Текст книги "Пояс для Эмилии (СИ)"

Автор книги: Вероника Янюшкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)

– Мы никогда не были близки. Для Светы я – девочка на побегушках. Принеси, подай, купи, прикрой перед отцом или учителями. Она идёт на свидание, а я лгу, что мы вдвоём у подруги или в кино.

Орлова хорошо запомнила день, когда подыграла сестре. После школы девушки якобы пошли на сеанс. Тринадцатилетняя Мила честно посмотрела романическую комедию, пока Света в клубе веселилась с одноклассником. Младшая отдала второй билет, пересказала фильм. Утром Анатолий попросил подробнее рассказать о ленте, но любимица выкрутилась, ответив, что заскучала и проспала часть фильма. После завтрака Света обвинила Милу: «Ты специально умолчала о поворотах сюжета, чтобы отец догадался!»

– Зачем? Сказала бы правду.

– Хотела подружиться. Поверила, что она увидит во мне равную себе, но услышала обидные упрёки.

– Как ты с ними живёшь?

– Жила. В выходные собрала вещи и перебралась к подруге. Домой не вернусь ни под каким предлогом.

– Смелый поступок, – юноша взял третий кусок пиццы.

– Ещё смелее поступил ты.

– Да что там…

– Отец устроит проблемы в институте.

– Я не боюсь. Если Анатолий Викторович так поступит, то дискредитирует себя в глазах коллег. А он дорожит репутацией, это я заметил. Сама-то как в институт пойдёшь?

– Никак. Завтра загляну в деканат, напишу заявление. Пусть отчислят по собственному желанию. Я училась на журфаке только потому, что отец так захотел.

– Да? Чем тогда займёшься?

– Насобираю денег и в техникум поступлю. Ювелиром стану.

– Любишь камни?

– Очень.

Мила наслаждалась латте. Много рассказала Жене, но разве младший Маслаков не заслужил доверия? Если бы не он, то попала бы Орлова к врачу, а после сидела под домашним арестом. В лучшем случае. Зато сейчас она свободна. Избавившись от родительского гнёта, девушка ощущала себя парусником, отпущенным в свободное плавание. На горизонте – нет скал, только бескрайнее море.

– А ты?

– Я?

– Тоже учишься на журналиста.

– Ну… для меня это способ повидать мир, – салфеткой четверокурсник вытер пальцы, – к примеру, сегодня делаю репортаж из Франции, завтра лечу в Японию, послезавтра освещаю события из Америки.

– Магазином заниматься не планируешь?

– Пока не знаю. Отец любит бродить по рынкам и собирать редкие вещицы, я предпочитаю проводить время с большей пользой, – из внутреннего кармана жакета Женя вытащил конверт и положил на стол. – Посмотри.

Два приглашения на балет. Московская труппа ставила на сцене Малого театра «Жизель», о чём кричали пёстрые афиши, сообщала реклама по радио и телевидению. Даже в новостях был сюжет о постановке!

– Билеты на «Жизель?» Глазам не верю! Света неделю сокрушалась, что всё раскупили!

– Я хорошо знаком с кассиром. Пойдём?

– Конечно!

Кто бы ответил «нет»?

– Будь готова завтра к семи.

***

Скажи кто Миле, что она легко найдёт общий язык с Женей, девушка бы смеялась до слёз и покрутила пальцем у виска. Чванливый юноша, равнодушный к женским уловкам (сколько раз в институте Орлова видела, как сокурсницы прихорашиваются, просят дать переписать лекции, приглашают в кафе поужинать!), оказался интересным собеседником.

И защитником. Не остался в стороне, вступился за девушку. Возможно, оценил её решимость, заметил что-то важное для себя и подобрел. Позвал на балет! О лучшем первом свидании Мила не мечтала.

Следующий день промелькнул незаметно. Только продавщица пришла на работу, прикрепила последние бирки, порадовала посетителей скорым открытием, как наступил вечер. Глеб Антонович разрешил уйти на час раньше, и девушка поспешила к подруге. К семи часам Орлова стояла перед зеркалом и вплетала в волосы ленту оттенка слоновой кости, в тон туфелькам с открытым носком. Шифоновое жемчужно-серое платье облегало до талии и плавно переходило в летящую юбку-солнце. Купленный для школьного выпускного наряд Мила берегла, преображаясь с помощью обуви, сумочек и украшений.

Жемчужину, которую подарила Анна, Мила прикрепила к невидимке. Капелька персикового блеска на губы, коричневая тушь на ресницах завершили образ. Просто, но со вкусом.

– Собирайся, за тобой приехали! – с кухни прокричала Маша, – я не ошибаюсь, это его белая «Мазда»?

– Да.

– Иди, развлекись, как следует, – с полотенцем на плече подруга закрывала дверь, – ведь вечер не закончится балетом?

– Всё возможно.

– Не упускай отличный шанс.

Женя ждал спутницу около калитки домовладения. Нарочито небрежная укладка, угольно-чёрный костюм, бабочка, рубашка оттенка шампанского – Маслаков прибыл с фотосессии для журнала мод? На его фоне студентка почувствовала себя дурнушкой, словно благородный господин смилостивился над преданной служанкой и на балу пригласил на танец.

– Привет. Хорошо выглядишь, – юноша усадил Милу в автомобиль.

Орловой показалось, или она услышала в голосе прохладные нотки? Очень знакомые, болью отзывающиеся в душе. Так Женя разговаривал с назойливыми девицами, давая понять, что поклонницам нечего ловить. Не рано ли девушка поверила в сказку о золушке? Ну, пригласил на балет, и что? Всего-навсего не захотел, чтобы пропал билет, и выбрал её. Знал, второкурсница не откажется. Вешаться на шею и надоедать не станет. Что ж, это не повод отказываться от «Жизели», но Мила будет вести себя осторожнее. Не станет нырять в омут.

– Что-то случилось? – кавалер заметил перемену настроения.

– Нет, ничего.

Девушка дежурно улыбнулась, и парень успокоился.

В партере рассаживались преподаватели и деканы факультетов КубГУ. В первом ряду скучал ректор, не отводя глаз от смартфона, его жена поглаживала чёрную шаль на плечах и улыбалась, точно предвкушала великое зрелище. Компанию университетским верхам составили депутаты городского собрания и крупные предприниматели – спонсоры, оплатившие проезд и проживание труппы.

Балет превзошёл все ожидания. Как зачарованная, младшая Орлова следила за каждым па танцовщиц, внимая перипетиям сюжета. Влюбилась красавица-крестьянка, а избранником оказался переодетый в простолюдина граф. Так и осталась бы героиня в неведении, но вмешался лесник Ганс и разрушил хрупкое счастье. Благими намерениями вымостил дорогу в ад, как подумалось Миле.

Когда начался антракт, студентка нехотя покинула зал. Вдруг опоздает на второе действие? Но Женя настоял, и в кафетерии они заказали чай с пирожными. Пришедшие в буфет преподаватели поздоровались с Маслаковым, его спутницу удостоили презрительным взглядом. На собрании кафедры Анатолий рассказал коллегам о выходке младшей дочери, те рассказали остальным, и через день весь университет заклеймил второкурсницу, как «дурочку, недостойную грызть гранит науки».

Спасение Жизелью возлюбленного стало кульминацией постановки. Герой обманул девушку, а она не позволила призракам невест его убить. Окружили Альберта безжалостные вилисы, но дух крестьянки защитил графа. Мила грустно улыбалась. Вот это истинное чувство, всепоглощающее и безграничное, на которое, к сожалению, способны лишь персонажи книг и постановок.

Опустился занавес, под аплодисменты на сцену вышла труппа. Зал стоя приветствовал артистов, Орлова долго хлопала. Почему не догадалась купить букет? Ну, да ладно.

– Не жалеешь, что сходила? – спросил Женя, когда они шагали к автомобилю.

– Ни капельки. В жизни ничего прекраснее не видела.

– Я сообщу, когда на гастроли приедут интересные актёры. Обязательно пойдём ещё раз.

Девушка потупила взгляд. Выходит, дело не в лишнем билете. Маслаков хотел позвать именно её, продавщицу «Венского Вальса». А, что, похоже… Она словно Жизель, а кавалер – благородный Альберт, только он не скрывает общественный статус, да и невестой не обзавёлся. Мила прикусила губу. Вот фантазёрка!

– Ты меня приятно удивила.

– Чем?

– Ну… когда увидел за прилавком, подумал, нашлась очередная охотница за деньгами отца. До тебя три девицы к папе откровенно в любовницы набивались. Одна даже закрыла магазин и стриптиз станцевала, – четверокурсник поморщился, словно проглотит дольку зелёного лимона, – а ты всерьёз заинтересовалась сокровищами. Знаешь о коллекциях в разы больше, чем я, готова часами рассказывать клиентам о камнях. Профессионал своего дела, как сказал отец.

– Ты мне льстишь.

– Ничуть. Кажешься робкой, но можешь быть решительной. Как бесстрашно дала отпор Анатолию Викторовичу! Мужчинам интересны загадочные девушки, и я ответственно заявляю, что хочу ближе узнать Эмилию Орлову. Кто ты? Что скрываешь? – юноша заговорщически подмигнул.

– Попробуй.

Студентка едва дышала. Парень мечты предложил начать отношения! Не было бы счастья, да несчастье помогло, как говорят люди. Не уйди Мила из дома, сын начальника так и смотрел бы на неё, как на бесхарактерное существо. Что на прощание сказала Маша?

Кроме белой «Мазды» на стоянке остались две машины. Семейная пара усаживала детей в минивэн, трое парней меняли колесо внедорожника и спорили, кто виноват в проколе.

– Поужинаем?

– Не откажусь.

– Я знаю отличный ресторан. Далековато, но с площадки открывается чудесная панорама города. После можно прогуляться по парку.

Моргнули фары, отключилась сигнализация.

– Стоять, голубки.

Не успела Мила слова молвить, как один из трёх владельцев внедорожника ударил Маслакова разводным ключом. Его друзья стиснули Орлову за плечи.

– Что вам надо? Отпустите!

Женя лежал около колёс, с затылка струилась кровь. Лишь бы рана оказалась несерьёзной!

– Не бросайте его!

– Оклемается.

«Зрители» затолкали второкурсницу в автомобиль. Удар лбом о дверную ручку, и девушка погрузилась в тревожное забытьё.

Глава 4. Искатели

Проснулась Мила в кресле.

Удушающе-сладкий аромат лилий спутывал сознание, словно Орлова дремала посреди клумбы. Разбитый лоб горел огнём, приторный запах усиливал слабость. Совпадение? Вряд ли. Наверное, похитители что-то распылили в комнате.

– Приступим.

Напротив на диване сидел мужчина. Чёрные, как уголь, кудри вились до плеч, от нижней губы до ключицы тянулся уродливый рубец, заметный благодаря расстёгнутому вороту рубашки. След ожога, напоминание о болезни или давняя рана – второкурсница не знала. Указательным и большим пальцами человек держал изумруд. У двери, уперев руки в бока, стояли двое, что якобы меняли колесо на стоянке перед малым театром. Сбылось пророчество Анны. Поймали охотники дичь.

– Кто вы?

– Этого тебе знать не надо.

– Что хотите? – вместо решительного тона получился болезненный шёпот.

Незнакомец поглаживал гладко выбритый подбородок.

– Твои способности Искателя.

– Искателя чего?

– Не смеши, ты всё прекрасно знаешь, – он глядел на самоцвет, – скажи, каким свойством обладает камень, и передай его мне.

– Что…

– Белая Леди сковала его силу, а ты должна снять печать.

– Ни слова не понимаю, о чём вы говорите.

Изумруды, Искатели, печати! Леди, почему-то белые! Точнее, белая. Мила бы рассмеялась, но взгляд собеседника не предвещал ничего хорошего.

Мужчина коснулся шрама на шее.

– Похоже, сильно ударилась, раз память отшибло, – он оглянулся на помощников, – ребята, что ж вы так грубо с девочкой обошлись? Я чётко сказал: от парня избавиться, а её привести живой и здоровой. И так всю ночь проспала.

Те промычали что-то невнятное.

Избавиться от Маслакова…

– Что с Женей?

– Откуда я знаю? – хохотнул похититель, – глупая, лучше думай о себе. Пока не выполнишь задание, не получишь ни еды, ни воды. Давай, действуй, а я внимательно за тобой понаблюдаю.

Положив минерал на подлокотник кресла, мужчина вернулся на диван.

– Справишься с заданием, отпущу.

Мила прикусила губу. Лжёт, неубедительно лжёт. Не только не отпустит, но и принудит ещё к чему-нибудь. Кто бы объяснил, что значит «снять печать»? И что эта печать представляет? Не почтовым штемпелем её наложили? Чушь несусветная. Изучить, что ли, камень…

Ювелир пришёл бы в восторг от изумруда. Идеальная бриллиантовая огранка, чистота, глубина оттенка – минерал достоин украшать королевский скипетр! Правда, одну грань портит едва заметная царапинка, как зигзаг молнии. Убрать бы её, но повторная обработка уменьшит дар природы.

Студенка хотела дотронуться до изъяна, но память воскресила вечер до ограбления «Венского Вальса». Прикосновение к перстню, нахлынувшее спокойствие и безумное чувство, что янтарь ожил. В кафетерии Орлова увидела на жемчужине схожую отметину. Не этого ли добиваются похитители? Но как они узнали о происшествии в магазине? Следили? Или… подслушали с помощью нелепого устройства?

Девушка взъерошила волосы. Невидимка по-прежнему поддерживала длинную чёлку, капелька клея держала подарок Анны. Просто снять приколку нельзя, тюремщик догадается. Значит, надо придумать обманный манёвр. Забыть о головной боли и вложить в побег остатки сил.

– Перестань тянуть время.

– Я размышляю.

– Больно долго.

Пусть получат своё.

Прикосновение к метке и граням разбудило камень. Мягкий, пульсирующий свет заиграл на стенах солнечными зайчиками, а Мила против воли произнесла: «Убеждение».

– Так я и знал, – мужчина довольно потёр ладони, – теперь будь хорошей девочкой и передай мне.

– Ловите!

Пока главарь подбирал изумруд, Орлова сдёрнула с волос приколку и крепко сжала жемчужину. Руку девушки обвили змейки белёсого дыма.

– Держите…

Ладони похитителей прошли сквозь призрачное тело пленницы. Мир перед глазами померк, а когда дымка рассеялась, локоны второкурсницы взъерошил студёный ветер. Она очутилась на балконе, откуда открывался вид на бронзовые статуи мужчины, укрощающего коня. Под мостом сонно журчала река, вдали сияли под солнцем дома – великие архитектурные наследия. Жемчужина перенесла Милу за тысячи километров от южной столицы России.

Потрясение было столь велико, что Орлова не устояла. Каблук правой туфельки заскользил по плитке, и девушка схватилась за перила, но ступня вывернулась под неестественным углом. Тихо всхлипнув, Мила опустилась на пол. В ладони блестели осколки жемчужины, капля за каплей по пальцам сочилась кровь. Странно, не подделка, а камень разбился, как стеклянная новогодняя игрушка.

Больно, зато не в плену. Главарь и помощники далеко. Небось, рвут и мечут, но получили по заслугам. Выходит, Анна колдунья? Купила перстень, чтобы вплести в янтарь заклятие? Возможно, изумруд в руках похитителей принадлежал ночной гостье. Его украли, но использовать не смогли и… поймали Милу. Увидела она в минерале метку, заставила сиять. Значит, тоже ведьма? Звучит глупо, но против фактов не поспоришь. Иначе как второкурсница факультета журналистики КубГУ переместилась из Краснодара в Санкт-Петербург? Слава богу, ни метла, ни шляпа, ни чёрный кот не появились, бородавка на носу не выросла.

Ветер гнал по Неве волны оттенка карамели. По тротуарам не сновали пешеходы, не гудели моторами автомобили, только чайки кружили над рекой. Раннее утро. Хозяева дома, на чьём балконе сидела Мила, спят, но придётся разбудить. Наверняка это дом Анны. Убежище, жильё – неважно. Пусть расскажет, что происходит, и как быть с бандитами. Возвращаться к Маше нельзя, попадёт под удар. Без денег и документов дороги домой нет.

Лодыжка заныла, но девушка прикусила губу и коснулась дверной ручки. Не заперто. Ждут? Или, наоборот, не ждут? Не узнаешь, пока не встретишь кого-нибудь. От судьбы не уйдёшь, тем более, с больной ногой.

Порыв ветра всколыхнул лиловые гардины. Плотные, точно театральный занавес. Пахло пряностями и тестом, точно студентка попала в булочную. Похоже, хозяева завтракают. Ранние пташки.

Туфли студентка оставила на балконе и ступила в гостиную. Неброско, но уютно! Мягкие кресла и пуфики, журнальные столики и потрёпанные каталоги ювелирных фирм, кружки и полная конфетница – семья отлучилась на кухню? Наверное, вечерами они собираются вместе и смеются, пьют чай. Орлова ощутила лёгкий укол зависти.

В комнату вбежали долговязый юноша и две девушки.

– Ты кто такая?

– Откуда взяла кристалл?

– Украла у кого-то из нас?

Смотрят так, словно Мила – отъявленная преступница и готовится напасть. Навела пистолет и вот-вот выстрелит.

– Что молчишь? Ты обманула Анну и отняла жемчужину? Только у неё был пространственный ключ! – светлокожая брюнетка сжала серьгу в мочке левого уха.

– Нет!

– Что «нет»? Я из тебя всю правду вытрясу!

Камень в украшении замерцал, точно уголёк в печи. Откуда-то Орлова поняла, что сияние отбросит её к стене и обездвижит, и инстинктивно закрылась руками. Вот так встреча! И это безопасное место?

– Кристина! Угомонись!

Последней в гостиную вошла женщина.

– Но Дарья Евгеньевна…

– Прекрати! Ведёшь себя как буйный ребёнок! Чуть что, сразу за латырь хватаешься! Сначала думай, потом делай!

– Да, вы правы.

Девушка стиснула серьгу, и кристалл погас. Похоже, Дарья Евгеньевна – непререкаемый авторитет. Брючный костюм по фигуре, уложенные в пучок тёмно-рыжие локоны, неброский макияж наводили на мысль о высоком статусе. Леди не жена олигарха, а управляющая его делами.

– Теперь можно спокойно побеседовать, – она повернулась к Миле, – кто ты? Как попала к нам?

– Эмилия Орлова, – обычно второкурсница представлялась кратко, но, впечатлённая порывом Кристины, решила не «прятаться в тень», – я сжала жемчужину и очутилась на балконе. Камень мне дала Анна, сказала использовать, если попаду в беду.

– Поэтому она провалила задание, – юноша переглянулся с подругами.

– Это мне неизвестно, – Мила нащупала на лбу корку запёкшейся крови.

Голова болит, ладонь и ступня онемели. Нестерпимо хочется пить, но не попросишь неизвестно кого о стакане воды? Как построить разговор с теми, кто порывается напасть? Задачка не из лёгких.

– Я Соловьёва Дарья Евгеньевна. После продолжим беседу, а пока иди за мной. Я врач и подлечу ушибы. Доедайте завтрак и в магазин, – последнее предназначалось Кристине и остальным.

«Надеюсь, хуже не станет».

С такими мыслями девушка шагала за новой знакомой.

Подобие медицинского блока располагалось в дальнем конце этажа. Четыре кровати у стен, шкафчики с лекарствами, аппарат ультразвуковой диагностики, а за шторкой темнела дверь с эмблемой радиологического исследования. Ничего не скажешь, больница в миниатюре.

– Присаживайся.

– Вы правда врач?

– Не похожа?

– Нет, – Мила пожала плечами.

– Я хирург. Раньше работала в больнице, сейчас отошла от дел. Не волнуйся, навыки помню хорошо.

– Понятно. Но вы здесь главная?

– Нет.

– Кристина послушалась…

– Она новенькая и учится усмирять пыл, – пинцетом Дарья Евгеньевна вытаскивала кусочки жемчужины. На левом запястье серебрился массивный браслет, усыпанный драгоценными камнями, какой могла бы носить Шехерезада из арабских сказок, – потерпишь? Или сделать укол?

– Не надо.

– Как скажешь, – осколок упал в стальную плошку.

– Почему камень рассыпался? Так не должно быть!

– Не ты хозяйка латыря. В чужих руках он разрушается сразу после использования. Так называемая, защита от воров.

Что такое «латырь», Мила спрашивать не стала. Захотят, сами расскажут.

– Поделишься подробностями перемещения?

Глядя в окно, откуда виднелся залитый солнцем Невский проспект, Орлова поведала всё. Упомянула покупку янтарного перстня, описала утро после ограбления и допрос в участке, завершила похищением и сиянием изумруда. Женщина хмурила тёмно-рыжие брови, прикусывала край нижней губы, над чем-то размышляя. Для Дарьи Евгеньевны события значили много больше.

– Пожалуйста, объясните, что происходит?

– Я не обладаю таким правом, но… вечером вернётся наш лидер, от неё ты всё узнаешь. Хорошо?

Девушка снова пожала плечами. Спорить бесполезно, ссориться и требовать глупо. Выставят смутьянку за дверь и всё.

– У нас есть три свободных спальни. Выберешь любую, а я попрошу девочек принести завтрак. Ногу сегодня не напрягай.

Дарья Евгеньевна провела Милу дальше по этажу. Судя по скудному убранству в двух комнатах никто не жил. Кровать, шкаф, тумба, письменный стол и кресло – всё, как в номере недорогого отеля. Последнюю отличали обрамлённый колоннами балкон и диван. Пожалуй, подойдёт.

Едва Мила присела на стул, в дверь постучали. Одна из подруг Кристины принесла поднос с едой и поставила на стол. Не произнесла ни слова, лишь презрительно покосилась, точно подумала: «Тебе здесь не место».

– Спасибо.

Промолчала. И бог с ним. Вечером правда раскроется, а там – выстроится план действий. Пока не помешает съесть бутерброды и отдохнуть.

Разбудил Милу скрип. Кто-то закрывал дверь с обратной стороны. Аккуратно, чтобы не потревожить девушку, но не смазанные петли противно потревожили слух. Створки сомкнулись, тишину в коридоре развеял стук каблуков. Чёткий, ровный, так ходят люди, преисполненные достоинства и уверенные в собственной значимости. Значит, это не Кристина и подруги, другой человек. Надзиратель? Проверяет, не сбежала ли девушка? Невольно Орлова почувствовала себя запертой в тюрьме.

Через открытый балкон в спальню проникал шум плывущих по реке катеров, дул ветер. В такт порывам на спинке стула трепетало платье оттенка лаванды, около ножек стояли туфли на низком каблуке. Потревоживший Милу человек принёс одежду и обувь. Наряду с выпускного вечера вряд ли что-то поможет. Подол в затяжках, на лифе дырки и пятна машинного масла.

– Фантазёрка.

Подарок пришёлся впору. Длинные рукава закрывали запястья, лоскуты шифона обвивали талию подобно корсету, летящая юбка касалась щиколоток. Да, в таком сложно остаться незамеченной, зато красиво. Не модель с подиума, но за героиню приключенческой книги сойдёт. Теперь можно капельку прогуляться. Нога ноет слегка и не помешает побродить по этажам.

Касаясь стены, девушка шагала по коридору. Старинное здание, построенное во времена Российской Империи, но владельцы не поскупились на ремонт. Барельефы и лепнина вряд ли знают, что такое плесень и паутина, люстры не загажены мошкарой, а светло-голубая краска на стенах высохла несколько дней назад. Натёртый до блеска паркет казался гигантским зеркалом, на который жалко было наступать. Что ж, тем интереснее разгадать секреты хозяев.

– Там переход в другой корпус.

К колонне с вазой из красного мрамора прислонилась женщина. Молодая (больше тридцати лет Мила бы ей не дала), в платье оттенка сгущённого молока, она казалась сбежавшей из-под венца невестой, довершали образ уложенные в высокую причёску белокурые локоны и пояс. В драпированных лоскутах атласа блестели камни. Мелкие, с рисовое зёрнышко, средние и крупные, как косточки персика и других фруктов. Огранённые, будто вытащенные из украшений, и грубые самородки, как кусок горного хрусталя. Странно, самый простой минерал закреплён посередине.

Ну, конечно…

– Вы Белая Леди?

Незнакомка приподняла бровь.

– Слышала обо мне?

– Похититель рассказал, вы что-то сделали с изумрудом.

– Потушила силу. Незачем предателю владеть даром убеждения.

– А я…

– Знаю, сняла печать. Дарья описала приключения, но я хочу услышать сама. Следуй за мной.

Женщина шагала медленно, словно знала о растяжении и не позволяла Миле отстать. На лестнице девушка повстречала Кристину с подругой. Увидев Белую Леди, те почтительно склонили головы и пожелали доброго вечера, словно слуги, приветствующие венценосную особу.

Четвёртый этаж не отличался от ботанического сада. К потолку крепились корзины с ампельными растениями, вдоль стен стояли горшки с фикусами на любой вкус и цвет, чередующиеся с сенполиями на колоннах, а посередине в вазоне ветвилось мандариновое дерево. На подоконнике цвели орхидеи, а у дверей в комнаты по деревянным подпоркам в причудливые узоры сплетались плющ и дикий виноград.

В единственном свободном от флоры уголке стоял диван, обрамлённый полукругом из штамбовых роз оттенков радуги. С грацией королевы хозяйка особняка опустилась на бархатистую поверхность, ладонью указав на противоположный край. Дескать, присаживайся. Побеседуем.

Сладостный аромат кружил голову, мысленно перенося на залитый солнцем летний луг. Мила на всю жизнь запомнила уголок райских красок в пригороде Краснодара, куда школьники уезжали на выходные.

– Не боитесь, что…

– Подслушают? Нет. Остальных лестница приведёт на крышу, – она сдвинула подушки на середину, – пожалуйста, начни рассказ со встречи с девушкой, пришедшей за черепом. Не торопись, времени предостаточно.

В четвёртый раз за последнюю неделю Мила вспоминала злополучный вечер в «Венском Вальсе». Перстень, ограбление, допрос, балет, похищение и бегство заставили поморщиться от незримой боли, точно девушка заново пережила события.

– Самое плохое, я ничего не знаю о судьбе Жени, – Орлова прикусила губу.

Вдруг, врачи не успели и…

– Я знаю.

Второкурсница округлила глаза.

– Юноша в больнице. Выпишут через несколько дней.

– Слава богу, – девушка зачесала за ухо длинную чёлку.

– Тебя больше ничто не тревожит?

– Тревожит. Я в тупике. Возвращаться к Маше нельзя, а идти некуда.

Студентка сложила руки в замок. Своим присутствием она поставит под удар любого человека. За домом подруги наверняка следят.

– А к отцу?

– Ни за что. Он не успокоится, пока не превратит меня в своё подобие.

Женщина понимающе улыбнулась.

– Можешь остаться здесь.

Мила теребила повязку на ладони. Пусть красавица расскажет правду, тогда будет ясно, какой путь выбрать.

– Я Ольга Александровна Белосельская. В широком кругу известная, как Белая Леди. Мой дар – чувствовать особенные кристаллы, которые называются латыри, и раскрывать их силу. Думаю, ты знаешь, что человеческий мозг изучен менее чем наполовину, и нынешними темпами успехов не предвидится. В природе существуют минералы, которые снимают блоки в разуме и позволяют владельцу освоить какой-либо талант. Так, обладатель того изумруда способен убедить кого угодно в чём угодно, а янтарь из перстня не даст нервничать в любой ситуации, даже если захочешь прыгнуть в пропасть.

– Значит, латырь даёт шанс освоить заложенные в человеке способности?

– Верно. Владелец не ощущает излучения кристалла. Носит, как обычное украшение.

– В серьгах девушек я видела один.

– Для многих это предел. Сила сводит с ума, поэтому второй получают лишь проверенные люди.

– Вот как. Скажите, зачем собирать латыри? Тогда ни у кого не будет соблазна захватить мир или ограбить банк, к примеру.

В плохих руках камни станут смертельным оружием.

– До поры до времени излучение безвредно. Но наступает момент, когда сияние выходит из-под контроля. Оно провоцирует магнитные бури, наводнения, ураганы и, что хуже всего, выводит из равновесия психически неустойчивых людей. Человек совершает преступление, а после не понимает, как докатился до такой жизни. Каждое новолуние я вижу опасные латыри, чью силу надо погасить. От некоторых откалываю фрагменты и сохраняю, остаток запечатываю и отдаю в мастерские для переработки. На каждом материке есть Искатели и своя Леди.

Порыв ветра качнул розы. С красной сорвались лепестки и закружились в нежном вальсе, усыпав паркет бархатными лоскутками. Один опустился на платье Милы.

– Откуда берутся кристаллы?

– На этот вопрос ответ получишь позже, – женщина глядела на пустой цветонос, – подожди дня рождения.

– На что способна я?

– Можешь раскрывать камни. Для остального надо пройти посвящение. Но, – Белая Леди приподняла бровь, – надо доказать, что ты достойна этого права. Большая власть предполагает серьёзную ответственность. Пять лет назад твой похититель Игорь Ветров попытался украсть особо ценные латыри, но был пойман с поличным. Такое не прощается, и я лишила его сокровищ, стёрла память и выставила за дверь. Судя по твоему рассказу, он собрал вокруг себя таких же отщепенцев и борется против нас.

– Вам не страшно?

Ольга Александровна расхохоталась.

– Ничуть.

– У вас необычный пояс. Странно, драгоценности по краям, а в середине грубо отёсанный хрусталь.

– Есть причины, но тебе лучше не знать. Разбираешься в камнях?

– Чуть-чуть. Я мечтала стать ювелиром, читала справочники. В детстве вместо сказок моей настольной книгой была энциклопедия сокровищ мира. Отец порывался выбросить, но я прятала у подруг. По картинкам запоминала минералы, заучивала свойства, а в антикварном магазине применяла знания на практике.

– Забавно, – собеседница потёрла мочку правого уха, – кстати, я хорошо знаю твоего работодателя из «Венского Вальса».

– Глеб Антонович тоже отсюда? – охнула Мила.

– Давным-давно он ушёл по собственному желанию. Силой я никого не удерживаю, – пальцем она рисовала картинки на бархатной наволочке подушки, – хочешь, дам время подумать. День, неделя, месяц?

Зачем? Лучше быть под крылом могущественной Белой Леди, чем жить в постоянном страхе. Вдруг Игорь нападёт снова? Б-р-р, лучше не вспоминать.

– Что должна делать?

Ольга Александровна улыбнулась уголками губ:

– В утро после новолуния я собираю Искателей и раздаю задания. Сообщаю, куда поехать и что найти. Организацией поездок и прикрытием занимаются ближайшие помощники – Аркадий Солнцев и Дарья Соловьёва. Находки передают мне, взамен получают оплату, либо просят об услуге. Работа не как в офисе, пять дней в неделю, многие занимаются ещё чем-то, выбирают дела по душе. Тебе я могу предложить место в нашем ювелирном магазине, а в новом году поступишь в институт. Будешь создавать украшения, с материалами проблем не будет. Обещаю.

– Гладко получается… а цена?

– Борьба с собой. Слабые духом ломаются на втором-третьем задании. Многие пытаются обмануть и украсть камни, таким я стираю память и выставляю. Кто-то не выдерживает напряжения и уходит сам. С прежними друзьями придётся распрощаться. Посторонним людям негоже знать о секретах природы.

Да, всегда найдутся желающие заполучить безграничную силу. Если собрать с десяток латырей, то станешь всемогущим.

Итак, на одной чаше весов – свобода и страх стать жертвой чужих амбиций, с другой – защита и перспектива освоить любимое дело.

– Я согласна. Надо что-то подписать?

– Нет, – Ольга Александровна коснулась складки на поясе, – все бумаги будут оформлены к утру. По традиции кристалл из первого задания остаётся за Искателем. Анна и остальные носят в серьге.

Мила кивнула.

– По украшению всегда узнаешь своего в толпе. Аркадий и Дарья обладают браслетами.

– А вы – поясом.

– Верно. Хочешь ещё что-нибудь спросить?

– Пока нет. И так голова кругом.

– Хорошо. Если что-то понадобится, то не стесняйся. Поднимись ко мне на этаж и скажи. Новичкам всегда делаю послабления, – она улыбнулась, – тем более, талантливым.

– Постараюсь вас не разочаровать.

– Все, кого ты видела в доме, мои подчинённые. Многие на заданиях, но в выходные сможешь увидеть всех. До субботы привыкай к обстановке, присматривайся к новым подругам.

– Они все яростные, как Кристина?

– Встретилась с Печориной? Она вспыльчива, но с возрастом это пройдёт. Считай, у неё испытательный срок.

Белосельская встала с дивана и принялась поливать сенполии. Время, отведённое для беседы с Орловой, истекло.

– Последний вопрос. Какую из роз ты бы забрала в спальню?