Текст книги "Пояс для Эмилии (СИ)"
Автор книги: Вероника Янюшкина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 22 страниц)
Глава 17. Косточка
– Ты пожалеешь.
– Да неужели?
Игорь приложил платок к лицу Дарьи. Вдох, женщина обмякла и упала бы, но Ветров подхватил под плечи.
– Унесите, – он повернулся к подручным, – и сразу отвезите в галерею. Заприте в овальной комнате. И, не сметь разговаривать с пленницей. Не отвечать на вопросы и не смотреть в глаза. Поить буду лично я. Понятно? – главарь дождался кивков, – тогда все свободны, кроме Кристины.
Шуршал занавес, пряча экран, разгорались лампы над креслами. Пахло солёным попкорном, рассыпанным между рядами, и чипсами.
– Хорошая работа, – произнёс Игорь, когда они с Печориной остались в одиночестве, – для Искателей это чувствительный удар.
– Старалась.
– Главное, не вызвать подозрений. С Ольгой сейчас мы не справимся, – по привычке мужчина засунул руки в карманы, – у кого ещё осталось больше одного кристалла?
– У Анны.
– Тогда приведи её в следующий раз. Покрасуйся, брякни что-нибудь обидное. Спровоцируй, ты это отлично умеешь.
– Они заметят исчезновение Дарьи Евгеньевны. Если меня заподозрят? Особняк мы покинули примерно в одно время.
– Как раз-таки нет. Белая наверняка бросится на поиски, остальные тоже занервничают. Когда царит смута, люди теряют способность трезво мыслить. Паникуют и не замечают очевидных вещей. Для нас это шанс разбить Искателей, – он улыбался, будто перед ним стояла любимая дочь, – ничего не бойся. Обхитрила одну, справишься с другой.
– Я поняла.
– Тогда до встречи. Звони, если что понадобится.
Девушка прошла под шторой, Игорь уселся в кресло и вытащил блокнот. Планшетам и ноутбукам мужчина не доверял, ведь электронный гаджет можно взломать и узнать секретную информацию, но забраться в личные вещи Ветрова не посмеет никто. Это Ольга щадила Искателей, стирала память и возвращала домой, а он не наступит на чужие грабли и устранит помеху. Без сомнений.
Увлечённый пометками Игорь не заметил, как всколыхнулся занавес, и приоткрылась дверь. Поборов желание дать подзатыльник предательнице, Лескова пробежала мимо Печориной и припустила к особняку. Надо любой ценой опередить бывшую подругу, раньше добраться до берега Фонтанки. И сразу к Ольге Александровне, только ей хватит сил и мудрости наказать отступницу.
***
Анна не знала, что могла не торопиться домой.
Довольная собой Кристина шагала по ночным улицам и с интересом изучала броские вывески. Скидки, подарки, розыгрыши призов – и прочие способы завлечь богатых и не очень клиентов работали безотказно. Вот девушка в одежде не по фигуре, явная завсегдатай сетевых магазинов, стоит перед ступенями бутика и сомневается: хватит ли денег на дорогую покупку? Денег в кошельке мало, на что намекают облупленные ногти и поношенная обувь, но как манит скидка до трети стоимости! Сегодня глупышка потратит всё, но завтра будет хвастаться обновками перед подругами! Ходить в брендовой вещи и месяц жить на копейки до следующей зарплаты, забираться в долги, чтобы поесть или внести взнос по кредиту.
Сколько таких неудачниц Печорина видела? Скольким в юности продавала не подходящие к типу внешности свитера, платья и брюки? Десяткам, а то и сотням. Пусть наряжаются вычурными куклами, теряются в бесформенном тряпье или натягивают одежду малых размеров, для продавца это процент к премии, шажок навстречу высокой должности. Клиентки? Забудутся к вечеру. Уйдёт одна простушка, появится другая. Крупные города всегда манили наивных бабочек.
В карманах Кристина сжала руки в кулаки. Никогда она не опустится до уровня подобных дурочек, не позволит кому-либо обмануть себя. Цели Искателей, первоначально важные и благородные, сейчас казались пережитком прошлого. Кануло в лету время, когда забота о ком-либо приносила пользу и подталкивала людей к саморазвитию. В нынешние дни каждый думает только о себе, а если печётся о другом, то преследует скрытые цели. «Насаживает рыбку на крючок», как верно сказал Игорь.
Разве не так поступила Белая Леди? Единожды выручила из беды, после чего заручилась поддержкой и уговорила выполнять то, что претило сущности Печориной. Да, девушка была в долгу, но тот давным-давно оплачен с процентами. И где благодарность? Признание? Почему Ольга Александровна возвысила ту же Анну, а её перестала замечать? Один камень! Разве Кристина не доказала, что достойна обладать двумя или тремя? Оставаться в толпе, когда бесталанная девица вот-вот выбьется в лидеры? После исчезновения Аркадия Михайловича Лескову в ближайшие помощники Белой Леди не записал разве что ленивый.
Спасибо, хоть от Снегурочки избавились. Понять бы, как сереброволосая стервочка приворожила главную среди Искателей? Не колдовством ли? А, что, с виду хрупкий ангелочек, внутри – коварная демоница. Распахнула ресницы, насочиняла душещипательных баек, и Ольга Александровна дрогнула. Как близоруко! Когда другие с ужасом вспоминали лежащую на полу окровавленную девчонку, Печориной было решительно всё равно. Подумаешь, наказали за дерзость. Не стоило бродить до поздней ночи. Знала ведь, что за особняком следят, и вечером попёрлась куда-то. Ну её.
Загудела метель, и девушка зашла в кафе. Выбрав обитый синим бархатом диван, Кристина сняла пуховик, присела и взяла меню из рук официанта.
– Мокаччино и «Павлову», пожалуйста.
Ожидая заказ, она смотрела на рисинки снега и вспоминала встречу с Ветровым. Игорь помог по-новому взглянуть на жизнь, увидеть прежде скрытые истины и сделать верные выводы. После свержения гегемонии Белой Леди Кристина не останется в его рядах. Получит недостающую мощь и займётся собственным делом. Благодаря силе кристаллов никто не расстроит её планы. Новый ресторан прославится на всю страну, и никакие проверки или придирчивые клиенты не навредят любимому детищу.
Да, так и надо решать вопросы. Не ждать милости от дамы с поясом, а брать судьбу в собственные руки. Сколько лет бы Печорина прожила под крышей Искателей? Десять? Двадцать? И ушла бы ни с чем. Пожилая, забытая, никому ненужная. Игорь перечислил десятки помощников, так или иначе обманутых хозяйкой дома на Фонтанке. Лучшие годы они провели под руководством вечно молодой госпожи, а когда пожелали большего, были изгнаны на все четыре стороны. Хороша благодарность за верную службу. Быть использованной вещью – худший кошмар Кристины. На что надеются остальные «поклонники» «белокурой ведьмы», как точно высказался Ветров? Как живут те, кого она отпустила с миром? Наверное, лучше не знать, не то на глазах появятся слёзы.
– Ваш заказ, – официант поставил блюдце с пирожным и кружку.
– Спасибо. Сразу рассчитайте, если несложно.
– Как пожелаете.
Ложечкой Кристина ела пирожное. Сладкое безе смягчало ягодную кислинку, ароматный мокаччино бодрил. Да, как вовремя Печориной встретился Игорь! За день до судьбоносного решения девушка беседовала с Ольгой Александровной. Искательницу попросили подняться в цветник, куда «простым смертным» вход был заказан. Сидя на диване, она отвечала на вопросы Белой Леди. Без обиняков та спросила, знает ли она Игоря Ветрова или Глеба Маслакова? Кристина искренне произносила «нет» и ощущала чужое присутствие. Незримая сила давила на плечи, проникала в разум и не позволяла даже задуматься о лжи.
– Ваш счёт, пожалуйста, – юноша передал конверт из ламинированной бумаги.
– Спасибо.
Не глядя, Печорина вложила несколько купюр. Пусть официант хоть раз поужинает по-человечески, а не заедает тоску в фаст-фуде. Прыщавый, сутулится, кожа сальная, таких на низшие должности берут либо от безысходности, либо по знакомству. Какая-нибудь туповатая красавица-блондинка уверенно шагнёт по карьерной лестнице, а он останется на последней ступени. Будет перебиваться малыми заработками, пока не сломается и не сопьётся в родительской квартире.
Слава богу, Кристину ожидает иная судьба. На следующий день после «допроса» Искательница сходила в парикмахерскую, после зашла пообедать в кафе. Официант принёс ризотто, и едва девушка приступила к еде, в плетёное кресло напротив опустился мужчина. Тот самый, которого опасалась Белая Леди.
Обаятельный, уверенный в себе, он не запугивал или угрожал, но делился впечатлениями о жизни. Сначала девушка презрительно поджимала губы и подумывала пересесть за другой столик, но Игорь сумел заинтересовать. Как? Печорина сама с трудом понимала. Может, потому, что отнёсся к ней, будто равной себе. Не поджимал губы или отворачивался. Тот, кого страшилась Ольга Александровна, улыбался обычной Искательнице.
За помощь он пообещал исполнить мечту Кристины: подарить могущество и свободу. Девушка откроет собственное дело и защитится от посягательств чиновников и прочих жаждущих лёгкого заработка мерзавцев. Взамен – должна привести к Игорю двух-трёх Искателей. Зачем? Чтобы через них надавить на Ольгу, после отпустить. Недовольная отношением Белой Леди Печорина без размышлений приняла условия Ветрова. Обмен номерами телефонов скрепил договор.
– Спасибо, что выбрали нас. Приходите ещё.
Несмотря на поздний час город не спал. Из музыкального салона доносились джазовые баллады, туристы фотографировались на фоне снежных улиц, влюблённые пары ловили крупинки и смотрели, как те становятся капельками, а пожилой мужчина выгуливал пса. Терьер тявкнул и ухватил шарф, когда Кристина проходила мимо.
– Отцепись, дрянь! Кому сказала! – девушка пнула собаку, – пошёл вон!
– Джек, фу! Брось! Брось! – дед натянул поводок, – простите, пожалуйста. Сегодня ему делали прививки и…
– «Пожалуйста» на хлеб не намажешь! Хоть знаешь, сколько стоит дизайнерская вещь? Нет, ты вообще знаешь, что такое дизайнерская вещь? Как долго я ждала шарф из Европы? До конца жизни со мной не расплатишься!
– В жизни есть вещи важнее денег.
– Так говорят нищие! Те, кому лень упорно работать! – она упёрла руки в бока, – сидишь, небось, днями в квартирке и сопли жуёшь! Псину свою кормишь! Лучше бы пальто постирал! Воняет, как от мусорного ведра!
– Девочка, я воевал…
– Да пошёл ты! Хромой пень!
Печорина бросила шарф под колёса припаркованного автомобиля и поторопилась в особняк. Всё настроение старик испортил! «Простите!» «Прививки!» Нищеброд, коих полным-полно в захолустных кварталах. Собак надо выгуливать в намордниках! Или, ещё лучше, не заводить. Вонь, слюни, шерсть на одежде и мебели – большей гадости ещё поискать надо. Лучше бы помылся, тьфу на него.
Сзади послышался истошный лай и шёпот: «Неблагодарная стерва». Не обернувшись, Кристина щёлкнула пальцами и услышала за спиной вскрик. Осадившая её девочка-подросток отлетела к стене, ударилась затылком о подоконник.
На улице творился переполох. Дед чудом удерживал на поводу пса, готового сорваться вслед за обидчицей, мать восьмиклассницы Юлии звонила в «Скорую помощь», старшая сестра пыталась привести младшую в чувства. Вокруг собирались зеваки, один юноша хмуро глядел вслед торопливо уходящей девушке.
Искательница стучала каблуками по заснеженной брусчатке, будто хотела выбить из камня искры. Разъярённая Кристина толкала прохожих, мечтала поскорее добраться до спальни и спрятаться ото всех. Отключить зрение и слух и забыть про глупого старика и дерзкую девчонку! Сосредоточиться на поручении Ветрова и найти подход к Анне! Вот главная задача! Что Печориной косые взгляды и пересуды! Обыкновенная зависть. Другие бы стали сюсюкаться и твердить, что ничего страшного не случилось, поглаживать гадкую собачку, но правду надо говорить в лицо! Так поступают сильные люди!
Ветер бросил в лицо колкие снежинки, и девушка подняла воротник пуховика. Ткань чиркнула по серьге, задела кристалл. Прежде мягко сиявший, он вспыхнул и почернел. Покрылся копотью, словно перегоревшая лампочка. Хозяйка нарушила первую заповедь Искателя: не обращать силу камня во зло. Ударив ни в чём не повинного человека, Кристина оборвала связь с Источником. Искра латыря угасла.
В окнах особняка свет не горел. Прикосновение кольцом к двери, и та бесшумно приоткрылась. Обычно, кто-нибудь сидел за стойкой, но сегодня в холле царила темнота. В принципе, чего удивляться. На улице сыплет снег, река скованна льдом, и вряд ли остались смельчаки, готовые в стужу бродить по городу. Сейчас бы хорошо выспаться, а утром правдиво изобразить удивление, когда объявят об исчезновении Дарьи Евгеньевны. Приложить ко рту ладонь, покачать головой, выдавить скупую слезинку. Так, вроде бы, кривлялись актрисы немого кино? Фальшиво, приторно.
В зале кто-то стоял.
– Опаздываешь. Полночь миновала.
Печорина уронила сумку. Этот голос… невозможно!
Зажглась трехъярусная люстра. Касаясь перил, на нижней ступени лестницы стояла Эмилия, одетая в роскошное алое платье.
– Ты… ты мертва!
– Разве?
Любимица Белой Леди шагала навстречу. Уверенно, словно королева в тронном зале. В пугающих серебристых глазах читалось откровенное превосходство.
– Тебя пронзили кинжалом! Я видела окровавленное тело на руках Ольги Александровны! Ты иллюзия! Кто-то хочет надо мной посмеяться!
– Например? Кто среди Искателей так сильно тебя не любит?
– Отвали!
Кристина взмахнула рукой, но ничего не произошло. Самозванка в облике Снегурочки осталась посреди зала, хотя должна была отлететь к ступеням. Ещё один взмах, но кристалл не отозвался на призыв, будто серебряная оправа держала пластмассовую безделушку. Холодную, безжизненную. Но как?
– Почему…
– Почему латырь погас? – по лестнице сошла Ольга Александровна и положила руку на плечо Милы, – вспомни главный зарок Искателей.
– Не причинять зла, но… – она вспомнила бесчувственную школьницу, – та девчонка сама напросилась! Обозвала меня!
– Этого достаточно, чтобы искра в камне потухла. У тебя есть последний шанс исправить ошибку. Признайся и будешь свободна.
Кристина сжала губы.
– Я не понимаю, о чём вы.
– Твоё последнее слово?
– Да.
– Хорошо, – вздохнула Белая Леди, – Анна, выходи.
Лескова появилась будто из воздуха. Да что там, в зале точно развеялась мутная пелена, и Печорина помрачнела. В поздний час собрались все Искатели. Хмурые, грустные, сердитые, они смотрели на Кристину и будто знали о связи с Игорем. Лилит утешала заплаканную Марину, около двери в кладовку, сложив руки на груди, стоял Женя.
– Что случилось? – спокойно поинтересовалась девушка.
– Я тоже была в кинотеатре.
Печорина улыбнулась. Мечты развеялись горьким пеплом.
– Молодец, ты чётко выполнила задание, заставила меня последовать за собой. Об одном жалею. Надо было сразу идти к Ольге Александровне, но я поделилась с Дарьей Евгеньевной, – яростно кричала Анна, – ты хоть понимаешь, что наделала?! Теперь Ветров будет давить на нас! Он ненормальный! Что угодно может с ней сделать! Кто дал тебе право распоряжаться чужими жизнями? – девушка покраснела, в глазах блеснули слёзы, – удовольствие получила, да? Когда её уносили?
– Да! Неописуемое!
Предательница сжала губы. Пусть правда раскрыта, но это не повод глотать обиды.
– Ты! Ты…
– Аня, она глуха к твоим упрёкам, – холодно произнесла Ольга Александровна, – мы для неё средство для достижения цели.
– Всё из-за вас! – Кристина вперилась взглядом в хозяйку особняка, – если бы ценили меня и не раздавали подарки первым встречным! – она покосилась на Эмилию, – чем Снегурка лучше меня? Месяца в доме не прожила, как перед ней все двери распахнулись! Какой там испытательный срок!
– Эмилия моя дочь и наследница. Алая Леди.
Ответ прозвучал подобно грому в чистом летнем небе.
– Дочь? – девушка вытаращила глаза, – эта белобрысая нахалка?
– Умерь пыл.
Женя обнял белобрысую за плечи, словно хотел защитить, и Печорина поняла.
– Это она? Та самая? – Кристина чувствовала, как дрожат ладони, а к щекам приливает кровь, – что за жизнь? И здесь не повезло. Мечтаешь о парне, а он ублажает другую… Где в этом мире справедливость?
В Эмилию полетели перчатки, но мановением ладони Ольга Александровна отклонила «снаряды».
В бессильной злобе предательница опустилась на ковровую дорожку и разрыдалась.
– Как поступишь? Изгонять нет смысла.
– Да, она побежит к Игорю и расскажет о тебе.
– Тогда что?
– Лабиринт отражений. Отойдите все.
Искатели отступили к стенам, Женя увёл Милу к лестнице.
Кристина ссутулилась. Она должна быть на месте Снегурки! Она!
Печорина закрыла глаза и не видела, как Белая Леди прикоснулась к поясу, и на ладонь упал агат. Камень заискрился, и на руке Ольги полыхнул тёмный огонь. Он чадил, словно неподалёку горели сырые дрова. Щупальца дыма расползались, будто особняк захватывало чудовище из иного мира. Мутные вихри скручивались в перья, вспыхивали алые огни. Гортанный крик сотряс зал, и перед Белой Леди появился ворон иной страты. Девушки вскрикнули, но на лице Белосельской не дрогнул ни один мускул.
Рубиновое пламя в глазницах трещало в такт взмахам сумрачных крыльев. Очертания расплывались, словно дьявольская птица пребывала на границе миров. Силилась, но не могла переступить рубеж без разрешения Хранительницы Солонны.
Пожар в латыре не угасал. Тягучие потоки сплелись в других стражей, и над головой Ольги закружилась стая дьявольских птиц.
В ожидании приказа вороны замерли. Не отводя взгляда от вожака, Белая Леди указала на оцепеневшую от ужаса Кристину.
– Зерцало стезя.
Заложив пике, существа иной реальности когтями схватили онемевшую от ужаса девушку и потащили к зеркалу.
Дзинь!
Птицы исчезли с живой ношей, а гладь разбилась на мириады осколков. Оправа обрамляла овал стены, будто пустая портретная рамка.
– Не тревожьтесь, она жива и здорова, – произнесла Ольга, возвращая латырь на атласный лоскут, – Кристина бродит по лабиринту отражений. В зеркалах она видит свои поступки и следствия. Заклятие развеется, когда Печорина познает ошибки и попросит прощения у всех, кому причинила зло. Я верю, когда-нибудь этот день наступит.
***
Светало. Первые лучи солнца карабкались по усыпанному снегом подоконнику и пробуждали цветы оранжерее. Зачарованные сенполии раскрывали бутоны, мерцали лепестки орхидей, тянулись по шпалере виноградные плети. Сочная лоза покачивалась на ветерке, усиками цепляясь за пиджак юноши, задумчиво смотрящего на дверь без ручки и скважины. Ранее створка пропустила Милу, теперь перед чертой за грань стоял Женя.
После наказания Кристины Ольга Александровна попросила Искателей задержаться в зале. Она представила Анну, как новую ближайшую помощницу, и подарила третий кристалл – каплеобразный авантюрин, наделивший Лескову стойкостью к магическому давлению. Так на ухо младшему Маслакову прошептала Мила, которую Белая Леди повторно назвала дочерью и объявила наследницей. После хозяйка особняка сказала, что займётся поисками Дарьи после новолуния, а сейчас посоветовала не унывать: «Пусть мы ослаблены, но вместе справимся с любыми трудностями. Пока вы доверяете мне, я готова биться за каждого и выслушаю упрёки и замечания. Ошибаются все, и я – не исключение, но с вашей помощью исправлю досадное недоразумение. Приглашаю в гостиную…»
Женя пробыл в компании новых друзей недолго. Сапфир обжигал бедро сквозь ткань брюк. Казалось, латырь ожил и настойчиво напоминает о себе. Твердит, не откладывать на завтра познание истины, разгадать загадку сегодня.
Поцеловав Милу в щёку, юноша поднялся в библиотеку, где отыскал потрёпанную книжицу. Точнее, переплетённую вощёными нитями тетрадь в обложке из бересты. На третьей странице потомок младшей из великих сестёр нашёл рисунок: искрящийся в сердцевине камень миндалевидной огранки. Или, как повествовали записи, ключ в иные миры. В положенный час он проведёт хозяина в царство сумрака и погаснет.
Сжимая самоцвет в ладони, Маслаков стоял около входа в тайную комнату и боялся сделать последний шаг. Так ли надо студенту последнего курса переступать через грань реальности? Брать на себя обязательства и становиться игрушкой в руках мистических предков? Что плохого было в обычной жизни? Журналистика, институт, карьера, семейное дело: мечта для многих, а для него – обыденность, о которой придётся забыть. Может, не поздно вернуть подарок и остаться наблюдателем? В мелочах помогать Искателем и забыть обещания сумеречных стражей. Наделят мощью, и что? Его никто не заставляет погружаться в тайны времён. Вороны шептали о выборе, а не долге.
Женя улыбнулся, но тут же помрачнел. Мила, застенчивая продавщица в антикварной лавке, робкая студентка, которой, впрочем, хватило решимости пойти против воли отца, чудом ожившая наследница могущественной колдуньи, стала частью иного мира. Отказ от ключа равносилен потере любимой девушки. Либо Маслаков-младший примет наследие и станет частью вселенной Алой Леди, либо потеряет её через год-два. Мила будет вершить судьбы людей, а его выкинут на обочину жернова рутины.
Сапфир обжёг руку, будто ощутил сомнения. В сердцевине скользили языки огня и бились о грани, словно хотели вырваться на свободу. Полупрозрачная синева сдавалась под напором пламени и грозила вот-вот лопнуть, развеяв мощь латыря. Если камень разрушится, то Женя до конца жизни будет сожалеть, что испугался, любимой девушке предпочёл спокойное существование. Тогда уж лучше бы последовал за безумным отцом! Ссутулился и покорно бы наблюдал, как тот убивает оставшихся Леди. В противном случае, зачем в памятное утро на реке выбрал сторону хранительниц пояса? Трус.
Камень окутало свечение. Трещинки изрезали грань, капля пламени скользнула на пол и прожгла дыру. Осознав, что время истекает, юноша приложил подарок к двери, но не смог отнять ладонь. Камень вошёл в створку, словно вылепленную из пластилина, следом она почернела и поглотила гостя. Вобрала в себя, как зыбучий песок, и окунула во мрак. Марево хлынуло в горло и ослепило…
Пахло травой.
– Просыпайся, добрый молодец.
Женя открыл глаза. Над головой расстилалось тёмно-синее, точно морские дали, небо, расчерченное тончайшими паутинками облаков. Лицо гладили колоски мятлика, одуванчиковый пух щекотал нос. Ключ открыл путь на луг. Лишь на горизонте покачивались обрамлённые кустарником деревья.
– Долго спишь, – шептал ветер и гнал травяные переливы, – жизнь проспишь…
Кристалл раскололся на две бесцветные половинки. Пустые, словно ореховые скорлупки. Подумав, юноша убрал осколки в карман и зашагал к виднеющимся вдали берёзкам. Мила рассказывала о комнатах и арках, тумане и холоде пещер, но, похоже, для молодого журналиста уготовано нечто иное.
Палило солнце, жужжали пчёлы. Маслаков снял пиджак и платком отёр пот со лба. Жарко, как летом в родном Краснодаре. Правда, пока другие радовались теплу, играли в футбол и загорали на речках, Женя сидел в отцовской лавке в окружении книг и журналов. Читал фантастику, приключения, очерки, после пробовал написать рассказы. С детства он любил сочинять истории, в школе отвечал за стенгазету, после выбрал факультет журналистики. Хотел постигнуть тайны слова, чтобы однажды создать нечто стоящее. Про увлечение знал только отец, даже Миле юноша не рассказывал о творчестве, боялся показаться смешным.
Поначалу Маслаков заинтересовался Орловой, потому что увидел в ней героиню повести. Не глупую блондинку с ветром в голове, читать про которых не любил, а робкую, но готовую стоять на своём девушку, идеального персонажа для вымышленного мира. Свидание за свиданием будущий журналист составлял портрет, дополнял характеристики и привычки, пока общение не вышло за рамки «работы». Вечерами всё чаще Женя откладывал ноутбук и блокнот, чтобы за чашкой крепкого кофе вспомнить о Миле и предаться фантазиям. Предыдущие девушки, как одна, интересовались благами семьи, пытались покорить в постели, строили из себя модных див, но эта казалась ему нетронутой фарфоровой статуэткой. Достань с дальней полки, смети пыль, и куколка станет главным украшением собрания, лучиком света в тёмном шкафу. Счастливым будет тот, на кого она обратит внимание. Сильная, но беззащитная. Любой, кто захочет её обидеть, сначала будет иметь дело с Маслаковым.
Не отпускала мысль, что Женя опоздал. Дотянул до последнего, и ключ истратил силу. Поэтому забросил на луг. Хотя, это не юг или средняя полоса России, ведь на дворе октябрь. Другое время, но другая ли реальность?
Повеяло прохладой, слуха коснулся шум воды, и гость иного мира прибавил шагу. Хорошо бы смочить лицо и утолить жажду, ведь одному богу известно, что Маслаков должен найти на поляне. Явно не цветов собрать. Миле, как будущей Леди, подарили ленты, но он мужчина, а сила наследуется по женской линии.
У ручья, в тени берёзовых ветвей, отдыхали три девушки. В свободных платьях и венках они казались пастушками, утомлёнными летним зноем и готовящимися к дню Ивана Купалы. Но Женя знал, что впечатление обманчиво, и он видит не деревенских простушек. Вместо рисунков старинные книги содержали словесные портреты великих сестёр. Яркие, точные.
Осанке старшей позавидовала бы любая королева. Нежно-васильковое одеяние оттеняло мраморную кожу и совпадало с цветом глаз. Пальцем Лукерья чертила фигурки на жемчужно-сером песке и улыбалась, словно ведала нечто очень важное. С похожей улыбкой Ольга Александровна привела Женю на чердак. Знала, что открывает для юноши мир тайн и берёт под крыло талантливого ученика.
Спиной касаясь валуна, сидела средняя и обрывала лепестки с ромашки. Локоны чернее крыла ворона играли сиреневыми бликами. Острые скулы казались белее мела, словно Марена избегала солнца. Широкие, словно мужские, плечи намекали на недюжинную силу, на тонких пальцах грубели мозоли. Истинная воительница, готовая на всё ради великой цели.
Младшая плела венок. Выбирала из корзинки васильки и маки, оттеняла клевером и гвоздикой. Круглое лицо усыпали веснушки, из косы до пояса выбились каштановые с рыжиной прядки. Похожие девушки вдохновляли русских художников в восемнадцатом и девятнадцатом веках.
Позади в каменном кольце трещал костёр.
– Здравствуйте, – Женя поклонился сёстрам.
– Благодарствуем, добрый молодец, – лукаво улыбнулась старшая. Взгляд уверенный, как у Белой Леди. Или наоборот.
– Добрый? – средняя оборвала последний лепесток, – трусливый.
– Марена, ты строга с нашим гостем.
– Разве? – она приподняла соболиную бровь, – шагнул в последнее мгновение. Ключ едва не взорвался. Не больно ты любишь Алую, раз поддался сомнениям, – воительница выбросила стебелёк, – так зачем пожаловал? Зачем потревожил нас?
Юноша опустился на песок.
– Я видел чёрные тени и слышал голоса. Шелестящие, скрипучие, они сказали, что я тоже должен побывать в иной страте. Могу отказаться и забыть, но тогда Мила не выстоит. Концовку я не понял, но… – Маслаков запустил руки в волосы. Домыслить откровения стражей не составило труда, – как я могу помочь Искателям?
– Приняв дар однажды, отречься не сможешь, – младшая не поднимала глаз, словно боялась потомка.
– Разве силы не наследуются по женской линии?
– В любом правиле бывают исключения, – Лукерья дорисовала розу ветров.
На верхушку берёзы опустились вороны и протяжно закаркали. Пепельные заплаты облаков погасили солнце, ветер пригнул траву к земле. В своём мире Женя бы подумал, что вот-вот разразится гроза.
– Началось, – закрыла глаза старшая, – обитель потревожена.
– Справятся? – вполголоса спросила Марена.
– Только все вместе.
– А ты?
– В тот мир путь закрыт. Если я переступлю через барьер, пряхи заберут всех. Они до сих пор сердиты на Ольгу за своеволие. Чудом я умолила не трогать её, взамен оставить душу Серой. Пообещала, что твой кинжал будет уничтожен.
– Теперь я жалею, что в солнцестояние закляла рубин.
– Готово, – Виринея затянула узел на венке, – Евгений, прими моё благословение.
Украшением-змейкой младшая сестра опутала руку юноши. Браслет сжался по предплечью, цветы слились в пёструю полосу и засверкали подобно драгоценным камням.
– Леди ты стать не можешь, но…
– Пусть будет Лорд. Лорд Самоцветов.
– Не вычурно ли? – ухмыльнулась Марена.
– Под стать доброму молодцу.
– Давным-давно я призывала кристаллы, – младшая смотрела в глаза наследнику, – прикасалась к земле и мысленно просила твердь подарить искру. Леди ждёт новолуния, чтобы почувствовать камень, ты пробудишь его в любой час дня и ночи. Пожалуйста, не повторяй моих ошибок. Дар, это хорошо, но не позволяй ему себя менять.
Тучи хлынули на небо стальными волнами. На горизонте ударила молния, встревоженные вороны закружились над ручьём.
Лукерья бросила в костёр горсть песка. Вспыхнуло пламя, высоко взлетели искры-пчёлки и закружились над макушками берёз.
– Поспеши. В твоей страте миновал не один день. И, – улыбка сошла с лица старшей, – береги Алую. Слишком многое в её жизни зависит от тебя.
В огне почудились силуэты. Они беспорядочно мельтешили, точно боролись, но кто на кого нападал? Что произошло? Стена огня скрывает путь домой?
Сомнения развеял крик Милы. Как бы это ни было опасно, юноша должен быть рядом с Алой Леди. Сильной, но в то же время хрупкой, как фарфоровая куколка.
Женя прыгнул в огонь.
