Текст книги "Незваный гость. Поединок"

Автор книги: Виктор Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Я не собьюсь с тропы

Время не доносило до Лугового тревог, которыми жила экспедиция. Он будто не замечал и того, что лето ушло, что зима уже дышала в лицо. И только приезд Малининой несколько встряхнул Лугового, отвлекая от гнетущей мысли о Меденцевой.

...Люба протянула руки к костру, ладонями вперед, будто защищалась от пламени, а оно бросалось на нее и шипело.

– Какой холод! Не перейти ли нам в палатку? – спросил Луговой, видя, как ветер задувает костер, как треплет волосы Любы.

– Посидим так... Я люблю огонь, – сказала Люба и продолжала рассказывать, как она строила, рекогносцировала, наблюдала, как было страшно начинать работу самостоятельно, без него, Лугового. Она подробно говорила о людях отряда, о Самите, без которого на первых порах не справилась бы с новым отрядом.

Луговой слушал, прищуриваясь на пламя костра, кусал жесткий, как проволока, стебелек ковыля. Все, что говорила Люба, казалось ему неинтересным и малозначительным. Дела как дела, такие как у всех. Одно и то же. Но ему было неудобно и стыдно перед ней за то, что он ни разу не навестил ее. И в последние дни, когда видел ее отряд в бинокль, тоже не поехал, хотя такое желание появлялось. И вот Люба приехала сама. Возмужавшая, непохожая на ту порывистую девчонку, к которой он привык летом. Луговой удивился этой перемене.

– Я не могла уехать с участка, не повидавшись с вами. Вы так много сделали для меня... Ведь я – ваша ученица!

А он мог уехать, и уехал бы. Каких-нибудь дней десять-двенадцать нужно, чтобы сделать последний отсчет.

Думать хорошо о Любе не хотелось. Все они такие, как Меденцева. И эта уже не станет затягивать полотенцем грудь, чтобы не выделялась из-под мужской рубашки, не станет больше обрезать косы. Повзрослела, не глядит в глаза, как прежде. Прошло всего четыре месяца! Время что-то унесло, что-то прибавило.

Того, что унесло, было Луговому жаль, а то, что прибавило, вызывало неприязнь.

Налетел ветер, набросился на костер, на Любашу.

– Надень полушубок, Люба. Холодно! – Луговой встал, подал ей полушубок. А она думала, что он сам накроет ей плечи.

– Да, холодно...

– Такой ветер!.. – проговорил Луговой, отступая. – И, знаешь, будто становится злее... Да пей же ты чай! Бери шпроты. Я открою еще...

Он подлил ей кипятку в кружку, ближе поставил консервы. Люба поглядывала на Лугового с тоской и болью. Она надеялась встретить его другим, освободившимся от мучений, принесенных ему Меденцевой. Она разделяла их летом, но теперь, когда все знали, что Меденцева живет с Дубковым, осуждала Лугового. Да, он по-прежнему жил своей шальной любовью к Нине. Ну, а где же его мужская гордость?

Подумав так, Люба вдруг поняла, что, пожалуй, и сама чем-то похожа на Лугового. Чего там скрывать, ведь у нее не было дня, чтоб она не вспомнила о Луговом. И вот приехала к нему сама. А зачем?..

Шумел над барханами ветер, свистел в кустах краснотала. Холодное, черное небо грудью навалилось на степь.

– Как все-таки хорошо, что ты приехала, – проговорил Луговой. – Рассказала мне новости...

Люба посмотрела на него с удивлением.

– Вы же не слушаете меня, Борис Викторович!..

– Любаша, милая, слушаю. Ты сейчас рассказывала, что приехала Кузина, что она ведет ночные наблюдения, что виден уже конец завершения всех работ. И что уже по всей трассе канала идут земляные работы. Вот видишь...

– Правда, – произнесла с удовлетворением Люба. – А мне показалось...

– Часто так бывает, что людям только покажется, а они...

Недоговорил. Снова глядит на костер, бородатый, страшный великан. Что ее тянет к нему? Тянет с первого дня, как увидала. Она же знала, что у него есть невеста, что он любит ее. Да, знала и понимала его. И переживала вместе с ним ее измену. Ревновала и мучилась. Мучилась втайне. А он ничего не видел, не замечал – не хотел! Любе вдруг стало жаль себя. Она с обидой взглянула на Лугового...

Ни одного теплого слова за все время! Не видел ни стараний ее, ни... Да что там! И сейчас весь в своих мыслях.

Кусая сухие, обветренные губы, Люба перевела взгляд на костер. Она уже раскаивалась в том, что приехала сюда.

– О чем задумалась? – тихо спросил Луговой.

– Вспомнила, как уезжала от вас тогда, с Санкевичем, – с непонятным ей самой спокойствием произнесла она.

– Да! – удивился Луговой. – Чем же памятен тот день?

– Ничем хорошим.

– Вот как! Да, я тогда был виноват перед тобой и Санкевичем. Я понял это позднее.

Вот – в один ряд ставил ее с Санкевичем! Не видит, что ему принес одну боль, ей – другую.

– Дело не в обиде, Борис Викторович...

Люба посмотрела Луговому в глаза. Нет, они были холодны.

– Ну, прощайте, Борис Викторович! – вдруг сказала она и решительно встала.

– Как? Ты хочешь уехать?

– Не могу же я терять утреннюю видимость! Спасибо за чай! Отогрелась и теперь – в путь.

– Но ведь ночь!

– Ну и что ж? Ночь меня не пугает.

– Нет, нет, я не пущу тебя. Это черт знает что!

Он бросился к ней, чтобы схватить за руки, удержать, но Люба предостерегающим жестом остановила его.

– Я и так просидела у вас долго. Помогите мне оседлать Звездочку.

На ходу затягивая ремень на полушубке, она направилась к лошади, привязанной к кусту, невдалеке от палатки. Луговой снова попытался удержать ее, но в Любу словно вселился бес. Вскочив на седло, она торопливо подобрала поводья и попрощалась.

– Неужели мы еще не увидимся? – спросил Луговой, удерживая лошадь за поводья.

– Наверное. Я – в Камышин, вы – в Саратов...

– Знаешь, я провожу тебя! Я не могу так.

– Не нужно! Я не собьюсь с тропы. И ночь не так уж темна. Смотрите!

Сыпал снег, и они только сейчас заметили, что вокруг посветлело.

Люба взмахнула плетью. Лошадь рванулась, отбросила Лугового в сторону. Он побежал было вслед, что-то прокричал, но Люба не остановилась.

Схватка с Жалмауз-Кемпир

К утру видимость не восстановилась, по-прежнему дул ветер и горизонт оставался затянутым серой пеленой мглы. Днем Люба спала, укутавшись в свой полушубок. Самит не тревожил ее.

«Пусть спит товарищ... Все равно кушать нечего. Все продукты кончал, – думал Самит. – Обещала взять у Лугового, а ничего не привезла. Наверное, и там нет. К концу все!»

А ночью Любе не спалось. Каждая минута тянулась год.

Палатка ходуном ходит. Вот-вот сорвется и полетит по степи, как катун-трава. В палатке темным-темно, не видно даже собственных рук, если их поднести к глазам.

Который час? Да ночь еще, ночь! Нечего смотреть на часы. Все равно не увидишь. А спички, даже спички, – на счет. Хотя бы скорее рассвет. С утра всегда начинаются заботы, а с ними все-таки легче.

Совсем недавно Люба не знала бессонницы. Она просыпалась, когда подходил Самит и начинал упрашивать ее: «Вставай, Любаш-кыз!»

А теперь Люба часами лежит с открытыми глазами. Не плачет, нет! Только губы кусает. Борис!.. Надеялась увидеть другим, а он смотрел прежними глазами. Значит, боль еще не прошла, и Меденцева стояла между ней и Луговым, как скала – не обойти.

Ветер усиливался, все ожесточеннее бил в палатку, словно срывал на ней злобу. Люба натянула на голову одеяло, закрыла глаза. Да, ей нужно взять себя в руки, не думать о Луговом. Он совсем не такой, каким она его себе представляла. Люба стала искать недостатки в Луговом, находила их и будто радовалась этому.

Закрывай глаза, Любаша-кыз, хватит мучиться! Сердце закрывай тоже! И береги. Для настоящей любви. Большой. Она придет к тебе. Иначе не может быть. Иначе нельзя жить. А у тебя вся жизнь впереди. Интересная. Красивая...

«Ты не можешь уснуть?..» – «Кто это спрашивает? Ах, Борис Викторович. Я же знала, что вы приедете. Правда, не сознавалась себе: я ведь хитрая». – «Ты хорошая, Люба, я люблю тебя. Как же я мог не приехать. Дай я обниму тебя. Вот так!.. И не думай, пожалуйста, ни о чем».

– Вставай, Любаш-кыз! – услышала Люба голос Самита.

Она отбросила с лица одеяло. В палатке было светло.

– Зачем так крепко спишь, товарищ? – спросил Самит сердито, будто с ней вместе видел один сон. Он опустился на колено перед керосинкой и стал поджигать фитиль.

Чтобы не заплакать при Самите, Люба набросила на плечи полушубок, сунула ноги в валенки и выбежала из палатки.

Серая мгла набросилась на нее. Вокруг все неслось и кружилось. Ветер, хлопья снега, ударившие ей в лицо, осушили слезы и быстро привели в себя.

– Самит, буран! – закричала она, будто Самит не знал, что делается в степи.

– Жалмауз-Кемпир мал-мал играет, – откликнулся из палатки Самит. – Ничего, скоро перестанет.

– «Перестанет», – передразнила она Самита. – Опять нельзя наблюдать, опять простой. А что есть будем?

Люба взглянула в сторону коновязи. Лошадь и верблюд, уже прикрытые кошмами, жались к телеге и беспокойно вскидывали головой.

Люба подбежала к ним, кинула по клочку сена. Животные с жадностью набросились на него. Кормили их скупо, сено, взятое с зимних кошар на Джаман-Куме, подходило уже к концу. Люба вспомнила, что совхоз уже начал перегонку овец на лиманы среди песков. Ей вдруг четко представился Дубков, которого она видела всего один раз, Меденцева, Луговой... Люба улыбнулась, вспомнив свой глупый сон. Приснилось, о чем думала. А наяву вот – буран. Метет и сечет. Леденит. Рвет палатку, того и гляди, унесет.

– Самит, надо укрепить палатку!.. Как бы не сорвало.

Самит подал топор, и они вместе начали глубже заколачивать колья, натягивать брезент.

– Нужно еще вбить пешню и привязаться, – сказала она Самиту.

– Ой-бай, как боишься!

– Совсем нет. Но меры предосторожности нужно принять, чтобы наш скарб не разнесло по степи.

– Глаза, руки есть – соберем!

– Какой же ты!..

Они кричали друг другу, так как из-за ветра не слышали своих слов.

– В песках сейчас хорошо – там затишок! – прокричал Самит.

– Да! – согласилась Люба.

В песках – это значит у Лугового, на Джаман-Куме. Забился между бархан и сиди, как тушканчик. А тут, как на ладошке. Со всех сторон метет, дует...

– Ничего, Самит. Нам и Жалмауз-Кемпир не страшна, вот только окопаем еще палатку, присыплем края землей.

– Ой-бай, зимовать собираешься, что ли?

– Чтоб Жалмауз-Кемпир не поддувала!

– А-а!

– А какая она, Жалмауз-Кемпир? – В глазах Любы сверкала хитринка.

– Разный. Но всегда плохой. Джаман. Вот сейчас разгулялся как!

– Пусть, мы сильнее, Самит.

– Канешна! Только курсак нет... Холодно как!..

– Морозит... Ты говоришь, в песках лучше?

– Там буран поверх барханов гуляет. Краснотал туда-сюда крутит, дарман скоро кончает.

– Потри щеку, она у тебя белая!

– Зачем белая!

Самит хватается за щеку, что-то шепчет по-своему.

– Не ругайся, Самит. Нехорошо.

– Мал-мал ничего: Жалмауз-Кемпир пугать надо.

– Ты же не веришь! Жалмауз-Кемпир – в сказках только.

– Когда в сказках, когда наяву...

Палатка укреплена. Взявшись за руки, они тянут друг друга в палатку, закрывают полог на петли, вешают кошму, чтобы не продувало. Через полчаса начинают пить чай – сплошное блаженство, если б еще был сахар и хлеб. У них нет даже банки консервов. Только сухари. Ничего, как-нибудь они протянут еще день-два, а там и работе конец. И можно сматывать удочки. Вот только буран так некстати. Но ничего. Буран уляжется. Не будет же эта Жалмауз-Кемпир неделю носиться по степи. Надоест.

– Ай, Любаш-кыз, зачем не брал у Лугового мал-мал продуктов? Граммов пятьсот сахарку, две-три банки консервов...

– Да у него нет, Самит!

– А ты просила?

– Как же.

– И он сказал нет?

– Ну да.

– Зачем неправду говоришь? Знаю, что не просила!.. Ладно. Ты одна больше не поедешь. Не пущу.

– Теперь уже некуда ехать, Самит. Только в Песчаный, когда закончим.

– Правда, что канал начали рыть?

– Да! Большая вода будет, Самит.

– Совсем хорошо! Значит, мы с тобой не зря мерзнем.

– Вот только буран некстати.

Кругом свистит, стонет... Еще один порыв посильней – и все полетит к черту. Но палатка не поддается... Если бы зажечь керосинку, но в бидоне на донышке. Нельзя, нужно тянуть. Все подходит к концу, все на исходе. Только неисчерпаем энтузиазм да безгранична любовь...

Пушкин, самый несчастный человек в любви, как воспел ее!

 
Я помню чудное мгновенье,
Передо мной явилась ты,
Как мимолетное виденье,
Как гений чистой красоты.
 

Нет, так почувствовать может только человек счастливый. Какая была эта Керн? Как богиня, наверное!

– Что шепчешь, Любаш-кыз?

Самит часто выводил ее из мечтательности. Он не переносил, когда Люба становилась грустной.

– Стихи, Самит.

– Опять Пушкин?

– Ага.

– Говори вслух.

– Какие?

– Все равно.

Люба прочла:

 
В тот год осенняя погода
Стояла долго на дворе,
Зимы ждала, ждала природа.
Снег выпал только в январе...
 

– Это про нас! – воскликнул Самит и тут же замер, насторожившись.

За палаткой раздался лошадиный топот, потом – голос:

– Эй, кто там? Выходи!

Люба вскочила, за нею Самит. Выглянув из палатки, они увидели перед собой всадника в черной бурке на высоком поджаром коне.

– Здравствуйте, товарищи! Случайно увидел вас. Я директор совхоза Дубков, – прокричал всадник. – Прошу помочь, чабаны не справляются с отарой. Перегоняем в пески...

Он не договорил и махнул рукой в сторону, откуда уже доносились крики чабанов, лай собак и блеяние овец.

– Самит, поехали! – скомандовала Люба.

Вскоре они вместе с чабанами уже обскакивали отару, стараясь вести ее наперерез ветру к пескам, а овцы все норовили повернуть по ветру и катиться в сторону. Крики чабанов, лай собак, острый запах животных, движение широкой, как лавина, отары возбуждали Любу. Она носилась на разгоряченной лошади, всецело отдавшись влекущему ее движению, борьбе с бураном.

– Люба, милая, левый фланг поддержи! Левый фланг! – прокричал кто-то рядом.

Она обернулась и увидела Дубкова. Он тоже был возбужден, лицо его было красно от мороза, и глаза сверкали. Он указал ей, где этот левый фланг, и сам тоже поскакал туда. «Как на войне!» – подумала Люба и поскакала за ним.

А буран все усиливался. Метель связала небо и землю сплошной кисеей снега, и эту кисею ожесточенно трепал и волочил по степи ветер, запутывал в нее людей, животных. Скоро уже Люба не видела соседних чабанов, ей казалось, что она осталась одна со всей отарой. Но чабаны появлялись и исчезали в метели, как призраки. Они делали свое, не отступая перед бураном, и отара медленно, но уверенно приближалась к спасительным пескам. До них теперь было уже недалеко. Это радовало девушку и придавало сил.

И вдруг на глазах Любы край отары накатился на мулушку – саманную могилку на холмике. И эта мулушка, как нож отрезала от отары край. Отбивавшихся овец тут же подхватил ветер и погнал в сторону. Люба обогнала стадо, заехала с головы, остановила обезумевших овец, и, наезжая лошадью, стала отжимать их пескам. Но овцы обтекали ее и снова катились по ветру. Люба снова заезжала в голову своего стада, и все повторялось сначала.

«Что делать?» – думала она, уже не только не видя, но и не слыша ни одного звука со стороны основной отары. И чабаны, и овцы словно провалились сквозь землю...

Когда Люба поняла, что осталась одна с горсткой овец, чувство страха не сковало ее. Она знала, что люди не могут бросить отару и сразу прийти ей на помощь. Поэтому она должна держаться одна и сберечь это небольшое оторвавшееся стадо. И она справится, вот только бы немного утихло. А утихнуть должно.

Пригнувшись в седле, Люба продолжала кружиться возле овец и направлять их к пескам. Она нагоняла на животных лошадь, стегала их плетью, кричала, как кричат чабаны, и ругалась, смешивая русскую брань с казахской, как это делал Самит, когда у него что-либо не ладилось.

А буран все набирал силу, все злее становилась Жалмауз-Кемпир. Люба все ниже склонялась к гриве, уже трудно было держаться в седле. Да и лошадь, ее умница Звездочка, плохо слушалась, норовила идти по ветру, уже не вздрагивала под ударами плетки и поворачивалась, как деревянная. Но все-таки стадо подвигалось к пескам, толчками, зигзагами...

Теперь, когда Люба не могла скакать, когда она меньше двигалась, холод стал чувствоваться острее. Самит был прав: ей следовало надеть поверх полушубка плащ. Как бы он спасал от ветра! Но разве можно предвидеть все! Плащ мешал бы ей, сковывал, а она так хорошо и ловко поработала с чабанами. «Люба, милая, поддержи левый фланг!» – вспомнила она слова Дубкова. Какой он!.. И вдруг на какое-то мгновение вспомнилась Меденцева с ее притягивающим взглядом и Луговой. А потом снова Дубков. Люба не могла подумать о нем ни хорошо, ни плохо, она просто не знала его. Но то, что он находился с чабанами в буран, поднимало его в глазах Любы. Она вспомнила и его черную бурку. Хорошо бы сейчас завернуться в такую. Полушубок уже не греет. Люба никогда не испытывала такой внутренней дрожи. Холод пробирал ее до костей, растекался по всему телу. Она ощущала ледяное дыхание бурана самим сердцем, легкими, будто ветер обнажил и разворотил ей грудь. Сухая, снежная пыль забивала рот и глаза, сыпалась за воротник. Ветер бил в спину упругим, колючим крылом. Коченели ноги, руки, лицо, смерзались ресницы. И уже подкрадывалась ночь...

Вместе с темнотою Жалмауз-Кемпир обнаглела еще более. Она налетела на Любу, подхватила и, сорвав с седла, бросила на землю. Не выпуская поводья из рук, Люба несколько минут пролежала недвижимо. У земли ей показалось теплее, ветер не стегал ее холодными крыльями, не рассекал ледяной дробью лица. Прижавшись к земле, можно было отдышаться. Но вдруг поводья натянулись. Лошадь поволокла ее по степи.

– Стой! Стой, Звездочка!

Не закричала – сил не хватило, а только подумала Люба. Вот и сорвалась уздечка. Люба совсем одна. Вскочила на ноги, хватала руками вокруг себя черную пустоту, бросалась из стороны в сторону. Звездочки не было.

– Люба-а! – вдруг донесся до нее крик Самита. – А-а-а...

– Я здесь! – попыталась она подать голос, но губы не слушались. Тогда она начала ожесточенно бить себя по лицу, пока не почувствовала боли.

– А-а-а! – где-то рядом кричал Самит.

– А-а-а! – раздавались вокруг голоса.

– Люди, я зде-есь! – отозвалась Люба. – Зде-есь!..

Ей показалось, что своим криком она заглушила свист бурана, что ее голос разнесся по степи, как звук трубы. И будто бы в этот миг свершилось чудо: над степью взметнулось оранжево-голубое солнце и, ослепленная его ярким светом, злая Жалмауз-Кемпир сложила у бархан свои холодные крылья. На какой-то счастливый миг Люба увидела все свои пирамиды, они стояли на самых высоких буграх и, как люди, смотрели вдаль.

На рассвете

Мамбетов едва добрался до райкома: ветер так и валил с ног, в глаза мело жесткой снежной пылью. Под ногами скрипело.

– Кто у секретаря? – спросил Мамбетов у дежурного.

– Бушлин. Но вы заходите, Омаров просил...

Бушлин? Кажется, он совсем недавно уехал в Москву по своему делу. Не отказали ли? Но когда Мамбетов перешагнул порог, сразу понял, что ошибся. Перед Омаровым стоял не тот Бушлин, которого привык видеть Мамбетов. Бушлин словно помолодел, был побрит, опрятно одет и почти не тряс головой. В одной руке он держал партбилет, в другой – какую-то бумагу.

– Ермен Сабирович, поздравь товарища Бушлина: его восстановили в партии.

– Восстановили! – воскликнул и Бушлин. – Понимаешь, Ермен Сабирович, восстановили! И партбилет вернули... Тот самый, мой... Вот он, гляди!..

Бушлин протянул Мамбетову партбилет, на котором была наклеена карточка молодого Бушлина: бравого, с пышной шевелюрой. Мамбетов пожал руку Бушлину с радостью.

– Восстановили... Понимаешь, Ермен Сабирович, восстановили! – повторял без конца Бушлин. – Спасибо партии, простила... Да я разве... Эх, кабы здоровье сейчас!.. Кабы здоровье!.. Да я...

Бушлин вдруг зарыдал, голова его затряслась, и он, опираясь на палку, поспешил из кабинета.

– Запомни этот миг, Ермен! – Омаров вскинул на Мамбетова строгие глаза. – Запомни это накрепко! Сердце партии и народа отходчиво, но это ценить надо вовремя... Ну ладно, я ведь не затем тебя пригласил, чтобы читать нравоучения. Однако к слову, спрошу твой «незваный» у нас зимовать будет, что ли?

Мамбетов улыбнулся.

– Не так просто, товарищ Омаров. За это дело уже не я один отвечаю и не один работаю по нему. Многие обстоятельства нужно проверить не только в Жаксы-Тау...

Омаров перебил:

– Ой, Ермен, только ли дело в обстоятельствах? Не заржавел ли твой карающий меч, не притупился ли? Только и слышу, что лекции читаешь. Смотри, как бы я тебя не стал рекомендовать в штатные пропагандисты...

Омаров даже погрозил пальцем. Такой человек: не всегда поймешь, когда шутит, когда всерьез говорит. Но всегда за шуткой такое, что заставляет задуматься.

– Мне не верите – поговорите с Лариным. – Мамбетов обиделся и отвел глаза.

– Эх, Ермен! Ты же понимать должен: лектора легче найти, чем хорошего чекиста. А с Лариным я говорил. Кстати, он неплохого мнения о тебе... Но я не об этом. Носит нас из крайности в крайность, понимаешь? Будто золотой середины не видим... Так вот, разбирайтесь побыстрее с этим «Незваным», нечего ему здесь землю топтать... – Омаров помолчал и уже другим тоном, поласковее, продолжал:

– Я к чему спрашиваю? Хочу, чтобы ты проехал в совхоз, на Джаман-Кум. Сможешь? Там много скота в степи. Часть овец перегоняют в новые кошары, ближе к кормам. А тут такая погода. Сколько лет не было такого.

Мамбетов спросил:

– Когда выезжать?

– Сейчас, конечно! У тебя на ходу машина?

– Машина новая.

– Правда, я и забыл. На твоем газике никакой буран не страшен – выберешься...

В полночь Мамбетов был далеко за горой Жаксы-Тау. Теперь уже так пошло, что всякий раз, взглянув на громаду с пирамидой на вершине, Мамбетов вспоминал свое дело. За условным названием, вырвавшимся когда-то экспромтом, стоял определенный человек, принесший Мамбетову столько хлопот и огорчений. И не только ему – всей экспедиции, многим людям, даже тем, которые раньше не знали о его существовании, не видели его и не увидят.

...Когда Мамбетов впервые прочел проявленные листки, взятые Малининой из тайника на Жаксы-Тау, его охватило смятение. Он почувствовал себя так, будто кто-то без предупреждения бросил его в невесомость, что земля уходит из-под ног, а он ничего не в силах предпринять для того, чтобы встать.

Но так продолжалось недолго. В панику нечего было вдаваться. Эти записки теперь должны направить его по верным следам. Мамбетов составил план своих действий, созвонился с Лариным.

– Занимайтесь обычным делом, – сказал начальник. – Мы скоро получим еще одно заключение по почерку. Тогда подумаем, что предпринимать дальше.

Мамбетов после этого разговора каждый день ждал звонка от Ларина или пакета. В то же время он получил новые важные сведения: «битые карты» совершали спекулятивные сделки с иностранцами. Среди них была и гид американской выставки Линда Мартин. Это имя не выходило из головы Мамбетова все лето! Теперь было ясно: о Жаксы-Тау она могла узнать только от Виднова. Ведь только он один из «битых карт» ехал в экспедицию. Теперь все становилось на свои места. Виднов – вероятный агент Линды Мартин, поскольку она оказалась разведчицей. Теперь Мамбетов на верном пути.

Еще пролетела неделя, другая. Мамбетов не удивился, когда к нему приехал следователь Сергеев, уже немало сделавший для документации преступления по делу «Незваного гостя».

– Знаешь, кто писал тайнописью записки? – спросил он, входя в кабинет к Мамбетову. Этот вопрос прозвучал для Мамбетова лучшим приветствием.

– Знаю, – твердо произнес Мамбетов, – Виднов.

– Да, Виднов! – подтвердил Сергеев. – Ты правильный курс держал, Сабирыч! Только медленно вел свой корабль. Есть важные обстоятельства, для полного выяснения которых придется еще потрудиться. Затем я и приехал к тебе. Ну, и расскажу, что мне довелось получить из разъездов по Московской области. Ты знаешь, что после разоблачения притона «битые карты» разлетелись, словно по ветру...

Мамбетов привык перебирать думы в дороге, а они набегали быстрее, чем встречный ветер, чем километры пути. Новый газик его пробивался сквозь пелену бурана безостановочно, с ходу брал навеянные на дороге гребни сыпучего снега, но они попадались не так часто: дорогу как подмело, и она четко выделялась среди белой степи. К рассвету стало холоднее, но ветер начал быстро стихать, и снегопад прекратился.

Мамбетов знал, что в степи еще работает отряд Кузиной. Может быть, еще не приехали в Песчаный Луговой, Малинина? Как-то они пережили буран? А вдруг они уже в Песчаном! Мамбетов слышал, что Виднов давно уже в Песчаном, помогает Санкевичу по хозяйству. Поездка эта оказалась кстати для Мамбетова: в Песчаном у него было много дел.

Поселок противочумной станции показался неожиданно, как всегда. С последнего увала песков Мамбетов увидел постройки и поднимающийся дымок над домами.

Въехав во двор, огороженный забором, Мамбетов сразу увидел Санкевича. Одетый в полушубок, плащ и валенки, старый инженер неуклюже топтался возле оседланной лошади, пытаясь сесть верхом.

Мамбетов вышел из машины и, прихрамывая, побежал к Санкевичу. Радостный возглас приветствия уже готов был сорваться с уст Мамбетова, как вдруг Санкевич предостерегающе распростер руки.

– Ермен Сабирович, беда! – глухо произнес он. Губы у него дрожали, дергалась щека.

– Что случилось?

– Малинину не нашли...

– Как не нашли? – Мамбетов вздрогнул и схватил Санкевича за плечи. – Где она?

– Не бережем людей, Мамбетов. Дешевле овцы... – Санкевич махнул рукой, глаза его заблестели.

Не глядя на Мамбетова, Санкевич стал рассказывать о поисках Любы.

– Чабаны ищут с ночи... Отбилась с горсткой овец. А хватились не сразу, уж когда вогнали отару в пески.

– Как же ее оставили одну?

– Вот так и оставили... Дубков там был.

– С чабанами?

– Да. Он и попросил Любу, чтоб помогла...

Теперь уже Санкевич с непривычной суровостью взглянул на Мамбетова, будто тот был виноват, что Малинину оставили одну с отколовшимся стадом.

– Вот так, Ермен Сабирович...

Через полчаса они уже обогнули пески и неслись на вездеходе по заснеженной целине. Машина подпрыгивала. На кочках, промоинах колесила от бугорка к бугорку. Мамбетов выпрыгивал на снег, разбивал ногами сугробчики, опять залезал в кабину.

– Наверное, у пастухов где-нибудь отогревается. Сейчас ведь по всем пескам кошары, да и землянок много... Не может она заблудиться, – говорил он. – Искать нужно по аулам.

И Мамбетов принимался рассказывать случаи, когда люди, попав в буран, выходили победителями и спасали других. Да и буран был уж не такой сильный.

– Здесь мело страшно, – откликнулся Санкевич.

Теперь они уже видели на горизонте пирамиду, возле которой стояла палатка Малининой. Они не спускали с нее глаз. Со стороны песков показалась цепочка всадников на верблюдах.

Мамбетов попытался рассмотреть всадников в бинокль, но машину трясло, бинокль прыгал перед глазами, да и руки дрожали.

Вскоре стала видна палатка и уже спешившиеся возле нее люди.

– Что они делают там? Вы Малинину видите? – спросил Санкевич, вытянувшись вперед.

Все ближе, ближе палатка. Теперь видно, что люди, заметив машину, повернулись лицами к ней и ждут.

Когда машина затормозила, Мамбетов первый выскочил из нее. Кто-то обмороженный, страшный, зажестикулировал перед ним, указывая руками в стороны песков и палатки.

– Кто он? Немой, что ли? – спросил Мамбетов.

– Это Самит! Он сорвал голос. Кричал в буран...

Мамбетов едва узнавал обступивших его чабанов из совхоза. Обмороженные лица их были страшны. Глаза слезились. Люди не приветствовали Мамбетова, как обычно, да и он забыл отдать им салям, как старшим.

– Где Малинина?

Чабаны молчали. Мамбетов посмотрел на палатку: она была занесена снегом, брезент висел на ослабевших растяжках.

– Где Любаша? – прокричал Санкевич.

Чабаны расступились, и Мамбетов увидел разостланную на снегу кошму. На ней кто-то лежал, покрытый брезентом, небольшой, свернувшийся в комок.

– Возле песков нашли. Еще бы немного – и вошла в пески. А овец вогнала в барханы...

И еще что-то говорили люди. Что-то мычал Самит, истошно и не по-человечьи. Но слова уже не доходили до сознания Мамбетова. Он будто закаменел, утратил способность двигаться, соображать. Самит подбежал к кошме, отвернул угол брезента. Малинина лежала на боку, спиной к Мамбетову, и он не увидел ее лица. Словно не веря тому, что это Любаша, Мамбетов зашел с другой стороны, нагнулся над телом, но лица Любы опять не увидел. Она лежала уткнувшись в кошму, колени ее были поджаты, руки сведены на груди. Только прядь навсегда запомнившихся Мамбетову волос, – пушистых, с каштановым отливом, – сказала, что эта Люба... Закостеневшая рука ее цепко держала поводья уздечки.

– У нее вырвалась лошадь.

– Лошадь не оставит человека.

– Ее люди оставили, что там лошадь! – проговорил Санкевич. – Люди оставили!

Мамбетов обернулся и увидел, как Санкевич дрожащими руками пытался развернуть таблетку валидола. И вдруг он швырнул от себя прочь весь тюбик с голубоватой наклейкой. Швырнул и зарыдал, не стыдясь своих слез.

Кто-то вспомнил, что давно нужно подать условный сигнал о прекращении поисков Любаш-кыз. Чабаны натаскали травы, выплеснули на нее из бидона остатки керосина, и через несколько минут кудловатый столб черного дыма потянулся к светлеющему небу. На этот дым спешили еще два человека: Луговой и Кумар, не предполагая, какую весть разносил по всей степи этот дым, – дым последнего костра в отряде Малининой.