Текст книги "Темный Лекарь 14 (СИ)"

Автор книги: Вай Нот

Соавторы: Саша Токсик
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Глава 7

Огромный промышленный комплекс, выросший словно из ниоткуда за те два с половиной месяца, пока я был занят академией.

Заводские корпуса тянулись цепочкой вдоль искусственного канала. Высокие трубы, складские ангары, железнодорожные пути – настоящий индустриальный город посреди пустыни. И всё это было скрыто от посторонних глаз иллюзорными куполами.

И всё это даже без помощи Калькатира! Строители управились одними лишь своими силами и силами обычных песчаных элементалей.

Костиус приземлился на специально оборудованную площадку рядом с главным административным зданием. Меня уже ждали.

Навстречу вышли двое мужчин. Первым, разумеется, был Анпу с головой шакала, одетый теперь не в традиционные одежды звероголовых, а в практичный тёмно-синий костюм.

А вот вторым был мой новый партнёр Эдвард Крэйвен.

– Максимилиан! – радостно приветствовал меня Анпу. – Добро пожаловать! Мы очень ждали вашего визита.

– Анпу, Эдвард, – кивнул я в ответ в знак приветствия, слезая с дракона. – Вижу, дела идут хорошо.

– Господин Рихтер, – Эдвард протянул руку для рукопожатия. – Честь встретиться с вами снова, тем более сейчас, когда вы своими глазами можете убедиться, что не зря согласились сотрудничать с нами.

– Взаимно, – ответил я. – Впечатляющие масштабы работ. Не ожидал увидеть здесь уже целый промышленный комплекс.

Эдвард гордо обвёл взглядом заводские корпуса:

– Больше двух месяцев, мы здесь работали не покладая рук. Клан Крэйвенов взял на себя координацию строительства, а ещё два клана техномагов-фабрикантов – Харрисоны и Блэкморы – предоставили оборудование и специалистов.

– А мой народ, – добавил Анпу, – обеспечил рабочую силу и защиту от любопытных глаз. Наши песчаные элементали создали все эти постройки за рекордное время.

Я с интересом рассматривал результаты их совместной работы. Три клана техномагов плюс магическая раса звероголовых – мощная комбинация. И всё это в тесном сотрудничестве с Рихтерами.

– Вы уже начали производство? – поинтересовался я.

– И не только! – гордо кивнул Эдвард, – мы уже даже обсудили логистику. То, что вы сумели увидеть пролетая над местностью – это лишь верхушка айсберга. Основная часть производственных мощностей находится под землёй. Под землёй же проложены и ветки метро, которые мы обустроили по примеру Рихтерберга. Они ведут в порт, к складам, через которые их будут перевозить наши корабли и корабли Сирен.

– Всё так и есть, – подтвердил Анпу, – мы ждём лишь вашей отмашки, чтобы начать торговлю. А мой народ уже воспользовался плодами современной техномагии.

Шакалоголовый достал из кармана смартфон, и на его пасти появился похожий на улыбку оскал.

– А теперь, – Эдвард потёр руки с явным удовольствием, – позвольте показать вам главное достижение нашей совместной работы. То, чем мы особенно гордимся.

– Я весь внимание, – кивнул я.

– В столь короткие сроки нам удалось запустить производство не только сложной электроники, – азартно заговорил Крэйвен, – но и перейти к машиностроению. И я готов прямо сейчас показать вам испытательный образец из первой партии.

Интересно. Машиностроение за два с половиной месяца? Даже с учётом магии звероголовых и техномагов это впечатляющий результат.

– Тогда ведите, – согласился я.

Эдвард провёл нас к замаскированному входу в подземку. Лифт опустил нас на несколько уровней вниз, где располагалась станция местного метро. Но вместо пассажирских составов здесь пока что, в основном, ходили грузовые химеры.

Мы забрались в просторную кабину одной из них. Эдвард устроился напротив меня, и его глаза буквально светились энтузиазмом.

– Знаете, Максимилиан, – начал он, когда химера тронулась по тоннелю, – я просто очарован совместной работой со звероголовыми. Этот народ – настоящая находка для любого техномага-фабриканта!

– В смысле? – поинтересовался я, хотя примерно представлял, к чему он клонит.

– Им можно доверить абсолютно всё что угодно, стоит лишь один раз показать, как надо, – восторженно продолжал Эдвард. – У звероголовых настоящий талант к работе с техномагией. Они схватывают принципы на лету, работают с невероятной точностью, никогда не халтурят.

– Кроме того, – Крэйвен жестикулировал, разгоняясь, – они невероятно честные. Никогда не обманут, не приписают лишние расходы, не украдут материалы. Всегда стараются сделать всё в лучшем виде, даже если никто не проверяет. Лучше партнёра для такой работы просто не найти! И это я молчу про их удивительный симбиоз с песчаными элементалями! Большинство моих работников и партнёров до сих пор не могу поверить, что такое вообще бывает.

Я хмыкнул про себя. Интересно, что бы Эдвард сказал про работу с умертвиями? Те, помимо всех перечисленных им достоинств, ещё и зарплату не требуют, отпусков не просят, больничные не берут и профсоюзы не создают.

Химера остановилась, и мы вышли на платформу. Короткий переход – и мы оказались под открытым небом пустыни. Только теперь вместо заводских корпусов перед нами простирался… гоночный трек.

Ровный асфальт образовывал широкий овал с поворотами разной сложности. По краям были установлены защитные барьеры и даже трибуны для зрителей, правда, пустые.

А в центре трека стоял внедорожник – мощный, современный, явно только что с конвейера.

– Вот он, – с гордостью объявил Эдвард. – Первый автомобиль, полностью работающий на чистой энергии. Никакой скверны в любом виде.

Я обошёл машину, оценивая работу. Внешне она ничем не отличалась от обычных автомобилей. Те же линии кузова, те же колёса, салон. Но под капотом вместо двигателя, работающего при участии скверны, располагался компактный энергетический блок.

– Характеристики? – спросил я.

– Мощность как у спорткара, запас хода – пятьсот километров без подзарядки, – отрапортовал Эдвард. – Максимальная скорость ограничена только аэродинамикой. Хотите прокатиться?

– Почему бы и нет, – кивнул я.

Это действительно был первый раз, когда я собирался управлять не химеромобилем, а механическим транспортом. Мои химеры управлялись мысленными командами, а здесь требовались физические действия.

Мы сели в салон – я за руль, Эдвард рядом. Приборная панель выглядела привычно, но вместо показателей топлива светился индикатор энергии.

– Здесь нет ничего сложного, – начал объяснять Крэйвен, – нужно только… – Он принялся перечислять нюансы управления механической коробкой передач, особенности работы сцепления, правила переключения скоростей.

ем больше я слушал эти инструкции, тем больше убеждался, что мои химеры – самый лучший вариант транспорта из всех возможных. Никаких педалей, рычагов, сложных манипуляций. Подумал «вперёд» – поехал, подумал «стоп» – остановился.

Впрочем, теоретически я понимал принципы управления автомобилем. В конце концов, я изучал современный мир достаточно тщательно.

Я завёл двигатель, выжал сцепление, включил первую передачу и плавно тронулся. Машина послушно поехала по треку.

– Отлично! – обрадовался Эдвард. – Для первого раза просто великолепно!

Я добавил газа, переключился на вторую передачу, затем на третью. Автомобиль набирал скорость, и я почувствовал азарт. Вошёл в первый поворот, аккуратно сбросил скорость, затем снова разогнался на прямой.

К концу второго круга я уже чувствовал машину как продолжение самого себя. Педали, руль, переключения – всё происходило автоматически, словно я всю жизнь был гонщиком.

– Невероятно! – восхищался Крэйвен, когда я въехал в особенно сложную связку поворотов на предельной скорости. – Вы уверены, что никогда раньше не водили?

– Уверен, – ответил я, не снижая скорости. – Просто быстро учусь. Всегда и всему.

На самом деле всё было проще. Рефлексы некроманта, привыкшего к бою, позволяли мгновенно анализировать ситуацию и принимать правильные решения. А многовековой опыт управления различными видами транспорта – от колесниц до самых разнообразных химер – давал понимание общих принципов.

После десятка кругов я остановился у стартовой прямой.

– Впечатляет, – признал я. – Машина действительно работает безупречно.

Хотя сам я, пожалуй, продолжу пользоваться ламбой. Но этого я уже говорить не стал, чтобы не мешать человеку наслаждаться успехом.

– Это только начало! – воодушевился Эдвард. – У нас запланировано производство грузовиков, автобусов, даже строительной техники. Всё на чистой энергии.

Следующие пару часов мы провели, осматривая остальные заводы комплекса. Каждый специализировался на своём направлении – один выпускал бытовую технику, другой промышленное оборудование, третий транспорт.

Везде царила образцовая организация труда. Звероголовые работали с энтузиазмом и профессионализмом, техномаги из трёх кланов обеспечивали техническую поддержку, а песчаные элементали помогали в тяжёлых работах.

– Вы можете гордиться достигнутым, – подвёл я итог. – Этот комплекс превзошёл мои ожидания.

– Спасибо, – Эдвард лучился от удовольствия. – Мы готовы наращивать производство, как только получим добро.

– Считайте, что оно уже у вас. Только согласуйте всё с юристами. И не забывайте о конфиденциальности. Никто не должен знать, откуда мы везём продукцию.

Не хватало ещё, чтобы кто-то из Великих Князей сюда заявился.

Мы попрощались, и я поднялся на спину Костиуса. Дракон взмыл в воздух, направляясь к столице.

Уже на подлёте к Рихтербергу, когда впереди показались огни города, в моей голове раздался встревоженный голос Лифэнь:

– Макс! Соединяю тебя с Ольгой, это срочно!

Не успел я ответить, как связь переключилась, и я услышал голос внучки. Но то, как она говорила, заставило меня нахмуриться. Ольга звучала… испуганно? Панически?

– Макс! – её голос буквально кричал в моей голове. – Ты где? Скорее возвращайся! Здесь настоящий кошмар!

Я не помнил, чтобы моя внучка когда-либо так себя вела. Даже в самых критических ситуациях она сохраняла хладнокровие. А сейчас в её голосе слышались нотки настоящей паники. Неужели война? Может быть Штайгеры напали?

– Ольга, успокойся, – ответил я, заставляя Костиуса лететь быстрее. – Что случилось?

– Дедуля Карл! – выпалила она. – Он собирается превратить выпускников в личей! Прямо сейчас!

Вот чёрт. Я выругался. Оставил деда без присмотра всего на день, а он уже успел наворотить дел!

Глава 8

Примерно за полчаса до этого.

– Всё равно не понимаю, – мрачно пробормотал Роман, вертя в руках своё кольцо с зелёными огоньками в глазницах черепа. – Чем мы хуже этих зубрил-выскочек?

Марк кивнул, с горечью глядя на веселящуюся компанию вокруг Каролины и Виктора:

– Да ничем не хуже! А может, даже и лучше. Просто с тех пор, как мы облажались в том очаге, к нам относятся предвзято.

– Именно! – воодушевился Роман. – Одна ошибка, и всё – ты навсегда записан в неудачники. А ведь после того случая мы работали как проклятые! Показали себя с лучшей стороны!

Марк наклонился ближе, понизив голос:

– Уж ты-то точно должен был выйти в лидеры. С твоим талантом к артефакторике и вообще… Я видел, как ты работаешь с энергетическими структурами. Виктор рядом с тобой просто школьник!

– А ты что, хуже меня? – возразил Роман. – Твоя работа с химерами в последнем испытании была просто великолепна. Но нет, они выбрали этих… зазнаек.

– Каролина, – с презрением протянул Марк. – Да она просто девчонка с характером. Кричит громче всех – значит, лидер.

– А Виктор вообще младше нас! – добавил Роман, и в его голосе звучала нескрываемая обида. – Что он понимает в командовании? В ответственности? Мы с тобой гораздо больше пережили!

Они замолчали, угрюмо разглядывая свои артефакты. В глубине души оба понимали, что их товарищи заслужили назначения, но признать это было выше их сил. Слишком больно кололо самолюбие.

– Знаешь, что меня больше всего бесит? – тихо сказал Марк. – То, что у нас просто не будет больше такого шанса. Всё, карьера в клане закончена, не начавшись.

– Да ладно тебе, – попытался подбодрить друга Роман, хотя сам в это не очень верил. – Мы же покажем им ещё, на что способны. У нас есть план.

– Какой план? – горько усмехнулся Марк. – Быть послушными исполнителями чужих приказов? Вечно идти в хвосте у Каролины с Виктором?

– Не знаю, – честно признался Роман. – Но что-то придумаем. Должны…

– Простите, что прерываю, – раздался над ними мягкий голос.

Парни резко подняли головы. Рядом с их столиком стоял пожилой мужчина в элегантном тёмном костюме. Волосы с лёгкой сединой были аккуратно зачёсаны назад, а глаза внимательно изучали их лица. Несмотря на возраст, он выглядел бодро и держался с достоинством человека, привыкшего повелевать.

– Вы… – начал было Марк, но осёкся.

Они знали этого человека, хотя лично никогда не встречались. Все студенты академии так или иначе слышали о Карле – дедушке самого Максимилиана Рихтера. Легендарная фигура, окружённая тайнами и слухами.

– Позвольте присесть? – вежливо спросил Карл, уже придвигая стул. – Или вы предпочитаете остаться наедине со своими мыслями?

– Н-нет, конечно, садитесь, – поспешно ответил Роман, вскакивая с места.

– Не стоит церемониться, – мягко улыбнулся старик, устраиваясь за столом. – Я просто случайно услышал часть вашего разговора и… хочу сказать, что во многом с вами согласен.

Парни переглянулись. Чего только они не ожидали услышать, но точно не этого.

– В смысле? – осторожно уточнил Марк.

Карл откинулся в кресле, сложив пальцы домиком:

– Я внимательно наблюдал за ходом экзаменов. За всеми студентами, без исключения. И должен признать – вы показали себя превосходно.

Роман почувствовал, как внутри что-то тепло разливается. Наконец-то кто-то это заметил!

– Особенно ты, Роман, – продолжал Карл, глядя прямо на него. – Твоя работа с артефактами поистине талантлива. Я видел, как ты работал с их энергетической структурой. Это уровень опытного мастера, а не студента.

– Правда? – Роман не мог скрыть радости в голосе.

– Абсолютно. – Карл повернулся к Марку. – А твоё понимание тактики боя с химерами… Марк, ты видишь поле битвы как шахматную доску. Это редкий дар.

Марк почувствовал, как щёки заливает румянец от удовольствия. Наконец-то кто-то оценил его по достоинству!

– Но тогда почему… – начал было Роман.

– Почему вас обошли? – Карл покачал головой с сочувствием. – К результату часто приводит вовсе не реальный талант, а цепь случайностей, да и репутация играет не последнюю роль, – подтвердил он их собственные мысли, – Каролина харизматична и умеет произвести впечатление. Она всегда на виду. Виктор – вундеркинд, за ним будущее. А вы…

Он сделал многозначительную паузу.

– Вы просто честные труженики. Не умеете подавать себя, не играете в политические игры. В этом нет ничего плохого, но в нашем мире это часто становится препятствием.

– Получается, мы так и останемся в тени? – с горечью спросил Марк.

Карл задумчиво потер подбородок:

– Не обязательно. Видите ли, в нашем клане есть… альтернативные пути продвижения. Способы, о которых молодое поколение уже подзабыло.

– Какие способы? – заинтересовался Роман.

– Ну, например, – Карл понизил голос до доверительного шёпота, – современные некроманты слишком много внимания уделяют внешним проявлениям силы. Эффектным заклинаниям, впечатляющим химерам. Но истинная мощь некроманта кроется в другом.

– В чём? – почти хором спросили парни.

– В понимании самой сути смерти и воскрешения. В способности преодолеть границы между жизнью и небытием. – Глаза Карла загорелись странным огнём. – Древние мастера знали секреты, о которых современники даже не подозревают.

Роман и Марк слушали, затаив дыхание. Каждое слово старика отзывалось в их душах, словно он озвучивал их самые сокровенные мечты.

– И вы… вы могли бы нас научить? – осторожно спросил Марк.

Карл улыбнулся – тёплой, дедушкиной улыбкой:

– А почему бы и нет? Вы талантливые ребята, просто вас недооценили. Я мог бы помочь вам… продвинуться в иерархии клана. Занять подобающее место. Стать намного сильнее.

– Но разве Максимилиан не будет против? – засомневался Роман.

– Максимилиан? – Карл рассмеялся. – Мальчик, я его дедушка! Кто, как не я, может позаботиться о молодых талантах? К тому же, если вы станете сильнее, это только укрепит клан.

Логика казалась безупречной. Парни переглянулись, и в их глазах загорелся азарт.

– Что нужно делать? – спросил Марк.

– Для начала – просто довериться мне, – мягко сказал Карл. – Я проведу с вами особый ритуал. Древний обряд усиления, который многократно увеличит ваши способности. После этого никто не посмеет вас недооценивать.

– Звучит… невероятно, – прошептал Роман.

– Потому что это невероятно, – согласился Карл. – Но реально. Правда, нам понадобится уединённое место. Ритуал требует полной концентрации и тишины.

– Где же мы его проведём? – спросил Марк.

Карл задумался:

– В подвале академии есть склад. Сейчас он пуст, там никто не будет нас беспокоить. Идеальное место для такой работы.

– А когда? – нетерпеливо поинтересовался Роман.

– Хоть прямо сейчас, – улыбнулся старик. – Только сначала поднимитесь в свои комнаты и возьмите какую-нибудь памятную личную вещь. Что-то важное для вас. Она понадобится для ритуала.

– Личную вещь? – переспросил Марк.

– Да. Ритуал требует связи с вашей сущностью. Предмет, который много значит для вас, послужит проводником, – объяснил Карл. – Это может быть что угодно – детская игрушка, подарок от родных, амулет. Главное, чтобы вещь была дорога именно вам.

Парни кивнули. В голове у каждого уже всплыли образы заветных предметов.

– Тогда встретимся в подвале через полчаса? – предложил Карл, поднимаясь из-за стола.

– Да! – одновременно ответили Роман и Марк.

Они проводили старика взглядом, а когда он скрылся за дверью, вскочили с мест.

– Ты понимаешь, что происходит? – возбужденно зашептал Роман. – Сам дедушка Максимилиана хочет нам помочь!

– Я всегда знал, что мы на что-то способны! – не менее восторженно ответил Марк. – Наконец-то нас кто-то разглядел!

Они помчались по коридорам академии к своим комнатам, даже не заметив, как за их перемещениями внимательно наблюдает Ольга Рихтер.

* * *

Ольга стояла у стены, прислушиваясь к разговору за соседним столиком. Как ответственная за мероприятие, она следила за всем происходящим на празднике, и странное поведение двух выпускников не укрылось от её внимания.

Когда Роман и Марк выбежали из зала, она нахмурилась. Что-то в этой ситуации её настораживало. Макс много раз повторял ей, что Карл не какой-то там добрый дедушка. Под этой личиной скрывается настоящий древний монстр. И он явно что-то задумал. Только зачем ему студенты?

Через двадцать минут она заметила, как парни тихо спускаются по лестнице в подвал, неся в руках какие-то свёртки. За ними, не торопясь, направился и дед Карл.

Ольга не колебалась ни минуты. Она должна последовать за ними. Вот только, что она скажет? Пока что они себя вели несколько странно, но не делали ничего запрещённого.

А может она просто себя накрутила и на самом деле ничего страшного не происходит?

Однако, своей интуиции Ольга верила больше, чем сомнениям, и поэтому она тихо спустилась в подвал и осторожно приоткрыла дверь одного из складских помещений, через пару минут, как за ней скрылась вся подозрительная компания.

То, что она увидела, заставило её сердце остановиться.

В центре помещения стояли два больших стола, похожих на постаменты. На них, словно на алтарях, лежали без сознания Роман и Марк. Их лица были мертвенно-бледными, а дыхание – едва заметным.

Рядом с каждым столом на подставках стояли какие-то предметы, которые она даже не смогла как следует разглядеть, потому что её зашатало от ужаса. Она точно не ошиблась в своих подозрениях!

Над столами колдовал дед Карл. Его руки двигались в сложном ритме, а из пальцев струились тёмные энергетические нити, которые опутывали неподвижные тела студентов.

– Что здесь происходит⁈ – всё-таки взяла себя в руки Ольга, врываясь в помещение.

Карл даже не обернулся, продолжая плести заклинание:

– А, Ольга. Не мешай. Я как раз заканчиваю подготовительную стадию.

– Подготовительную стадию чего⁈ – Ольга подбежала к столам, с ужасом разглядывая неподвижные тела. – Что ты с ними сделал⁈

– Ничего плохого, – спокойно ответил дед, наконец оборачиваясь. – Просто выкачал излишки жизненной энергии. Скоро они совершат переход в новое, улучшенное состояние. Станут такими же, как я сам.

Ольга похолодела, поняв, о чём он говорит:

– Ты… ты превращаешь их в личей⁈

– Именно, – кивнул Карл с довольным видом. – Разве это не прекрасно? Они получат невероятную силу, практически бессмертие, избавятся от слабостей живой плоти. А клан приобретёт двух могущественных воинов.

– Но так же нельзя! – закричала Ольга.

– Почему же? – невозмутимо возразил дед. – Я даю им то, о чём они мечтали, Силу и признание. Предлагаю и тебе присоединитьсяк их компании. Как предлагал уже много раз.

Ольга решительно шагнула к столам, намереваясь помешать ритуалу, но Карл предупреждающе поднял руку:

– Не советую приближаться. Если ты хочешь им помочь, то лучше уйди и не мешай. Иначе вполне может случиться, что вместо того, чтобы стать идеальными некромантами они просто умрут.

Ольга замерла. В голове пронеслись слова Макса, который не раз предупреждал её, что с дедом Карлом шутки плохи. И о нюансах превращении в лича она не знала ровным счётом ничего.

Что если дед не обманывает, и её вмешательство действительно может привести к трагедии?

– Сколько времени займёт ритуал? – тихо спросила она.

– Часа два, не больше, – ответил дед, снова принимаясь за колдовство. – К утру у клана будет два новых лича.

Ольга медленно попятилась к выходу. Её руки дрожали, когда она доставала смартфон.

– Лифэнь, – прошептала она, выходя в коридор, – соедини меня с Максом. Срочно!

* * *

– Слушай меня внимательно, – резко ответил я Ольге. – Что бы дед ни делал, тебе нельзя открыто ему противостоять. Ни в коем случае.

– Но Макс…

– Никаких «но»! – оборвал я её. – Если дед пошёл вразнос, это может закончиться не то что трагедией для пары студентов, а настоящей катастрофой для всех. Он слишком силён. Чтобы его остановить, не хватит даже сил всего обновлённого клана Рихтер, если с вами не будет меня.

Я чувствовал, как в голосе Ольги прорывается паника, но сейчас главным было не дать ситуации выйти из-под контроля окончательно.

– Где именно он проводит ритуал? – быстро спросил я.

– В подвале академии, один из складов. Макс, он говорил, что ритуал будет закончен через два часа…

Два часа. Дед явно приукрашивал сроки. Я прекрасно знал механику превращения в лича – есть определённый этап, после которого остановить процесс действительно становится невозможно.

Дальше жертв ждёт либо окончательное превращение, либо смерть. И этот момент наступает гораздо раньше, чем через два часа.

– Я буду через пару минут, – пообещал я и влил в Сэра Костиуса дополнительную порцию энергии.

Дракон взревел и рванул вперёд с такой скоростью, что воздух за нами буквально загорелся от трения. Мы неслись над ночным Рихтербергом как комета, но я обязан был успеть вовремя.

Как только мы приземлились во дворе академии, я соскочил с Костиуса и, не теряя ни секунды, помчался к зданию. В коридорах я пользовался короткими теневыми рывками-телепортациями, перемещаясь от одной тени к другой со скоростью мысли.

Спуск в подвал, поворот направо, ещё один коридор – и вот она, дверь старого склада. Я почувствовал исходящую от неё энергию ритуала и понял, что успел. Пока ещё не поздно.

Я ворвался внутрь и теперь видел, как на двух столах, расставленных в центре помещения, лежали Роман и Марк.

Их лица были мертвенно-бледными, но в телах ещё теплилась жизнь – я чувствовал их жизненную энергию, хотя она и была почти полностью осушена. Рядом с каждым столом на подставках стояли предметы, которые должны были стать их филактериями.

А между столами, сосредоточенно творя заклинания, стоял дед Карл.

– Немедленно прерывай ритуал! – приказал я, и моя магическая сила волной прокатилась по помещению.

Дед даже не вздрогнул, лишь слегка повернул голову в мою сторону:

– А, Максимилиан. Как своевременно. Я как раз подхожу к самой важной части церемонии.

– Я сказал – заканчивай! – повторил я, мысленно готовясь к тому, что возможно придётся принудить его к этому силой.

Карл наконец обернулся полностью, и на его лице играла невинная улыбка:

– Не понимаю, в чём дело, Макс. Разве тебя не должно радовать, что клан приобретает двух могущественных личей-некромантов?

– Я позволил тебе возродиться и существовать только на одном условии, – холодно ответил я. – Ты не будешь причинять вред моим людям или клану.

– Вред? – дед изобразил искреннее удивление. – И в мыслях не было! От моих действий клану только польза. Студенты станут намного сильнее, практически получат бессмертие! К тому же, они сами меня об этом попросили!

Я внимательно посмотрел на деда, чувствуя знакомое раздражение от его хитросплетённых манипуляций:

– Зная тебя, я даже не уверен, что они вообще поняли, что ты им предложил.

Лич разочарованно цокнул языком:

– Ты стал таким недоверчивым, Максимилиан. Это не красит главу великого клана.

– Прерывай ритуал. Сейчас же.

Карл вздохнул, словно я заставлял его выбросить в мусор любимую игрушку. Но при этом дед понял, что третьего предупреждения уже не будет.

– Ну хорошо, хорошо. Хотя уверен, ты совершаешь ошибку.

Он сделал несколько пассов руками, и тёмные нити энергии, опутывающие студентов, начали рассеиваться. Затем дед протянул ладони к телам и вернул им часть выкачанной жизненной силы.

Пока он работал, я осмотрел предполагаемые филактерии. На одной подставке лежала странная металлическая игрушка – три соединённых кольца с подшипниками, которую можно было вращать пальцами. Судя по блеску и новизне, недавняя покупка, хотя принцип был древним как мир.

На другой – розовое плюшевое существо неопределённого вида с огромными глазами и зловещей улыбкой. Явно представитель современной индустрии одновременно жутковатых и милых игрушек, которые сейчас рекламировали из каждого утюга и вешали в виде брелков на сумки и рюкзаки.

Я подозревал, что эта мода пошла с того момента, как люди заметили брелки-химеры на сумках юных звёздочек из поп-агентства, которых мы когда-то им раздали, чтобы обеспечить девушкам безопасность от всяких подлецов и извращенцев.

И вот эти две дурацкие игрушки и должны были стать вместилищами для душ двух выпускников. Да уж.

– Готово, – объявил дед, и в тот же момент парни начали приходить в себя.

Сначала застонал Роман, затем приоткрыл глаза Марк. Они медленно сели на столах, озираясь вокруг с затуманенными взглядами.

– Ну как? – первым спросил Роман, пытаясь сфокусировать взгляд. – Всё получилось? Мы уже стали сильнее?

– Да, да! – подхватил Марк. – Я чувствую… хотя пока не очень понимаю что.

Я посмотрел на их полные надежд лица. Похоже, моя догадка была верна, и они действительно не понимали, что с ними едва не произошло.

– Вы чуть не умерли, – жёстко сказал я. – А вовсе не стали сильнее.

– Что? – Роман моргнул, не понимая. – Но дедушка Карл сказал…

– Дедушка Карл собирался превратить вас в нежить, – оборвал я его. – В личей. Вы понимаете, что это значит? Вы бы умерли. Навсегда. Ваши души оказались бы заперты в этих… – я кивнул на филактерии, – детских игрушках.

Марк побледнел ещё больше:

– Но… он говорил о силе, о признании…

– Он говорил то, что вы хотели услышать, – резко ответил я. – А вы повелись на это как дети на конфету. Где ваши мозги? Где элементарная осторожность? Да, вы только что успешно сдали школьный экзамен, но тут же провалили другой! Куда более важный.

– Мы думали… – начал было Роман.

– Вы не думали! – я впечатывал слова им в мозги. – Вы обиделись, что вас не выбрали в лидеры, и сразу кинулись к первому, кто пообещал вам лёгкий путь к силе!

Я прошёлся по складу, продолжая отчитывать этих дураков:

– Вы вообще представляете себе, что такое лич? Это не «улучшенная версия некроманта». Это мертвец, который цепляется за существование силой воли и магии. Да, он могущественен, но какой ценой? Вы бы забыли, что значит чувствовать, любить, просто наслаждаться жизнью. Остались бы только амбиции и жажда власти.

Парни сидели на столах, съёжившись под моим взглядом. Теперь, когда туман в их головах рассеялся, они начинали понимать масштаб катастрофы, которой едва избежали.

– А самое главное, – продолжил я, – вы даже не пытались узнать детали! Поверили на слово человеку, которого толком не знаете, только потому, что он сказал то, что хотели услышать. Это не просто глупость – это безответственность.

– Мы… мы не знали, – пролепетал Марк.

– Именно! Не знали, но согласились! – Я остановился перед ними. – Вы думаете, лидерство – это о силе? О том, чтобы быть самым могущественным в группе? Ошибаетесь. Лидерство – это ответственность. За себя, за своих людей, за последствия каждого решения.

Роман опустил голову:

– Мы хотели просто… показать, что мы чего-то стоим.

– Тогда покажите это делом, а не поисками волшебных коротких путей, – сказал я, и мой голос стал чуть мягче. – Каролина и Виктор стали лидерами не потому, что они идеальны. А потому, что они готовы нести ответственность за других. Даже когда это тяжело.

Я повернулся к деду, который всё это время молча наблюдал за происходящим:

– А с тобой мы поговорим отдельно.

Парни поднялись со столов, шатаясь от слабости. Они выглядели как два побитых щенка, и в их глазах читались стыд и раскаяние

– Возвращайтесь к остальным, – сказал я им напоследок. – И больше никогда не принимайте серьёзных решений, не обдумав последствий. Особенно тех, которые касаются вашей жизни и смерти.

Когда дверь за ними закрылась, на складе остались только мы с дедом. На его физиономии не было и следа раскаяния, что, в общем-то характерно для нежити. Это в последнее время он притворялся так часто, что даже я стал забывать, что все эмоции он искусно имитирует.

– Ты совершаешь ошибку, – проскрипел нарочито противным голосом дед.

– В том что не дал тебе превратить этих мальчишек в мертвецов?

– В том, что не принимаешь мою помощь, – Карл покачал головой. – Думаешь, я стараюсь для себя? Лич, мой дорогой внук, существо самодостаточное. Мне не нужны ни слуги ни подданные. Я хотел создать их для тебя. Или с этими сопляками ты собрался победить великие кланы? Только сила имеет значение, Максимилиан. И я могу тебе её дать.

Похоже, нам предстоял очень серьёзный разговор.