Текст книги "Гамбит Тэкеши-Они (СИ)"

Автор книги: Виктор Глебов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 28 страниц)

Только когда чёрная фигура закрыла небо над головами Руслана и Аяко, а до её основания оставалось ещё очень далеко, они поняли, насколько она огромна. И чем дальше они плыли, тем меньше оставалось просветов, пока всё небо не стало чёрным, и на нём не зажглись крупные яркие звёзды. Тогда на Кава-Мидзу упала тишина: не было больше ни плеска волн, ни шелеста деревьев вдоль берегов, ни криков «чаек», паривших над скалами. Руслан и Аяко двигались, словно в немом кино.

Зловещего силуэта тоже больше не было – закрыв собой всё небо, он пропал. Стало ясно, что там, где всё заполонили мрак и тишина, начинаются владения Тэкеши-Они. Руслан и Аяко плыли молча, словно опасаясь нарушить тишину. Они не знали, прозвучат ли их голоса, но проверять это почему-то не хотелось – словно на некоторое время воцарилось хрупкое равновесие, которое могло рухнуть, стоило открыть рот и произнести хоть слово.

Вдруг впереди показалась белая полоса, протянувшаяся поперёк горизонта и, соответственно, Кава-Мидзу. Она быстро росла, становясь всё длиннее, и вскоре Руслан и Аяко поняли, что видят ледник. Белые столовые горы поднимались из воды на несколько километров, гигантской стеной уходя в чёрное звёздное небо. Не было никаких расщелин, протоков и тому подобного – река просто упиралась в них и на этом заканчивалась.

Над ледником кружили зловещие силуэты сфинксов нуэ, а время от времени над горами взмывали похожие на дымовухи демоны. Но откуда они появлялись, снизу видно не было, и поэтому казалось, что демоны вырываются прямо изо льда.

Руслан доплыл до подножия белых гор и остановился. Было холодно, и волны, бившиеся об утёсы, замерзали прямо на лету, тут же падая обратно и растворяясь в водах Кава-Мидзу, чтобы через мгновение снова обратиться в лёд.

– Что теперь? – решилась нарушить тишину Аяко, и её голос, усиленный многократным эхом, разнёсся над волнами, взлетел и затерялся в глубинах бескрайнего космоса. – Ой! – испуганно прошептала ведьма.

– Полезем наверх, – решительно заявил Руслан, хватаясь первой парой рук за ответные скалы.

Лёд крошился под пальцами, но только поначалу. В конце концов, Навигатор научился находить прочную опору, и маги стали подниматься – чёрный гибкий силуэт на белом фоне, похожий на гигантскую многоножку, и прилепившаяся к нему рысь.

– Тебе не холодно? – спросил Руслан.

– Нет, – ответила Аяко.

Сфера, созданная Русланом, защищала её от всего. Ведьме даже не пришлось самой карабкаться – парень нёс её в прозрачном кармане. Они поднимались всё выше и выше, но белая стена казалась бесконечной. Когда Аяко взглянула вниз, у неё захватило дух: до воды было не меньше пяти километров. И оставалось лезть примерно столько же. К счастью, несмотря на долгий путь и скорость, Руслан не уставал. Его тело идеально подходило и для плавания, и для управления энергетическими потоками, и для альпинизма. Он упорно карабкался, подобно сороконожке, вознамерившейся подняться на самую вершину дерева.

Наконец, маги перевалили через край и оказались на ровном, как гигантский стол, плато, покрытом снегом. Здесь свирепствовал буран, но только внизу, у самого подножия ледяных скал, уступами поднимавшихся метров на триста к гребню, на котором расположился поистине великолепный дворец. Поражала не изысканность архитектуры – разглядеть её с такого расстояния было нельзя – а размеры, потрясавшие воображение. Без всякого сомнения, люди не могли построить нечто подобное – для этого понадобились бы тысячелетия и тонны камня. Возможно, пришлось бы пустить на стройматериалы целый горный хребет.

Фасад дворца протянулся так далеко, что нельзя было увидеть, где он кончался. Зато лестница, которой могли бы позавидовать пирамиды в Гизе, располагалась прямо перед Русланом – словно Кава-Мидзу привела его точно к подножию. Впрочем, скорее всего, так и было, потому что допустить при такой протяжённости дворца совпадение казалось смешно.

Ступени были широкими, и каждую покрывали незнакомые Руслану письмена, вырезанные в чёрном камне. По обе стороны возвышались скалы, на некоторых уступах восседали нуэ, рассматривавшие незваных гостей большими прищуренными глазами. Время от времени то один, то другой с лязгом расправлял железные крылья, но в этих действиях не чувствовалось агрессии.

– Ну что, – проговорил Руслан, глядя вверх, – идём?

– А что нам остаётся? – ответила Аяко. – Не возвращаться же.

– Ладно.

Руслан опустил переднюю пару рук на первую ступень. Ладони ощутили прохладу камня и рельеф причудливых букв, от которых исходили волны силы. Всё это место было буквально пропитано энергией. Едва Руслан переместился на вторую ступень, по обе стороны лестницы прямо из ниоткуда начали возникать демоны – чёрные клубящиеся чудовища, порождённые мраком.

Аяко тихо ойкнула, прижавшись к чешуйчатому боку Руслана.

– Всё нормально! – поспешно сказал он. – Они нас не тронут.

Демоны действительно не пытались напасть. Они возникали всё выше и выше, образуя нечто вроде почётного караула. Вскоре два ряда этих созданий протянулись до самого верха лестницы. Руслан не сомневался, что стоит ему ослабить защиту, и они бросятся на них с Аяко. Но, к счастью, Навигатор мог держать барьер сколько угодно, и Руслан не собирался убирать его ни при каких условиях. Он знал, что теперь, даже если демоны и не станут нападать, для Аяко это будет означать неминуемую гибель, потому что она давно превысила свой лимит пребывания в Кава-Мидзу. Стоило ей лишиться защиты Навигатора, и волшебная река убила бы её. Но Руслан сказал себе, что ни за что не допустит этого. Только если ведьма сама захочет освободиться из-под его опеки… Но Аяко обещала, что этого не произойдёт.

– Смотри, Руслик! – девушка прервала мысли Навигатора, указав назад, туда, где плескалась Кава-Мидзу.

Руслан обернулся и сразу понял, что она имела в виду.

От подножия ледника и до самого горизонта тянулся слегка змеящийся след багрового пламени – словно кто-то разлил по поверхности реки и поджёг бензин. Это был путь, который Навигатор проложил во владения Тэкеши-Они, дорога, по которой маги смогут прийти сюда вслед за ним. Но не сейчас, пока рано. Путь ещё был только намечен, Руслан не открыл его и, возможно, никогда этого не сделает. Сначала требовалось заключить договор. А для этого надо было подняться по лестнице и войти во дворец владыки Хаоса. Он уже ждал – это Руслан ощущал так же ясно, как прохладу чёрного камня под ладонями. Зато, если всё получится,… достаточно будет приказать, и воды Кава-Мидзу расступятся, как когда-то перед библейским Моисеем раздались волны Евфрата, и маги пройдут в Ёми-но-Куни, чтобы зачерпнуть из бездонного колодца волшебной энергии. Руслан чувствовал, что ею здесь пропитано буквально всё, сам ледник со стоящим на гребне дворцом был словно сделан из неё. Энергия дрожала и гудела от напряжения, она рвалась во все стороны. Руслан подумал, что мог бы взять её прямо сейчас, обретя небывалое могущество. Даже Старейшины стали бы, по сравнению с ним, всего лишь жалкими… Руслан оборвал себя, отогнав подобные мысли. Он не хотел стать похожим на Озему Канэко, тем более, превзойти его. Власть, которую приносил избыток магической силы, означала одно: использовать других. Для своих или общих целей – не важно. Но она вынуждала смотреть на людей и магов послабее, как на марионеток. А иначе она была не нужна. Что делать с властью, могуществом, силой, если не желаешь подчинять себе волю других, двигать ими, как пешками и фигурами на шахматной доске жизни? Канэко хотел, чтобы Руслан проложил для него и его ямабуси шоссе в Ёми-но-Куни. Он это сделал. Но сам он не стремился владеть миром – а ведь именно на это намекал Старейшина. Единственное, чего хотел Руслан, так это стать свободным и быть вместе с Аяко. Но он уже понял, что для того чтобы сохранить независимость, требовалась сила. Иначе кто-нибудь заставит тебя плясать под свою дудку. Так что Навигатор знал: часть энергии Ёми-но-Куни позаимствовать всё-таки придётся. Но не сейчас. Потом, когда договор с Тэкеши-Они будет заключён. Руслану не хотелось нарушать соглашение с Канэко, ему не нужны были враги. Им с Аяко не нужны были. Кроме того, он был в долгу перед Старейшиной Ки-Тора: кэндзя подарил ему новую жизнь, любовь и цель.

– Чего ты? – окликнула Аяко, нарушая ход мыслей. – Заснул?

– Нет, – Руслан двинулся вверх по лестнице. – Скажи, если я наплюю на Канэко и просто возьму энергию Ёми-но-Куни, а путь не открою, что случится?

– Это нечестно, – проговорила ведьма.

– Знаю, и не собираюсь так поступать. Но чисто теоретически?

Аяко задумалась.

– Думаю, прежде всего, он убьёт меня, – сказала она. – И тогда ты останешься здесь навсегда.

– Но я уже проложил путь! – возразил Руслан.

– Не рассчитывай на это, – покачала головой Аяко. – Он исчезнет, как только я умру. Мы с тобой – одно целое. Навигатор и Лоцман. Друг без друга нам конец!

– Но если я останусь здесь, – проговорил Руслан, размышляя, – Канэко не попадёт в Ёми-но-Куни.

– Но и тебе одному он завладеть магией не позволит.

– Постой, разве я не защищаю тебя?! – воскликнул Руслан. – Если уж Тэкеши-Они ничего не может тебе сделать, то Канэко…

– Тэкеши-Они не может, а Канэко очень даже, – перебила Аяко. – Не забывай, он меня инициировал, он мой Старейшина. Ты ещё не освободил меня, так что сэнсэй способен достать меня даже здесь, – ведьма мрачно усмехнулась. – Так-то, Руслик. Выходит, ты правильно сделал, что отказался вступать в клан.

– Да как он узнает, что я на него забил?! – воскликнул парень, начиная злиться.

– Очень просто, уж поверь, – нарочито спокойно сказала Аяко. – Он не дурак и понимает, что ты не горишь желанием стать его… подчинённым. Канэко следит за нами, не сомневайся.

– Если у меня будет очень много энергии, – проговорил Руслан, не желая сдаваться, – он не сумеет причинить тебе вред!

– Не достанет меня – казнит твоих родителей.

Об этом Руслан не подумал.

– Я и о них смогу позаботиться, – проговорил он.

– Сначала тебе придётся взять энергию, – напомнила Аяко. – А на это требуется время.

– И что?

– Когда ты закончишь, мы все будем мертвы. Хочешь посоревноваться с Канэко?

– А если я убью его?

– И для этого тоже сначала придётся накачаться энергией. Так что, как ни крути, ты отстаёшь от сэнсэя на шаг.

Руслан помрачнел. Казалось, выхода нет, и придётся делать то, что обещал.

– Но мы ведь обсуждали это чисто гипотетически, верно? – напомнила Аяко.

– Да, – проговорил Руслан. – Конечно.

– Хорошо, – кивнула ведьма. – Мне бы не хотелось подводить кэндзя. Знаешь, мы все его, по-своему, любим и уж точно уважаем. Мне он, например, однажды спас жизнь. Так что, несмотря ни на что…

– Я понимаю, – поспешно сказал Руслан. – Не волнуйся, мы откроем ему этот чёртов путь! Или, по крайней мере, попытаемся.

– Ладно, – Аяко немного успокоилась. – Я рада, что ты так решил.

– Не хочу рисковать, – признался Руслан. – Допускать даже возможность, что ты пострадаешь. И не потому, что без тебя я отсюда не выберусь, – добавил он.

– Спасибо! – тихо и растроганно сказала Аяко.

Сейчас, находясь во владениях Тэкеши-Они, услышать эти слова было для неё особенно важно.

– Не за что. Мы же команда, – улыбнулся Руслан.

Вернее, попытался улыбнуться. Его аватар не был предназначен для выражения эмоций. Даже речь исходила из пасти сама собой, без участия мимики. Но Аяко всё поняла по его тону – парень был в этом уверен.

– Знаешь, раньше я умел показывать маленькие фокусы. Ну, типа, угадывал, какой стороной монетка упадёт, или мог разложить колоду на красные и чёрные масти. Ерунда, в общем, но я тут подумал: а что, если теперь, когда я стал магом, мне удастся, ну, предвидеть, что ли, чем обернётся наше… мероприятие? Я имею виду, что ждёт нас там, наверху, – Руслан кивнул в сторону дворца.

– А ты уже пробовал? – осведомилась Аяко.

– Нет пока.

– Знаешь, попытка, конечно, не пытка, но не думаю, что у тебя получится.

– Почему?

– Как правило, предсказание удаётся сделать, только если дело касается судьбы обычного человека с ограниченным, в общем-то, числом вариантов развития жизни. Это чем-то похоже на подбрасывание монетки. Например, если человек переходит улицу на красный свет, его может сбить машина, а может и не сбить. Варианта всего два. С таким маги справляются относительно легко, хотя даже здесь случаются осечки. Но когда речь идёт о маге… тем более, о Навигаторе, возможно огромное количество вариантов, и увидеть, какой из них станет реальностью, способен, наверное, только Создатель.

Руслан хмыкнул.

– Жаль. А было бы здорово.

– Осталось недолго, – сказала Аяко. – Скоро всё и так узнаем. И, кстати, ты не прав. Может быть, то, что ты не видишь своё… наше будущее, как раз к лучшему.

– Да, наверное, – нехотя согласился Руслан.

До конца лестницы оставалось всего полсотни ступенек. Может, даже меньше. Он уже различал стену багрового пламени, закрывавшую вход во дворец – словно в проёме висела огненная занавеска. Вернее, тяжёлая, плотная портьера.

– Мне страшно, – сказала вдруг Аяко. – А тебе?

– И мне, – честно признался Руслан.

– Это плохо, – покачала головой ведьма. – Мне бояться можно, тебе – нет.

– Знаю, – Руслан вздохнул. – Я над этим работаю.

– У тебя осталось не так много времени.

– И это знаю.

– Извини.

– Ничего. На самом деле, я боюсь не Тэкеши-Они, а того, что сделаю что-то не так, и он меня облапошит.

– Я прослежу, чтобы этого не произошло, – пообещала Аяко. – Помни, я с тобой, что бы ни случилось!

– Я верю, – серьёзно сказал Руслан.

Глава 32. Какие ещё гарантии нужны?

– Что с ним?! – резко спросил Акайо, взглянув в сторону лежавшего на диване Кенты.

Канэко видел, что он с трудом сдерживался, чтобы не броситься к сыну. Но Старейшины так себя не ведут. Особенно если на них смотрят.

– Всё нормально, пап! – отозвался Кента хрипло.

Парень старался выглядеть бодрым, но схватка с аггелом отняла у него много сил. Акайо вопросительно уставился на Канэко. Взгляд у него был почти обвиняющим. Лицо Старейшины Ки-Тора осталось непроницаемым.

Акайо примчался со своими людьми через десять минут после звонка Кенты. Они обрушились на инквизиторов, и тем пришлось спешно ретироваться. Перед домом, вернее, перед его развалинами, догорали останки брошенных ими машин и валялись обуглившиеся, изрешечённые пулями трупы. Вдалеке слышалось завывание сирен.

Канэко, Кента, Акайо и ещё несколько магов разговаривали в одной из немногих уцелевших комнат. Они проводили здесь последние минуты, а затем должны были покинуть уже не нужное убежище вслед за остальными.

– На нас напал аггел, – сказал Кента.

Акайо резко повернулся к нему. Его смуглое лицо побледнело.

– Кто?!

– Мой сын, – холодно проговорил Канэко.

Акайо перевёл взгляд на него. В глазах главы Куросай мелькнуло понимание. Затем он сочувственно склонил голову.

– Прими мои соболезнования! – сказал он с чувством.

– Не в первый раз мне приходится хоронить Максима. То есть, Минору, – поправился Канэко. Он встал и, обойдя стол, остановился рядом со своими магами. – Пора уходить. Ты вовремя появился, нам удалось выиграть время для Навигатора.

– Где он? – тут же спросил Акайо, одновременно делая своим людям знак помочь Кенте подняться.

– В Кава-Мидзу. Не будем мешать его путешествию.

– Это расплывчатый ответ, – нахмурился Акайо.

– Вы можете поехать с нами, если не доверяете мне, – пожал плечами Канэко.

– Там мы и сделаем.

– Как угодно. Теперь уходим.

Один за другим ямабуси покинули комнату и начали спускаться в подвал, чтобы тайными ходами выйти подальше от машин с мигалками, уже окруживших дымящиеся руины.

***

Руслан поднялся на последнюю ступеньку и начал втаскивать своё длинное тело на площадку. Теперь было видно, что до входа во дворец придётся идти, по крайней мере, сотню метров.

Зато здесь отсутствовали демоны. Все они остались на лестнице, как призрачные часовые, цепные псы, ждущие приказа хозяина.

Руслан медленно двинулся через площадку к багровой огненной завесе, дрожавшей впереди. Он чувствовал, как Аяко сжимается в рыжий клубок, стараясь держаться поближе к его покрытому чешуёй боку. «Не бойся, родная, я никому не дам тебя обидеть», – с нежностью подумал Руслан, но вслух ничего не стал говорить. Он ускорил шаг, не желая, чтобы Тэкеши-Они решил, будто он не уверен в себе. А может, просто чтобы подстегнуть себя.

Уже было ясно, что никто не собирался на него нападать: либо владыка мрака отлично понимал, что ничего не сможет сделать Навигатору напрямую, либо ждал его появления. В любом случае следовало быть настороже: как известно любому ямабуси, если Тэкеши-Они не может действовать грубой силой, то прибегает к хитрости.

Контракт на дорогу в Ёми-но-Куни – вот что станет полем битвы, лазейкой, которой попытается воспользоваться повелитель демонов.

Руслан хотел поделиться с Аяко своими мыслями, но они уже стояли перед багровой завесой, и он решил ничего не обсуждать здесь, в опасной близости от сёгуна Хаоса.

Оставалось только шагнуть вперёд, послав перед собой нужное заклятие, чтобы раздвинуть багровое пламя, заслонявшее проход. Но даже этого не потребовалось. Едва Руслан собрался разрушить чары, завеса исчезла – словно кто-то выключил её, нажав на кнопку.

За стрельчатой аркой простиралась тьма, из которой доносилась музыка. Не завораживающая и не зловещая – просто гармоничные звуки, не похожие на человеческую мелодию и всё же приятные для слуха. Словно кто-то, рождённый не на Земле, но долго живший на ней, попытался написать песенку для людей.

Помедлив всего несколько секунд, Руслан вошёл во дворец Тэкеши-Они.

***

Озему Канэко шагал впереди процессии. Акайо шёл за ним, время от времени буравя спину Старейшины Ки-Тора тяжёлым, задумчивым взглядом, в иногда вспыхивали искры недоверия. Кэндзя клана Чёрного носорога подозревал, что не просто так его сын оказался «в гостях» у хитрого, дальновидного Канэко. Когда тот приехал к нему, и он навязал Кенту в качестве наблюдателя, блюстителя интересов Куросай, это казалось хорошей идеей. Но теперь Акайо Фурукава вполне допускал, что глава Ки-Тора явился именно за его сыном, отлично зная, что тот проходил обучение некромантии у Таро Мацуды, и что одолеть аггела может только заклинатель мёртвых. Как Канэко предугадал, что Акайо отправит с ним именно Кенту? Ну, а кому ещё доверять, если не собственному ребёнку? Хотя с этим кэндзя Ки-Тора как раз мог бы поспорить. Фурукава подозревал расчёт конкурента, но уверен не был. И не очень-то хотел оказаться прав, ведь это означало бы, что Канэко обставил его, использовав в собственных целях. Поэтому он молчал.

Кента, который уже пришёл в себя после того, как отец поделился с ним запасом силы, брёл за его спиной, глядя в пол. Время от времени он поглядывал на девушку, которая состояла в свите кэндзя Жёлтого тигра. Её звали Минами, и она помогала ему в первые минуты после того, как они с Канэко убили аггела. Ведьма заинтересовала Кенту, потому что на ней лежал Раккан – своеобразная печать, епитимья, которую Старейшины накладывали на проштрафившихся магов. Некроманту было интересно, за что и как именно её наказали.

Тоннель уводил всё дальше от убежища. Те, кто уходили последними, взорвали подвал, завалив вход в тоннель, а затем оставили маскировочные заклятия, чтобы никто никогда его не обнаружил – даже во время раскопок.

Вдруг Акайо нагнал Канэко и заговорил. В катакомбах его негромкий голос разносился далеко, и потому присутствовавшие слышали каждое слово.

– Я хочу видеть тела Навигатора и его Лоцмана! – проговорил Акайо требовательно. – Это не противоречит условиям нашего соглашения.

Канэко взглянул на кэндзя Куросай, но ничего не ответил. Старейшина Чёрного носорога вспыхнул.

– Я могу решить, что ты пытаешься меня обмануть! – сказал он, понизив голос, отчего тон его стал зловещим.

– Ты и твой сын здесь, со мной, – проговорил Канэко нехотя. – Я не смогу уйти в Кава-Мидзу без вас. Какие ещё гарантии тебе нужны? Или ты думаешь, я ускользну сквозь стены?

– Ты вполне мог бы это сделать!

– Что мешает вам последовать за мной?

Канэко устал и был раздражён, встреча с сыном, ставшим аггелом и погибшим на его глазах – нет, убитым им самим! – вымотала Старейшину Жёлтого тигра, хоть он и старался не подавать виду. Так что меньше всего ему хотелось препираться, но отмахнуться от главы клана Куросай он не мог.

– Ничего, – ответил, помолчав, Акайо. – И всё же, я хочу быть там, где их тела, – добавил он упрямо.

– Нет, – просто сказал Канэко.

Кэндзя Чёрного носорога на мгновение притормозил, но тут же опять догнал своего собеседника.

– Ты мне отказываешь?! – спросил он.

– Да, но я не нарушаю соглашение, – сказал Канэко. – И не вижу, как бы ты мог заставить меня выполнить твоё желание.

– Я не собираюсь тебя заставлять, – проговорил Акайо резким тоном. – Но почему бы тебе не пойти мне навстречу?

– Отец! – вмешался вдруг Кента. – Я знаю, где они!

Оба Старейшины резко остановились и развернулись к молодому некроманту. Во взгляде Канэко мелькнули насмешливые искры. Акайо нахмурился.

– Откуда? – спросил он требовательно.

– Господин Канэко водил меня в это место, когда я был здесь, – ответил Кента, торжествующе посмотрев на Старейшину Ки-Тора. – Это склад, где проводятся нелегальные бои.

Канэко едва заметно усмехнулся.

– Этот лабиринт связывает кучу зданий, – сказал Акайо. – С чего ты взял, что они пошли туда?

– Я не знаю наверняка, – признался Кента.

– А, так ты не знаешь! – насмешливо перебил его Канэко.

– Прошу, отец, давай проверим этот склад! – Кента сделал вид, что не услышал слова кэндзя.

Акайо несколько секунд смотрел в глаза сыну, затем повернулся к Канэко.

– Что скажешь?

Тот пожал плечами.

– Если вы знаете дорогу…

– Я запомнил, – быстро сказал Кента. – В тот раз я снял слепок маршрута.

Глава Жёлтого тигра нахмурился.

– Кроме того, я уверен, что у Навигатора и его Лоцмана не было времени запирать за собой двери, – сказал Кента, глядя на Старейшину Ки-Тора. – Так что мы сразу пойдём, прав я или нет.

– Мы идём! – решительно заявил Акайо. – Надеюсь, ты не станешь нас останавливать? – добавил он, обращаясь к Канэко.

– Речь шла только о тебе и твоём сыне, помнишь? – ответил тот, помедлив.

Акайо кивнул.

– Разумеется. Мои люди останутся у входа.

Канэко медлил. Его свита была напряжена, каждый маг походил на сжатую пружину: один знак, и начнётся бойня. То же самое было и с сопровождением Акайо Фурукавы. Недавние союзники могли превратиться в лютых врагов.

Кента взглянул на Минами. Будет жаль, если схватка произойдёт, и она погибнет. Девушка была очень милой, а детское выражение лица словно опровергало возможность любого насилия. Вот такие обычно и умирают первыми.

Наконец, Канэко кивнул.

– Хорошо, Акайо, – сказал он, – мы пойдём на склад. Я, ты и твой сын. Но предупреждаю: если ты попытаешься хотя бы приблизиться к телам Навигатора и Лоцмана, я убью вас обоих. Ты знаешь, что мне это по силам.

Акайо вздрогнул, лицо его искривилось, но он заставил себя улыбнуться.

– Договорились!

– Веди, – сказал Канэко Кенте. – Это же твоя идея.

Молодой некромант молча развернулся и пошёл в обратную сторону: нужный поворот они проскочили минут пять назад. Остальные маги потянулись за ним.

***

Холодов нервно курил, глядя в приоткрытое окно минивэна. Рядом с ним сидел изрядно потрёпанный Юсупов, поперёк его лица чернела полоса сажи. Смотрел он в пол. Напротив тряслись двое раненых инквизиторов, один из которых был явно обречён – вместо живота у него зияла дыра, одежда пропиталась кровью. От раны исходил тошнотворный запах фекалий. Холодов вообще не понимал, почему тот до сих пор жив – должно быть, держался на зельях, которые составляли алхимики Инквизиции.

Такого провала не случалось давно. Кто мог ожидать, что в дело вмешаются люди Акайо Фурукавы? Они привели призраков, от одного воспоминания о которых Холодова передёргивало, и сердце начинало останавливаться и дрожать, как трусливый заяц. Масштабная операция обернулась бойней. Инквизиторы потеряли около дюжины своих, несколько машин, кучу личного оружия. Результата же никакого не добились. Ну, разрушили здание, может, убили парочку магов (вражеских трупов, правда, никто не видел). Ради этого проводить операцию подобного масштаба было чистой воды безумием.

Холодов попытался представить, что скажет Великому Инквизитору, причём сделать это придётся уже сегодня. Как он объяснит тот факт, что приказал взять Навигатора живым? У него была всего пара часов, чтобы придумать более или менее правдоподобное объяснение. Конечно, стоило позаботиться об этом заранее, но Холодов был так уверен в успехе…

Кому могло прийти в голову, что Канэко привлечёт Фурукаву, поделится с ним властью? Не могло же появление магов Куросай объясняться случайностью. Холодов даже усмехнулся подобному предположению. Правда, усмехнулся мрачно.

Но больше всего инквизитора занимала простая мысль, засевшая в мозгу и буравящая его не хуже дрели: удалось ли Навигатору выйти в Стикс и проложить магам дорогу в Инферно? Или Канэко не стал торопиться, будучи уверенным, что нападение инквизиторов не причинит Навигатору никакого вреда? Нет, наверняка Старейшина решил подстраховаться и опередить противника – на случай, если в здание всё же прорвутся. Кроме того, затягивать не имело смысла: Канэко должен был знать, что всё больше сил тянулось к Навигатору, и ввести его в игру как можно скорее было в интересах Старейшины.

Холодов выбросил окурок в окно и поднял стекло. Следовало взять себя в руки и сочинить удобоваримую версию произошедшего для Великого Инквизитора. И ещё успеть вбить её в голову Юсупова.

***

Не было ни тронного зала, ни высокого кресла – ничего, что ожидал увидеть, входя во дворец, Руслан. Интерьеры в общепринятом смысле слова вообще отсутствовали. Тэкеши-Они восседал в центре какого-то странного белёсого ажурного сооружения в окружении огромного количества демонов всех мастей. Они копошились, как насекомые, карабкаясь друг на друга, срываясь, шевеля многочисленными конечностями. Картина была жуткой и достойной кисти Босха или пера Лавкрафта.

Руслан вдруг почувствовал себя очень маленьким даже в теле сторукого великана перед сонмищем порождений тьмы и Хаоса. Поистине этот мир не имел ничего общего с его собственной реальностью. На миг стремление Старейшин проникнуть сюда, пусть даже ради небывалого могущества, показалось Руслану чистейшим безумием.

Зачем им эта власть, столь же опасная, сколь и безграничная? Пусть бы пользовались тем, что даёт Кава-Мидзу. Её энергия, пусть даже крохи, ставят ямабуси выше всех остальных, позволяют тайно вершить судьбы мира и жить… только им самим известно, сколько лет.

Руслан представил, что станет, если Озему Канэко и его маги смогут черпать энергию прямо из Ёми-но-Куни. Что будет с человечеством, какая эпоха наступит для него? Каково придётся простым маленьким людям вроде тех, которые дерутся на старых складах, разбивая друг другу в кровь лица, или сидят в офисах, пытаясь заработать на хоть самую дешёвую иномарку, или служат домработницами, или… продолжать можно было до бесконечности. Руслан чувствовал, что люди, которые живут снаружи того аллегорического фасада, о котором говорил Канэко, люди вроде Алёны и его собственных родителей, неизмеримо ближе ему, чем ведьмы и колдуны со всеми их древними амбициями. Для ямабуси, наверное, не существовало «мелких» проблем – потерянной работы, бросившей тебя девушки или приближающейся старости. Но, расставшись с ними, они утратили что-то неизмеримо важное, незаметную, но существенную частицу души, и в этом не было вины сфинксов нуэ, демонов или Тэкеши-Они. Это сделали с собой они сами. Руслан невольно содрогнулся, представив, что становится холодным и расчетливым, как Канэко.

Аяко заметила судорогу сторукого аватара, но решила, что это от страха.

– Всё нормально? – тихо спросила она.

– Да, – ответил Руслан. – Кажется, теперь да.

Он не лгал. В миг, когда он увидел мир, из которого хотели черпать силу и власть Старейшины, он понял, что Ёми-но-Куни – не изнанка, а зеркало того будущего, которое неизменно наступит, если кто-то на Земле получит неограниченную власть. Как здесь на костяном троне восседал Тэкеши-Они, так и в родном Руслану мире выше всех сядет Озему Канэко, а его ведьмы и колдуны превратятся в подобия демонов и нуэ. И что тогда станет с философией гармонии? Станут ямабуси Ки-Тора по-прежнему придерживаться её? Руслан очень сомневался. Скорее всего, трансформируют в нечто нравственно удобное, а значит, уродливое. И воцарится насилие под маской благоденствия, как это случалось в человеческой истории не раз.

И ещё Руслан понял, почему судьбы прежних Навигаторов были так похожи друг на друга. Почему они исчезали, а дорога в Ёми-но-Куни так и оставалась не проложенной. Да и разве мог кто-либо поступить иначе, побывав во дворце Тэкеши-Они и взглянув в его одутловатое чёрное лицо, покрытое шишкообразными наростами, с широкой лягушачьей пастью, полной мелких треугольных зубов, и маленькими, глубоко посаженными глазками, блестевшими, как стеклянные шарики? Увидев копошащихся у его толстых, покрытых складками ног рабов, все помыслы которых были лишь о том, как удовлетворить ненасытный аппетит своего хозяина? Руслан чувствовал их желания, улавливал эмоции, вязкие и зловонные, как болото в жаркий летний день.

Тэкеши-Они ухмыльнулся, глядя на Навигатора. Между чёрных губ показался толстый, усеянный нарывами язык. Короткие, неуклюжие на вид пальцы прошлись по костяным подлокотникам нетерпеливой дробью, и весь трон завибрировал, вызывая возбуждение среди демонов. С пронзительным визгом они засуетились, расползаясь по дворцу облаками мрака, в которых мелькали отвратительные рожи и тела. Лягушачий рот открылся шире, и до Руслана донеслись звуки речи, а вместе с ними – зловоние, напоминавшее затхлый воздух склепа, гниение упавших в сырую землю фруктов и смрад разлагающегося трупа. Музыка стихла, и теперь звучали только слова сёгуна Хаоса.

– Приветствую тебя, мой мальчик, – проговорил Тэкеши-Они, силясь изобразить улыбку, отчего его жуткое лицо исказилось гримасой. – Давно я ждал тебя!

– Давно! Давно! Давно. Давно… – эхом отозвались миллионы бестелесных глоток, обладатели которых чёрной массой копошились вокруг трона.

– Ты пришёл ко мне в спешке?

– Спешке! Спешке. Спешке… – вторили своему повелителю демоны.

– Пришлось, – ответил Руслан, прочистив горло.

– Спроси его, откуда он знает, – шёпотом подсказала Аяко.

– Мне это известно, – проговорил Тэкеши-Они, – потому что я сделал так, чтобы место, где тебя прятали, подверглось нападению, – казалось, владыка Хаоса с трудом подбирал человеческие слова, и оттого его речь звучала архаично и странно.