Текст книги "Темный Лекарь 14 (СИ)"

Автор книги: Вай Нот

Соавторы: Саша Токсик
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

Глава 3

Мастерская артефакторики встретила нас привычным гулом работающих механизмов и мерцанием рун на стенах. Двадцать оставшихся студентов рассаживались за рабочими столами, и я отчётливо слышал их встревоженные перешёптывания.

– После того, что устроил Луи, я вообще боюсь представить, что придумала Октавия, – пробормотал кто-то из младших.

– Да уж, – поддержал его Марк, потирая всё ещё побаливающий после отравления живот. – Хоть она и на нашей стороне, а всё равно ведьма Сципион!

Одна из девушек нервно постукивала пальцами по столу: – Говорят, на одном из занятий младших курсов она заставила студентов разбирать проклятые артефакты. Двое потом неделю в лазарете провели.

– Не преувеличивай, – одёрнул её Дмитрий, хотя и сам выглядел напряжённым. – надолго в лазарет у нас попадали только Роман и Марк. И то совсем по другим причинам. Впрочем, это не значит, что с Октавией не стоит быть внимательней.

Виктор, как всегда, старался выглядеть невозмутимым, но я заметил, как он украдкой вытирает вспотевшие ладони о штаны.

– По мне, так хуже всего будет у Ольги на боевом экзамене, – заявила Каролина, проверяя инструменты на своём столе.

– Ты шутишь? – возразила Лиза своим тихим голосом. – С боем всё понятно – дерись изо всех сил и всё. А какие подводные камни могут ждать в артефакторике, знает только сама Октавия.

Словно в ответ на её слова, двери мастерской распахнулись, и вошла сама виновница их тревог. Октавия Сципион выглядела… удивительно расслабленной. На её лице играла лёгкая улыбка, а движения были плавными и неторопливыми. Студенты мгновенно замолчали, напряжённо глядя на экзаменатора.

– Добрый день, дорогие мои, – мелодично произнесла она, грациозно подходя к преподавательскому столу. – Надеюсь, вы хорошо отдохнули после… увлекательного экзамена Луи?

Несколько студентов невольно поморщились при воспоминании.

– Что ж, спешу вас обрадовать, – продолжила Октавия, и в её глазах блеснули искорки веселья. – Мой экзамен будет значительно проще. Настолько проще, что я даже разрешаю вам пользоваться шпаргалками.

В мастерской повисла оглушённая тишина. Студенты переглядывались, не веря своим ушам.

– Простите, что? – первым нашёлся Виктор.

– Шпаргалками, дорогой, – терпеливо повторила Октавия. – Любыми, какие сумеете придумать и создать. Более того… – она сделала театральную паузу, – я сейчас покину зал ровно на час, чтобы дать вам возможность подготовить эти шпаргалки без моего надзора.

Роман открыл рот, но не смог выдавить ни звука. Каролина подозрительно прищурилась.

– В чём подвох? – прямо спросила она.

Октавия рассмеялась – звук напомнил мне звон хрустальных колокольчиков.

– Подвох, милая, очень прост. Если я всё-таки замечу вашу шпаргалку во время экзамена, то спрашивать буду во много раз строже. Так что решайте сами – рискнуть или положиться исключительно на собственные знания.

Она изящно развернулась и направилась к выходу:

– Час пошёл. Удачи, мои дорогие.

Я поднялся вместе с остальными наблюдателями, но перед тем как выйти, незаметно оставил в углу мастерской своего теневого разведчика. Даже мне было любопытно увидеть, как студенты отреагируют на такое необычное предложение.

В коридоре я догнал Октавию:

– Интересный ход. Хочешь взглянуть, что они там творят?

Она покачала головой, и её длинные волосы блеснули медью, поймав лучи солнца в окне:

– Нет Макс. Я сказала, что уйду, значит, уйду. Всё должно быть абсолютно честно.

– Честно? – я усмехнулся. – Октавия, ты же понимаешь, что студенты всё равно в невыгодном положении. Скрыть что-то от такого сильного артефактора, как ты, практически невозможно. Разве что ты сознательно закроешь глаза на мелкие косяки.

Она загадочно улыбнулась, пока мы шли по коридору в сторону столовой:

– У меня нет цели завалить студентов, Макс. Как и у любого из нас сегодня. Но ты же сам прекрасно понимаешь важность проверить их самыми разными способами.

Я кивнул. Действительно, даже решение проводить все пять основных экзаменов подряд, без перерывов, было продиктовано суровой необходимостью.

Мы готовили выпускников не к мирной жизни в тепличных условиях, а к реальности, где от умения быстро принимать правильные решения на пределе сил будет зависеть их выживание.

– Те, кто не готов к подобному, – размышлял я вслух, пока Октавия наливала нам кофе в преподавательской столовой, – не должны участвовать во взрослой жизни клана. Пусть лучше останутся в академии ещё на год, чем погибнут или покалечатся на первом же серьёзном задании.

– Именно, – согласилась она, изящно помешивая сахар в чашке. – Мы можем позволить покинуть безопасные стены академии только тем, в ком полностью уверены.

Тем временем мой теневой разведчик транслировал мне картину настоящего хаоса в экзаменационном зале. Студенты были совершенно сбиты с толку таким поворотом событий.

– Это какая-то ловушка, – убеждённо заявил один из них. – Не может быть всё так просто!

– А что если это проверка на честность? – предположила девушка с соседнего стола. – Может, тех, кто сделает шпаргалки, сразу отчислят?

– Бред, – отмахнулся Дмитрий. – Она же прямо сказала, что можно. Вопрос только в том, стоит ли риск.

Виктор задумчиво постукивал пальцем по подбородку:

– Артефакторика – безумно сложный предмет. Даже мой отец, один из лучших артефакторов клана, постоянно сверялся со справочниками в работе. Запомнить все нюансы просто нереально.

– Вот именно поэтому я и не буду рисковать, – заявила одна из студенток. – Если предмет настолько сложен, то и экзамен вряд ли будет непосильным. А вот если облажаюсь со шпаргалкой, шансов не сдать станет только больше.

Но несколько человек уже не участвовали в спорах. Они полностью сосредоточились на создании хитроумных магических, или скорее техномагических, шпаргалок. В конце концов, это же артефакторика. Если уж рисковать, то создавать настоящие артефакты для сокрытия информации.

Я отхлебнул кофе и усмехнулся. Октавия действительно придумала изящное испытание.

Проверка не только знаний, но и способности оценивать риски, принимать решения в условиях неопределённости. И конечно, для тех, кто решится на создание шпаргалки-артефакта, это станет дополнительной проверкой их навыков.

Час пролетел незаметно. Когда Октавия вернулась в мастерскую, студенты уже сидели за своими столами с максимально невинными лицами. На партах перед ними лежали листы с заданиями – классический теоретический тест по артефакторике.

– Что ж, приступайте, – мелодично произнесла Октавия, грациозно устраиваясь за преподавательским столом. – У вас два часа.

Я занял кресло в углу зала вместе с другими наблюдателями, с интересом следя за происходящим. Мой теневой разведчик по-прежнему транслировал мне детальную картину событий.

Первые полчаса прошли спокойно. Студенты сосредоточенно писали, Октавия листала какой-то журнал по артефакторике, изредка поднимая взгляд и окидывая зал внимательным взором.

Каролина работала уверенно, её ручка плавно скользила по бумаге. В какой-то момент она сделала едва заметный жест пальцами, и тени под её столом чуть дрогнули. На поверхности парты на мгновение проявились теневые формулы, которые девушка быстро переписала и продолжила работу. Октавия в этот момент как раз перелистывала страницу журнала.

Лиза писала медленнее, периодически едва заметно касаясь серёжки. Я уловил легчайшую вибрацию – её подруга снаружи передавала информацию азбукой Морзе. Умно и просто.

А вот Виктор… Мальчишка нацепил свои очки и уверенно уставился в лист с заданиями. Секунду, две, три…

– Виктор Крейцер, – мягко произнесла Октавия, не поднимая головы от журнала. – Будьте добры снять ваш… интересный аксессуар.

Лицо парня вытянулось. Он медленно снял очки и положил их на стол.

– Впечатляющая работа для вашего возраста, – продолжила Октавия, наконец подняв взгляд. – Очки истинного зрения – это артефакт уровня мастера. Жаль только, что магический след у них как у сигнального маяка. После экзамена заберёте их себе. А пока… вот вам усложнённый вариант теста.

Она изящным жестом материализовала перед Виктором новый лист с заданиями. Судя по тому, как у парня расширились глаза, вопросы там были значительно сложнее.

Роман в это время сосредоточенно писал, изредка поглядывая на край стола, где примостился крошечный механический паучок. Это было настоящее произведение искусства – нечто среднее между артефактом и химерой, с минимальной магической сигнатурой. Октавия несколько раз смотрела в его сторону, но паучок замирал, идеально сливаясь с текстурой дерева.

Внезапно ведьмочка встала и начала неспешно прохаживаться между рядами. Один из младших студентов заметно напрягся.

Когда Октавия приблизилась к его столу, он инстинктивно прикрыл лист рукой.

– Покажите-ка ваши записи, милый, – попросила она с обманчиво доброй улыбкой.

Студент нехотя убрал руку. Октавия провела ладонью над листом, и по бумаге пробежали разноцветные блики – скрытый текст проявился во всей красе.

– Базовое выявляющее заклинание, – покачала головой преподавательница. – Вы правда думали, что я не проверю бумагу? Вот вам максимально усложнённый вариант. И советую поторопиться – времени осталось не так много.

Дмитрий тем временем уверенно решал задачи, периодически потирая свой браслет. Октавия долго наблюдала за ним, явно размышляя. Наконец она подошла к его столу:

– Дмитрий, это ведь мнемонический усилитель?

Парень напрягся, но кивнул:

– Да, профессор. Это… это считается шпаргалкой?

– Интересный вопрос, – задумчиво протянула Октавия. – Вы не храните информацию, а улучшаете собственные способности к запоминанию. Пограничный случай… Что ж, вот вам тест посложнее. Не максимальный, но достаточный, чтобы проверить, насколько хорошо работает ваш усилитель.

Время экзамена подходило к концу. Студенты один за другим сдавали работы. Виктор выглядел измождённым, но довольным – судя по всему, он справился с усложнённым тестом.

Парень с бумагой-хамелеоном едва дописал последний ответ, пот градом катился по его лбу.

Когда все работы были собраны, а все карты раскрыты. Октавия встала перед аудиторией:

– Прежде чем объявить результаты, я хотела бы отметить тех, чьи шпаргалки я не заметила во время экзамена. Каролина, Лиза, Роман – покажите свои творения.

Каролина с гордо поднятой головой продемонстрировала теневое перо, Лиза сняла серёжки, а Роман подозвал своего паучка, который проворно взобрался ему на ладонь.

– Превосходно! – восхитилась Октавия. – Каролина, использование семейной магии теней – изящное решение. Лиза, механические вибрации вместо магии – просто и гениально. А Роман… – она подошла ближе, рассматривая паучка, – это настоящий шедевр! Гибрид артефакта и химеры с минимальной магической эманацией. Браво!

Она вернулась к доске и начала выводить результаты:

– Первое место – Роман Рихтер, сто баллов. Безупречная работа и выдающийся артефакт. У тебя настоящий талант к артефакторике! Второе место – Каролина Рихтер, девяносто пять баллов. Шпаргалка была хороша, но в паре вопросов ты всё равно ошиблась. Третье место – Лиза Крейцер, девяносто баллов. Четвёртое место… – она сделала паузу, – Виктор Крейцер, восемьдесят пять баллов. Блестящее выполнение усложнённого теста, но минус за обнаруженную шпаргалку.

Каролина не удержалась от торжествующей улыбки:

– Что, вундеркинд? Похоже, не видать тебе места лидера. Подрасти ещё чуток.

Виктор покраснел и огрызнулся:

– Это ещё не последний экзамен! Посмотрим, кто будет смеяться после химерологии!

– К сожалению, – продолжила Октавия, – Мартин Крейцер не справился с усложнённым тестом. Он неверно оценил свои знания и риски. Советую вам, молодой человек, ещё поучиться.

Парень с бумагой-хамелеоном опустил голову. Двадцать студентов превратились в девятнадцать.

Да, остальные, большинство из которых не стали рисковать со шпаргалками, сдали тест на достаточном уровне, чтобы перейти к следующему экзамену.

– Следующий этап – химерология, – объявил я, поднимаясь. – Алина ждёт вас в мастерской уже через час. Надеюсь, вы не потратили всю свою креативность на артефакты.

Студенты начали расходиться, обсуждая результаты. Роман с гордостью нёс своего паучка, Каролина продолжала поддразнивать Виктора, а выбывший Мартин тихо собирал вещи под сочувствующими взглядами товарищей.

Три экзамена позади, два впереди. И самое интересное ещё только начиналось.

* * *

Когда час определенный на отдых закончился, я последовал за студентами в экзаменационную мастерскую химерологии. Помещение встретило нас запахом формалина, костной пыли и свежего сырого мяса.

Химерология всегда требовала от своих адептов стойкости. Но настоящий некромант не может падать в обморок и выворачивать желудок от вида и запаха сырья.

Впрочем, самым грязным подготовительным процессом обычно занимались умертвия. Так что студентам не придётся заниматься самостоятельным потрошением туш.

Алина Астер уже ждала их у преподавательского стола. Она выглядела немного бледной, что неудивительно, она предпочитала проводить время в лаборатории, а не на свежем воздухе. Да и вечная загруженность не способствовала здоровому виду.

Кажется, мне стоит вновь вывести девушек на курорт в Коста-Сирену при случае.

– Добро пожаловать на экзамен по химерологии, – произнесла Алина спокойным голосом. – Сегодня вас ждёт испытание в три этапа.

Студенты напряглись, ожидая всевозможных подвохов после предыдущих экзаменов.

– Первый этап самый простой, – продолжила Алина, обводя взглядом притихшую аудиторию. – За час вам нужно создать собственную боевую химеру. Любую, какую пожелаете. Главное – чтобы она была эффективной, потому что…

Она сделала паузу и щёлкнула пальцами. За её спиной отодвинулась массивная ширма, открывая большую клетку из усиленной стали. Внутри металась костяная гончая размером с небольшую лошадь. Её глазницы светились мертвенно-зелёным огнём, а из пасти капала ядовитая слюна, прожигающая пол.

Это была не простая гончая, а уже довольно высокого уровня. Так что она представляла довольно серьёзную опасность.

Я услышал в голове голос Лифэнь:

– Повезло им, что Алинка передумала использовать в этом задании Пушу.

Я усмехнулся.

– Да уж, это было бы слишком жестоко.

Но по залу всё равно пронёсся взволнованный шёпот. Похоже, что дураков недооценивающих «обычную собачку» тут не нашлось. Это хорошо.

– На втором этапе, – невозмутимо продолжила Алина, словно говорила о чём-то совершенно обыденном, – каждый из вас будет заперт в этой клетке вместе со своей химерой и вот этой красавицей. Ваша задача – продержаться достаточно долго, чтобы перехватить контроль над гончей.

– Это же невозможно! – не выдержал кто-то из младших. – Если вы контролируете гончую, мы не сможем преодолеть вашу волю! Неужели пройти экзамен сможет только тот, кто уже сейчас сильнее вас⁈

На лице Алины появилась мягкая улыбка, которая всегда действовала на окружающих успокаивающе.

– Каждый химеролог высокого уровня способен дозировать силу, которую тратит на управление химерой. Я не буду увеличивать сопротивление в процессе вашей попытки. Сможете преодолеть установленный барьер – значит, прошли этап.

– А третья часть экзамена? – осторожно спросила Лиза.

– О, третий этап ещё проще, – в голосе Алины появились лукавые нотки. – Во дворе вас ждут две сотни химер. Разных. От безобидных теневых мышей-разведчиков до более опасных канареек, жнецов и даже кардиналов. Вы по очереди будете пытаться взять под контроль максимальное количество существ.

– И сколько нужно подчинить, чтобы сдать? – поинтересовался Виктор.

– А вот это, – Алина чуть склонила голову, – вы узнаете, когда всё закончится. Так что советую выкладываться на полную. А теперь – приступайте к первому этапу. Время пошло!

Глава 4

Студенты бросились к стеллажам с ингредиентами. Я устроился на наблюдательном посту, с интересом следя за их выбором. Алина же вернулась к своему столу и принялась что-то записывать в блокнот – вероятно, уже оценивала их подход к выбору материалов.

Стеллажи ломились от частей тварей очага: кости толстяков разных размеров, крылья летяг, хитиновые пластины от каких-то монстров-жуков, когти прыгунов, даже несколько фрагментов панцирей от муравьёв-солдат. В отдельной секции хранились более экзотические материалы – остатки рапторов, части тел древних монстров из высокоуровневых очагов.

Роман сразу направился к костям толстяков – массивным бедренным костям, которые могли стать отличной основой для крупной химеры. Он методично отбирал самые прочные и целые экземпляры.

Каролина задумчиво перебирала склянки с теневой эссенцией – концентрированной субстанцией, извлечённой из мутировавших в очагах существ.

Да, добыча с монстров не ограничивалась одними лишь плотью, да костями. Со многих существ можно было получить совершенно уникальные ингредиенты, которые пригождались как в алхимии, так и в химерологии.

Также Каро уже отложила несколько когтей летяг – длинных, изогнутых, идеальных для создания быстрого хищника.

Виктор удивил меня своим подходом. Вместо того чтобы хватать всё подряд, как делали многие, он внимательно изучал хитиновые пластины от жуков-солдат из муравейника. Парень явно что-то задумал – я видел, как он прикидывает размеры, составляя в голове конструкцию.

Дмитрий действовал предсказуемо практично – собирал компоненты для массивной, но простой конструкции. Толстые кости толстяков для основы, сухожилия для связок, несколько клыков для вооружения.

– Это позвоночник раптора? – раздался удивлённый голос Лизы. – Можно мне его взять?

– Бери, – великодушно разрешил стоявший рядом студент. – Мне всё равно не справиться с такой сложной основой.

Лиза аккуратно подняла длинный, изогнутый позвоночник. Для создания химеры на его основе требовалось настоящее мастерство – рапторы были быстрыми и гибкими существами, и сохранить эти качества в химере было непросто.

Время летело стремительно. Вскоре мастерская наполнилась звуками создания химер: скрежетом соединяемых костей, шипением алхимических составов, которыми студенты скрепляли части, потрескиванием оживающей некро-энергии.

У Романа формировался массивный костяной волк. Он использовал кости толстяков для создания мощного скелета, а из когтей прыгунов сделал убийственное оружие на лапах. Практично и смертоносно.

Каролина создала нечто поистине изящное – теневую пантеру, чьё тело было соткано из теневой эссенции и укреплено костями летяг. Я заметил, как она вплетает в конструкцию семейные руны Рихтеров, позволяющие химере частично растворяться в тенях.

Кроме того, похоже, что Каро успела научиться одной из главных фишек своей семьи. Она умела обращаться с теневой магией, как с материей. Такое было доступно не всем некромантам.

Да, даже среди Рихтеров, у некоторых проявлялись уникальные таланты, которые отличали их магию от остальных. Так что совсем не удивительно, что и у Каро нашлась своя особенная способность.

Виктор… Я с удивлением наблюдал, как из хитиновых пластин жуков он собирает нечто похожее на огромного богомола. Конструкция была сложной, но продуманной – сочленения двигались плавно, а передние конечности, усиленные лезвиями из когтей летяг, выглядели смертоносными. Парень явно изучил анатомию насекомых-химер.

Дмитрий закончил своего костяного медведя – массивного, основательного, с усиленным панцирем из склеенных костных пластин. Просто, но зато надёжно. Иногда это самый правильный подход. Не выдумывать ничего сложного, а сделать наверняка самый рабочий вариант.

Лиза сосредоточенно работала, создавая из позвоночника раптора основу для змееподобной химеры. Добавив к ней крылья от мутировавших летучих мышей, она получила нечто среднее между драконом и коброй.

– Двадцать минут! – объявила Алина.

Теперь осталась сущая мелочь – оживить всех этих монстров и убедиться, что они способны двигаться так, как запланировали их создатели.

Первым закончил Виктор. Его химера-богомол встала на задние лапы, покачиваясь, но удерживая равновесие. Передние конечности двигались с пугающей скоростью, рассекая воздух.

Каролина оживила свою пантеру секундой позже. Существо грациозно потянулось и тут же растворилось в собственной тени, появившись в другом углу мастерской.

– Время! – снова раздался голос Алины.

Перед нами выстроился настоящий зверинец. Помимо упомянутых, там были: паукообразная конструкция с шестью ногами из костей прыгунов, несколько вариаций гончих разного размера, химера похожая на ежа из костяных игл, и даже нечто напоминающее скорпиона с хвостом из позвонков.

– Впечатляет, – произнесла Алина, обходя ряды химер. – Некоторые решения весьма оригинальны. Особенно ваша работа, Виктор. Использовать структуру хитина для создания подвижных сочленений – это требует глубокого понимания материала.

Виктор едва сдержал довольную улыбку.

– Что ж, приступим ко второму этапу. Кто первый?

Студенты переглянулись. По виду многих было ясно, что они не прочь сначала поучиться на чужом опыте.

– Я пойду, – неожиданно вызвался Виктор, уверенно глядя на свою химеру-богомола.

– Похвально, – кивнула Алина. – Прошу в клетку. И помните – ваша задача не уничтожить гончую, а перехватить над ней контроль. Убийство химеры будет означать провал.

Остальные студенты расступились, когда Алина открыла массивную дверь клетки. Костяная гончая зарычала, обнажив ряды клыков, с которых капала ядовитая слюна.

Виктор глубоко вдохнул и шагнул внутрь вместе со своим богомолом. Дверь с лязгом захлопнулась за ним.

Испытание началось.

Костяная гончая мгновенно бросилась в атаку. Её массивное тело двигалось с пугающей для такого размера скоростью, а челюсти щёлкнули там, где секунду назад стоял Виктор.

Парень успел отскочить, а его богомол встретил гончую взмахом передних конечностей. Лезвия из когтей летяг со скрежетом прошлись по костяной броне, оставив глубокие борозды, но не причинив серьёзного вреда.

– Не пытайся её убить! – крикнула из-за решётки Каролина. – Сосредоточься на контроле!

Виктор кивнул, не отрывая взгляда от противника. Я видел, как он пытается нащупать ментальные нити, связывающие Алину с гончей. Преподавательница стояла совершенно спокойно, не меняя выражения лица – она действительно не собиралась ни усиливать, ни ослаблять контроль.

Гончая развернулась и хлестнула хвостом. Богомол ловко уклонился, используя преимущество в подвижности. Хитиновые сочленения работали безупречно.

Следующие несколько минут прошли в напряжённом танце. Виктор явно пытался одновременно уклоняться от атак и прощупывать структуру контроля. Я видел, как его взгляд становится всё более сосредоточенным – он начинал различать тонкие нити некромантической энергии.

– Он начинает понимать, – тихо прокомментировал Дмитрий. – Смотрите, как он двигается – уже предугадывает атаки.

– Когда видишь нити контроля, можно предсказать следующее движение, – согласилась Лиза.

И она была права. Правда, теперь, когда некромантов почти не осталось, пользоваться этим знанием было практически негде.

Но сейчас Виктор всё увереннее уклонялся от атак. Его богомол двигался синхронно с хозяином, создавая дополнительную помеху для костяного монстра.

Внезапно Виктор замер. На его лице появилось выражение крайней концентрации.

Гончая дёрнулась, на мгновение сбившись с ритма атаки. Но через секунду вновь бросилась в атаку.

– Почти, – пробормотал он себе под нос и снова сосредоточился.

На этот раз он действовал осторожнее. Богомол продолжал отвлекать гончую, пока Виктор медленно, аккуратно протягивал свою энергию к чужой химере.

Прошла минута. Две. Пот катился по лицу парня, но он упорно продолжал. И вот, наконец, гончая начала двигаться неуверенно, словно получая противоречивые приказы.

– Давай, Виктор! – не выдержал кто-то из студентов.

Ещё несколько мучительных секунд – и контроль перешёл к нему. Гончая перестала атаковать, неуверенно приблизилась к новому хозяину и села рядом.

По мастерской пронёсся гул одобрения.

– Отлично, – спокойно произнесла Алина, забирая контроль обратно. – Вы правильно поняли принцип. Не нужно бороться с существующим контролем – нужно наложить свой поверх. Девяносто пять баллов. Минус десять за слишком долгое нащупывание структуры. Но плюс пять за смелость. Вы приняли вызов первым.

Виктор вышел из клетки, тяжело дыша, но довольный результатом.

А вот остальные, наоборот, приуныли, понимая, что только что упустили халявные баллы.

– Кто следующий? – спросила Алина.

– Я, – решительно шагнула вперёд Каролина со своей теневой пантерой.

Она вошла в клетку с высоко поднятой головой. Едва дверь закрылась, её пантера растворилась в тенях.

Гончая замерла, не понимая, куда делся противник. А Каролина уже вовсю работала в энергетическом поле. И, похоже, что у неё всё должно было получиться быстрее.

Пантера появлялась то тут, то там, не атакуя, но постоянно дезориентируя гончую. Однако, вырвать управление из рук Алины было не так-то просто, да и костяная гончая не собиралась вечно гоняться за «тенью». Вместо этого она переключилась на саму Каро, а та инстинктивно вступила в бой.

– Осторожней! – выкрикнул Дмитрий, не сдержав эмоций.

А Каролина и впрямь начала битву уж больно мощно. За минуту она максимально приблизилась к возможному уничтожению химеры.

– Кто бы мог подумать, что такая сила может стать минусом, – прокомментировал кто-то из студентов.

Но Каролина вовремя опомнилась. Она вспомнила про свою пантеру и перестала её прятать.

Теперь она наоборот бросила её в бой, чтобы снова сосредоточиться на перехвате контроля.

И у неё, наконец, получилось.

Гончая дёрнулась, заскулила. Ещё секунда – и контроль перешёл к Каролине. Девушка победно улыбнулась, когда костяной монстр подошёл и ткнулся мордой в её ладонь.

– Превосходно, – отметила Алина. – Отличная многофункциональная химера и хороший итоговый перехват. Но был момент, когда ты явно растерялась и едва не забыла про условие экзамена. Девяносто баллов.

Услышав это, Виктор расплылся в улыбке.

– Ещё повоюем! – бросил он ей, когда она выходила из клетки.

Следующим вызвался Дмитрий. Его подход оказался самым прямолинейным – массивный костяной медведь встретил гончую в лобовой атаке, сцепившись с ней в силовой борьбе. Пока химеры выясняли, кто сильнее, Дмитрий спокойно направлял свою силу на перехват.

– Грубо, но эффективно, – прокомментировала Алина. – Девяносто баллов. Подойди ко мне после экзаменов, я подробнее объясню где ты потерял десять баллов. Есть пара ошибок в структуре самой химеры.

Студенты шли один за одним. И большинство справлялись если не не девяносто баллов, то уж точно на семьдесят.

Испытания продолжались. Кто-то справлялся быстро, кто-то мучился по десять минут.

Но настоящая драма произошла с одним из младших студентов. Его химера – нечто среднее между ежом и дикобразом – оказалась слишком медленной. Гончая разорвала её в первые же секунды боя.

– Я… я не успел достаточно её укрепить, – пробормотал парень, глядя на останки своего создания.

– Испытание провалено, – констатировала Алина. – Идея была хорошая, но Неспособность создать достаточно стойкую химеру говорит о недостаточной подготовке. Уверена, что через год у тебя всё получится, – подбодрила она его.

Студент опустил голову и вышел из клетки. Потенциальных выпускников стало восемнадцать.

К концу второго этапа все выглядели измождёнными. Даже те, кто справился быстро, потратили много сил на перехват контроля.

– Отличная работа большинства из вас, – подвела итог Алина. – Вы продемонстрировали понимание базовых принципов контроля над химерами. Теперь посмотрим, как вы справитесь с количеством. Прошу всех во двор.

Студенты потянулись к выходу, обсуждая прошедшее испытание. Я заметил, как Дмитрий и Каролина идут рядом, что-то оживлённо обсуждая. Видимо, делились опытом.

Виктор действительно опасно близко подобрался к месту лидера. И, разумеется, более взрослые студенты не собирались ему уступать.

Третье испытание обещало быть не менее интересным.

Во дворе студентов ждало впечатляющее зрелище. Две сотни химер самых разных форм и размеров. Алина пригнала сюда едва ли не все виды боевых питомцев, которых мы когда-либо использовали.

– Ваша задача проста, – объявила она. – Возьмите под контроль максимальное количество химер. Начинайте.

Студенты рассредоточились по двору. Большинство сразу потянулось к химерам среднего размера – казалось логичным выбирать не слишком слабых, но и не слишком сложных существ.

Я наблюдал, как один за другим они устанавливают энергетическую связь с нашими питомцами. Поначалу всё шло хорошо – пять, десять химер… Но после пятнадцати большинство начало испытывать трудности. Удержание множественных связей требовало не только силы, но и особой концентрации, которая приходит только с опытом.

Марк остановился на четырнадцати, обливаясь потом. Другие студенты показывали похожие результаты – от двенадцати до семнадцати химер.

Лиза действовала вдумчиво, выбирая химер среднего размера, но с простой структурой. Ей удалось подчинить двадцать пять – отличный результат.

А вот Виктор, Каролина и Дмитрий… Я усмехнулся, заметив, как они почти одновременно пришли к одному выводу. Все трое развернулись к самым маленьким химерам – теневым разведчикам, мини-химерам и прочим «малышам».

Они сообразили, что энергозатраты пропорциональны сложности химеры.

Хотя, это и не всегда зависит от их размера. Но сегодня сработало.

Когда время вышло, результаты были впечатляющими. Виктор контролировал сорок восемь химер, Каролина – пятьдесят одну, Дмитрий – сорок шесть.

– Превосходно! – объявила Алина. – Испытание пройдено всеми. Для успешной сдачи достаточно было взять под контроль всего лишь десять химер.

– Что? – возмутился запыхавшийся Марк. – Но зачем тогда здесь двести⁈

Алина улыбнулась:

– Чтобы вы не расслаблялись. И чтобы увидели свой потенциал. С опытом контролировать сто и более химер станет для вас обычным делом. Я, например, могу удерживать около трёхсот одновременно. Хотя в начале обучения, как и вы, едва справлялась с десятью.

– Триста? – ахнул кто-то из младших. – А сколько может мастер Рихтер?

Все взгляды обратились ко мне. Я задумался на мгновение.

– В прошлом, на пике моей силы, цифра приближалась к десяткам тысяч, – спокойно ответил я. – Сейчас не проверял, но полагаю, несколько тысяч вполне потяну.

В воздухе повисла оглушённая тишина. Студенты смотрели на меня с благоговением и завистью.

– Десятки… тысяч? – выдохнула Лиза.

– Маг вне категорий, – прошептал Виктор с нескрываемым восхищением.

– Когда-нибудь и мы такими станем, – решительно заявила Каролина, хотя в её голосе слышалось сомнение.

Я улыбнулся:

– Всё возможно. А пока – поздравляю всех, кто прошёл. У вас есть три часа отдыха перед финальным экзаменом у Ольги. Советую провести их с умом – от последнего испытания зависит всё. Не только кто станет выпускником, но и кто возглавит особое подразделение.