Текст книги "Там чудеса (СИ)"

Автор книги: Вероника Азара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

Переодевшись, устроилась за столом и начала позднюю трапезу. Плевать на фигуру – главное успокоить нервы, а еда лучше успокоительного.

Наелись быстро. Я даже смогла вытянуть из Мирлиса, что это за мерзость меня заставили выпить. Оказалось ничего особенного. Просто зелье восстановления повреждённой ауры. Слабость моя была не просто так. Судя по теории, которую хоть и краем, но проходил Мирлис, магические взрывы могут повредить ауру человека, что приводит к весьма печальным последствиям. Для таких случаев и держится обычно у целителей восстанавливающее зелье. Рецепт Мирлис не знал, но даже часть ингредиентов назвать за столом отказался. Это навело на мысль, что во многих знания многие печали и за столом, наверное, и правда не обо всём стоит говорить.

Наелась так, что сил на тот самый вкусный кекс не осталось, как, впрочем, и у сотрапезника. Задумчиво посидела над вкусняшкой, повертела в руках нож, раздумывая, втисну в себя хоть кусочек или нет, и с сожалением отодвинула тарелку. Потом взгляд упал на котомку, и я решительно потянулась к ней, не вставая со стула. Еле дотянулась.

Мирлис задумчиво следил, как развязала торбу, достала из неё кусочек ткани, в который до этого заворачивала бутерброды, одобрительно хмыкнул, когда, завернув вкусняшку в тряпицу, отправила её в котомку.

– Молодец! Ты так часто в разные переделки влипаешь, что пригодится!

Всё, на что хватило сил, так это бросить на обормота суровый взгляд, с трудом оторвать себя от удобного сиденья и дойти до кровати. Как ложилась, как Мирлис пришёл и привалился под бочок, как заснула, это уже прошло мимо сознания. Я спала…

Глава 10

Меня подкинуло на кровати от громкого стука – прекрасно помнила, как ночью дверь заперли, а теперь, вежливость проснулась? Или это способ нас разбудить?!

Подхватилась и босиком (интересно, когда успела вчера снять сапожки?) подлетела к двери, со злостью рванув её… Ну да, у меня по утрам не самое лучшее настроение… Не всегда, но часто. А если учесть похождения прошедшего дня…

За дверью стояли вчерашние служанки, позади тенями маячили два вооружённых типа мышиной наружности. Господи, и за что мне это! То змееголовые, то хвостатые, теперь вот – прислали вместо нормальных людей мышей-переростков!

Долго размышлять не дали. Не дали даже сообразить, что дверь открыла я сама… Получается, она уже не была заперта?

Служанки оттеснили от прохода, молча убрали со стола, одновременно поставив завтрак, предназначенный для двоих. Потом одна, всё так же молча, выскользнула за дверь и вернулась со стопкой вещей, которые положила на кровать.

– Вещи, госпожа. Завтрак для вас и вашего спутника. Через час хозяин ждёт вас для беседы. Только вас, – тёмные глаза пристально глянули на Мирлиса, который попытался слиться с обстановкой, что при его оранжевой шкурке нереально. – Ваш спутник должен остаться в комнате и никуда не выходить!

Девушки по-военному развернулись на каблуках, несмотря на подносы в руках, и выскользнули за дверь, оставив меня с Мирлисом и незаданным вопросом – как я определю, что прошёл час?

– Что застыла, – заставил очнуться ворчливый голос приятеля. – Давай быстро приводи себя в порядок, перекусим, да тебе бежать надо. До покоев Кощея далеко, а злить его, после вчерашнего, ещё больше не стоит.

Молча согласившись, наскоро умылась и натянула костюм от местных кутюрье – удобные брюки из эластичной ткани, синюю рубашку и чёрную длинную не то куртку, не то камзол из плотной шершавой ткани, приятно облегавшей тело. Всё на диво по размеру и очень удобное. Натянула сапожки, подаренные Ветром, устоявшие во вчерашнем катаклизме, заплела косу и устроилась за столом, который Мирлис уже успел ополовинить.

Пока ела, ценные указания, как себя вести с Кощеем сыпались из моего сотрапезника как из рога изобилия, благо он успел поесть и рот был свободен, в отличие от моего. Я молча жевала, стараясь сдержаться и не рявкнуть на приятеля. Старинное “когда я ем, я глух и нем” помогало в этом. Но, едва допила стакан приятного сока из неведомых ягод или фруктов, уставилась на “учителя”.

– Мирлис, ты в своем уме?

Рыжий поперхнулся, не ожидая такого вопроса.

– Ты серьёзно считаешь, что после вчерашнего разгрома, который я учинила… После того, как мы вскрыли сокровищницу хозяина… Я могу ввалиться к нему в кабинет с требованиями или условиями? Ты это всерьёз?!

– Настя, ты не понимаешь! – взвыл приятель. – Сразу надо показать свою силу…

– Мирлис! Ради всего святого! Какую силу?! Я не Василиса, не Наинэ! Я просто человек! И угрожать Талисманом Радуги не могу! Ты действительно считаешь, что я ему хозяйка?! Это даже не смешно! – поднялась из-за стола. – Пора бежать. Сиди и не высовывайся. Кощей тебя видел, указания передал, лучше его не злить дополнительно. Уж не знаю, как он, а я вчерашний разгром не спустила бы никому. Лучше вообще притаись в уголке и не отсвечивай лишний раз. А если кто попытается что-то тебе сделать, кто их тут знает, постарайся удрать и из замка выбраться. Жутко мне что-то…

Мирлис в ответ кивнул и растворился под кроватью. Ну да, укрытие так себе, но куда ещё спрятаться в комнатушке? Я же, привычно, “на всякий случай”, подхватила котомку и вышла за дверь. Охранники, пристроились один впереди, указывая дорогу, а второй цокал коготками задних лап позади меня, то ли стараясь прикрыть от удара, то ли преграждая дорогу к побегу…

Коридор показался бесконечным, но это почему-то радовало. Нет, правда, шла, как на казнь. Вспоминались вчерашние глаза хозяина замка, горящие алым и мурашки бежали по рукам, а по спине сползали ледяные капельки пота. Невольно замедлялась, а охранники нервно подгоняли. Похоже, у них приказ привести “гостью” к строго указанному времени. Это мне не хотелось спешить, а вот они…

И всё же мы пришли. Обречённо остановилась перед открытой первым провожатым дверью, не решаясь переступить порог. Охраннику, стоявшему позади, это надоело и он осторожно, но сильно, подтолкнул меня в спину. Эх, притормозить не успела! Запнувшись, вынужденно сделала шаг и опять остановилась, едва не получив захлопнувшейся дверью пониже спины.

В комнате было всё также сумрачно. С трудом рассмотрела хозяина, читавшего какую-то большущую книгу, лежавшую на столе. Без подсветки, даже без крошечной свечечки! Ничего себе! У него зрение лучше кошачьего!

Дав возможность осмотреться и поудивляться, Кощей поднял голову и глянул на меня светящимися, глазами. Только светились они не кошачьим зелёным, а красным светом.

– Проходи, садись.

– Добрый день, – остановилась, не зная, что сказать дальше.

После вчерашнего погрома как-то не по себе. Откашлялась и осталась стоять на месте.

– Проходи, – резче повторил хозяин кабинета.

Пришлось соскребать себя в кучку и заставлять ноги сдвинуться с места. Не знаю, как не упала, но до кресла добралась и пристроилась на самом краешке. Ох, ждёт меня не просто головомойка. Хозяин ещё не остыл, судя по голосу.

Хмыкнув, маг снизошёл и щёлкнул пальцами, зажигая свечи в канделябре, на столе. Ну, наконец, догадался! Неяркий свет резанул по глазам, не заметила, куда исчезла со стола книга. Не мог он успеть её отложить в сторону! Ладно, бог с ней, с книгой.

– Итак, – маг поставил локти на подлокотники своего кресла и сомкнул пальцы перед собой. – Итак, моя милая гостья, забравшаяся в мою сокровищницу, разгромившая часть моего замка, выпустившая из моей лаборатории собранных за долгие годы духов… Ничего не забыл? А, да! ещё и нашедшая где-то оборотня, неизвестным путем попавшего в мой замок. А если учесть то, что этот оборотень неудачливый ученик колдуна… Как по твоему, Настя, что я должен с тобой сделать? Как наказать?

Потупила глазки и сложила ручки на коленочках, пытаясь показать, насколько я милая и чудесная. Такая беззащитная и безобидная… Меня пожалеть надо! А что я могла сказать? Начать валить всё на рыжего? Не в моих правилах обвинять кого-то в том, что сделала сама. А вот то, что я, как оказалось, выпустила каких-то духов, признаюсь честно, порадовало. Да ещё и если их собирали “долгие годы”. Ветер ведь дух! Может быть, сумела выпустить и его братьев?

А, да пропади всё пропадом! Не спросишь – не узнаешь! Возможно, огребу от хозяина дополнительно, но страшнее, чем сейчас, не будет!

– Извините, пожалуйста. Вы сказали духов? А что за духи такие там были? Это они так взорвались?

– Да, это они разгромили лабораторию…

Кощей не иронизировал, он провёл по лицу ладонью, стирая усталость. Только сейчас рассмотрела, насколько он изменился за прошедшие дни. При первой встрече передо мной был цветущий мужчина, а сейчас сидел смертельно уставший человек. Синяки под глазами, заострившиеся скулы… У него даже осанка изменилась. Рассматривая Кощея, пропустила всё, что он говорил!

– …Теперь мне придётся собирать духов снова, ты можешь представить, сколько на это потребуется времени и сил?!

М-да, вроде бы должно быть стыдно, но как-то не получалось стыдиться. Духи они ведь тоже живые. Каково им сидеть взаперти в тех вазах?!

Оказалось, последнее проговорила вслух!

– Да, живые. Они были мне необходимы для проведения обряда, очень серьёзного и важного обряда! А теперь я не смогу его провести. И придётся тебе заменить этих духов. Проще говоря – выполнить их работу.

Кощей посмотрел на моё ошеломлённое лицо и скривил губы в усмешке, одновременно материализовав перед собой тонкостенный бокал, наполненный золотистой жидкостью. А мне даже не предложил! Возмущённо запыхтела, но вовремя остановилась. Претензии хозяина серьёзные и ещё надо выяснить, что за обряд и чем он для меня лично обернётся.

– А что… – начала я, но Кощей остановил взмахом руки.

– Я ещё не договорил! Вы вчера посетили закрытое от всех место – мою сокровищницу, и ещё более закрытое место – мою лабораторию. Для тебя, Анастасия, как оказалось, в моём замке нет замков и это прекрасно. Должен сказать, ты меня вчера очень удивила. Сигнальное заклятие у сокровищницы сработало, когда твой рыжий приятель пытался попасть в закрытую зону, и мне пришлось вернуться домой. Я внимательно наблюдал за всем, что вы делали в сокровищнице. Неужели ничего не приглянулось?

Маг смотрел на меня, как на редкость, не зная, то ли препарировать и узнать, что внутри, то ли оставить как есть и гордиться любопытным экземпляром. В голосе прорезалась ирония.

– Ну почему же не понравилось. Потрясающие вещи есть, – пожала я плечами. – А уж количество драгоценностей вообще сразило. Столько разом никогда не видела даже в музеях своего мира!

– И не потянуло рассмотреть, взять пару безделушек на память?

Мне показалось, Кощею, и правда, интересен ответ на этот вопрос.

– А я рассмотрела. Как в музее. У нас там везде вывески “руками не трогать”. А взять… Знаете, не приучена брать чужое…

Добавлять, что такие “безделушки” мне вообще-то ни к чему, куда в таких ходить? По дому? А выйди в такой роскоши на улицу, головы лишусь за первым же углом.

– Давно я, как оказалось, не был на Земле. Думал там бескорыстность уже не существует. Впрочем, – остановил он сам себя, – мы отклонились от темы. Так вот, в виде компенсации тебе придётся сделать для меня кое-что. А именно…

***

Вернулась в комнату в состоянии шока. Беседа с Кощеем была непростая. Но я могла собой гордиться. Не просто согласилась с требованиями хозяина замка! Сумела выставить свои условия и получить согласие Кощея! Чего это стоило, рассказать невозможно. Наверное, я должна была поседеть за время этой встречи. Но удалось!

Кощей потребовал отправиться к его дочери и заполучить у неё… Золотого Петушка! Потом отправиться вместе с ним туда, куда укажет петушок и помочь Кощею открыть путь к месту, которое он так и не назвал. Цель тоже не сказал, но мне было и не интересно. Главное, что я сумела выторговать от него три важнейших вещи! Едва я сообщила, что Золотой Петушок у меня, Кощей отказался от заключения брака с царевной Василисой. Потом удалось вытребовать обязательство не отлавливать больше братьев Ветра (оказалось, выпустила не только их, а ещё и парочку других духов стихий, именно поэтому и получился такой “бум”). И вишенкой на торте стало обещание помочь Финисту Соколу вернуть память и встретиться со своей возлюбленной.

Уф, я сбросила с себя обязательства перед Василисой, перед Ветром. Правда, теперь у меня обязательства перед Кощеем. Но это ненадолго. И, ура, я смогу вернуться домой! Достали приключения!

Мирлис сидел у накрытого стола и смотрел на меня, в нетерпении перебирая лапами и дёргая хвостом.

Плотнее прикрыла дверь, возле которой теперь стояли два охранника из змееголовых (спасибо Кощею, крысюки больше не попадались). Устроившись за столом, машинально положила что-то в свою тарелку и начала размазывать это вилкой.

– Настя!

Возмущенный вопль Мирлиса, который, кажется, давно меня звал, теперь сопровождался ещё и парой когтей, воткнутых в колено для привлечения внимания.

– Ох, – очнулась от дум. – Прости, Мирлис! Прости! Столько всего навалилось, не знаю, как и быть.

– Рассказывай, – скомандовал обжора, уже перепрыгнувший на своё место. – Рассказывай и положи мне вон того мяска!

Розовый нос уткнулся в блюдо, на котором была красиво разложена мясная нарезка.

Послушно наполнила тарелку и начала рассказ. Рассказала и о том, что обязательства перед Василисой и Ветром выполнены, и о том, что на мне теперь новые обязательства – перед Кощеем. Мирлис едва мясом не подавился!

– Настя, ну ничему тебя жизнь не учит!

– Не учит?! А ты бы сам попробовал! У меня половина волос седых, после беседы с хозяином! Ты сам бы попробовал с ним поговорить!

– Не злись, – примирительно проговорил Мирлис, подавившись огромным куском, жадно ухваченным из тарелки. – Что сделано, то сделано! Надо выполнять обеты перед Кощеем, иначе тебе домой не вернуться. Когда едем?

– Через неделю. Кощей сказал, ему надо вернуться в Навь, из которой, между прочим, выдернули его мы с тобой. Пока что можем есть, спать, гулять по замку, не выходя за его пределы. Нам даже высочайше разрешено посетить сокровищницу. Через неделю выезжаем. Ты, кстати, тоже едешь. Тебя тоже приказано из замка не выпускать. Так что позвать на помощь, никого не сможешь, – я развела руками.

– Вот это неприятно, – задумался рыжик. – Я рассчитывал, что смогу как-то выбраться и добраться до Вольха.

– Чётко сказано – за твое поведение отвечаю я. Увы, приятель.

Огорчённо глянула в сторону задумчивого кота, потом осмотрела безобразие на своей тарелке и решительно придвинула всё блюдо с пирожными целиком. Стресс надо заесть!

***

Последующие дни прошли не так плохо, как ожидала.

Кощей приставил к нашей парочке несколько охранников, которые постоянно сопровождали, то и дело перегораживая дорогу в места, закрытые для посещения иномирной туристки. Но в основном сопровождающие не мешали, и постепенно настолько привыкла к их присутствию, что перестала замечать. Главное – мы могли выходить на прогулочную башню. Мирлису там понравилось. Правда, дорога на верх башни не стала приятнее. Мирлис не рисковал сам подниматься по лестнице. Приходилось носить его в сумке, предоставленной слугами. Сажала приятеля и вешала сумку за спину, чтобы иметь свободные руки. Всё же балансировать на лестнице без перил очень неприятно.

Мы обошли все доступные для посещения коридоры и галереи. Нашли даже нечто вроде музея. Я, поражённая, ходила между выставленных экспонатов. Это было достойно лучших музеев моего мира!

Часто бывали в бальном зале. Ну, это я так называла. Огромный зал на два этажа, с высоко расположенной галереей, откуда я когда-то смотрела на гостей Кощея. Нравилось смотреть, как слуги опускали огромную люстру, как очищали её от потёков воска. Запах стоял фантастический! Нравилось стоять на галерее, почти рядом с потолком и рассматривать росписи. А там было на что посмотреть! Видела потолки и в музеях, и в храмах. Здесь всё выглядело проще, и натуралистичнее. Я рассматривала изображённых обитателей этого мира, обитателей Нави, которых показывал рыжий. Он рассказывал о том, чем отличаются разные расы, что могут и почему с ними надо быть осторожнее.

Пару раз, во время лекций Мирлиса, замечала, что пробегавшие мимо по своим делам слуги (представители тех самых рас), прислушиваются к рассказам моего гида, едва сдерживая смешки, и задавалась вопросом – сколько правды в словах приятеля, а сколько фантазии и элементарного преувеличения ради красивой сказки.

За эти дни привыкла к виду окружавших, перестала вздрагивать и напрягаться от ожидания неприятностей, когда рядом оказывалась или змеиная физиономия, или топали копытца, пробегающей мимо служаночки. Даже от крысюков, служивших в местной охране, не шарахалась. Просто не замечала голые хвосты и тонкие ловкие пальчики на руках и ногах. Наверное, когда вернусь домой, перестанут пугать и мыши и крысы. А это большой плюс, учитывая, что боюсь их до визга!

Мы не только гуляли, ели и спали. Удалось разговорить приятеля на подробный рассказ о том, что из себя представляет наш хозяин. Должна сказать, Мирлиса я насмешила до икоты, когда рассказала, как в нашем мире представляют и описывают Кощея.

А ещё Мирлис рассказал про Навь. Рассказал всё, что знал сам. Оказалось, подземный мир рядом. Тот провал вёл именно в потусторонний мир, выходцами из которого и был наполнен замок Кощея. Ему тоже приходилось хотя бы раз в год возвращаться в Навь, чтобы набраться сил. Именно тем, что ежегодное посещение прервал наш поход в сокровищницу и объяснялся усталый вид нашего хозяина. М-да, теперь понятна его ярость, когда сигналка выдернула в замок! Застал разгром в своей лаборатории, да ещё и потерю ценных духов. И всё из-за пары слишком любопытных неудачников, неведомо каким ветром занесённых в его замок.

В последний день перед возвращением Кощея, для нас нашлось дело. Пришедшая Мирта сообщила, что, по распоряжению владыки, необходимо собрать вещи для путешествия. Первым делом меня отвели на конюшню, выбрать скакуна.

Долго ходила между рядами денников и смотрела на монстров, которые там стояли. Хватило нескольких минут, чтобы понять – ни с одним не справлюсь. Если Кощей решит посадить меня на одно из этих чудовищ, то моя помощь ему не нужна.

Единственный, на кого смотрела с восхищением, оказался стоявший в дальнем углу очень крупный серо-коричневый конь с белоснежной гривой и хвостом. Его умные карие глаза смотрели с любопытством, холёная шкура лоснилась в лучах солнца, падавших из маленького оконца, а мощные ноги с огромными, как тарелки, копытами прятались в густых тёмных щётках. Эх, такой красавец и, определенно, умница, а не подпустили даже на вытянутую руку!

Короче, не выбрала. Придется позвать Прибоя. Вот ведь, как знал, что ещё понадобится, оставил плеть! Только надо как-то поговорить с Кощеем. Говорили мне, что он очень хотел присвоить скакуна Черномора. Придётся договариваться…

***

Остаток дня провели с Миртой, заставившей перемерить целую груду костюмов для верховой езды. К счастью, у меня хватило ума в первую очередь отложить в сторону юбки. Не хватало ещё в юбке на коня влезать! Потом в сторону полетели все расшитые и изукрашенные наряды в стиле, который видела на дамах гостивших у Кощея. Зачем мне кожаный костюм, расшитый золотой канителью со вставками каменьев! Ощущение, что меня готовят не к походу, а к конной прогулке с пикником.

Мирта слегка обиделась, похоже, отобрала всё самое лучшее, что хранилось в гардеробных замка. Но я непреклонно встала на своём – брючный костюм безо всяких изысков! В итоге осталось несколько костюмов – простых, практичных и, главное для такого наездника, как я, удобных.

Пришлось потратить время на примерку всех.

Вот интересно, как Ветер сумел подобрать костюм точно по размеру? Мне то жали брюки (не то чтобы жали, но сидеть в таких целый день верхом…), то ткань неподходящая (одна кусалась как зараза, другая скользкая настолько, что, я в седле не удержусь). В итоге выбрала удобные свободные брюки, и куртку из кожи, чтобы не промокала и не продувало. Сапожки оставила свои, уж очень удобные, да и не пострадали практически при взрыве в лаборатории.

Остатки моего костюма Мирта хотела унести и выбросить, но тут воспротивился Мирлис. Я сначала не поняла, что ему не понравилось – от костюма осталась только та часть, что была спереди, всё остальное лохмотья, только на выброс. И только когда Мирта ушла, рыжий напомнил, что нельзя оставлять в руках врага свои вещи. Чревато последствиями и не самыми лучшими. Пожала плечами и доверилась специалисту.

Пока занимались примеркой, наступило время ужина. В моих планах было ещё собрать немного еды с собой, но Мирта сказала, что приготовит всё с утра, а мне стоит отправиться пораньше спать. Никто в замке не знает, когда вернётся хозяин и когда решит отправиться в путь. Пришлось согласиться.

Когда ужин унесли, дверь заперли со стороны коридора (мы тоже заперли, уже со своей стороны).

Немного поболтали с приятелем, строя предположения, куда завтра отправит Кощей. Оба прекрасно понимали, что все догадки строятся на пустом месте, но надо было хоть чем-то заняться, спать не хотелось. Я начала нервно разгуливать по комнате, а рыжий сидел, нахохлившись как ворона, на кровати и следил за мной глазами.

– Настя, – не выдержал он, – от твоей беготни скоро закружится голова!

– Не могу, понимаешь. Вообще не представляю, как и что завтра будет. Это же один из самых сильных магов, сам говорил! И не сообщить никому, куда едем, просто потому, что знать не знаем – куда! А главное, – остановилась от пришедшей в голову мысли, – сам Кощей тоже этого не знает! Согласись, мы с тобой ненужные свидетели. А если он что-то страшное ищет? Свидетелей убирают…

– М-да, согласен. – Мирлис помолчал. – Только что мы сделать можем? От твоих метаний ничего не изменится. Ты слово дала…

– Дала. А что я могла, после того, как нас с тобой в святая-святых застукали?!

– Ничего, – согласился рыжий. – Кстати, коня ты так и не выбрала. Что делать будешь? Прибоя вызовешь?

– Да. Только бы Кощей его себе не прибрал…

– Этот может, – задумчиво проговорил приятель. – Черномору такое точно не понравится. Сивку-то прибрал.

– Сивку?

– Ну да. Тебя к нему ещё не подпустили, помнишь?

– Так это тот самый Сивка-Бурка, вещий конь?!

– Насчет вещего не знаю. А конь не простой. Когда и как его Кощей прибрал к рукам, не знаю, – Мирлис сладко зевнул. – Заканчивай свои метания.

Приятель развернулся, показывая, что разговор окончен, и отправился спать.

Мирта права, кто его знает, когда в путь. Вряд ли Кощея будет сильно заботить выспались мы или нет.

Пришлось согласиться. Заняться совершенно нечем. Разве только в города поиграть. Но моё знание городов этого мира и знание наших городов у Мирлиса были в зачаточном состоянии, игра долгой быть не могла. Книги нам так никто и не принес. Поэтому безропотно разделась, предварительно разложив выбранный наряд на стуле, чтобы утром быстро одеться и устроилась на кровати. Приятель устроился на моей подушке и начал так уютно и звонко мурлыкать, что я невольно расслабилась и провалилась в сон…

Глава 11

Как ни странно, отлично выспалась. Наверное, мурлыканье Мирлиса обладает не просто снотворным эффектом. Встала легко, едва в дверь стукнули.

– Доброе утро, – просочилась в комнату Мирта. – Завтрак. Владыка велел передать, что будет ждать вас у конюшни. На сборы час.

– Хорошо, я быстро, – кивнула в ответ.

Привела себя в порядок и растолкала рыжего, вольготно раскинувшегося на моём нагретом месте. Он приоткрыл глаза, лениво потянулся, но сообщение, что нас ждёт хозяин замка, моментально согнало дрёму и рыжий рванул к накрытому столу. Вот и кто бы сомневался?!

Я допивала кофе, когда вернулась Мирта.

– Ой, – вспомнила я, – а с собой еды…

– Всё готово, – служанка указала пальцем на стоявшую в коридоре сумку, откуда доносился аппетитный запах колбаски. – Но конюх очень недоволен. Говорит, вы так и не выбрали скакуна… – она посмотрела вопросительно, не закончив мысль.

– Не выбрала. Наездница я так себе, прямо скажем…

За спиной раздалось приглушенное хихиканье Мирлиса. Ну да, не могу считаться наездницей, несмотря на то, что столько времени моталась по этому миру в седле. Лошади не моё! Точка!

– Есть один конь, который меня не скидывает. Сейчас попробую его призвать, – поймала удивлённый взгляд Мирты, но пояснять не стала.

Путь к конюшне показался намного короче, чем в тот раз, когда ходили выбирать коня. Факт меня заинтересовал, но не настолько, чтобы задавать служанке вопросы. Похоже, после выходки с лабораторией, нам не слишком доверяли и короткими путями по замку не водили. Они в своём праве…

Мирлис, которого пришлось взять на руки, поскольку перед служанкой он так и изображал милого пушистого домашнего любимца, едва слышно возмутился тем же, но я не ответила.

Кощей стоял у распахнутых ворот конюшни. На этот раз в немарком костюме цвета хаки. Прямо обидно стало. Ну, не соответствует он принятым в сказках канонам. Ещё пятнышки на ткани и вообще защитная форма получилась бы. Рядом с конём, оправляя что-то в сбруе, вертелись три конюха, а поодаль выстроились стражники. Только в этот момент поняла, чего не хватало по дороге из комнаты – в это утро стражи у комнаты не оказалось! Мы проделали весь путь в сопровождении одной только Мирты! Оказывается, за неделю к постоянному присутствию сопровождения привыкла и его мне уже недостаёт!

Маг похлопывал по шее того самого коня, к которому меня не подпускали. Конь смотрелся ещё крупнее, чем в конюшне. Он был, пожалуй, если не выше, то ростом с Прибоя. И вообще, выглядел близким родственником коня Черномора. Густая грива распущена и расчёсана так, что чуть не искрила на свету едва поднявшегося солнышка.

Заслышав шаги, все повернулись в сторону нашей компании. От неожиданности чуть не выронила Мирлиса, хорошо он успел вцепиться в рукав мёртвой хваткой.

– Почему ты не выбрала коня?

Кощей говорил спокойно, словно и не было ни разнесенной лаборатории, ни сложного разговора.

Пришлось повторить тоже, что сказала Мирте – никакая я наездница.

– Я бы предпочла скакуна, которого мне уже одолжили, – промямлила, заливаясь краской.

Только сейчас дошло, как неловко получилось! Хозяин дома предлагает свою конюшню, даёт право самой выбрать коня, а я тут фордыбачить начала – мне кто-то там коня уже предложил напрокат. Однако Кощей возмущаться не стал, даже не поморщился.

– Ты должна понимать, что кони в моей конюшне не простые. Таких, как они, больше нет. Обычный конь не сможет двигаться так же быстро. Мне надо завершить путешествие как можно быстрее…

– Ну, тот конь, которого я бы предпочла, может быстро двигаться, – заверила хозяина. – Вот только одно условие…

– Ещё условие? – хмыкнув, перебил маг. – Милая девушка, это начинает заходить слишком далеко. Это ты мне должна, тебе не кажется?

– Не отрицаю своей вины, но я же объяснила, всё получилось случайно, – опустив голову, промямлила я.

Тут же когти Мирлиса добрались локтя, меня как током ударило. В голове прояснилось, подняла голову, глянув в глаза колдуна.

– Условие небольшое, думаю, вам будет не сложно его выполнить. Дело в том, что коня нужно вернуть хозяину, а мне говорили, что этого коня вы пытались купить, но владелец отказал. Не могу нарушить слово, данное хозяину.

– Вот как. Значит, на том коне ты ехать можешь, а на тех, что в моих конюшнях нет? – Кощей сузил глаза.

– Да не в этом дело! На том коне не я еду, а он меня везёт, держит, чтобы не свалилась. А на ваших… Я на коня впервые в жизни села только здесь, до этого как-то не приходилось верхом перемещаться!

В ответ Кощей наградил меня странным взглядом, пару секунд помедлил, но, похоже, желание как можно скорее отправиться в путь, оказалось сильнее желания усадить на одного из своих скакунов и проверить мои качества наездника.

– Хорошо, обещаю не претендовать на коня, на котором ты намерена ехать, – он взмахнул рукой, сделав быстрый жест.

Тут же по моей талии прокатилась волна тепла. Ага, клятва, похоже, принята и зафиксирована. Решительно ссадив Мирлиса, достала из котомки плеть Черномора, краем глаза заметив, как расширились глаза мага. Он резко выдохнул, не поверив собственным глазам.

Подойдя к небольшому фонтанчику, бившему посредине двора, повернулась к хозяину и спросила, есть ли у этого фонтанчика связь с родниковой или другой природной водой. Получив в ответ кивок, ударила плетью по воде.

Дальнейшее зрелище запомнят в этом, полном колдовства, замке надолго!

Вода рванула вверх и обрушилась на землю рядом со мной, оставив чёрного, как смоль, коня. Водой обдало всех присутствующих кроме меня, Мирлиса и Кощея. Вот что значит магия! Маг как не заметил волны, прокатившейся по двору!

– Да, – задумчиво протянул он, – этот конь может составить конкуренцию моему. Даже жаль, что поклялся. У тебя, Анастасия, очень интересные друзья, как я всё больше убеждаюсь. Ну что ж, кони есть, пора в путь!

Быстро натянул перчатки и взлетел в седло.

Эх, если бы я могла так же! Пристроила Мирлиса в одной из седельных сумок, проверила, хорошо ли привязана коса, которой всё ещё была заплетена грива Прибоя, что-то говорило мне, что скачка будет та ещё, и попыталась достать до стремени.

Ну да, говорила же – я ни разу не наездник! Смешки охранников взбесили! Сами бы опробовали влезть на такую гору! Но повезло. Кощей что-то коротко скомандовал и один из конюхов подскочил ко мне.

– Позвольте, помогу?

Кивнуть или возразить не успела. Сильные ручищи подхватили, миг и сижу в седле… Спасибо, что лицом не к хвосту!

– Спасибо!

А кони уже двинулись.

Когда опомнилась и оторвала взгляд от оставшихся на дворе, оказалось, что стоим перед воротами замка. Надо сказать, вблизи они выглядели ещё страшнее, чем издалека. От них веяло тоской, словно тот, из чьих костей сложили этот ужас, не умер окончательно, а жив. Живёт и тоскует по обычной жизни, а может, даже просто по смерти. Выбеленные солнцем кости смотрелись до ужаса реалистично. Издалека это можно было воспринимать как картинку на экране, бутафорское сооружение или компьютерную графику.

Пока ёжилась и пыталась сдержать желание направить Прибоя подальше от ворот, Кощей повелительно взмахнул рукой и пальцы огромных кистей разжались, расплелись, ворота начали бесшумно раскрываться… Впрочем не бесшумно. Проезжая мимо приоткрытых на ширину всадника створок, услышала тихий стон… Живой человеческий стон…

“Господи, да что ж такое! За что их так?! Пусть бы или жили, или умерли до конца!” – подумала с болью…

Тут же ощутила, как тёплая волна от цепи на поясе разлетается, впитываясь в ворота. Мне даже показалось, что Кощей, ехавший впереди вздрогнул, но, наверное, показалось.