Текст книги "Сороковник. Части 1-4"

Автор книги: Вероника Горбачева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 62 страниц) [доступный отрывок для чтения: 23 страниц]

– Но…

Я сбита с толку, но понимаю, что услышала нечто, для себя очень важное, вот только пока не соображу, в чём же суть. Внимание отвлекает яркая и достаточно узнаваемая компания у входа в какую-то лавочку: две высоченные девахи в панцирях, одна с пикой, у другой лук и стрелы; геркулесового сложения обнажённый по пояс верзила с громадным двуручником; завёрнутая в сиреневый бурнус худосочная барышня-смуглянка, в навершии посоха которой пляшет шаровая молния. Вот и они, Амазонки, Варвар и Волшебница, словно сошедшие с игровой заставки. Не хватает традиционного костра и эпической музыки. Думала ли я, что когда-то увижу их своими глазами?

– Не засматривайтесь! – со смешком советует мне сэр Майкл.

– Почему? – Я не могу отвести взгляд от столь колоритной группы.

– Это пустышка, дорогая моя, всего лишь живая реклама. Заманивают новеньких, падких на яркие образы. А хотите, – он отыскивает взглядом кого-то в толпе, – я покажу вам настоящую Амазонку?

– Правда, что ли? – срывается у меня. – Конечно, хочу! Вы ещё спрашиваете!

Он уже приветственно машет рукой. И затем помогает мне спешиться. А я безмерно рада остановке и возможности хоть немного постоять.

К нам приближается интересная парочка. Женщина лет тридцати – тридцати пяти с ног до головы упакована в плотную чёрную кожу, не скрывающую, облегающую, обтягивающую… Есть там что обтянуть и что показать. Рыжие длинные волосы небрежно рассыпаны по плечам. Роста как бы не пониже моего, плотненькая, но до того ладно скроена, что проходящие мужчины, глядя вслед, просто шеи выворачивают… ох, дались мне эти шеи. Безо всяких церемоний хлопает сэра по плечу.

– Привет, Майкл! Выгуливаешь новенькую?

– Леди Лора, – укоризненно говорит сэр Майкл. Мол, что за фамильярности! – Позвольте вас представить. – Церемонный жест в мою сторону. – Леди Ванесса, подопечная сэра Васюты. Мы решили совместить уроки верховой езды с осмотром города. Леди Ванесса, это леди Лора Кораблик, не только достойная представительница клана Амазонок, но и верный и надёжный товарищ. Сэр Аркад Кораблик, – он указывает на спутника амазонки – наш непревзойдённый мастер оборотничества. Уверен, ему есть чем поделиться с вашей спутницей…

– Васюты? – удивляется Лора.

– Оборотничества? – не понимаю я.

– Какая красавица! – ахает наш новый знакомец.

– ??? – встревает Нора и активно лезет здороваться. И суётся в первую очередь именно к этому субтильному парнишке, светленькому, я бы сказала – палевому, одной с ней масти. Эк они друг другу рады, того и гляди, тот тоже хвостом замолотит, растерянно думаю я и с запозданием понимаю, что не мной он восхитился, не мной… «Друид-оборотень», – шёпотом комментирует мне сэр Майкл. Лютик потихоньку пятится, спасаясь от Нориного хвоста, Лора смешливо фыркает и, наконец, хохочет: достаётся и ей от собачьих приветствий… Лёд сломлен.

– Не думала, что этот медведь ещё набирает учеников, – говорит, наконец, Лора. Простреливает меня взглядом, прощупывает, я бы сказала, профессионально, цепко. – Что вы с ним отрабатываете? Копьё, дротики?

– Луки, – коротко говорю. Какая я вам, нафиг, ученица? Работаю у него, кухаркой, на большее не потянула. Но не станешь же объяснять, как-то неловко…

– О-о! – уважительно тянет она. – Надумаешь сменить специализацию, – милости просим к нам в отряд, Майкл проводит. Хороших лучниц нынче редко встретишь.

– Спасибо за предложение – отвечаю сдержано. – Но я только начинаю.

– Ничего, освоишься быстро, – усмехается она и треплет Нору по ушам. – Здесь день за год идёт. А Васютины ученики на вес золота ценятся, тебя в любую гильдию с руками и ногами возьмут, ты это учитывай и цену себе знай… Майкл, а ты-то тут при какой статье? Вроде в паре с Василием вы ещё не работали?

– Теперь работаем, – лаконично отвечает мой сэр.

– О-о! Что-нибудь новенькое? Молчу-молчу, всё равно не скажешь: профессиональная этика и всё такое. Аркаша, нам пора, хватит обниматься. Сманишь животину – а у человека квест впереди, одной в дороге тяжко. Пошли-пошли! – Дама тянет молодого человека за рукав, а мне подмигивает. – Удачи в Финале!

– Вы уверены? – с какой-то странной интонацией спрашивает сэр Майкл.

– А то! – она снова хлопает его по плечу. – Серьёзно говорю: не определится со специализацией – приводи к нам! Задатки у барышни есть, да после Васютиной-то школы мы ей свою навесим – и ни один Босс не устоит. Аркашка, ну!..

Её спутник, не сказавший нам и пары слов, счастлив донельзя. Похоже, он так занят общением с собакиным, что полностью отключился от окружающего мира. Наконец до него доходит, что его шебутная подруга уже тянет его за ухо. Он неохотно оставляет Нору, хотя та – категорически возражает. Оборотник приподнимает указательный палец – совсем как я, когда прошу девочек помолчать – и собакин, вздохнув, усаживается смирно.

– Надумаете сменить специализацию, сударыня, – друид скромно кланяется, – буду рад поделиться всем, чем могу.

Они уходят. Нора преданно глядит вслед. У неё появился ещё один кумир.

– Ну, и какая же у меня специализация? – спрашиваю заметно погрустневшего сэра Майкла. – Может, поделитесь соображениями? Дело всё-таки касается меня непосредственно. Надо же понять, на что мне предлагают сменяться. И на будущее: если вы не хотите, чтобы я услышала слишком много нового, в следующий раз не знакомьте меня со своими друзьями, сэр Майкл, они такие общительные… в отличие от вас.

Он вновь берёт Лютика за повод. Виновато улыбается.

– Откровенно говоря, я знал, на что иду. Но мне было важно свести вас вместе. Я же обещал показать вам настоящую амазонку, вы забыли?

Минуточку. Да какая же она амазонка? Обычная хорошенькая женщина, каких и в моём мире хватает, вполне современная, раскованная, если не сказать – разбитная… Улыбается мило, собак любит… Внешне ничего особенного ни в ней, ни в Аркаше я не заметила. Может, пообщайся я с ними подольше, и у меня сложилось бы иное мнение?

– Обычные люди, не так ли? – говорит сэр Майкл, словно отвечая на мои мысли. – А теперь представьте, что именно эта маленькая женщина три года тому назад организовала оборону, когда по какой-то причине Мир натравил на город несколько иномирных армий.

– И? – задерживаю дыхание.

– Она заставила его пойти на переговоры. Я до сих пор не могу в это поверить, но факт остаётся фактом. Ей удалось забросить в каждый портал по несколько смешанных десантов – не только амазонок, но, в основном, рыцарских и варварских, и они учинили в иных мирах такие погромы, что, как мы думаем, нашему, местному Демиургу изрядно влетело от хозяев других миров. Но самое главное, что, сумев привлечь на свою сторону наиболее способных магов, Лора Кораблик каким-то образом сумела заклинить порталы. Свернуть их не смогли, зато удерживали открытыми всё то время, пока десанты бесчин…. Впрочем, – сэр Майкл спохватывается, – обойдёмся без излишних подробностей, это не для ваших ушей. Добавлю только, что Лориным девам-воительницам удалось взять в качестве заложников одного из Мессий – впрочем, полагаю, что он сдался добровольно, дабы остановить кровопролития во всех мирах, и уж тут-то Нашему пришлось пойти на уступки. Ибо ситуация в высших сферах сложилась весьма похожей на дипломатический скандал.

Вот это дамочка, умираю я. Вот это… Да это больше чем просто Амазонка, это ж Богиня! Паллада!

– И он пошёл на переговоры? – с восторгом спрашиваю. – Сам? И как же это происходило?

Паладин неожиданно краснеет.

– Я… не могу при вас повторить те выражения, в каких леди Лора пересказала ход их приватной встречи. Скажу только, что по сегодняшний день чужеродных монстров у нас больше не водится. Нашему Миру приходится изощряться, чтобы создавать собственных тварей. И для нас наименьшее зло.

– И она… Лора не боится, что Мир ей это рано или поздно припомнит?

– Дорогая моя… – Сэр ненавязчиво предлагает мне взгромоздиться на Лютика, напоминая об основной цели нашего путешествия. – Надо отдать должное, наш Демиург – Игрок с большой буквы. Волей или неволей, а он следует установленным собой же правилам. Дабы сохранить лицо, он зачёл эту победу Лоре как Финальную. Ей – и ещё одному человеку.

– Аркадию? – с замиранием сердца спрашиваю я.

– Вы совершенно правы. Впрочем, нетрудно догадаться, вспоминая эту прекрасную пару. До решающего сражения они прошли нелёгкий путь, и прошли его вместе. Сэр Аркад – великолепный полиморф, при этом удивительно мягкий и добрый человек, он не сражается, не убивает, во всяком случае – без крайней необходимости; он искренне любит представителей того вида, в кого оборачивается. В той самой осаде он умудрился договориться со стаей гарпий, и те несколько недель поддерживали оборону города с воздуха. Случай беспрецедентный, леди, поверьте.

– Надо же. – Я задумываюсь. – А ведь и не подумаешь, что они такие герои. То есть, я, конечно, не хотела никого обидеть, просто они… Вот Васюта, например – сразу видно, что богатырь, я, когда его в первый раз увидела, даже не поверила, что он простой трактирщик. А Лора с Аркадием вроде бы ничем не отличаются от окружающих…

– Как и вы леди. Я заметил, вы во многом схожи.

– Погодите. – Я смотрю на него во все глаза. – Эту фразу я сегодня уже слышала. Вы что же, спланировали всё заранее? И даже Нору с собой взяли из-за этого?

– Конечно, – отвечает сэр безмятежно. – Считайте это акцией поддержки. На случай, если начнёте в себе сомневаться. Леди Лора и сэр Аркад начинали практически с того же, что и вы – с нуля, и с тех пор достигли многого. Помните об этом.

У меня к нему ещё куча вопросов: если они прошли Сороковники, то почему остались здесь? И какие такие задатки вдруг во мне разглядела эта амазонка, что даже приглашала в свою школу? И Аркадий что-то там заметил, а ведь Гала ясно дала понять, что… Он протестующе поднимает руку.

– Леди Иоанна, не всё сразу. Нам пора возвращаться.

– Но вы так и не сказали… Погодите, – спохватываюсь. – Как вы меня назвали?

– Иоанна, – он закатывает глаза, – вы забываете, кто я. Мне открываются имена всех, за кого я молюсь, чтобы молитва к Господу шла конкретно за каждого. Адресно. А называть вас вашим… псевдонимом, простите, не могу: он чересчур походит на языческое имя. Считайте это моей причудой.

А когда это он за меня молился?

А это когда тебе твой хозяин шею свернул, ехидно подсказывает внутренний голос. Или ты думаешь, он тебе на латыни стихи читал? Горация, блин?

И, между прочим, он опять ловко увернулся от вопроса о моей… как её… специализации.

Нет, но каков психолог? Самооценку мою повышает, даже ценой утечки информации. А ведь тут, на самом деле, есть над чем подумать. Получается, базовые параметры у меня с этой парочкой были одинаковые, нулевые. А сейчас вдруг что-то уже нарисовалось… Может, им просто нужно время? Необученный маг в состоянии катарсиса может снести полквартала, так, кажется, сказала ведунья. Но это – если пресловутые способности в экстремальных условиях проснулись – и взорвались. А если им иногда просто нужно время, чтобы подрасти? Как ростку в зерне: набухнуть, проклюнуться, пробиться сквозь землю…

– Так что же вы решили? – голос паладина выводит меня из транса. Оказывается, мы уже в квартале русичей. – Напоминаю, что вы получили сегодня два достаточно серьёзных предложения. Как незнакомой с местным деловым этикетом, позволю себе перевести: вам предлагают на выбор место в гильдии Амазонок либо в гильдии Друидов. По-видимому, задатки своих навыков они в вас обнаружили, поскольку просто из вежливости подобных предложений не делают.

– А как же полное отсутствие способностей? – я решаю проверить свои догадки. – Ведь Гала однозначно высказалась…

– На тот момент, возможно, так и было. Однако успешное прохождение первого Квеста достаточно часто стимулирует рост новых возможностей. Мне кажется, что из навыков Воина вам, женщине, подойдут далеко не все, поэтому советую вам подумать над будущим уже сейчас. Костюм амазонки был бы вам к лицу.

Представляю себя туго затянутой в чёрный декольтированный комбинезон, не оставляющий практически ни одного шанса для воображения, и невольно краснею.

– Откровенно говоря, тот, что от вас, мне больше нравится, – произношу вслух. И по реакции сэра Майкла вдруг вижу, что он-то расценил мои слова совершенно по-своему. Что-то он слишком серьёзен. И вроде бы безо всякого повода торжественно подносит мою руку к губам.

– Я благодарен вам, леди, за ваш выбор.

Кажется, я сейчас на что-то подписалась.

…Предлагаете его разубедить? Да у меня язык не повернётся – огорчить прекрасного сэра хоть чем-то.

Мы подъезжаем к Васютиному трактиру в сумерках. Сэр Майкл медлит с отъездом. Он уже и с Яном попрощался, и Василька подозвал, но на честном и открытом его лице – печать каких-то сомнений, будто он никак не решится о чём-то спросить.

– Леди Иоанна, – говорит он наконец. – Прошу извинить, что затрагиваю столь деликатную для вас тему… Что вы думаете о дальнейших взаимоотношениях с сэром Васютой после сегодняшнего происшествия? Я всё же надеюсь, вы сможете если не простить, то хотя бы придерживаться нейтралитета…

Ещё один заступничек, думаю с невольной усмешкой. Сдаётся мне, ребята… мужики… сэры… в общем, видите вы меня как-то иначе, чем я себя. И почему-то вам кажется, что теперь от вашего Муромца мокрого места не останется: на одну ладонь положу, другой прихлопну. Может, по их меркам, я и в своём праве, но только не люблю обиды в себе копить.

– Да не такая уж я кровожадная, – объясняю снисходительно. И для вящего эффекта стараюсь подладиться под обычно благожелательный тон собеседника. – Сэр Майкл, мне всё-таки не пятнадцать, чтобы дуться всю оставшуюся жизнь. Нам с Васютой ещё вместе работать, общаться, жить под одной крышей, в конце концов. Может, он и переборщил во гневе, но в какой-то мере я сама его спровоцировала. Да и вы тоже хороши, – не удерживаюсь от укола. – Надо было вам хватать меня за коленки…

Ох, вот это я, наверное, зря сказала. Вот у него сразу какие глаза стали… обиженные.

– Я просто не давал вам упасть, – кротко отвечает он. И я готова провалиться сквозь землю.

– Простите, сэр Майкл.

– … Хотя, возможно, вы и правы, – заключает он. – Я не учёл некоторых обстоятельств. Но всё же я могу надеяться?..

– Надеяться можете. Другое дело, как он сам себя поведёт. Подозреваю, что совесть у вашего друга больше, чем он сам.

Сэр мрачнеет, и я понимаю, что попала в точку.

Нора с облегчением проскальзывает в знакомую дверь. Я даже отсюда слышу, как тяжело она рушится у порога и часто дышит, и кое-что начинаю подозревать.

– Сэр Майкл, а почему я не вижу этой вашей синей ауры? Между прочим, мы довольно долго бродили, мне полагается уже согнуться крючком. Признавайтесь, что вы сделали?

Он улыбается. На щеке снова обозначается трогательная ямочка.

– Попробуйте разобраться сами, Иоанна. Считайте это домашним заданием.

Вот чёрт! Или я вправду на что-то подписалась?

…Переодеваясь, я отслеживаю голубые искорки на изнанках рубашки и куртки. Ничего себе, этот красавчик каким-то образом умудрился навесить ауру на одежду! Надо расспросить, как ему это удаётся.

И, честно сказать, от мысли о том, что он своими прекрасными паладинскими ладонями касался рубашки, что потом так плотно прилегала к моему телу, пробирает сладкая дрожь.

Ой, Ванька! К чему тебе эти страсти на склоне лет?

Васютины завсегдатаи наслышаны об отъезде хозяина, если не с ним же на сборах пребывают, и потому трактир пуст. Тем не менее, я прошу Яна поставить разогревать ужин, потому что наниматель мой приедет с учебных боёв голодный как пёс, верняк. Ежели поехали в поход одним днём – вряд ли мужики стали вожжаться с кашеваром, смысла нет, коли вечером по домам возвернутся. А так – мужчина поужинает как следует, подобреет, заодно в моих мирных намерениях убедится.

Угадываю, однако. Двадцати минут не проходит, как во двор заваливается кавалькада: Васюта плюс вчерашние гости. Или я становлюсь чересчур подозрительна, или он не хочет встречаться со мной наедине.

– Добрый вечер, мальчики – говорю с крылечка как можно дружелюбнее. – Не обедали, поди, так заходите поужинать. Найдём чем покормить.

И иду накрывать на стол.

Видели бы вы, как они на меня смотрели: Флор, Аким, Василий, Добрыня, Илья… Во главе с Васютой. А они думали – я его здесь со сковородкой поджидаю? Может, и думали. Потому что простреливали меня взглядами, как пулемётными очередями, я разве что не вздрагивала, пока их потчевала. И ничего, улыбалась всем мирно, а у самой в голове мысль: чего же он им такого наговорил? Потому что, вижу, смотрят на меня всё более сочувственно. Дожидаюсь, пока у них по кругу начинает разливаться бутылочка, и деликатно их покидаю. Болит голова. В самом деле, болит.

– Иди-ка ты отсюда, – выпроваживает меня Ян с кухни. – Без тебя управлюсь.

Здесь нет ни анальгина, ни но-шпы, а из того, что под рукой, разве что… Хм. Рубаха с навешенной лечебной аурой. А почему бы и нет? Она же настроена на меня в целом, и неважно, в каком месте кольнёт. Поколебавшись, ложусь в обнимку с одной из подаренных рубашек, и не проходит и минуты, как перед глазами пляшут знакомые синие всполохи, мало того – я даже чувствую, как тёплые руки осторожно массируют виски и затылок. Латыни только не хватает… Прижавшись щекой к тонкому полотну, засыпаю.

Сплю я сегодня вообще бессистемно, и неудивительно, что просыпаюсь среди ночи, в неурочный час. Нора храпит на коврике, у меня же – ни в одном глазу. С бессонницей я на «ты», знаю по опыту, что сразу её не прогнать, поэтому бреду на кухню: выпить чаю, отвлечься. И вздрагиваю, потому что у кухонного окна спиной ко мне стоит Васюта. Блин, хорошо что дверь не скрипит, я тут прусь себе в ночной рубашке, по привычке, как дома.

А что это он здесь делает? Тоже бессонницей мается? Или опять караулит, как в первую ночь?

А как он тогда здесь же чаем меня отпаивал, наставлял, подбадривал, лапки мои в своих ручищах держал… Я ведь всё, оказывается, помню, и до чего жаль его становится! Ну, не дурак ли он со своими переживаниями!

Тихо ретируюсь, прикрываю за собой дверь и рада без памяти, что петли смазаны и не выдают моего присутствия. Вздыхая, на цыпочках возвращаюсь к кровати и сижу какое-то время бездумно, потом разыскиваю джинсы.

Нарочно топая, не таясь, захожу в кухню. Стучу Муромцу в плечо, как в дверь.

– Васюта, так и будем дальше друг от друга прятаться? Давай хоть поговорим…

Он поворачивается ко мне, едва не сбив с ног, до того громадный, и даже в темноте я вижу, насколько он измучен. У него действительно слишком большая совесть.

– Ты думаешь – говорю, сдерживая дрожь в голосе, – я забыла, как ты со мной тут нянькался? И не только в ту ночь… Ты всё время обо мне заботишься. Просто силу свою иногда не рассчитываешь. Ты ж не привык с бабами возиться, они хрупчее…

А сама глажу его по бицепсу, то ли его, то ли себя успокаиваю. И думаю: откуда я знаю, к чему он привык? Я вообще про него ничего не знаю… Он шумно вздыхает, но молчит.

– Ты просто завёлся ни с того, ни с сего. Если тебе не нравится, что я на твоего сэра как-то по-особенному смотрю – не буду я с ним встречаться. И если так хочешь – сажай меня на своего Чёрта, как-нибудь удержусь, может, он не такой и страшный… Я ведь лош… коней за всю жизнь издалека только и видела, а уж таких, как твой, у нас и не водится.

Плету, что в голову придёт, лишь бы не молчать. Он осторожно снимает с плеча мою руку, целует ладонь. У меня перехватывает дыхание.

– Васюта-а, – шепчу жалобно, – прекрати, что ж ты делаешь… – А руку отнять – духу не хватает. – И потом, не хочу, чтобы ты с другом из-за меня ссорился. Мне уж уходить от вас скоро, а вы тут останетесь, из-за меня незамиренные…

Я почему-то оказываюсь притиснутой к его груди. И обмираю, и слышу, как гулко бухает его сердце. Руки его, могучие, жилистые, могут быть, оказывается, и мягкими, и бережными… Так ничего и не сказав, он отстраняется от меня и быстро уходит.

И что это было?

Чайник, бедный, успевает выкипеть, исходя паром, пока я сижу, тупо уставившись в тёмное окно. Пить совершенно не хочется.

Утро встречает меня знакомыми постуками во дворе и Нориной когтистой лапой. Припомнив, что с вечера ничего не заготовила на завтрак, поспешно вскакиваю. На миг замираю, вспомнив вчерашнее, но… есть дела, есть работа, подумаем о загадках позже. Сейчас заявятся два голодных мужика, а у меня на плите пусто.

К счастью, есть такой типовой и беспроигрышный вариант для холостяков, как яичница, а для разнообразия можно её немного облагородить. Режу кольцами лук, помидоры, отправляю на сковороду. Затем туда же – хорошие ломти ветчины и отварной курицы. В омлетную смесь добавляю соль, специи, горсть порезанного кубиками белого хлеба, заливаю всё на сковородку, и – в печь. Омлет получается, что надо, толстый, пышный, в пенках и под конец удачно перемещается на подогретое блюдо. Посыпаю сверху зеленью. Красиво, должны оценить! И встречаю «своих» мужиков:

– Доброе утро, мальчики!

– Доброе, – улыбается Ян. Он-то мне искренне рад, а Васюта лишь стеснённо кивает. Подсаживаюсь к ним, но толку чуть, в мою сторону он даже не смотрит. Янек украдкой кидает на меня вопросительный взгляд; я украдкой развожу руками: ума не приложу, как дальше быть. Так и секретничаем за Васютиной спиной.

После завтрака он, опять-таки молча, уходит. Переглянувшись в очередной раз, мы с Яном убираем посуду.

Я не выдерживаю.

– Не знаю, что с твоим твердолобым родственничком делать! – В сердцах швыряю в мойку полотенце. – И как это получается: шею свернули мне, а я же ещё должна за ним бегать, чуть ли не прощения просить!

Раскипятившись, загружаю себя работой по полной программе. Шпарю с Янкиной помощью поросёнка и ставлю запекать с гречневой кашей, творю тесто для долгожданных пирогов, делаю начинку из яблок, из капусты. С остервенением снова рублю капусту, на этот раз для борща. Ян косит с опаской, держась на всякий случай подальше.

Приезд сэра Майкла не застаёт меня врасплох, но я и не думаю переодеваться в свой прекрасный костюмчик для верховой езды. Всего лишь споласкиваю руки, кое-как привожу себя в порядок и… всё. Выхожу на крыльцо в чём есть, демонстративно прислоняюсь спиной к столбику, подпирающему крышу. На душе – кошки скребут.

Глаза сэра заметно суровеют.

– Васюта запретил вам выезжать? – отрывисто спрашивает он.

– Нет! – огрызаюсь. – Это я себе запретила. Я и так между вами, как чёрная кошка, и чувствую, что с каждым днём будет всё хуже. И почему, скажите, я должна за ним бегать по пятам и уговаривать помириться? Между прочим, это я – пострадавшая сторона!

И вдруг чувствую, что вот-вот разревусь. Лютик, не понимая причин задержки, тянется ко мне мордой, вытягивает губы – и я с облегчением лезу в карман за припасённой горбушкой. Можно отвлечься на коняшку и скрыть, что совершенно раскисла.

– Это бунт? – поражённо спрашивает сэр Майкл.

– Можете считать, что так. – Перевожу дыхание, чтобы выровнять голос. – И что вы со мной будете делать? Накажете?

– Даже не знаю, – сэр задумывается, одновременно к чему-то прислушиваясь. – Право, дорогая леди, мне кажется, тому, что сейчас произойдёт, вы бы предпочли наказание.

Не успеваю понять, а что, собственно, он имеет в виду, как во двор влетает взмыленный Чёрт. С, естественно, хозяином на спине.

– Нет, – говорю в панике. – Нет, только не это!

Кто меня вчера за язык дёргал!

И непроизвольно отступаю к паладину. Видимо, на лице моём написан неподдельный ужас, потому что сэр, выкинув из головы мысли о наказании, загораживает меня собой. Попросту говоря, загоняет себе за спину. И каменеет.

Я робко выглядываю. Чёрт надвигается этакой грозовой тучей.

– Сэр Васюта! – предупреждающе говорит мой защитник, и в голосе его лязгает металл. Лишь бы не подрались, в страхе думаю я.

– Сэр Майкл, – учтиво отзывается Муромец и разворачивает Чёрта к крыльцу боком. – Извольте передать той непутёвой, что у вас за спиной хоронится, что она может безбоязненно выйти. Я не кусаюсь. Он, – кивок в сторону коня, – тоже. Но терпение моё небезгранично.

Надо же! Он умеет так красиво изъясняться!

И тут этот… чёрт кудлатый… как-то по-особому перехватывает поводья, прищёлкивает языком, и его звероподобный першерон опускается на колени. Как в цирке. И ждёт.

– Иоанна, – сэр Майкл поворачивает ко мне голову. Ему не слишком удобно подавать реплики за собственную спину, но даже так он умудряется выглядеть изящно и безупречно. – Вам придётся выйти. Похоже, у него честные намерения.

– Сговорились? – спрашиваю горько. – Конечно, куда мне против вас, троих… Не пойду.

Он деликатно подхватывает меня за локоток, но не особо сильно, оставляя возможность вырваться, и не дождавшись моих попыток к освобождению, неназойливо подталкивает вперёд. Заговор. Сбегу я от них, прямо сейчас сбегу, и не достанусь никому…

– Ваничка, лапушка, – говорит Васюта проникновенно. И я застываю на месте, поскольку ждала чего угодно, но только не этих слов. – Ну, прости. Сплоховал.

Он вздёргивает меня к себе, словно репку с грядки, и вот уже я намертво прижата к его груди, как к скале. Свободной рукой Муромец трогает поводья, и конь-огонь, не торопясь, поднимается, сперва на передние ноги (у меня ёкает сердце), затем на задние.

Васюта трогает его с места. Оба одинаково фыркают. Вижу, как сэр Майкл скептически поднимает брови. «Позёр», – написано на его лице.

Оказывается не так уж и страшно. То ли я уже приноровилась быть в седле, да ещё и боком, на прогулках с Лютиком, то ли конь сдерживает свой коварный нрав – но идёт он плавно, ровно, словно пароход. А спина у него широкая, как стол. Чёрт не торопясь нарезает круги по двору, я же говорю сердито:

– А с самого начала нельзя было так сделать? Без выкрутасов?

Васюта крепче меня обнимает, наклоняется к уху, щекочет бородой.

– Похвастать хотел. Как мальчишка. Не серчай, лапушка.

– А-а, – говорю. – Теперь, конечно, лапушка… – И таю.

– Васюта, у вас полчаса, – слышу я знакомый голос. – И не увлекайтесь! – кричит паладин нам вслед, потому что всадник мой, услыхав, что ограничен по времени, собирается, по всей вероятности, припустить вскачь. Я шлёпаю его по мощной руке. Не увлекайся! У меня тесто поставлено, между прочим; пироги вместо меня вы лепить будете?

Скоро я забываю о тесте. Потому что реально осознаю: вот везёт меня, можно сказать, принц, на, можно сказать, коне… Чего ещё надо? Хоть полчаса, да мои.

– … Да что ты, с Майклом этого всего не видала? – досадливо спрашивает Васюта. – Не вертись, а то упущу. – И обжимает сильнее. Какое-то время я сижу тихо, как мышка. Потом осторожно пробую погладить Чёрта. Кожа у него атласная, а грива жёсткая, у Васюты борода мягче. Конь трясёт головой, Васюта говорит строго: – Не балуй! – не пойму, кому из нас… Прохожие оглядываются и почтительно расступаются: он горделиво расправляет плечи, хотя куда уж больше, вот, мол, я каков: и сам хорош, и конь у меня лучший, и баба всем на загляденье. И ещё Хорс, боевой пёс, вышагивает сбоку важно… Чем не молодец!

Я снова шлёпаю его по руке. Не хвастай. Он снисходительно хмыкает и быстро целует меня в висок. Вот тут ему действительно приходится меня придержать, потому что я едва не сваливаюсь. Мне хочется шипеть и кусаться. Так всё испортить!

Ладно, Вася, я потерплю. Главное, что стены между нами больше нет. Но привязка такая не нужна ни мне, ни тебе. Мне уезжать, тебе оставаться.

И ставлю на сердце своём… даже не замок, – броню. На веки вечные.