Текст книги "Незваный гость. Поединок"

Автор книги: Виктор Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Смотри на мои пирамиды

– Батенька мой, три месяца как не бывало! Три месяца! А кажется, что только вчера мы с вами отбирали верблюдов в совхозе. Помните, с чабаном ругались? – говорил Санкевич, тряся загорелую дочерна и огрубелую руку Лугового.

– Как же, помню, Валериан Иванович! А потом у чабана кумыс пили, холодный-холодный, – отвечал в тон Санкевичу Луговой.

– Да, да... Будто вчера мы искали Меденцеву! Кстати, ее так вы и не увидели?.. Жаль... Быстро летят дни, молодой человек. Оч-чень быстро...

Санкевич выдохнул воздух, посмотрел вдаль, прищурив глаза. Лицо его погрустнело, но, опять взглянув на Лугового, он повеселел, заулыбался.

– А вы будто еще вытянулись, батенька мой. Метра два есть?

– Что вы! Всего один восемьдесят пять.

– Мало ли! И в плечах – косая сажень, как говорили в добрую старину. Посади вас на коня да копье с мечом дай в руки – Илья Муромец!

Санкевич хлопнул Лугового по крутому плечу, толкнул от себя.

– Нет, право же Илья Муромец!

Они стояли на полынистом бархане, возле только что поставленной пирамиды, эти два человека, почувствовавшие симпатию друг к другу с первого дня знакомства. Во все стороны от них простиралась бугристая степь, с кустами краснотала, с золотистыми плешинами песка, то гладкого, то подернутого на взлобках гофрировкой ряби.

– Сколько кормов пропадает! – воскликнул Санкевич, глядя на пестрое, зеленое море. – Воды бы сюда скорее. Тогда Дубков воспрянул бы. Он, знаете, нравится мне. Государственный ум у этого человека.

– Да... Совхоз начал строить на лиманах кошары, – поспешил сказать Луговой.

– А вода?

– Кое-где выбурили. Для небольших отар достаточно. Ведь и раньше здесь содержали скот вблизи худуков.

– Вы знакомы с Дубковым?

– Виделись... – ответил Луговой и тут же начал рассказывать об особенностях рекогносцировки в этой бугристой степи...

А вечером они сидели на кошме и пили крепкий чай, какой можно пить только в степи, после жаркого дня. Как всегда, вокруг было тихо. И в этой тишине отчетливо слышалось дыханье верблюдов, улегшихся перезоревать невдалеке за кустами. Позвякивали кольца уздечки, фыркала лошадь, да совсем рядом стрекотал кузнечик.

Санкевич рассказал, как идут дела в экспедиции. Нечего было и думать, что отряды закончат работу до наступления холодов. Вот только разве нивелировщик Виднов. Он идет с двойным перевыполнением нормы.

Луговой вспомнил приезд Виднова и рассказал о нем Санкевичу. До сего времени Борис не мог избавиться от отвращения к этому человеку. Бывают же люди, неприязнь к которым появляется с первым знакомством. И Луговой не прощал себе того, что против воли и желания пил с ним водку.

– Мне кажется, что работает он нечистоплотно, – вдруг проговорил Санкевич, будто читая мысли Лугового.

– Большие невязки?

– Нет, невязки у него хороши. Даже слишком! – Санкевич помедлил, будто не решаясь сказать прямо. – Мне кажется, что обратный ход он не делал, а просто вычислил, сообразуясь с прямым.

– Но ведь это...

– Да! – перебил Санкевич, не желая, чтобы было произнесено это страшное слово. – Но доказательства?..

– Опросить рабочих. Они скажут, проходили обратно или нет.

– А если проходили?.. В какое положение мы поставим себя и Виднова!

– Значит, вы не убеждены?

– Не совсем. Мне показались подозрительны его журналы обратного хода.

– Слишком чисты?

– Да, будто писаны не под солнцем, не на ветру...

– Может быть, он так аккуратен?

– Да, видимо, действительно аккуратно работает. – Санкевич усмехнулся. – Вот так, уважаемый Илья Муромец, вот так... А что же вы не спросите о Меденцевой?

– Да, да... Как у нее? – Луговой покраснел.

– Твердо идет Ниночка. Молодец. Закончила постройку, наблюдения развернула. Следовательно, вам придется привязываться к ее пунктам. Проект привязки разработаем здесь.

– Но у меня нет никаких данных...

Санкевич поднял руку.

– Не только данные будут, но и сама Меденцева...

– Она приедет сюда? – переспросил Луговой. Лицо его вспыхнуло.

– Да, завтра или послезавтра. Я вызвал ее. И Валентину Шелк. Вам и с нею нужно увязываться. К сожалению, у нее дело вовсе не идет. Я не знаю, что делать. Придется пробыть у нее подольше, помочь. Так что готовьтесь, Илья Муромец, к встрече наших красавиц... А что же я не вижу Малинину?

– Вы увидите ее завтра...

– Скажите, какой это счастливый день – завтра!

– Малинина возвращается с Жаксы-Тау. Ездила за продуктами.

– Разве некого было послать?.. Не жалеете вы свою Любушку.

– У нее дела в поселке. Купить что-то хочет. Деньги матери перевести...

– Ах, вот как!.. Ну, а как работает?

– Чудесно, Валерьян Иванович. Строители борются за звание отряда коммунистического труда. Признаюсь, моей заслуги здесь мало. Все Малинина. Да еще Самит – ее правая рука. Часто они обгоняют меня. Малинина уезжает вперед и выставляет вехи. Наши роли меняются: она становится рекогносцировщиком, я – строителем. А то берет в свои руки инициативу Самит...

– Вам чертовски везет, Илья Муромец!.. А вот если со стороны посмотреть, то будто ничто вас не радует. С чего бы это?..

Костерик, возле которого они сидели, едва тлел. Тонкие еще не обуглившиеся прутики краснотала, над которыми висел чайник, лежали у ног золотистой грудкой.

Луговой не ответил и стал пододвигать под чайник угли. Санкевич знал, что у Лугового разлад с Меденцевой. Любовь, любовь! Что вкладывают люди в это слово, что оно значит?.. Колодец любви открыт для всех, а вот зачерпнуть из него удается не каждому.

– Давайте-ка спать, дорогой Илья Муромец. Утро вечера мудренее.

Санкевич встал, потянулся, поглядел на небо.

– В палатку не пойдем. Пусть на нас светят звезды...

– Да, пожалуй, – согласился Луговой и тоже встал. – Вы не будете против, если утром я часа на два уеду? Мне нужно закончить рекогносцировку пункта, чтобы не задерживать строителей. Тут недалеко. И я не задержусь.

Еще не рассветало, а Луговой уже был на ногах. Он встал и оделся, стараясь не разбудить Санкевича. Пусть поспит старикан! Умывшись на скорую руку, Луговой съел, не разогревая, банку мясных консервов, запил тепловатой, не остывшей за ночь, водой и пошел к Самиту, седлавшему Карего. Верблюд уже был навьючен.

– Нам нужно торопиться, Самит, – шепнул Луговой. – Не отставай.

– Зачем отставать? – обиделся Самит. – Я когда-нибудь отстал? Зря говоришь, товарищ!

Луговой взял направление по азимуту, заметил на небе звезду и повернул на нее иноходца.

– Поехали!

Предрассветная прохлада стояла между барханами. Поднялись отдохнувшие от зноя травы, распрямились листья. Карий на ходу схватывал верхушки кияка, гремел удилами. Буйная растительность покрывала пески, и Луговой в который уже раз удивлялся обилию кормов, пропадающих впустую. А ведь когда-то здесь бродили стада. Пожалуй, этот Дубков прав, называя Джаман-Кум золотыми песками. И они такими станут – и, конечно, скоро. Уже начались земляные работы на трассе канала. Правда, пока еще далеко, где-то возле поселка. Да, Дубков может торжествовать... Пусть. Впрочем, об этом не нужно думать...

– Зачем туда-сюда идешь? – кричит позади Самит. – Прямо держи, товарищ!..

Луговой останавливается, сверяет направление и снова торопит Карего...

На бархан приехали, когда уже показалось солнце. Луговой поставил теодолит, взял азимуты на последние пункты, наложил на схему. Треугольники получились хорошими.

– Здесь строим пирамиду, – радостно сказал он.

– Как назовем? – спросил Самит, щуря глаза.

– Любаш-кыз...

Самит рассмеялся.

– Шутишь, товарищ... Наверное, Кара-бархан.

– Да, ничего не поделаешь.

– Плохой ты мулла, товарищ. Совсем...

– Вот еще посмотрим вперед. Еще один пункт – и мы должны видеть пирамиды Меденцевой. Будем привязываться к ним.

– Зачем привязываться? Меденцев джаман девчат...

– Джаман, говоришь?.. – Луговой, ведя трубку по горизонту, вдруг увидел на высоком бархане веху.

– Откуда такая? – Он повернул к Самиту встревоженное лицо. – Ты видишь? Вон на черном бархане!..

Самит сделал ладонью козырек, прищурился, вглядываясь в том направлении, куда указывала труба теодолита.

– Веха, товарищ. Самый настоящий. Кто ставил?

– Кто же? Наверное, Меденцева... А это значит, что-то не так. Там должен быть наш пункт, понимаешь, Самит? Кто-то из нас идет с ошибкой... Ничего не пойму. Неужели мы начали с ошибкой на целую сторону треугольника?..

Луговой торопливо достал схему, журналы рекогносцировки. Начал проверять углы, накладку. Пункты ложились по старым точкам. И местность, если сравнивать с картой, как будто была та. Местность! Барханы да тальник, хотя бы один ориентир. Даже ни одной мулушки не сохранилось. И названий их никто не помнил. Черт знает откуда их списали. Может быть, с карт времен Пржевальского. Кара-бархан! А может быть, Кызыл-бархан? Они как два родных брата, а между ними километров пятнадцать.

Луговой снова посмотрел на веху, и снова у него заныло сердце.

– Нужно съездить к ней, – проговорил Луговой.

– Верст двенадцать, товарищ! – испугался Самит.

– Хотя бы сто! Нужно – и все... Впрочем, ты поезжай на стан. Скажешь Санкевичу, что задержался.

– Вместе выехали, вместе и приезжать. Что я стану говорить?

Спорить с Самитом было бесполезно. Он отличался упрямством.

Через несколько минут они были на пути к загадочной вехе. И лошадь, и верблюд, почувствовав новый перегон в противоположную от стана сторону, шли неохотно. Карий все сбивал влево, к стану, а верблюд кричал протестующе и жалобно.

Луговой почувствовал голод.

– Самит, у нас ничего нет перекусить?

– Только баурсак.

– Угощай.

– Ага, а сам велел ничего не брать! Нельзя слушать тебя, товарищ!

Самит запустил руку в промасленный мешочек и вытащил горсть темных, испеченных на бараньем сале мучных шариков.

– Спасибо, Самит.

И опять путь-дорога. И опять мысли, мысли. Опять сомнения и тревога. Вот если еще веха – пункт Меденцевой! Значит, ошибка у него. Сдвиг на целую сторону. Конечно, он отошел не от проектной точки, гораздо севернее. Проклятые барханы, на двадцать километров ни одного ориентира. Как близнецы! И почему ему никогда не приходило в голову провериться? Вот что значит нет опыта. А он заверил Славина, что справится, настоял у Кузина, чтобы тот дал ему этот ряд. И, собственно, чего ради? Из-за Меденцевой, говорило ему сердце. Но разум протестовал, было мучительно сознаться самому себе, что это было именно так. И Малинину втянул с собою, и Самита, и всех. Вот привезет он радостную весть Санкевичу. «А я вас еще Ильей Муромцем называл», – скажет и отведет по-женски большие, серые свои глаза с неуходящей печалью. А Кузин, Кузин! «Вот она, самонадеянность! Я же говорил, что не справитесь». И заклюет, заклюет носом. А Малинина ужаснется: «Что же теперь делать?..» Луговому казалось, что Люба поймет, должна понять, потому что она... Что она? Как беда, так... Сволочь ты, Луговой. Только теперь, в горький час, увидел то, мимо чего всегда проходил, старался не замечать. И вот теперь надеешься на Любино отзывчивое сердце. Да, она не осудит, придет на помощь, сделает все, что может, без ропота, без возмущения. Надо будет ночи работать – не сомкнет глаз... А вот отряд. Как отряду сказать, объяснить?

Веха все ближе, ближе. Все тяжелее дышит Карий. Все чаще опускается плеть на его впавшие, мокрые бока. В ушах Лугового звон. Дышать нечем. Лицо горит. Позади кто-то кричит. Ах, это Самит. Что ему нужно?

– Не гони так! Не гони так, товарищ!.. Упадет лошадь...

Луговой приходит в себя, опускает поводья. Карий переходит на шаг, с его боков спадают на песок хлопья пены...

К вехе подъехали вместе. Поднялись на бархан. Не слезая с седла, Луговой прочел на свежем затесе

«Н. Меденцева».

– Ее пункт! – прошептал он. Перед глазами поплыли красные круги, они захватили веху и перевернули ее вершиной вниз. И вместе с вехой очень легко перевернулись бархан, Самит и сам Луговой. А затем круги разбежались, и аспидно-черная темь проглотила все...

Когда Луговой открыл глаза, то увидел над собой испуганное лицо Самита и ветки краснотала. И сразу почувствовал, что голова, грудь и лицо его мокры.

– Зачем падаешь, товарищ? – услышал он голос Самита. – Зачем чуть не помирал? Хорошо, рядом худук нашел, воды брал... Выпей-ка!..

Самит поднес к губам теплую флягу. И вода была теплая, с запахом прелого дерева. Но вместе с глотком влаги к Луговому вернулась ясность сознания, и он как-то сразу понял, почему он лежит под кустом краснотала, отчего так сильно стучит в висках.

– Во-от, не слушал... Все скакал... Куда торопился, товарищ? Теперь лежи!

Но лежать Луговой не мог. Пересиливая дрожь и слабость во всем теле, Луговой приподнял налитую свинцом голову и встал на ноги.

– Поддержи, Самит... Черт возьми, не думал, что меня может свалить так...

Опираясь на плечо Самита, он подошел к вехе и снова прочел на ней фамилию Меденцевой. Да, это был ее пункт. И фамилия, и сама Меденцева, и ее веха стали вдруг для Лугового ненавистными.

– Самит, посмотри, может быть, есть записка...

Присев на колени, Самит стал разрывать песок возле основания вехи и вскоре вытащил банку из-под консервов. Отвернув крышку, он достал сложенный в пакетик листок бумаги.

Луговой развернул и сразу узнал почерк Меденцевой.

«Здравствуй, Борис! – писала она. – Увидя этот бархан, я приказала выставить на нем веху. Кажется, здесь будет лучшее место для твоего пункта. Если так, то наши ряды увязываются прекрасно. Смотри на мои пирамиды по азимутам: 5 35′ и 36 45′. Нина».

– Самит, скорее, теодолит. Скорее! – почти закричал он. – Это веха – для нас! Меденцева выставила! Понимаешь, Самит!..

– Зачем кричишь, товарищ? Что я, глухой?..

Не дожидаясь, пока успокоятся уровни, Луговой повернул трубу по первому азимуту и сразу же увидел в трубе пирамиду Меденцевой – зыбкие в мареве очертания. Повернул по второму – и снова в трубе пирамида! Трясущимися руками он наложил азимуты на схему и закричал снова:

– Самит, здесь строим пункт! Здесь!..

– Совсем шальной стал, товарищ, – проговорил Самит, но радость передалась и ему: он понял, что веха означала что-то большое и, может быть, недоступное для него, вначале повергшее Лугового в отчаяние, а теперь в радость. Да, Луговой посветлел. Все его сомнения, все его отчаяние теперь казались уже смешными. И как это он мог потерять веру в себя? Все в порядке, товарищ Кузин! Вам не придется меня укорять. Ни в чем. И тебе, Люба, не придется из-за меня недосыпать ночей. Никто не лишит твоего отряда звания коллектива коммунистического труда. Все в порядке, Самит!

Уже казалось невероятным, что час тому назад он поддался отчаянию. Да только ради того, чтобы стоять вот так на бархане под голубоватым предвечерним небом и дышать настоем разнотравья, брать отсчеты по азимутам и видеть в трубу перевернутые вершинами вниз кусты и сознавать, что ты делаешь что-то полезное людям, – только ради этого можно одолеть самое тяжелое горе, перенести все невзгоды, забыть обиды. На то ты и человек!

Закончив наблюдения и записи, Луговой еще раз прочел записку Меденцевой. И только теперь увидел, что в ней не было ни единого теплого слова к нему. Писал далекий, чужой человек, которому нечего было сообщить, кроме обязательных азимутов.

Он сложил листок, разорвал. Мелкие клочки бумаги полетели по ветру, как живые. Луговой стал снимать теодолит.

– Конец, Самит.

– Очень хорошо, товарищ. Давно пора кончай!

– А если не кончается?

– Тогда вот так надо... – Самит рубанул ладонью перед собою.

– Ты о чем?

– А ты о чем?.. Ой-бай, два пункта в один день делал, а не рад. Вот о чем!

«Хитрый, черт», – сказал про себя Луговой.

Усталые, голодные, они возвращались на стан...

Еще не видя своих палаток, стоявших за барханом, Луговой по встревоженным голосам, донесшимся со стана, догадался, что кто-то приехал. «Наверное, Меденцева», – подумал он и с мыслями о ней, со страстным желанием увидеть ее поднялся на последний бархан и увидел возле палаток незнакомых людей. От них отделился Санкевич и, подняв над собой руки, пошел навстречу к Луговому.

– Несчастье, Борис Викторович! Валентину Шелк укусила змея...

Встречи и проводы

Всадники вскоре затерялись между бархан, но крики верблюдов и погонщиков еще долго доносились до Санкевича. Он стоял на бархане и смотрел в сторону Песчаного – поселка противочумной станции, стараясь представить себе весь путь, который проделает Луговой с больной Шелк на руках. Выдержит ли сам? Не отравится ли он, высасывая из ранки кровь?

Санкевич чувствовал себя прескверно – мучала совесть. Ведь он даже не попытался поехать с Луговым, чтобы помочь в пути. Но пятьдесят лет – это не двадцать пять. И сердце покалывает и перебивает, и одышка бьет по ногам при малейшей нагрузке. Куда ему взять на руки Шелк! А там, в Песчаном, обойдутся без него тем более. Хотя все это было очевидным, но Санкевич не мог успокоиться и еще долго топтался на бархане, как старый беркут с подбитым крылом.

Время свернуло с полудня. С пестрого разлива степи сошли миражи, ветер развеял марево. Воздух становился настолько прозрачным, что и невооруженным глазом можно было рассмотреть ближайшие пирамиды на вершинах самых высоких барханов. Вот-вот должна была установиться видимость. Санкевич распрямился, поднял голову. Стать бы возле теодолита и, не отходя до конца видимости, отсчитывать по лимбу углы, сверять невязки с допусками и всякий раз чувствовать щемящую радость удовлетворенности собой, инструментом, погодой, тем, что сумел простоять в напряжении и не потерял ни одной минуты ценного для наблюдения времени. Сколько таких счастливых минут было в жизни Санкевича! Сколько было взято отсчетов, каких только не замерено углов! На каких землях и где только не стоял Санкевич и не щурился, глядя в окуляр универсала!.. Кому только, на какие стройки не сдавал планшетов!.. Он никогда не щадил себя и любил людей, сполна отдающихся делу. И с этой неизменной и давнишней своей меркой подходил и к оценке людей своей экспедиции.

Санкевич не мог представить себе, чем окончится этот нелепый случай с Валентиной Шелк. Но он уже не сомневался, что она надолго вышла из строя, что продвижение ее отряда под большой угрозой.

Вернувшись к палатке, он взял привезенные Шелк материалы, раскрыл схему, журналы. Прикинул, сколько сделано ею, и свистнул: даже пол нормы не было. Поэтому-то Луговой и не видел ни пирамид, ни вешек Валентины. Санкевич нанес на схему отрекогносцированные пункты, сделал проект привязки к ряду Лугового и остался доволен: только бы выдержать так. Но сумеет ли Шелк? И когда?.. И опять неотвратимость зимних работ испугала Санкевича. Придется расплачиваться неделями непогоды за каждый летний день, упущенный безрезультатно.

Покончив с журналами Шелк, Санкевич принялся теперь за материалы Лугового. У него было достаточно времени до полных сумерек, чтобы разобраться с работой отряда Лугового. Да он уже и горел нетерпением узнать, что сделал этот Илья Муромец и как. И когда подсчеты были завершены, Санкевич не поверил результатам: триста процентов! Он присократил время на организационный период, снизил коэффициент на трудность рельефа (барханы, в километре – уже горизонт), повысил норму Малининой и опять – двести сорок! Это был самый высокий процент выработки в экспедиции. А качество? Что же!.. Он не знал, к чему можно придраться. Санкевич улыбнулся. Ему доставит удовольствие доложить Кузину о работе Лугового и Малининой. Он ведь был недоволен их приездом, чуть не откомандировал обратно. А теперь, пожалуй, придется ему писать приказ о награждении. А как же! Нужно добиться. Особенно для Малининой. По всему видно, что девчонка выросла в недостатке. Второй оклад ей будет вовсе не лишним. Кузин, нужно полагать, упрямиться не станет, в целом по экспедиции норма перевыполнена. Впрочем, если не брать под сомнение ход нивелировки Виднова, то... А может быть, промолчать про эти журналы и не портить настроение Кузину? Ведь у него только подозрения.

К молодежи Санкевич всегда был неравнодушен, он слишком близко к сердцу принимал их удачи и промахи. Вот эта Шелк. Санкевич взял схему и еще раз сердито посмотрел на небрежно вычерченные треугольники. Разве в них было заложено хоть сколько-нибудь любви к делу?.. А ведь эта девушка не глупа и могла быть красивой не только внешне. Но она будто нарочно мазала дегтем свою душу. Ее поведение в поселке не было примерным. Гибкая и тонкая, она по вечерам вытанцовывала с Видновым какой-то скверный танец, и рабочие, глядя на них, удивленно покачивали головами: «Ой-бай, кто научил?»

Санкевич отложил в сторону схему, распрямил уставшую спину и тут увидел Малинину, спускающуюся на лошади с бархана. Она ловко и непринужденно сидела на небольшой, упитанной кобылице. В одной руке держала повод, в другой – камчу.

Пружинисто спрыгнув на землю, Малинина подвела лошадь к коновязи, отпустила подпруги и пошла навстречу Санкевичу, приветливая и сияющая. Он в радостном порыве схватил ее за руки, притянул к себе.

– Здравствуйте, волшебница! Здравствуйте!

– Почему же волшебница? – Люба рассмеялась. Она сняла с головы соломенную шляпу, обнажив коротко подстриженные с каштановым отливом волосы. – Самые прозаические дела совершаем: строим, наблюдаем, измеряем.

– Прозаические-то, прозаические, а вот куда косу дела?

– А-а! За это мне уже досталось...

– От Лугового?

Люба взглянула в глаза Санкевичу и вдруг спросила:

– Что случилось, Валерьян Иванович?.. и где Луговой?

Санкевичу пришлось рассказать о происшествии с Шелк, но о том, что Луговой высасывал из ранки кровь, он не решался сказать.

– Как жаль, что я свернула с дороги! Ведь мы встретились бы! А теперь...

Она не сказала, что́ теперь, но Санкевич видел, что она встревожена и озабочена.

– А где же ваши люди?

– Скоро прибудут. Я обогнала их. Верблюды еле тащатся. Мы так нагрузили их: и продуктами, и материалами.

– Кузина видели?

– Да, уже ждет вас. Просил не задерживаться... И в Песчаном была, ночевали там.

– Это хорошо, что делали там привал... А знаете, Люба, я ведь не сказал вам всего: Луговой высосал кровь. Он мог...

– Что вы говорите!.. Валерьян Иванович, милый, отпустите меня. Завтра я прискачу. Может быть, ему плохо... Я должна знать...

Санкевич растерялся.

– Собственно, я...

Но Малинина уже не слушала его и бежала к лошади.

...Едва Люба скрылась за барханом, как с противоположной стороны к стану приблизился новый всадник. Это была Меденцева.

– Что за день! – воскликнул Санкевич. – Я как диспетчер...

Меденцева подъехала, озаренная неярким светом заката, на породистой тонконогой лошади. Натянув поводья, спросила:

– Я в отряде Лугового?

Голос был грудной, сочный. Взглянув на смуглое лицо Меденцевой, на тяжелые кольца темных волос ее, спадающих на плечи, Санкевич про себя ахнул: «Еще красавица!»

– Вы Валерьян Иванович Санкевич? – спросила Меденцева, будто забыла его. Санкевич ответил на оба вопроса сразу:

– Да... Прошу...

Санкевич опоздал ей помочь сойти с седла. Она спрыгнула легко и грациозно, стройная, статная.

– Простите, я не подаю руки... – проговорила она певуче и вывернула ладонями вверх свои небольшие руки. На ее недлинных красивых пальцах Санкевич увидел темные полосы от поводьев.

– У вас сейчас возьмут лошадь, – сказал Санкевич и позвал Кумара.

– Не беспокойтесь, со мною подводчик. – Она оглянулась и воскликнула: – А вот и он!

Санкевич увидел приближающегося к стану верблюда. На вьюке сидел старик в фетровой шляпе и покрикивал: – Хоч! Хоч!

– Я так рада, что мы успели добраться засветло. А то пришлось бы коротать ночь одним. Где прикажете располагаться?

– Выбирайте любую, – сказал Санкевич, показывая на палатки.

– Благодарю вас. Мы расставим свою. У меня юрта, маленькая. В ней не так жарко.

«Черт возьми, у нее даже юрта! Наверное, не зря говорят, что Дубков ей помогает всем». И Санкевич, добрый Санкевич, подумал о Меденцевой нехорошо, подумал так против воли.

Все рабочие, какие были на стане, бросились помогать устанавливать юрту. Пока возились с ней и развязывали вьюк, Санкевич успел рассказать Меденцевой о Валентине Шелк.

Меденцева выслушала пространный рассказ Санкевича терпеливо, но с болезненной гримасой на лице. Когда он умолк, она возмутилась:

– Как это глупо!.. А сколько километров до Песчаного?

«Вот и эта сорвется туда», – подумал Санкевич и нарочно увеличил расстояние вдвое.

Но инженер ошибся. Меденцева была не из тех, которые, сломя голову, летят за любимым. Слова Санкевича ее не удивили.

– Да, да... На Бориса это так похоже. Он неисправим...

Меденцева свела широкие каштановые брови, будто ей было крайне неприятно, что Луговой остался таким, каким она его знала.

– Надеюсь, что к утру мы получим сведения... Малинина поскакала туда.

– Я хотела бы увидеть Малинину. Про нее ходят легенды. В аулах ее называют Любаш-кыз.

– Это чудесная девушка! – воскликнул Санкевич. – Луговому везет на хороших людей.

– Вы думаете?

– Чего стоит одна Любаш-кыз!

– Ну что же, юрта готова... Разрешите мне покинуть вас. Ненадолго. Видите, я какая с дороги...

– Да, да... Поговорить о деле у нас будет время. Я надеюсь, все благополучно?

Меденцева не ответила, будто не расслышала вопроса, и пошла к юрте, волоча за собой еще не снятую с руки камчу. Шла она легко, держалась прямо и независимо.

Санкевич остался сидеть у своей палатки и от нечего делать наблюдал за всем, что совершалось возле юрты Меденцевой. Он рассчитывал, что гостья быстро приведет себя в порядок и они сразу засядут с нею за журналы, но Меденцева не торопилась. Подводчик вскипятил ведро воды и отнес в юрту, затем развернул кошму на вьюке и достал большой чемодан и еще сверток в брезенте. Было похоже, что Меденцева приехала надолго и собиралась расположиться со всеми удобствами. Взяв к себе чемодан и сверток, Меденцева закрылась в юрте, а подводчик продолжал колдовать у костра, подвесив на таган чайник и ведерко. Они были такими чистыми, будто еще ни разу не висели над костром.

Санкевич опять подумал о Меденцевой нехорошо: о ее кокетливой юрте, о чистом чайнике и ведерке. Он не хотел думать плохо, но мысли набегали сами, и от них нельзя было отделаться.

Наконец полог юрты откинулся.

– Валерьян Иванович, прошу вас...

Санкевич поднялся сердитый и нехотя, больше обычного прихрамывая, направился к гостье.

В юрте уже ярко светила крохотная электрическая лампочка. Ее свет первым приласкал и успокоил Санкевича и напомнил ему о том, что людям светят не только дымные костры да далекие звезды.

– А вы неплохо устроились! – воскликнул он, оказавшись перед столом, на котором уже стоял приготовленный ужин. И тут Санкевич убедился, что, кроме сливных галушек и лепешек, испеченных в горячей золе, на свете существуют более вкусные вещи. Он глядел на бутылку вина, сыр, шпроты, яичницу с ветчиной и еще раз подумал о Меденцевой не лестно, но уже и не сердито.

– Да, я не могу обижаться, – проговорила Меденцева, приглашая садиться. – В совхозе ко мне относятся хорошо. Юрту дали, аккумулятор... Да и я полюбила совхоз. Впору остаться в нем... работать.

Меденцева сменила дорожный костюм и теперь сидела перед Санкевичем в светлом платье и сандалетах, как олицетворение красоты и свежести. Она казалась Санкевичу еще прекраснее, чем при встрече, и он терялся, как всегда, когда видел перед собою очень красивую женщину.

– Валерьян Иванович, мы будем пить чай и говорить. Хорошо?.. Жаль, что с нами нет наших друзей. Я так надеялась, что мы посидим этот вечер вместе...

– В самом деле, как было бы хорошо!

Раздражение у Санкевича проходило, и он уже дружелюбнее смотрел на Меденцеву.

– Я не представляю себе, как все это могло произойти!

Меденцева сделала ударение на слове «это» и скривила полные, резко очерченные губы, двинула широкими каштановыми бровями, будто давала этим понять, что она больше не желает возвращаться ко всему тому, что было связано с Шелк, с этой скачкой Лугового в Песчаный.

– Выпьем, Валерьян Иванович!

Она взяла бутылку, налила рюмки. И выпила первая, не предложив никакого тоста.

– Я ведь собирался к вам, Нина Михайловна, – проговорил Санкевич. – Хотелось и совхоз посмотреть. Говорят, в нем много хорошего.

– Да, это правда! – воскликнула Меденцева и с завидным знанием дела принялась рассказывать о совхозе.

Санкевич слушал ее внимательно и с удовольствием. Эта красавица была еще и умна!

– С большой водой связаны две проблемы совхоза: элитное овцеводство и корма, – говорила Меденцева, давно уже приглашая Санкевича есть и пить не словами, а жестами и своим примером. – Пастбищ много, хотя бы здесь, на Джаман-Куме, а воды нет. Совхоз прилагает все усилия, чтобы как можно больше иметь скота и в зимнее время: надо обеспечивать воспроизводство. Зимою можно содержать скот на подножном корму на этих песках, но опять – вода, вода! Сейчас поднимается другая важная проблема – увеличение стада верблюдов...

– Да, да, – соглашался Санкевич, – это короли степей! У них вкусное мясо. А молоко... Вы пробовали? А ведь это самое неприхотливое животное.

– И представьте себе – стадо верблюдов катастрофически уменьшалось. На верблюда смотрели больше как на тягловую силу. А верблюд просто рожден для Джаман-Кума. Дубков строит сейчас на лиманах загоны, кошары. Уже в этом году на песках будут зимовать и верблюды и овцы. Но пески – это не только пастбища и корма...

– Да, я слышал, в проекте – «песчаные сады»...

– И этот проект подтвержден жизнью. Вы слышали о садах на Ерусланских песках?

– К сожалению...

– Там уже замечательные сады на песках, и бахчевые растут. Близкие к поверхности грунтовые воды хорошо питают растения.

Санкевич вспомнил: в отряде Лугового никогда не было нужды в воде. Правда, в день роют по пяти худуков, но какие это колодцы! Полметра – метр глубиною – и вот тебе вода! Эти худучки быстро заплывали, но если их закрепить...

– Вот Дубков и говорит, что Джаман-Кум – это вовсе не плохие пески. Золотые! Только нужна «большая вода», канал! Но и так, смотрите, сколько зелени! Море!

В дверь юрты были видны барханы, на них густые кусты краснотала, трава.

– В таком случае выпьем за золотые пески! – предложил Санкевич. Это был первый тост, произнесенный за вечер.

– С удовольствием!.. – подхватила Меденцева. – Но вы еще ни к чему не притронулись, Валерьян Иванович, вы меня обижаете...

Меденцева наклонилась, пододвигая к Санкевичу шпроты, и в глубоком вырезе ее платья открылась приподнятая лифом грудь. Санкевич на мгновение смежил веки, будто в глаза ему ударило светом, и отодвинулся.

– Валерьян Иванович, для кого я старалась!

Он торопливо выпил свою рюмку, неожиданно для себя налил вторую.

В глазах Меденцевой сверкнула радость. Наконец-то Санкевич почувствовал себя свободно! Вот он уж и смотреть-то стал в глаза, а не в угол юрты.