Так и сделайте, – сказал он. – Разберитесь, но не наломайте дров. Мартер был когда-то колдун сильный, так что поаккуратнее. Надо выяснить, что он задумал. Прихватите с собой Аяко на всякий случай.

Риота кивнул, бугай довольно хмыкнул.

– Всё, давайте. Жду вас с отчётом.

– Поняли, сэнсэй, – оживился Риота. – После – сразу к вам.

– Во-во, – кивнул Канэко. – Сразу!

– Не вопрос, сэнсэй! – прогудел Хизеши. – Двигай, – добавил он, обращаясь к Лере.

Через миг бугай, блондин и ведьма оказались в приёмной. Риота аккуратно закрыл дверь в кабинет.

– Живо-живо! – кивнул он девушке.

Едва они вышли в коридор, он подтолкнул Леру к Хизеши, а сам направился к одной из боковых дверей.

– Идите в тачку, – сказал он, – А я найду Аяко, – он вдруг подмигнул Лере. – Не боись, подруга, не съест тебя теперь господин Канэко. У него, похоже, скоро рыбка покрупнее клюнет.

Ведьма поняла, что Риота говорит про Карла Иоганновича. У неё никак не укладывалось в голове: зачем колдуну нарочно её подставлять? Даже Канэко это удивило. Мартер, конечно, не производил впечатления милого старичка – чего не было, того не было – но чтобы просто так обречь девушку, которую видишь впервые, на вечные муки?! Этого Лера не понимала. Так что она с удовольствием посмотрела бы в глаза Карлу Иоганновичу и задала ему пару вопросов. Злободневных, так сказать, и животрепещущих. Но только при условии, что колдун будет сидеть в какой-нибудь комнате, за бронированным стеклом, с прикованными к подлокотникам руками. Ну, или что-нибудь в этом роде.

***

Хизеши посадил Леру на заднее сиденье, посмотрел через зеркало снисходительно.

– Ничего, если повезёт, и господин Канэко тебя в команду примет, сделают из тебя нормальную ведьму. Станешь на человека похожа.

– А сейчас я, по-твоему, кто? Обезьяна?! – огрызнулась Лера.

После беседы со Старейшиной её колотила нервная дрожь.

Хизеши усмехнулся.

– Это мужчина должен быть лишь немного симпатичней обезьяны! – раздался бодрый женский голос. – А женщина – венец творенья! – атлетического вида рыжая особа проворно скользнула на заднее сиденье и уселась рядом с Лерой. – Привет, – кивнула она девушке. – Меня Аяко зовут.

– Слушайте, почему у вас у всех японские имена?! – не выдержала Лера. – Вы же никакие не японцы!

– Традиция такая, – ответила рыжая. – Исторически сложившаяся. Не нам менять. Так как тебя звать-то?

– Лера.

– Это та самая краля, которую мы с Хизеши отважно вырвали из лап инквизиторов, – сообщил Риота, располагаясь на переднем сиденье. – Рискуя жизнями, между прочим!

– Да ну?! – приподняла брови Аяко. – Прямо-таки рискуя?

– Да я вот этими самыми руками! – возмутился Риота, оборачиваясь и протягивая девушке правую ладонь.

Та машинально отстранилась – словно ей показали гремучую змею.

– Что именно? – спросила она.

– Гранатомёт держал.

– Не сомневаюсь, – проговорила холодно Аяко.

Риота усмехнулся и убрал руку.

– Чистоплюйство в нашем деле до добра не доводит, – изрёк он глубокомысленно.

– Но и удовольствие получать не обязательно. Голова должна быть холодной, тогда и сердце будет чисто.

– Да-да. А я что, маньяк?

Лера непонимающе взглянула на Аяко, но та этого не заметила.

– Забей адрес в навигатор, – сказал блондину Хизеши.

– Сию минуту, капитан, – Риота произвёл над прибором нехитрые манипуляции. – Трогай.

«Рендж Ровер» покатил по двору, выехал из ворот и помчался по городу.

– Куда едем-то? – поинтересовалась Аяко.

– Проверить одного субчика.

– Что, серьёзные подозрения?

– Самые, что ни на есть.

– Звучит многообещающе.

– Ага. Вот поэтому нам твои способности и могут понадобиться.

– Аяко у нас заместо доктора, – пояснил Хизеши, скосив глаза на зеркало заднего вида, чтобы видеть девушек.

– Поэтому такая сердобольная, – насмешливо добавил Риота.

– Если что, обращайся, – сказала рыжая, подмигнув Лере. – Пластику не обещаю, но клизму всегда могу поставить.

Лера знала, что ведьме нужно выйти в Стикс или, как называли его новые знакомые, Кава-Мидзу, чтобы без всяких там лекарств, скальпелей и прочих медицинских штучек излечить человека. Значит, Аяко была настоящей волшебницей – не ей чета. Впрочем, это и неудивительно: кого ещё могли взять с собой маги на дело? Её-то прихватили только как свидетельницу, если не сказать наводчицу. Лера приуныла. В компании этих людей она чувствовала себя школьницей. Ну, или студенткой. В обществе профессоров. Интересно, шутил ли Хизеши, когда говорил, что Озему Канэко может принять её в команду? Сейчас перспектива стать ведьмой Старейшины почему-то уже не казалась Лере неприемлемой. Наверное, потому что маленьким девочкам всё-таки очень опасно ходить по тёмному лесу в одиночестве. Особенно, если там рыскают голодные волки.

– Чего такая грустная? – подмигнул Риота. – О чём задумалась?

– О чём надо.

– Не приставай, – поддержала Аяко. – Видишь, человек устал, – она пристально посмотрела на Леру. – Досталось тебе сегодня?

– Ничего, и не такое бывало, – ответила девушка.

– Неужели?

Лера немного подумала.

– Нет, – сказала она. – Вру. Не было такого никогда. Это просто жопа какая-то!

«Хотя оказаться в другом мире в чужом теле, да ещё начать жизнь сначала, тоже было немалым шоком и испытанием», – добавила Лера мысленно.

Аяко молча смотрела на неё. Девушка чувствовала, что она её прощупывает. Это было неприятно – словно по телу ползала сотня крошечных муравьёв – но помешать этому она не могла. Оставалось только делать вид, что ничего особенного не происходит.

– У тебя странная аура, – сказала вдруг Аяко.

– Почему это? – отозвалась Лера.

– Не могу понять пока.

– Когда разберёшься, скажи.

Аяко промолчала.

Риота вытащил откуда-то ещё одну банку энергетика.

– Опять? – буркнул Хизеши.

– Не опять, а снова.

– Ты испортишь желудок, – заметила Аяко. – Сколько раз говорить?

– Ну, ты ж мне его подлатаешь? – усмехнулся Риота, открывая банку и делая внушительный глоток.

Некоторое время ехали молча. Наконец, Риота ткнул пальцем в стекло.

– Приехали, господа. Нам сюда, во двор. Здесь ведь твой злой колдун обитает? – обратился он к Лере. – В этом высоком мрачном замке?

Ведьма окинула взглядом дом.

– Ага. Второй подъезд.

– Ну, тогда пошли, – сказал Хизеши, остановив машину у кустиков сирени. – Раньше сядем – раньше выйдем. А то у меня сегодня ещё свидание.

– С унитазом? – поинтересовался Риота, первым вылезая и поднимаясь на крыльцо.

Он достал универсальный ключ от домофона, а недопитую банку энергетика поставил на ступеньку.

– С ним, родимым, – тяжело вздохнул Хизеши.

Замок тихо пискнул.

– Прошу. Дамы вперёд, – Риота галантно распахнул дверь.

Глава 6. Вопросы, расспросы и допросы

В комнате царил полумрак: горел только один бра, накрытый жёлтым абажуром. В углу виднелся силуэт сгорбленной фигуры – старик дрожащей рукой зажигал ароматические палочки на маленьком журнальном столике с витыми ножками. Красные отсветы плясали в его больших печальных глазах, взгляд которых был устремлён в невидимые обычному человеку дали.

Карл Иоганнович наблюдал за тем, как катятся тяжёлые, ледяные воды Кава-Мидзу – ему они казались зеленоватыми, с золотыми прожилками. Он видел линию своей судьбы, и она была нехороша: маслянистое пятно тянулось от горизонта, неумолимо приближаясь.

В небе над Кава-Мидзу, вернее, в бесконечности небытия, медленно разгорался багровый сигил, хорошо знакомый каждому магу. Напоминание было излишним – Карл Иоганнович и так помнил, что ему делать.

Поставив последнюю ароматическую палочку в глиняный держатель, он отправился в спальню, открыл стенной шкафчик и достал початую бутылку старого виски, который хранил только для особых случаев. А они давненько не выпадали. Старик извлёк также гранёный стакан, протёр его полой халата и плеснул на дно янтарной жидкости. Выпил, смакуя, поморщился от удовольствия. Остатки поставил на комод – пусть достанутся тому, кто захочет. Теперь уже не жалко. Он прожил долгую жизнь, причём так, как желал. Никому в рот не глядел и без нужды не кланялся. Возможно, многие назвали бы его неудачником, но Карл Иоганнович считал иначе. Единственное, что его расстраивало, так это то, как он жизнь закончил. Вернее, скоро закончит. Но бывают ситуации, когда выбора не остаётся – и тогда приходится чем-то жертвовать. Порой очень многим. Например, своей душой. Отдавать её взамен другой – той, что тебе дороже собственной.

Старик смахнул с глаз навернувшиеся от виски слёзы и вышел в гостиную. Сел за стол, взял в руки карты с гексаграммами И-Цзин, рассеянно потасовал и отложил. Нет ничего хуже ожидания, даже если это ожидание твоей погибели.

Карл Иоганнович прислушался. С кухни доносились привычные звуки – Алёна готовила ужин. Он уже не понадобится, но как объяснить это девушке?

Старик встал и подошёл к окну, отодвинул тяжёлую занавеску, выглянул на улицу. В этом году начало лета выдалось жарким, душным. Казалось, природа стремится иссушить все каналы и реки Питера. Деревья стояли унылые, повесив сморщенные желтоватые листья, кусты напоминали понатыканные в потрескавшуюся землю палки. Но в середине июля погода изменилась: почти каждый день откуда-то набегали тучи, иногда приносившие дождь, всё чаще небо приобретало свинцовый оттенок. Вот и сегодня с севера подтягивалось тёмное, бесформенное – а ведь с утра прогнозы обещали ясную погоду.

– Алёнушка! – позвал старик.

Раздались торопливые шаги.

– Да? – миловидная девушка с завязанными в хвост волосами заглянула в комнату.

– Сходи за хлебом, пожалуйста.

– Так ведь ещё буханка целая. Я посмотрела.

– А ты ещё купи. Мне нужно.

– Ладно, только макароны доварю, и схожу.

– Нет, сейчас. За макаронами я пригляжу.

Алёна выглядела удивлённой.

– Ну, ладно, – проговорила она, наконец, и начала развязывать фартук с жёлтыми хризантемами.

– Иди-иди! – закивал старик и даже рукой махнул: мол, не мешкай.

Девушка исчезла, а он стоял, прислушиваясь к доносившимся из прихожей звукам: вот она оделась, вот взяла ключи. Открыла дверь, вышла на лестницу. Когда щёлкнул замок, Карл Иоганнович вздохнул с облегчением, а затем сходил на кухню – выключил конфорку, на которой стояла кастрюля с недоваренными макаронами.

Прошло минут пять. Старик стоял, прислонившись лбом к прохладному стеклу. Его мысли были далеко, но всё тело пребывало в напряжении. Когда раздался дверной звонок – какой-то особенно дребезжащий – он невольно вздрогнул.

Вот и всё!

Карл Иоганнович отправился в прихожую.

– Кто там? – проговорил он тихо, не сомневаясь, что его услышат.

– Свои.

Старик щёлкнул выключателем на стене, открыл дверь и отступил, пропуская незваных гостей. Когда они зашли, Карл Иоганнович смог их рассмотреть. Его сухие руки медленно сжались в кулаки.

Здоровенный амбал с полным набором присущих черт – от квадратной челюсти и бычьей шеи до толстых, как колоны, ног пауэрлифтера. В нём колдун магической силы не почувствовал – значит, просто наёмник. Эти чаще всего особенно опасны, ибо суеверны и всего боятся – а потому, не задумываясь, пускают в ход оружие. Этот, правда, осматривался очень спокойно и вообще выглядел совершенно уверенным в себе. Другой, худощавый блондин в сером костюме-тройке и узком галстуке, испускал слабую ауру – маг из него был никудышный – зато в ней просматривались едва различимые желтоватые всполохи – признак убийцы. От него пахло каким-то сильно ароматизированным напитком. Ещё была ведьма. Она даже выглядела, как ведьма: копна рыжих волос, раскосые зелёные глаза, чувственный рот, высокие скулы, крепко вылепленный подбородок. Красавица. Вот эта силой обладала, и немалой. Хотя встречал Карл Иоганнович магов и посерьёзней. Последняя из компании – Лера, блондинка, недавно приходившая к Карлу Иоганновичу. Как ни странно – живая. Видимо, она и навела клан на него – может, в отместку, а может, так сложилось. Теперь это уже значения не имело.

– Вы по делу? – осведомился Карл Иоганнович, глядя на рыжую: хоть полюбоваться напоследок на такую красоту.

– По нему, дорогой, по нему, – ответил вместо ведьмы блондин.

Его колдун помнил: тот приходил пару месяцев назад. Заманивал.

– Чем могу служить? – спросил Карл Иоганнович, понимая, что нет смысла разыгрывать спектакль, но не желая упрощать незваным гостям дело.

– Он? – спросил Леру бугай, кивнув в сторону колдуна.

– Да, – отозвалась та.

В её взгляде старик прочитал неуверенность, смешанную с гневом и возмущением. Ещё бы: он ведь обрёк её на мучительную смерть! Похоже, новые знакомые просветили Леру на этот счёт.

– Вы узнаёте эту девушку? – резко спросила Карла Иоганновича рыжая.

Он выдержал паузу, прежде чем ответить.

– Разумеется.

– Как вы с ней познакомились?

– Разве она вам не рассказала? – старик скептически улыбнулся.

– Отвечайте на вопрос, – сдержанно посоветовала ведьма.

Её аура дрогнула и разгорелась с новой силой: она была готова в любой миг войти в Кава-Мидзу, чтобы отразить магическую атаку. Опасалась, что колдун может напасть.

– Давайте пройдём в гостиную, – предложил Карл Иоганнович. – Зачем толпиться в прихожей? Бежать мне отсюда всё равно некуда, так ведь? – не дожидаясь согласия, он развернулся и направился вглубь квартиры.

Его посетители двинулись следом. Амбал захлопнул входную дверь.

– Прошу, – проговорил Карл Иоганнович, указав на стулья. Сам он уселся за стол, положив перед собой сцепленные руки.

Никто не принял приглашения.

– Зачем вы отправили этой девушке письмо?

– Я их рассылаю в рекламных целях. Вот и ей пришло.

– Неужели?

– Именно так.

– Что-то не верится.

– Меня это не заботит.

Ведьма нахмурилась.

– Зачем к вам приходила эта девушка? – спросила она.

– Лера очень хотела научиться пользоваться Кава-Мидзу.

– И что вы сделали?

– Я дал ей совет. Вернее, подробную инструкцию.

– Какую? – нетерпеливо вмешался бугай.

– Я научил её вызывать демона.

– Зачем?! – спросила ведьма. Её аура всколыхнулась: женщина начала сердиться. Ну, ещё бы! – Ты не мог не знать, что так нельзя попасть в Кава-Мидзу! – проговорила она, переходя на «ты».

Карл Иоганнович пожал плечами. Какой смысл разговаривать с этими пешками? Они всего лишь исполнители воли Кэндзя, Старейшины, их знания и разумение ограничены невежеством. Когда-то и он был таким, но не захотел оставаться винтиком в системе, где другие принимают за тебя решения.

– Ты сознательно подставил её? – спросила ведьма.

– Конечно, – кивнул старик.

– Почему?

– Это моё дело.

– Уже нет!

Карл Иоганнович рассмеялся.

– Ты слишком самоуверенна, голубушка, – сказал он, покачав головой. – Я сам решаю, что мне делать.

Амбал демонстративно кашлянул.

– Ненадолго! – прошипела ведьма.

– Мне это известно даже лучше, чем тебе.

– Ты сдал её инквизиторам? Почему?! Они тебе угрожали, заплатили?

– Нет, ничего подобного.

Карл Иоганнович не видел смысла скрывать правду, но и отвечать на вопросы рыжей тоже желанием не горел. Ишь, допрос устроила. Думает, он её боится.

– Тогда в чём дело? – в голосе ведьмы прозвучало лёгкое недоумение.

– К чему этот диалог? – поинтересовался Карл Иоганнович. – Мы все понимаем, чем закончится ваш визит, не правда ли?

– Мы надеемся, что вы добровольно отправитесь с нами, не оказывая сопротивления, – вмешался блондин. – Тогда мы не причиним вам вреда, и вы получите возможность предстать перед справедливым судом.

Старик посмотрел на него, не скрывая презрения. Всё это пустые слова для наивных дурачков. Он, Карл Мартер, уже не в том возрасте, чтобы надеяться на помилование. Да и по какому праву кто-то будет его судить? Он не для того столько трудился и не собирается ни от кого ждать помилования. Тем более что он его, в общем-то, и не заслужил.

– Начнём, – сказал старик, закрывая глаза.

Он должен доделать работу, хоть она ему и не по душе. Блондинке придётся умереть. Кто бы ни спас её, он лишь ненадолго продлил её существование.

Лера закатила глаза и рухнула на пол, как подкошенная. Хизеши растерянно глядел на неё, открывая рот, как рыба. Риота сориентировался быстрее. Он вошёл в Кава-Мидзу и там бросился навстречу старику. Но тот был намного сильнее – Риоту подняло и швырнуло в волны, невидимая сила потащила мага вглубь потока, раскручивая всё сильнее. Его словно привязали к скоростному катеру и бросили в воду. Он чувствовал, как кости сжимаются от нарастающего давления.

– Аяко! – крикнул блондин, но девушка уже свернулась на полу в позе эмбриона, закрыв глаза и обхватив руками колени – её любимая поза во время контакта с Кава-Мидзу. Не обычного, конечно, бытового, так сказать, а серьёзного, требующего напряжения всех сил. Такого, как сейчас. Маги становились уязвимы во время перехода в Кава-Мидзу, их плотские оболочки оставались без присмотра, и у Аяко срабатывал инстинкт: желая защититься, тело само сворачивалось в позу эмбриона. Вполне объяснимое явление, как утверждал Озему Канэко.

Ведьма мысленно ринулась навстречу колдуну, увлекая за собой настоящий шторм энергии. Но Мартер встретил её сияющим багровым щитом, встопорщенным сотней длинных тонких шипов. Смертоносный водопад Аяко, принявший форму узкого клинка катаны, разбился о него вдребезги, но девушка тут же собрала новый для следующей атаки.

Тем временем Лера билась в конвульсиях. Её тело извивалось на полу, и даже мощные руки Хизеши не могли сдержать её резких ломаных движений. Изо рта девушки шла пена как при эпилептическом припадке, и бугай с ужасом смотрел на неё, не зная, что предпринять. В какой-то миг ему пришло в голову, что в Леру вселился Они, и лишь усилием воли он заставил себя не выпускать её. Отвращение смешивалось со страхом и растерянностью – таких чувств Хизеши не испытывал даже на поле боя, под шквальным огнём.

Лера видела сгущающийся мрак. Тени тянулись к ней, словно щупальца, обвивали руки и ноги, откуда-то доносился торжествующий каркающий хохот, а вдалекеслышался звук хлопающих крыльев.

Боль быстро охватывала тело Леры. Девушка не могла пошевелиться: её мышцы сокращались совершенно произвольно. Кости ломило, словно они готовились взорваться изнутри. Изо рта ведьмы вырвался душераздирающий вопль ужаса и отчаяния, во все стороны полетели хлопья пены.

Это заставило Хизеши очнуться от оцепенения, которое вызвал у него припадок Леры. Поднявшись на ноги, он с рычанием бросился на колдуна и, словно заправский регбист, опрокинул старика вместе с креслом навзничь. Затрещали старческие кости, но маг не отреагировал – он был полностью погружён в Кава-Мидзу и не чувствовал боль.

Хизеши вскочил и легко поднял тело колдуна над головой, чтобы швырнуть об пол, но передумал и вместо этого резко опустил его на согнутое колено. На этот раз хрустнул позвоночник, и в тот же миг старик открыл глаза. На секунду в них застыло изумление, а затем они остановились.