Текст книги "Незваный гость. Поединок"

Автор книги: Виктор Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

Да, Санкевич смотрел в глаза Меденцевой. И кто знает, может быть, и выпил две рюмки подряд, чтобы обрести смелость. Глаза у Меденцевой хороши! Судьба не порадовала Санкевича такими. Они все стороной проносились, как огни поезда в осеннюю ночь. Да что там глаза! Самой простой ласки не знал – так несуразно прошла жизнь.

Боясь показаться жалким, Санкевич отодвинул от себя вино, закуску и, попросив у Меденцевой журналы, углубился в чтение. Даже почерк у Меденцевой был красивый, твердый. Цифры стояли рядком, аккуратно выписанные. И от журналов пахло не горьковатым запахом степи... Санкевич с удовольствием и даже радостью просматривал четко выписанные градусы, минуты, секунды, – все то, что, будучи разложено по вычислительным таблицам и прокручено на арифмометрах, даст координаты пунктов – опорные данные для съемок и изысканий... Молодец, молодец Нина Михайловна! Все так, как и должно быть.

Придерживая растопыренными пальцами края ватмана, Санкевич наконец поднял голову и встретился с глазами Меденцевой, встревоженными, ждущими.

– Лучше и не надо, Ниночка! Я доволен.

– Ну, слава богу! – воскликнула Меденцева как-то просто, по-женски. – А то смотрю на вас, а у самой на сердце холодок. Честное слово.

– Что вы! Признаюсь, вы меня обрадовали!

– В самом деле?

Санкевич пожалел, что у него вырвались эти слова... Меденцева его не обрадовала, хотя с наблюдениями у нее все было в порядке.

– Вот видите, вы и молчите, – подметила она.

Он поспешил встать.

– Пункты привязки я передам Луговому, – проговорил Санкевич. – У вас с ним ряды увязываются идеально.

– Валерьян Иванович, я, пожалуй, уеду завтра пораньше, – вдруг сказала она.

– Вы не станете ждать... вестей с Песчаного?

– Нет, – твердо ответила Меденцева.

– Впрочем, утро вечера мудренее. – Санкевич улыбнулся, не слишком веря тому, что Меденцева поднимется рано. – И вдруг сказал прямо: – На вашем месте я бы дождался.

– Незачем, Валерьян Иванович. Я уверена, что все окончится благополучно. У Лугового железный организм.

– Да, богатырь! Я зову его Ильей Муромцем.

– В самом деле?!

На какое-то мгновенье лицо Меденцевой осветилось. Но тут же она опомнилась и взяла себя в руки.

– Да, да... Покойной ночи, Валерьян Иванович!

– До завтра.

Санкевич шагнул к выходу, навстречу приглушенному шепоту кустов на барханах, свежему ночному ветру.

Он лег на свою раскладушку, не раздеваясь. Заложив руки под голову, он глядел на седое от множества звезд небо, и каждая звезда, казалось ему, смотрела на него глазами Меденцевой.

– Да-а! – Санкевич вздохнул. – Такая пройдет по жизни и не набьет ни одной мозоли. Ни на ногах, ни на сердце.

Ему тут же вспомнились Луговой, Малинина, Виднов... Какие это разные люди! Но Санкевич всем им желал добра, старался помочь, чем мог В душе же его они вызывали разные отзвуки. Санкевича оскорблял нигилизм Виднова, циничность суждений о смысле жизни. Но кто знает, кто виноват в том, что этот молодой человек, образованный и неглупый, ничему не верил, никого не уважал? Слишком мало Санкевич знал Виднова, чтобы ответить на этот вопрос.

Глубокую боль он почувствовал, когда столкнулся с эгоизмом Меденцевой. Да, она сделает Лугового несчастным. Одного ли его? Слишком она любила себя и была неспособна даже на малейшую жертву ради другого.

Санкевича восхищали чистота и самоотверженность Любы Малининой. Эта, если нужно, спокойно пойдет на подвиг. Как-то сложится ее судьба?.. Санкевич думал о том, что ей нужно будет учиться дальше, и уже строил планы, как помочь ей поступить в университет, где у него на кафедре геодезии были друзья. «Да-да, я помогу ей», – подумал он. Он любил делать людям хорошее.

Снова вспомнился Виднов. Таким, как был при отъезде Санкевича из отряда: заискивающим, с плутоватыми глазами. «Придется сказать Кузину про его журналы», – вдруг твердо решил Санкевич, и на широком лбу его вырисовалась глубокая складка страдания. Он и уснул так, с мучительным выражением на усталом лице.

«Вы будете начальником отряда»

Вот уже часа два Санкевич, Малинина и Самит в пути. Они едут верхом, друг за другом по едва заметной, узкой тропе, вьющейся между барханов. Когда, кто проложил эту змейку-дорожку, – не определить: на ней только следы зверя да птиц.

Лошади тяжело утопают в рыхлом, сыпучем песке. Он, как вода, заполняет узкое ложе тропы. Надвигается гроза, но путники не спешат. Уж если суждено попасть под дождь, то лучше переждать в песках, чем в открытой степи. А до нее уже недалеко, и Люба вглядывается в синеющую даль с тревогой. Даль пугает ее, как поначалу пугали пески...

Утром этого дня Люба еще не предполагала, что все так случится. Она вернулась из Песчаного вместе с Луговым и не скрывала своей радости оттого, что с Луговым ничего не случилось, что он здоров, завтра снова начнет работу, и так, как они договорились в пути. А проговорили они всю дорогу, начавшуюся с полуночи. Да, она была опять с Луговым!

И была так счастлива, что о тяжелом состоянии Валентины Шелк и об эвакуации ее на вертолете в областную больницу рассказала Санкевичу тоже с радостным возбуждением, будто речь шла не о несчастье.

– Позвольте, Любочка, вы говорите, что Шелк может вернуться на работу не ранее, как через два месяца? – тревожно переспросил Санкевич.

– Да, так сказали врачи. Но вы не беспокойтесь, Валерьян Иванович, все будет хорошо!..

Санкевич нахмурился.

– Как же хорошо? Два месяца проболеть!.. А кто заменит ее?

– Ну... Пришлют вам работника.

– А отряд будет ждать?.. Непроизводительные расходы будут расти?.. Нет, Любовь Владимировна, это не то...

Озабоченность Санкевича, наконец, передалась и Малининой. В самом деле, то, что казалось ей простым, теперь приобрело первостепенную важность. Да, отряд не должен простаивать... Ну что ж, Валерьян Иванович что-либо придумает, найдет выход. И Люба бросилась к рабочим, которые ждали от нее распоряжений.

Когда сели обедать, Санкевич вдруг сказал, не глядя ни на кого:

– А знаете, кто может заменить Шелк?

Луговой и Малинина перестали есть, переглянулись.

– Как вы думаете, Любаша? – спросил Санкевич, теперь поднимая глаза на Малинину.

Луговой хлопнул в ладоши и привскочил с места.

– Правильно! Валерьян Иванович, поддерживаю вашу кандидатуру!

– Я нахожу, что ты, Любаша, справишься, – продолжал Санкевич. – Ну что ж, по рукам?

Люба не ждала, что речь пойдет о ней, и всерьез.

– Вы хотите... взять меня из отряда? – спросила она, испугавшись.

– Придется, Любаша.

– А кто будет строить?

– Хотя бы Самит. Он подготовлен вами не плохо... Другого выхода я не вижу.

– Нет, нет! – Малинина отмахнулась. – Я никуда не поеду. Я так привыкла... И Борис Викторович меня не отпустит...

Она с надеждой взглянула на Лугового.

– Почему же? Если на выдвижение, то я...

– Правильно! – поддержал Лугового Санкевич. – Вы будете начальником отряда. С сего числа...

– Люба, ты только подумай: начальник отряда!.. – начал Луговой, но вдруг замолчал, увидев на глазах у нее слезы.

– Решено! – Санкевич встал, пересел ближе к Любе. Он обнял ее за плечи и продолжал: – Я поставлю тебя на работу сам. Не оставлю до тех пор, пока не увижу, что дело пошло. Слышишь?.. Пойми, нет у нас никого больше, а терять дни сейчас – преступление. За каждый летний день осенью и зимой будем платить неделями. Слишком дорогая цена, Любаша. И разве можно распустить отряд Шелк?

Люба будто не слышала, что говорил ей Санкевич, и взглянула на Лугового.

– Значит, вы отпускаете меня?

Она словно бы не верила тому, что Луговой так легко согласился с Санкевичем, будто сговорился с ним. Взгляд ее был полон недоумения и отчаяния.

Луговой пожал плечами, промолчал.

– Что ж, давайте собираться, Валериан Иванович, – сказала она Санкевичу. – Не будем терять времени.

– Да, да, Любаша. По холодку и тронемся! – просиял Санкевич, хотя от него не скрылось, как Любаша, будто невзначай, прикоснулась руками к глазам.

Где-то далеко, словно за горизонтом, глухо и мягко прогремел гром. Все обернулись на звук приглушенного раската и увидели край тучи, поднимающейся над зеленым морем урочища. Туча была похожа на черный парус.

Люба первой отвела от нее взгляд, подошла к Луговому.

– Борис Викторович, у меня последняя просьба к вам: отпустите со мной Самита...

– Ни за что, Любаша! – воскликнул Луговой. – С кем же мне прикажешь работать? Ты уезжаешь, хочешь взять с собою старшего рабочего... Нет, это на грабеж похоже! Не обижайся.

– Я не настаиваю... – тихо произнесла Люба. – Наверное, и в отряде Шелк найдутся хорошие люди...

Люба встала и пошла в палатку. Санкевич посмотрел ей вслед и, увидев, что она начала укладывать свои вещички, дал команду подводчику вьючить. А сам поднялся на бархан, чтоб побыть одному. Темнеющее на горизонте небо его встревожило: туча была похожа на грозовую. Пожалуй, нужно было переждать, отложить сборы к отъезду, но Санкевич почувствовал, что оставаться здесь не может.

Из задумчивости его вывел Самит:

– Товарищ начальник, с Любаш-кыз поеду...

Санкевич покачал головой.

– Нельзя, Самит. Луговой возражает...

– Тогда расчет, пожалуйста... В совхоз идем... С Луговым не работаем.

– Но так могут сказать все!

– Не скажут. Так сами решал...

– Во-от что! Ну, тогда собирайся.

– Вот спасибо.

Самит ринулся с бархана.

...И вот теперь они едут в отряд Шелк. Малинина так и не проронила ни слова. «Да, ты любишь Бориса! Бедная девочка моя!» – думал Санкевич и уже злился на себя, что увозил ее от Лугового. И не знал, чем помочь ей, чтобы она устояла под двойным грузом, свалившимся на ее плечи так неожиданно.

Туча все выползала и выползала из-за горизонта, будто и не было ей конца. Уже близко и резко прогремел гром. И вдруг ветер донес парной запах дождя...

Тревога

Время летело, как хороший скакун по степной дороге. Будто совсем недавно стояли на берегу озера палатки, а между тем и следов их уже не осталось. Мамбетов успел проскакать по отрядам, навестить на пастбищах чабанов, побывать на трассе канала. Перед ним открылись судьбы многих людей, но их радости и печали ничего не прибавляли к тому, из-за чего Мамбетов совершал свои поездки. Правда, он как-то ближе стал к событиям, людям.

Мамбетова не удивило теперь то, что инженер Виднов заменил всех рабочих. Мамбетову пришлось потратить немало времени на то, чтобы разыскать в аулах уволенных. Те, кого ему удалось увидеть, подтвердили подозрение Санкевича: Виднов не проходил обратного хода. Но разве это имело какое-либо отношение к делу «Незваного гостя»?...

Увидев Малинину, Мамбетов сразу вспомнил ее и поздоровался, как со старой знакомой. Оказалось, что и она помнит его и не забыла фамилии. Малинина охотно поведала Мамбетову о своей работе и людях отряда. И рассказывала так, будто интереснее постройки пирамид ничего не существовало на свете, будто люди отряда были самые преданные делу и ей, Малининой.

– В том числе и «пережиток капитализма»? – спросил Мамбетов, улыбаясь.

Малинина нахмурила брови.

Речь, конечно, шла о Кумаре, которого так прозвали за жадность.

– Не обижайте его, товарищ Мамбетов. Кумар стал другим, – проговорила Малинина. – Знаете, он талантлив. У него очень хороший голос. Мы всегда просим его спеть...

С какой-то затаенной радостью на сердце Мамбетов покинул отряд Малининой. Проезжая мимо пирамид, он сворачивал к ним и рассматривал нехитрые сооружения, в которые вкладывала столько любви эта девушка.

Вернувшись в поселок, Мамбетов написал сообщение о проделанной работе и послал начальству. Указаний по делу он стал ждать не без тревоги – оно не прояснялось.

На этот раз они, к удивлению Мамбетова, не поступили. Но зато к нему приехал капитан Лысов. Приехал без обычного предупреждения по телефону, пропыленный и обожженный солнцем.

– Что же не позвонили? – спросил Мамбетов, поздоровавшись. – Я послал бы машину.

– Не до звонка было. Собрался неожиданно и наспех. Не я должен был ехать к тебе, Мамбетов. А вот пришлось... Покажи, где умыться.

Приезд Лысова не обрадовал Мамбетова. Он недолюбливал этого человека, которого сотрудники звали «крючком».

Лысов долго брызгался водой возле крылечка, расспрашивал о делах, но вот наконец-то кончил.

– Капитан Лысов готов к исполнению своих служебных обязанностей, – вытянулся он. И рассмеялся, довольный собой.

– Позавтракаем? – предложил Мамбетов.

– Спасибо. Я перекусил в дороге. Сейчас займемся... Я ведь по делу «Незваного гостя» к тебе. Написал ты много нам, а... Впрочем об этом поговорим позже. Тебе, Мамбетов, придется браться за это дело засучив рукава...

Войдя в кабинет, он сел за стол Мамбетова, положил перед собой пачку папирос и задымил.

– Давай мне все, что относится к выполнению наших указаний по ориентировке.

– Собственно, указаний не было, Владимир Касьянович. Только письмо Соломцева...

– Я это и имею в виду. Прошу.

Приняв от Мамбетова дело, Лысов взвесил его на ладони, поморщился:

– Жидковато, товарищ старший лейтенант.

Лысов открыл дело и стал читать, не торопясь, с карандашом в руке. Мамбетов, наблюдая за ним, видел, что он делает выписки, заметки. Скоро он так вошел в работу, что вовсе перестал замечать Мамбетова. И только когда им был прочитан последний лист, разогнул спину и усиленно задымил папиросой.

– Ну, а теперь расскажи, что знаешь о работах экспедиции, о ее людях. Ты в курсе?

Мамбетов улыбнулся. Время подходило к обеду, и ему не хотелось начинать разговора.

– Может быть, сначала пообедаем?

Лысов отказался:

– Я обедаю позже.

Мамбетов начал рассказывать не только о том, что имело какое-то отношение к делу «Незваного гостя», но обо всем том, что, по его мнению, было примечательно и интересно в жизни родного ему края. Лысов слушал внимательно, изредка задавал вопросы, вполне уместные и естественные для нового человека. И мнение о Лысове вдруг поколебалось. «Вовсе он не «крючок», зря наговаривают на человека», – решил про себя Мамбетов.

– Ты давно в органах? – вдруг спросил Лысов.

– Пять лет уже...

– Уже!.. А я лет пятнадцать в одном звании вкалываю и на одной должности – опером. Каково? – Лысов вздернул кустики бровей на лоб. – А ты – пять лет! Правда, срок небольшой, но достаточный для того, чтобы правильно разбираться в обстановке и в людях. Ты же... – Лысов замычал и стал перебирать пальцами в воздухе.

Мамбетову показался этот жест обидным.

– Что я?

– Пожалуй, мы поговорим об этом позже, – вдруг отступил он. – А сейчас я хотел бы побывать у начальника экспедиции Кузина... Затем я пообедаю и... Мы встретимся часов в восемь.

Желание Лысова говорить с Кузиным без него Мамбетову показалось странным и насторожило его. «Что он, не доверяет мне!» – подумал Мамбетов.

– Шофер меня отвезет?

– Конечно! – сказал Мамбетов и стал убирать со стола бумаги. – Здесь совсем недалеко...

Время до восьми тянулось необыкновенно медленно. Мамбетов потерял спокойствие. Обед показался невкусным. К огорчению Алимы, Мамбетов почти ничего не ел.

– Тебе нездоровится? – спрашивала она.

Лучше бы нездоровилось! Черт знает, что в голове этого Лысова! Неужели он, Мамбетов, делает что-либо не так, как нужно? Лысов – человек опытный, видывал не то, что Мамбетов. Пусть сухарь, пусть «крючок», но работу знает. Еще бы! Двадцать четыре года на работе в областном управлении. Школа!.. Такие на лету схватывают недостатки, не скроешь. А зачем, собственно, скрывать? Не нужно. Наоборот, надо помочь их найти, самокритично и смело. Иначе же нельзя. И ничего страшного в этом нет. Вот так!..

Мамбетов вернулся в свой кабинет успокоенным и стал дожидаться Лысова. Он теперь сам вычитал дело «Незваного гостя», посмотрел на него как бы со стороны, глазами Лысова. Да, не сделано многое, есть за что тебя покритиковать, товарищ Мамбетов.

Лысов пришел возбужденным, сияющим.

– Кузин оказался симпатичнейшим человеком! – воскликнул он с порога. – Вам следовало с первых дней сойтись с ним поближе.

– У нас отношения неплохие.

– Они могли быть лучшими. Это помогло бы вам.

Лысов взял папиросу и, окутывая себя дымком, принялся ходить по кабинету, глядя то в окно, когда шел от дверей, то в зеркало шифоньера, когда шел от окна. В зеркале через окно отражалось синее, предвечернее небо, вершина горы Жаксы-Тау с пирамидой.

– Разговор с Кузиным подтвердил мои подозрения, Мамбетов. Ты направлял свои усилия впустую, а в поле твоего зрения должны были находиться определенные лица. Ты же... – Лысов опять зашевелил пальцами. – Мне кажется, у тебя притуплена бдительность, товарищ дорогой. Нет остроты, понимаешь? Проходишь мимо подозрительных совпадений, фактов...

– Давайте обсудим их.

– Вот к этому и перейдем теперь. – Лысов бросил окурок и закурил снова. – Не кажется ли тебе подозрительным, что инженер Луговой, не имея опыта в триангуляции и работе в песках приехал именно в эту экспедицию и отвоевал, именно отвоевал, себе участок на Джаман-Куме?

– У Лугового здесь невеста, – вставил Мамбетов.

– Невеста! Она же чуть не с первых дней сожительствует с Дубковым! Знаешь такого?

– Вы имеете в виду Меденцеву? – спросил Мамбетов, сомневаясь, что Лысов говорит о ней.

– Кого же еще!

– Видите, Владимир Касьянович, я и знать не хочу, кто с кем спит. До этого мне нет никакого дела.

– Э-ээ, Мамбетов! Жизнь есть жизнь. О людях нужно знать все, чтобы правильно разбираться в их поступках. Вот мне и кажется, что твоя причина, которой ты обосновываешь приезд Лугового, несостоятельна.

– Вы хотите сказать, что Луговой шпион?

– На данном отрезке времени сказать этого не могу. Но за ним нужно посмотреть. Вот я и считаю, что Луговым ты должен заняться в первую очередь.

– Я не согласен...

– Погоди!.. Пойдем дальше. Не кажется ли тебе подозрительным, что практикантка Малинина в первый же день своего приезда под видом наведения порядка в комнате Кузина перебирала бумаги, каталоги координат, карты, а на рассвете следующего дня отправилась одна на вершину горы Жаксы-Тау? – Лысов выбросил руку в сторону окна. Мамбетов машинально повернул голову за его жестом. В окно был виден закат. Солнце уже зашло за Жаксы-Тау, и гора вырисовывалась на золотистом небе четко и выпукло, так же виднелась и пирамида на ее вершине. Мамбетов горячо проговорил:

– Чтобы рассмотреть эту пирамиду, потому что Малининой предложили должность начальника строительного отряда.

– А может быть, еще с какой-либо целью? – стоял на своем Лысов. – Ты проверил? Не проверил! А не кажется ли интересным с нашей точки зрения такой факт: Луговой с пеной у рта отстаивает Малинину, эту девчонку, не державшую в руках топора, и берет к себе начальником строительного отряда? Или ты скажешь, что и здесь любовь? Но ведь у Лугового, как ты говорил, есть невеста. Что тогда остается подумать?

– У Лугового не было выбора...

– Разве нельзя было найти на должность строителя опытного человека из местных жителей, как это сделали другие?..

Теперь, когда Лысов раскрыл свои карты, Мамбетов вздохнул свободнее.

– Луговой, Малинина – честные люди. Я не могу подозревать их.

– Значит, ты не согласен со мною? – удивился Лысов.

– Нет.

– Тогда... – Лысов развел руками. – Тогда я вынужден доложить начальству. Кто из нас прав – увидим. Но имей в виду: Линда Мартин оказалась разведчицей. Она уже выдворена из нашей страны. И это несколько усложняет работу по делу. С этим обстоятельством и связан мой поспешный выезд к тебе.

– Кажется, вы могли бы сказать об этом сразу, – с возмущением проговорил Мамбетов.

– Разве это изменило бы ваши позиции? – спросил Лысов, иронически улыбаясь и переходя почему-то на вы.

– Не в этом дело! Вы умолчали о самом важном.

– Я сказал, неправда... А теперь посудите: Луговой, как мною выяснено, весною был в Москве. Его встреча с Линдой Мартин вполне вероятна.

– Это ни на чем не обоснованное предположение!

– Спокойнее, товарищ Мамбетов! Недавно мы только предполагали, что Линда Мартин разведчица, а сейчас... Впрочем, не будем вести дискуссии. Дайте-ка мне бумаги, и я сяду писать справку. А кто прав из нас, повторяю, разберут.

Мамбетов включил свет, подал Лысову бумаги и задернул на окнах шторы. Задернул порывисто, будто торопился отгородить Лысова от всего окружающего мира, от поселка, от горы Жаксы-Тау.

На другой день Лысов уехал. Мамбетов не стал его задерживать: пусть себе едет, докладывает. Но уже с той минуты, когда машина с Лысовым отъехала от крыльца, Мамбетов почувствовал, что все то, что произошло, было гораздо значительнее, чем казалось ему. Разговор с Лысовым взволновал, заставил как-то острее почувствовать, что он все же мало сделал для розыска «Незваного гостя». Ведь Линда Мартин оказалась разведчицей! Надо работать, вот что! В мире идет ожесточенная классовая борьба. Он, Мамбетов, стоит на самом остром участке этой борьбы. Люди верят, что он стоит бдительно и твердо. И он не может обмануть их доверия. Он не может допустить того, чтобы какой-то «Незваный гость» действовал безнаказанно. В степь, в степь! К людям! Они помогут, только они. Сам по себе Мамбетов, как не пылай бдительностью, мало что сделает. «Незваный гость» не придет к нему в кабинет представиться, не придет! Ты это запомни, Мамбетов. Заруби себе на носу. Тебе предстоит тяжелая работа. В трудном поиске ты познаешь не одну неудачу, не одно огорчение. Но запомни раз и навсегда: честные люди в твоих глазах всегда должны оставаться честными. И ты им должен верить, как самому себе.

Дома Мамбетов был рассеян и мрачен.

– Ты что такой?.. – спросила у него Алима, уже несколько дней подмечавшая перемену в настроении мужа. – У тебя неприятности?.. Из-за Лысова?

Что ей ответить, как успокоить? Конечно, есть неприятности. Как всегда. Жизнь не так гладка, работа требует напряжения, смелости и осторожности одновременно. Ведь каждый его шаг касается чьей-то судьбы. Он не может допустить того, чтобы какая-нибудь неудача, ошибка причинила кому-то вред, поставила под сомнение честь и достоинство ни в чем не повинного человека. Ведь он оберегает людей от врага! Как это все сказать Алимке, чтобы она поняла? Но только начни – она засыплет вопросами.

– Ничего, моя милая. Все уладится, – говорит вместо этого Мамбетов. – Знаешь, мне нужно ехать в степь. Завтра же...

Алима вздыхает, а он уже прикидывает маршрут, который намеревался начать с рассветом...

Выехать в степь Мамбетову, однако, не удалось. Навалилось сразу несколько дел. Омаров попросил остаться на бюро райкома, так как для кворума не хватало людей – были в разъезде. В тот же день позвонил секретарь парторганизации «Сольтреста» и сказал, что можно, наконец, прочесть лекцию о бдительности, запланированную давно и уже дважды по вине Мамбетова переносимую. А тут еще Мария Ивановна подоспела со своим финансовым отчетом, его нужно было проверить и подписать, а отчет еще не был готов. Нашлись и другие дела, тоже неотложные. Мамбетов так и прожил в поселке еще несколько дней, словно выпутываясь из паутины.

Наконец, на небе Мамбетова посветлело.

– Завтра в поход, Алима! – радостно доложил он жене. – Дней на пятнадцать уеду.

– Ой-бай! – испугалась Алима. – Может быть, на все тридцать?

– Нужно, моя милая...

Он говорил так всегда перед поездками в совхоз, в аулы, к чабанам. Что означало это «нужно»?.. Алима об этом уже не спрашивала, хотя все еще мучительно переживала то, что муж не мог с ней быть до конца откровенным. «Нужно» – и все! Алима всегда чувствовала грань, за которую перешагнуть ей не дозволялось.

– Ты и в отрядах экспедиции будешь? – решилась спросить Алима.

– Посмотрю.

– Я вспомнила чернявую эту... – Алима не хотела называть фамилии. – Как ее? Знаешь, она так нехорошо вела себя...

– Может быть, – будто согласился Мамбетов.

– Ее весь поселок знает. Она ходила по улицам, как на пляже... Она инженер?

– Я не знаю, о ком ты говоришь.

– Про ту, у которой глаза...

Мамбетов промолчал.

– Не знаешь! – возмутилась Алима. – Один ты! А все знают.

– Ну и что же?

– Ты увидишь ее?

– Если попадется... – равнодушно ответил Мамбетов.

Алима успокоилась.

– Ну ладно, не сердись. Ты рано поедешь?

– Утром.

Алима знает, утром – это часов в шесть. Будто там пожар. Когда он не побывает долго в степи, то с ним нельзя разговаривать. Его так и тянет туда. Вот и завтра поедет. «Нужно, моя милая». И ты будь довольна этим.

Зазвонил телефон. Так вызывала междугородная – звонок переливчатый, длинный. Мамбетов подошел к телефону.

– Слушаю. Да, Мамбетов... Здравствуйте! Приехать к вам? Когда? Завтра?.. Хорошо прилечу самолетом... До свидания.

– Кто это? – тревожно спросила Алима.

– Меня вызывают в кадры, – сказал побледневший Мамбетов.

Алима увидала, как изменился в лице ее муж.

– Это из-за Лысова?

Алима подумала то же самое, что и Мамбетов. Конечно, разговор будет по этой проверке. Но оттого, что Алима догадывалась, зачем его вызывают, было не по себе. И он уже пожалел о том, что рассказал ей о стычке с Лысовым. Ведь всего она не поймет.

– Наверное, – ответил он, стараясь скрыть свое волнение. – Неужели ты думаешь, что меня вызывает Караев для того, чтобы вручить медаль за выслугу лет!

– До медали тебе еще далеко, – озабоченно произнесла Алима. – Тебя будут ругать, вот что!

– У нас не ругают.

– Ну, как это... Ты однажды сказал: снимают стружку. Да? Я уже догадываюсь...

– Лучше бы ты не догадывалась, – недовольно перебил Мамбетов.

– Да, мне надоело догадываться. Когда мы женились, ты говорил, что у нас будет все пополам: радость, печаль... И так было, когда мы работали в совхозе. А сейчас?.. Что нас объединяет сейчас?.. Разве – постель? Ты слышишь?.. Ты же перестаешь меня уважать. Я не хочу, не могу так жить! Я никогда толком не знаю, что тревожит тебя... Я не уверена, что ты делаешь так, как нужно.

– Алима! – вскричал Мамбетов. – Как ты можешь!

– Нет, ты выслушай меня до конца! Уж меня-то не вызовут в кадры для объяснения... Я не хочу, чтобы с моего мужа снимали стружку. Это стыдно! Ты не имеешь ни минуты покоя. Почти не видишь детей. И вот – результат.

– Алима!

– Дай мне сказать. Так жить нельзя. Лучше опять уехать в совхоз. Мы опять будем работать оба. Ты не будешь отдаляться от меня, от детей. Наконец, я перестану думать, что ты в конце концов окажешься таким, как Бушлин.

– Откуда такие мысли? – Мамбетов вскочил, притянул к себе взбушевавшуюся жену. – Как ты можешь! Сейчас же другое время! Какое может быть сравнение. Твои опасения совершенно напрасны. Ну, успокойся! Не надо. Не расстраивай меня перед этой поездкой. И не делай сравнения с Бушлиным. Не все такие были, как он. Мне это виднее. Я знаю, есть много – их большинство – честных и самоотверженных людей, жизнь которых – для меня пример. Конечно, мне работать в совхозе было бы легче. Но разве этим определяется цена места человека в жизни? Я хочу быть там, где труднее, где больше спрос, где выше ответственность. Сознайся, Алима, ты не подумала, сгоряча сказала, а?..

Мамбетов обнял жену, приласкал.

– Не надо. Тебе никогда не придется краснеть за меня. Никогда. И с меня никто не будет снимать стружку.

Алима всхлипывала, как ребенок... Смотрела на мужа заплаканными глазами, такая смешная со своими подозрениями.

– Ты в форме поедешь или в костюме? – вдруг спросила она.

Мамбетов понял, что под всем тем, о чем они говорили, подведена черта.