Текст книги "Принцесса и маг зимы, или Переписать судьбу (СИ)"

Автор книги: Вера Дельвейс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

III

– Посмотри, как я хорошо стреляю! Не хуже тебя, Рэйб! – Ави натянула тетиву игрушечного лука, и у меня на глазах её стрела угодила почти в центр нарисованной мишени. Совсем немного осталось! Все, кто наблюдал за этим зрелищем – сам Рэйб, я, Келли, Ярвенн и даже свита фей, – не сговариваясь, захлопали в ладоши. Девочка опустила лук и горделиво улыбнулась, а я отметила, какой она стала крепкой и здоровой. Будто и не было того происшествия в лесу, когда Ави чуть не замёрзла.

– А теперь давай я! – выпалил Рэйб. И, пока он накладывал стрелу на тетиву своего лука, Яр привлёк меня, кутавшуюся в синюю шубку, поближе к себе:

– Задержишься до вечера, принцесса? Моей магии хватит, чтобы устроить тебе зимнюю сказку в лесу, а если, – он усмехнулся, коснувшись губами моих волос, – надумаешь ещё одну свадьбу, на этот раз не с крылатым паршивцем, а со мной, то можно вообще весь Эйпри украсить.

Это предложение застало меня врасплох. Я отвлеклась от мальчика, который старался прицелиться как можно лучше, и подняла глаза.

– Яр, серьёзно? Ещё недавно мы были… ну, не то чтобы врагами, но точно не друзьями, и ты уже готов сделать мне предложение руки и сердца?

Стрела Рэйба угодила точно в цель, воткнувшись рядом с той, что принадлежала Ави. Феи из свиты подбадривающе закричали и зазвенели крыльями. Они были всецело поглощены зрелищем. А вот Келли то и дело поглядывала в нашу сторону с таким задумчивым и сосредоточенным видом, будто придумывала новый механизм для часов.

– Готов, – со всей серьёзностью ответил Ярвенн, глядя прямо на меня. Снова, как там, в соседнем мире, я стояла так близко, что видела голубые пятнышки на стальных радужках его глаз, рядом с чёрными бездонными зрачками, в которых хотелось утонуть. – Понимаю, что я – простой человек, пусть и маг, а ты – принцесса, фея, да ещё с драконьим даром. Но, когда всё закончится, Скейда получит по заслугам, и, думаю, не только она… подумай, Риа. У тебя достаточно времени. Торопить не стану.

Ави, хохоча, выстрелила снова, но теперь они с братом расшутились, развеселились и стреляли совсем не метко. Их голоса словно отдалились от меня, и, прикусив губу, я смотрела только на Яра. Как же всё обернулось!

Между нами лежала пропасть, и больше всего меня заботило то, что человеческий век недолог. А ритуал единения был возможен только между драконами и людьми… Как мне смириться с тем, что Ярвенн состарится и умрёт гораздо раньше меня?

– Я буду думать, – закрыв глаза, я прильнула к груди моего мага. – И так постоянно думаю о тебе… с тех пор, как вынырнула из портала, – эти слова я произнесла шёпотом, и, не глядя, могла бы поклясться, что Ярвенн понимающе улыбнулся. Мы старательно оберегали нашу тайну.

– Думаю, что до вечера можно задержаться, – не утерпев, вмешалась в нашу беседу Келли, – а потом – в Замок-Артефакт! Во дворце тебе лучше не показываться хотя бы пару дней, Риа, если хочешь сохранить душевное равновесие.

Она была абсолютно права.

После того, как вскрылась правда о Сиэне и хранительнице Библиотеки, всколыхнулась вся Долина фей. Мой бывший жених, бледный и перепуганный, кинулся просить прощения. Уверял, что не хотел оскорбить меня и всю королевскую семью. Говорил, что виновата Инне, соблазнившая его на пару ночей, а потом он хотел избавиться от неё под каким-нибудь благовидным предлогом. Клялся, что любит меня и только меня.

– Ты должна верить мне, Риа, – жалостно лепетал Сиэн, и лицо у него было такое невинное-невинное, что кто-то, возможно, прослезился бы и поверил в его раскаяние. Но не я.

Я смотрела в его глаза, такие прозрачные и чистые, и ловила гнусные, подлые мыслишки одну за другой, пока от гадливости не захотелось вымыться с ног до головы. Сиэн умоляюще протянул ко мне руки, но я ударила по ним так, что он отпрянул. И процедила сквозь зубы:

– Убирайся. Убирайся немедленно, иначе я сожгу тебя в пепел!

А когда этот негодяй в страхе метнулся к двери, я вспомнила, как из-за его обвинений Яра чуть не казнили в несостоявшемся будущем, и добавила:

– Берегись, Сиэн. Если я узнаю о тебе ещё что-то плохое… берегись!

Позже Келли со смехом говорила, что ещё никогда не видела Белейшего фея, улепётывавшего с такой быстротой. Но мне совсем не было весело. Я смутно чувствовала, что от Сиэна ещё стоило ожидать бед.

Пока его не в чем было обвинить, кроме измены. Но и этого хватило бы, чтоб лишить крыльев любого жителя Долины. Только благодаря заступничеству своих родителей и совета Старейших мой бывший жених остался феем. Конечно, должности королевского советника он был лишён, ему запретили покидать Долину, и на всю его семью легло клеймо позора, но в целом, Сиэн легко отделался по нашим законам.

– Вопрос в том, кого теперь назначить в советники, – озабоченно сказала мама, когда мы с ней остались одни, – и как скоро уляжется вся эта суматоха. Полагаю, Долина будет гудеть, как улей, несколько дней. Надо ещё решить судьбу Инне, а ведь её семья влиятельна и тоже будет просить за неё, рыдать, кидаться в ноги… Пожалуй, надавлю на Старейших, верну Линлейт в советницы, и мы с ней всё это обсудим. Когда-то она прекрасно себя проявила.

– Да, это хорошая мысль, – вяло согласилась я.

Отец на день остался во дворце, чтобы поддержать маму, а затем собирался вернуться в Замок-Артефакт. Так сложилось, что тётя Роника и Дэйн решили попутешествовать по далёким землям под названием Сильверени. Это значило, что мы с отцом останемся вдвоём, не считая кошки Дары и мышки-иллюзии Эллейн, которые, как ни странно, прекрасно уживались между собой. Отец был рад, что я составлю ему компанию. А у меня были свои мысли, которые я пока не раскрывала никому, даже Яру…

– Трижды попала в мишень! – прервал мои размышления торжествующий вскрик Ави. – Скоро я стану самым метким стрелком в округе!

– И сможешь участвовать в турнирах, как и я, – широко улыбнулся Рэйб. Хвастовство младшей сестрёнки, кажется, его ничуть не задевало. Тем более, что его лук и стрелы гораздо больше походили на те, которыми пользуются взрослые, чем игрушки Ави.

Я нахмурилась, невольно вспомнив стрелу с чёрным оперением, ранившую Ярвенна в соседнем мире… Как же я за него испугалась! Именно этот случай и расставил всё по своим местам. Убедительно показал моё неравнодушие к магу зимы.

– Ну, всё, постреляли, а теперь домой, – Яр «спустил» детей с небес на землю, – а пока не стемнело, устрою, как обещал, сказочный лес. Для принцесс, – он улыбнулся нам с Келли, а потом и остальным, – и для Ави. Ты ведь тоже хотела бы стать принцессой, верно? Не только метким стрелком.

– О, да, – восторженно выдохнула девочка.

Решили, что на ближайшем празднике Ави позовёт фей, и они сделают из неё настоящую принцессу… стрелков. С волшебным луком и магическими стрелами! А пока мы всё это обсуждали, перебрасываясь шутками и шагая через лес, самые обыкновенные деревья становились причудливыми статуями, под ноги стелилась прозрачная, но совсем не скользкая дорожка, напоминавшая хрусталь, а морозные кружева и даже парочка зеркал в ледяных рамах напомнили зимние дворцы из книжек.

Ави полюбовалась собственным отражением и радостно воскликнула:

– Ой, какая я тут красивая! Посмотрите!

Рэйб и феечки поддержали её. А в другом зеркале, рядом, отразились мы с Яром. И, прижавшись к сильному, надёжному плечу мага, я улыбнулась:

– Знаешь, так странно. Ещё ночью я была совершенно несчастной, а сейчас полна надежд, и сердце вот-вот запоёт. С чего бы это, а?

На его месте Сиэн разразился бы какой-нибудь слащавой речью. А Ярвенн… тот просто наклонился ко мне и начал целовать, да так, что дух захватывало! Я крепко обняла его, и сердце затрепетало от бешеного, неописуемого восторга. Даже без крыльев я сейчас могла воспарить, так хорошо и уютно мне стало.

И пусть бы это длилось вечно!

IV

– Доброе утро, принцесса Риатэль.

Именно с этого традиционного приветствия начинался каждый день в Замке-Артефакте. Ещё в детстве я запомнила живой Замок как невероятное чудо, где достаточно пожелать, и перед тобой появится забавная игрушка или пирожное. В памяти Замка хранилось множество знаний о предметах, которые он мог создать; иллюзиях, которые были правдоподобны от первого до последнего штриха. И самой замечательной иллюзией была упитанная, размером с кота, белая мышь в золотом ожерелье, которая стояла сейчас на пороге моей комнаты.

Я улыбнулась ей, отбросила одеяло и села.

– Эллейн. Приветствую.

– До утренней трапезы осталось полчаса, – церемонно пропищала мышь, – надеюсь, вы не опоздаете, принцесса Риатэль. Нельзя нарушать правила Замка!

Я послушно кивнула, выбралась из кровати и, попросив у Замка деревянную лохань с водой, зубную щётку, мыло и полотенце, принялась умываться. Правилам Замка была, похоже, не одна сотня лет, и хотя они постоянно нарушались, ни Эллейн, ни самому Артефакту не надоедало играть в эту бесконечно повторяющуюся игру.

Мышь ждала, играя с яркими бусинами своего ожерелья. Ни она, ни эта комната, обставленная совсем просто – кровать, тумбочка, стол и пара стульев из карвалийской сосны, – не поменялись за то время, что меня здесь не было.

– Ваш отец тоже встал поздно, – сообщила Эллейн, – а сейчас говорит с Риком по серому камню-переговорщику.

Торопливо расчёсывая волосы перед высоким, в полный рост, зеркалом в золотой раме, я поинтересовалась:

– О чём же разговор?

Замок, видимо, решил, что в этой беседе нет ничего секретного, поэтому охотно пояснил:

– О негодяйке, давным-давно изгнанной из рода Ари. Её зовут Эйнеке.

Эйнеке… Я собралась с мыслями, вспоминая, почему мне так знакомо это имя. Точно! Когда на академию напали маги Сайнистерского Ордена, серая драконесса Эйнеке из рода Ари совершила предательство, помогая им! На самом деле, глава Ордена использовал её как орудие, суд учёл смягчающие обстоятельства, как и юный возраст предательницы – ей было семнадцать лет, – и в тюрьму её не отправили. Но старейший дракон Ари исключил девушку из рода, а это означало, что она лишилась драконьих способностей и стала человеком.

Я вспомнила ещё кое-что.

– Эйнеке – предательница и негодяйка, которая училась вместе с Кэрхильд и безуспешно пыталась разлучить её с Альтеном. Ненавидела, обзывала «ведьмой» за тёмный дар…

– Вот это и весело, – послышалось нечто похожее на хмыканье, – потому что ведьмой теперь пристало называть саму Эйнеке. Дааль считает, что она и некая Скейда – это одно и то же лицо. Возраст, внешность – всё сходится. Ещё есть, как он выразился, косвенные признаки…

– Погодите, – растерялась я, – но ведь Скейда – настоящая ведьма! У неё были лечебные травы, порошки, многое другое…

Замок-Артефакт, похоже, знал об Эйнеке побольше моего.

– Когда предательница осталась без магии, её отослали жить в деревню. Там она стала ученицей местной лекарки – травницы, тоже прослывшей ведьмой, – рассказал он. – Драконы Ари притаскивали Эйнеке всякие волшебные штуки, чтобы облегчить ей жизнь. И должны были присматривать за этой негодяйкой. Но что-то пошло не так, и она исчезла…

«Шагнула в портал, который вёл в соседний мир! – сообразила я. – А как освоилась, встретила Краснобородого Феки и начала его обольщать!»

– Потом её следы вовсе затерялись, – словоохотливо продолжал Замок, пока я надевала тёмно-голубое платье и прилаживала на волосы серебряную диадему. – Рик предположил, – тут он замолк, будто прислушиваясь, и заговорил снова, – что Эйнеке помог кто-то из её семьи. И Дааль с этим согласен. Сбежать, исчезнуть и затем превратиться в никому не известную Скейду, мирно жившую в городке Эйпри, сама бы она не смогла, – излагая это, Замок умудрился передать даже интонации моего отца.

Я в последний раз поправила диадему и осмотрела себя в зеркале. Вроде бы всё в порядке.

– И что теперь?

– Теперь квизари займутся семьёй Ари, – в рифму ответил Замок, и я невольно фыркнула, припомнив, как отец рассказывал про какого-то великана со звучным именем Гриндельтракс, который тоже любил говорить в рифму. Сейчас, наверное, этот Гриндельтракс был таким же старым, как зловещая Скейда.

– Хорошо, если удастся таким образом поймать ведьму, – думая об этом, я пошла следом за чинно шествовавшей Эллейн в столовую. Здесь всё было таким знакомым – коридоры, в которых прятались либо иллюзии, либо механизмы отца. По вечерам на стенах зажигались фейские огоньки, которые заменили прежние подсвечники. Замок-Артефакт, несмотря на любовь к ритуалам, охотно принимал все новшества, и на его башне уже много лет красовались механические часы с гербами Илль и Айм. Сейчас, когда я шагнула в столовую, пробило ровно девять.

– Риатэль, – отец, успевший закончить важную беседу, отложил переговорщик и обернулся ко мне. – Как там говорится: хрустальными ли были твои сны?

Он улыбнулся мне и почесал за ухом Дару, вольготно развалившуюся у него на коленях. Кошка скосила в мою сторону жёлтый глаз и продолжила мелодично урчать.

– Даже не помню. Светлого утра, отец, – я тоже улыбнулась, села за стол и попросила у Замка-Артефакта свежих булочек с изюмом, а ещё кружку с молоком. Замок добавил к этому яйца, масло, мёд, печенье и чай. А через какое-то время Дара, получив обещанное блюдечко с мелко нарезанным мясом, спрыгнула на пол и увлечённо взялась за еду.

Эллейн, как иллюзии, понятное дело, еда не требовалась. Поклонившись и сказав традиционную фразу: «Мне в радость служить вам», мышь вскоре исчезла.

– Как ты себя чувствуешь, Риатэль? – спросил отец, когда мы в молчании уничтожили пару особенно аппетитных булочек, и участливо посмотрел на меня. – Если понадобится помощь, обращайся. Ты же знаешь, что я всё сделаю ради тех, кто мне дорог.

О, я знала об этом. Слишком хорошо знала.

– Всё в порядке, – и это действительно было так. Я не чувствовала ни горечи, ни злости, ни обиды; я даже не испытывала ненависти к Сиэну. Всё, что всплывало на поверхность при мысли о нём, это брезгливость. «Белейший» просто был ничтожеством, до того помешанным на желании стать королём, что предал и запачкал ради этого саму фейскую сущность.

– Я рад. Тогда оставим всё это и лучше поговорим о том, какой сегодня необыкновенный день! Я отправлюсь в небесный дворец. Нужно превратить ауриллик в золотой эликсир согласно древней рукописи, – отец предвкушающе улыбнулся, придвинув к себе чашку с очень крепким, как я заметила, чаем. – И в этом мне поможет милейшая Ания из рода Ирр… Ты хочешь полететь вместе со мной, Риатэль? Стать свидетельницей поистине исторического события!

Я чуть не поперхнулась и закашляла, глядя на его воодушевлённое лицо. Согласно всем прикидкам, отец должен был утаить часть золотого эликсира либо в лаборатории, когда Ания отлучилась на время, либо вскоре после этого. Но если я полечу с ним…

– Я смотрю, эта идея поразила тебя до глубины души, – рассмеялся отец и похлопал меня по спине, пока я продолжала кашлять.

– Кхм… кхм, – я справилась с собой, – конечно, с удовольствием посмотрю на историческое событие.

Надо же, сам позвал. А я-то ломала голову, как мне проследить за ним и не попасться!

– Дару тоже возьмём, – отец кивнул на кошку, которая съела мясо и теперь неторопливыми глотками опустошала поилку, – и, если всё пройдёт удачно, дадим ей каплю эликсира. В последнее время начал опасаться, – он нахмурился, отчего между его бровями немедленно пролегла глубокая складка, – как бы Дара не решила нас покинуть. А так у неё появится шанс прожить ещё много лет!

Я кивнула. Дара попробует эликсир, это я знала заранее. Но до сих пор недоумевала, сбитая с толку желанием отца взять с собой возможную свидетельницу его обмана. Впрочем, объяснение нашлось. Сначала отец поручит меня каким-нибудь придворным дамам, а затем украдкой перельёт часть эликсира в заботливо приготовленный им пузырёк. Вот и всё. С той ловкостью рук, какой всегда отличался отец – выступай он фокусником на ярмарке, ему не было бы равных, – совершить пару манипуляций, пока я отвернусь или улечу в сторону, дело несложное.

– Значит, ты согласна, – подытожил отец, переходя от булочек к яйцам, сваренным вкрутую, и заодно придвинул к себе печенье, – тогда медлить не станем. Вылетаем через полчаса, договорились?

Я ответила ему улыбкой столь же лукавой, как его собственная, и поднесла кружку с молоком к губам. Что ж, посмотрим!

V

Дворцовая лаборатория Ании выглядела именно так, как полагалось выглядеть лаборатории мастера зелий. Стол был заставлен склянками всевозможных форм и размеров; в одних что-то мерцало и переливалось, будто драгоценные изумруды или рубины, в других были порошки – цветные или похожие на обыкновенный песок, а то и вовсе на сахар или соль. Над очагом кипел котелок, и внутри булькало, исходя совсем не ароматным дымом, очередное зелье. В шкафу со стеклянными дверцами и множеством полок стояли аккуратно подписанные символами эхмере готовые снадобья. В общем, всё, как я себе и представляла.

Удивительно, что за двадцать пять лет прошлой жизни я умудрилась ни разу не побывать в лаборатории кого-нибудь из альга Фейенверис – чёрных драконов! Видимо, той Риатэль и правда всё было неинтересно, кроме власти и Сиэна.

– Благородный Дааль… и Риа! Какой приятный сюрприз! – Ания – невысокая, стройная, в красном платье – поспешила навстречу. Обняла сначала моего отца, а затем и меня. Улыбнулась кошке, которая с гордым видом забралась в ближайшее кресло и свернулась клубком. Красивое лицо Ании в обрамлении непокорных золотистых кудрей светилось дружелюбием.

– У меня к вам дело, милая Ания, – сразу же начал отец, задержав её руку в своих ладонях, облачённых в белые перчатки. – Очень важное, и думаю, вы догадываетесь, насколько.

В её карих глазах засветилось любопытство.

– Неужели это связано с аурилликом?

– Угадали, – выпустив её руку, отец вынул из-за пазухи сияющий золотом камушек в форме львиной фигурки и продемонстрировал Ании. – Посмотрите, разве это не чудо? – В его голосе, обычно таком спокойном, слышалось еле сдерживаемое волнение, и оно передалось чёрной драконессе.

– Чудо, а как же! И вы хотите… – она осеклась.

– Чтобы вы сотворили то, о чём гласит рукопись, – в левой ладони отца возник потемневший от времени свиток пергамента. – И превратили камень жизни в золотой эликсир.

Тут зелье в котелке зашипело, брызнув прямо на горящие дрова, и Ания отвлеклась на то, чтобы его потушить. Но тут же повернулась к нам, полная энтузиазма и нетерпения:

– Я это сделаю. Мне потребуется усилитель, – она указала на синий камушек, скромно лежавший рядом с песочными часами, – и, конечно, сначала я должна внимательно изучить рукопись! Малейшая деталь может погубить всё дело!

– Именно поэтому я и решил доверить его вам. Знаю, вы сделаете всё, как нужно, – отец улыбнулся ей так, как на моей памяти улыбался только нам – членам своей семьи. И положил на стол перед Анией ауриллик и рукопись.

– А вы знаете всё… или почти всё, наставник, – тепло ответила Ания, и, добавив, что нам придётся подождать, принялась изучать пергамент. Отец устроился в том кресле, которое облюбовала Дара, переложив вполне довольную этим кошку к себе на колени, а я подошла к шкафу и начала разглядывать баночки и пузырьки, стоявшие на полках.

И как только чёрные драконы выучивают наизусть всю эту символику эхмере? Больше всего значки на бумажках, которыми было обёрнуто горлышко каждой склянки, напоминали червяков, изогнувшихся в самых немыслимых позах. И каждый «червяк» был обведён кругом.

– Ания, – тихонько проговорила я, – если не отвлекаю… Скажите, пожалуйста, а что такое порошок счастья… или беды?

– Не отвлекаете, Риа, это лёгкий вопрос, – драконесса положила ауриллик вместе с усилителем в чистый котелок. Добавила ингредиент, сверкавший, будто звёздная пыль, и немного жидкости, похожей на жемчужную росу. Поставила котелок на огонь, и, наконец, ответила мне:

– «Порошком счастья» называют редкую гадость горчичного цвета. Если вы посыплете ею предмет, принадлежащий вашему врагу, то она легко всосётся, исчезнет и не оставит никаких следов. А вашего врага постигнет страшная участь. Какая, зависит от стечения обстоятельств.

Я нахмурилась. Зачем этот порошок нужен был Сиэну? Навлечь всевозможные беды на мою голову, чтобы затем править в одиночестве, изображая скорбящего вдовца? В том, что Сиэнгви на такое способен, я уже не сомневалась.

– А где можно найти этот порошок?

– Фиалов с порошками счастья, а вернее, несчастья, не больше трёх во всём драконьем мире, – Ания наморщила лоб, вспоминая. – Один как раз принадлежит нашему роду и хранится в сокровищнице артефактов замка Ирр. Другой находится здесь, в небесном дворце. А вот где третий, неизвестно…

Котелок успел нагреться. Специальными щипцами Ания вынула усилитель, сыгравший свою роль, перед тем, как ауриллик начал плавиться. Словно зачарованная, я наблюдала за ним. Отец тоже не выдержал, встал, держа кошку на руках, и подошёл ближе. Дара принюхалась к запаху, который струился от котелка, и блаженно зажмурилась. Да что запах – мне почудилось сияние вокруг, а в нём дрожала-разворачивалась удивительная картина: гигантское золотое озеро с берегами, как снег, а на них – алая, цвета крови, трава…

Я прикрыла глаза, чувствуя, как растворяюсь в волшебном, сказочном аромате. Ужасно захотелось шагнуть в это озеро, искупаться в его водах… и вдруг всё потемнело. Распахнув веки, обнаружила, что сияние потухло, а в котелке переливался эликсир, точно расплавленное золото.

И только сейчас я осознала, что пошатнулась, и кто-то поддержал меня. Это был отец.

– Ты тоже видел? Озеро и вот это всё? – спросила я.

– Ну, разумеется, Риа. Так и должно быть, согласно рукописи, – в голосе отца вместо высокого поэтического восторга слышалось сухое удовлетворение учёного, и я, вздохнув, обратила взор к Ании. Она осторожно потрогала котелок, накрыла его крышкой и возбуждённо прошептала:

– Теперь надо ждать, пока остынет. Кому дадим первую каплю? Даре? – Ания, судя по всему, решила, что мой отец притащил сюда кошку для того, чтобы сначала испытать эликсир на ней. И я думала так же, опираясь на воспоминания о другой жизни. Я даже без особых усилий воскресила в памяти, что тогда сказал отец:

«Кошка, при всей моей привязанности к ней, всего лишь кошка. Если с ней что-то случится, это будет печально, но и только. А вот если что-то случится со мной, мир потеряет немало…»

Но в этот раз чёрную драконессу, как и меня, ждал сюрприз.

– Конечно, нет, – отец ласково погладил Дару, которая уже пришла в себя и лизнула розовым языком серебристую манжету его рубашки. – Первым эликсир попробую я. Ведь это изначально моя идея – значит, я и несу за неё ответственность. Всё по справедливости, милая Ания, – и, когда он поднял голову, я увидела на его лице такую торжествующую улыбку, словно итог заранее был известен.

Ания широко улыбнулась в ответ:

– Отлично! Думаю, вы ничем не рискуете.

Когда эликсир остыл, чёрная драконесса отмерила ровно каплю и протянула на ложечке моему отцу. Он попробовал и слегка поморщился:

– На вкус это, надо отметить, не так приятно, как на вид.

– Как вы себя чувствуете? – с интересом экспериментатора спросила Ания; всё-таки было между ней и отцом нечто общее.

– Пока не испытываю потребности написать завещание, – тихо рассмеялся он. А я, вглядевшись в его черты, отметила, что исчезло несколько морщин, появившихся в последние годы. Пролетело ещё десяток мгновений, и мы с Анией выдохнули. Изменения прекратились. Можно было оценить результат.

Если раньше отец выглядел на полсотни с лишним человеческих лет, то сейчас казалось, что ему не больше сорока. В пересчёте на драконий возраст это было, как я помнила, двести пятьдесят.

Правда, волосы его по-прежнему оставались белыми.

– Оно работает! – воскликнула Ания, чуть не подпрыгнув на месте, как маленькая девочка. – Оно правда работает! Это же… это поразительно!

– А вот теперь – Даре, – невозмутимо улыбаясь, отец кивнул на кошку. Та подобралась, насторожилась, когда Ания шагнула ближе с ложкой, в которой дрожала золотая капля. Но стоило отцу посмотреть Даре в глаза, как она успокоилась и послушно проглотила эликсир.

Я смотрела на кошку и видела, как она преображается, её шерсть становится гуще и шелковистее, и даже выражение глаз меняется. Даре вновь было два года! Я знала, что пара капель эликсира, согласно уговору отца с альгахри Ниарвеном, достанется моей маме, и седые прядки исчезнут из её золотисто-каштановых волос. Действие эликсира на фей сильнее, и мама получит шанс состариться и умереть в одно время с отцом, а не гораздо раньше.

Ещё по три капли, а значит, по сто пятьдесят лет жизни получат тётя Роника и Дэйн. Когда-то она была человеком, и, совершив ритуал единения, оба разделили драконью жизнь Дэйна на двоих. В дальнейшем альгахри Ниарвен поделит золотой эликсир между такими же парами, некогда совершившими ритуал единения, и часть оставит в дворцовой сокровищнице.

Не знала я лишь одного: когда отец утаит немного эликсира, и сумею ли я этому помешать. Ведь – как он сказал? – всё должно быть по справедливости. А значит, без обмана и секретов.