Текст книги "Падшие (СИ)"

Автор книги: Василий Меркулов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

– Ну, может, хоть что-то? – спросил Рауль.

– Подождите… – произнёс губернатор. – Я припоминаю… Да, точно! Не знаю, поможет ли вам это или нет, но перед тем, как всё это произошло, мы купили зеркала. Те самые, которые вы видели на первом этаже.

– Точно! Зеркала! – воскликнул Эльдер. – Я вспомнил, где я видел такие! Нам их показывали в магической школе. В них можно заключить в плен призрака! Уж не знаю, как они выбрались на свободу, но если они посмотрятся в зеркало, то оно их затянет обратно. Точно говорю!

– Что ж, тогда… – проговорил Рауль. – Хватаем зеркала, и вперёд!

Через несколько минут Падшие уже были в здании администрации. Зеркал хватило всем. Даша взял даже два зеркала.

– Ну что, готовы? – с улыбкой спросил Рауль.

Падшие кивнули в ответ.

– Тогда – поехали!!!

И Падшие побежали вверх по лестнице. Первый, кто им попался был всё тот же призрак с головой быка. Оно было с хохотом полетело на Апостола Смита, но, увидев зеркало, попыталось в ужасе бежать.

– Куда же ты, родимый? – воскликнул Апостол Смит, поднимая вверх зеркало. – А ну ко мне!

Зеркало в одно мгновение втянуло в себя призрака.

И началось то, что апостол Смит в последствии называл «настоящим весельем». Падшие с дикими криками гонялись за несчастными призраками, явно не хотевшими обратно в зеркала. Призраки орали и выли, но это их не спасало. Даша запер в каждое зеркало по призраку, Тео затянуло в своё облегчённое зеркало парочку, Райдер отыгрался за свой промах… Короче, скучать не пришлось.

Через два часа, когда с призраками было покончено, Падшие стояли перед губернатором с гордыми лицами.

– Задание выполнено! – отрапортовался Рауль. – Призраки обезврежены!

– Даже я одного заловил! – похвастался Рудик.

– Теперь вы должны нам, – произнёс предводитель Падших. – Революция?

– Ладно, я вас поддержу! – проговорил Лейбниц, потупив взор. – Но только если…

– …нас поддержат остальные, – закончил за него Рауль. – Поддержат, не сомневайтесь. Вот, возьмите это, – он протянул старику жемчужинку. Когда вы нам поможете, мы с вами свяжемся.

Старик неуверенно взял в руки жемчужинку.

– Счастливо оставаться! – воскликнул Рауль, и Падшие удалились прочь.

Лейбниц внимательно уставился на дар предводителя Падших. Что же он натворил? Вступил в заговор с бывшими каторжниками против действующей власти. Теперь даже если он во всём признается, его точно колесуют. Придётся идти до конца.

– Лучше б были призраки! – простонал губернатор сквозь набегающие слёзы.

18. Отчаянье Райдера

– Райдер, а почему ты никогда раньше не рассказывал о Мэри? – спросил Клинч.

Падшие привычно сидели в дилижансе, рассуждая о выявленной девушке стрелка. Разговор завязался с лёгкой руки Рауля и не прекращался уже несколько минут.

– А зачем вам это знать? – пожал плечами Райдер. – Вы и без этого являетесь для меня хорошей компанией.

– Брось, Райдер! – проговорил Апостол Смит. – Я-то не скрываю, что со шлюхами сплю!

– Не проводи больше такой аналогии! – строго сказал стрелок. – Иначе… я за себя не ручаюсь!

– Да ладно тебе, пупусёночек! – рассмеялся разбойник. – Здесь все свои.

– Никогда не думала, что скажу это, – сказала Тео. – Но Апостол Смит прав. Райдер, не стесняйся! Расскажи нам свою историю любви.

– Да, Райдер! – присоединился Эльдер. – Расскажи!

Стрелок хотел было увильнуть, но, увидев, сколько на него устремлено взглядов, сломался и рассказал свою печальную историю любви, рассказанную Раулю.

– Боже, как… – проговорила Тео. – …как трогательно!

– Гы, я аж прослезился! – сказал Апостол Смит.

– Смит! – хором прикрикнули на него остальные Падшие, кроме Райдера и Рудика.

– Да молчу я, молчу! – произнёс Апостол Смит.

– И вы никогда больше не виделись? – спросила Тео у стрелка.

– Никогда, – проговорил Райдер. – И я так полагаю, никогда больше не увидимся.

– Почему же? – улыбнулся Рауль. – Смит, Лоур близко?

– Я ожидал от вас какого-нибудь нового финта! – проворчал бандит. – То окольными путями ездим, теперь вот в Лоур им приспичило… Это ж какой крюк придётся сделать!

– Смит, ну пожалуйста! – сказала Тео. – Не будь бякой!

– Видишь, девушка просит! – проговорил Рудик. – Смит, да поверни ты уже!

– Ну, все против старины Смита! – промолвил разбойник. – Ладно, охота вам покататься – что ж, пожалуйста!

И дилижанс лихо развернулся в обратную сторону.

– Райдер, а это была настоящая любовь? – спросила Тео. – Или так, лёгкое увлечение?

– Самая настоящая, – ответил стрелок. – Однажды за неё дрался сразу с тремя парнями.

– И кто кого? – поинтересовалась девушка.

– Конечно, я. – улыбнулся Райдер. – Шучу, ничья получилась. Пришёл дворник и всех разогнал.

– Не слишком романтично получилось, – заметила Тео.

– Найду дворника – убью! – пошутил стрелок. – Такой момент испортил!

Под темнеющим небом Падшие доехали до города. На входе им встретились двое длинных и худых, как жерди, стражников.

– Какова цель прибытия в Лоур? – спросил старший стражник нудным голосом.

– Чисто туристическая, – заверил Рудик. – Мы путешествуем по Империи, знакомимся с местными достопримечательностями.

– С фонтанами, что ли? – скривился стражник.

– Ну, и с ними тоже, – проговорил вор.

– А вы не Падшие, случаем? – прищурился стражник.

Рудик и Апостол Смит отрицательно замотали головами.

– Ну вас, скучные вы, – проговорил стражник. – И шуток, похоже, не понимаете. Да проезжайте уже! – он хмыкнул. – Туристы!

Таким образом Падшие оказались в городе.

– Это мы что, в потёмках будем твою Мэри искать? – спросил Апостол Смит. – Не знаю, как все, но лично я требую спокойной ночи в отеле!

– Какой ещё ночи? – встрепенулся Райдер. – К чему столько ждать? Мэри надо найти немедленно!

– Смит прав, Райдер. – произнёс Рауль. – Мэри никуда не убежит. Поищем её завтра утром.

Стрелок вопросительно оглядел остальных Падших.

– Райдер, мы действительно нуждаемся в отдыхе! – сказала Тео. – Давай мы завтра найдём твою девушку, ладно?

– Ладно! – тяжело вздохнул стрелок. – Завтра, так завтра.

Через пару минут Падшие уже были около местного отеля.

– Ну, и кто с кем в паре? – спросил Апостол Смит. – Я с Тео, я забил!

– Нет, Смит, – возразил Клинч. – С Тео я.

– А чего это с Тео всё время ты? – спросил разбойник. – Мне, может, тоже хочется!

– Смит, у них любовь! – улыбнулся Рауль.

– Ладно, у них любовь, – хмыкнул Апостол Смит. – А у меня – Рудик!

– В смысле? – не понял вор.

– Пошли, будешь мне анекдоты травить! – смял в охапку бандит Рудика, и они вместе двинулись к своему номеру.

– Мы, как всегда, вместе! – положил Эльдер руку на плечо Даше.

– Ну, раз уж так повелось… – развёл мощные руки здоровяк.

– Значит, мы опять вдвоём? – улыбнулся Рауль Райдеру.

– Выходит, так, – проговорил стрелок. Он явно нервничал.

Вскоре все разбрелись по своим номерам. Клинч с Тео занимались любовью около часа, беся тем самым Апостола Смита. Рудик рассказывал бандиту похабные анекдоты. Даша и Эльдер уже спали. К ним присоединились и остальные Падшие. Не спалось лишь Райдеру.

Стрелок встал с кровати и походил по комнате из стороны в сторону. Возымело действие. На Райдера накатил сон.

Ему снилась, конечно же, Мэри. Она была в своём прекрасном белоснежном платье и что-то ему говорила, но, увы, Райдер ничего не понимал.

Наступило утро, и Падшие, пробудившись, вышли из своих номеров.

– Ну что, Райдер! – весело воскликнул Апостол Смит. – Не забыл ещё, где живёт твоя дама сердца?

– Помню, помню! – вымученно улыбнулся стрелок.

– Тогда поехали! – сказал разбойник. – Не исключено, что она сейчас тебя ждёт!

Дилижанс с Падшими под руководством Райдера выехал из зоны городских домов и попал в район, больше напоминающий пригородскую деревню.

– Такой уж Лоур город, – пояснил Райдер. – Он постепенно переходит в деревню и возвращается обратно в город.

– Это мы и без тебя поняли, пупусёночек! – ухмыльнулся Апостол Смит. – Куда дальше?

– Направо! – сказал Райдер, даже не отреагировав на то, как его обозвал разбойник.

Чем ближе Падшие подъезжали к дому Мэри, тем больше Райдер волновался. Никто из беглых каторжников и не подозревал, какие переживания могут крыться под его маской истинного спокойствия.

– О, Господи! – воскликнул стрелок. – Вот он, этот дом! Я не верю…

Он выпрыгнул из дилижанса на ходу и кинулся бежать к заветному дому. Перед глазами стрелка пролетали отрывочные кадры из его юности. Мэри в белом платье. Мэри гуляет с ним вдоль речки. Мэри… Мэри… Мэри!

Райдер подбежал к дверям и постучал. Ему открыла женщина лет сорока в простом крестьянском платье.

– Мне нужна Мэри! – проговорил Райдер. – Позовите её!

– Какая ещё Мэри? – удивилась женщина. – Я не знаю никакой Мэри!

Стрелка охватило жуткое предчувствие. Предчувствие чего-то нехорошего. Чего-то СТРАШНОГО.

«– Может, я ошибся домом?» – пришла в дом утешительная мысль. Но эту мысль в мгновение разрушил голос из другого края избы.

– Я знаю, о ком вы. Проходите, я вам всё расскажу. Но учтите, новости эти будут печальными.

Чувствуя, как внутри всё переворачивается, Райдер прошёл в избу. Предчувствие становилось всё тяжелее.

И, к сожалению, оно не обмануло.

– Я – Раен, с кем имею честь? – проговорил обладатель голоса. Это был седой старик с огромной бородой.

– Моё имя Райдер. – молвил стрелок. – И я хочу знать…

– Как же, я помню тебя ещё совсем юным! – проговорил Раен. – Я одновременно и рад тому, что ты вернулся, и опечален, что ты теперь узнаешь…

– Узнаешь что?

– Тебя ведь интересует Мэри Софган, не так ли? – сказал старец. – Присядь, так тебе легче будет.

– Что с ней?! – настойчиво спросил Райдер.

– Присядь-присядь, – тихо сказал Раен.

Стрелок повиновался этой просьбе.

– Несколько лет назад Мэри Софган жила в этом доме. – сказал старец с печальным взором. – Она была просто обескураживающе красива. И эта красота, а также гордость её и сгубили.

Однажды она приглянулась сыну здешнего мэра, Облану Тавенласкесу. Он, что называется, подкатил к Мэри, но она отказала ему. Не сколько даже из гордости, сколько из отвращения. Облан – редкостный урод, как моральный, так и физический. Но Тавенласкес привык получать то, чего хочет. И не останавливаться ни перед чем.

Он её изнасиловал.

Мэри не смогла пережить такого позора и повесилась в своей комнате.

Из уст Райдера вырвался стон. Стон, полный боли. Стон, полный отчаянья. Стон, полный горя.

– Её мать умерла вскоре после этого. – Раен продолжал рассказывать трагическую историю, но Райдер уже не слушал его. Он был вне себя от горя.

* * *

Райдер на коленях стоял перед могилой любимой. Чуть поодаль стояли остальные Падшие.

– Вот тебе и на! – проговорил Апостол Смит. – Хотели как лучше, а получилось… Эх!

– Но мы же не знали… – прерывисто произнесла Тео.

– Не то что не знали, – добавил Эльдер. – Даже не догадывались!

– Облана надо покарать! – проговорил Клинч. – Я, конечно, понимаю, что это излишний риск, но всё же…

– Обсудим это позже, – предложил Рауль. – Сейчас давайте дадим Райдеру спокойно попрощаться с Мэри.

– Верно командор говорит! – поддержал его Апостол Смит. – Помолчим.

Райдер простоял на коленях недвижимо около получаса. Затем встал и подошёл к Падшим.

– Убью Облана! – сказал он, подойдя к беглым каторжникам.

– Мы можем разобраться с ним все вместе. – заверил Даша. – Если уж нам удалось укокошить двух высших Лордов, то какого-то там сына мэра – запросто!

Райдер промолчал. В его голове крутилась мысль, что отомстить должен он сам. Но озвучивать её стрелок не стал.

– Ладно, – сказал Райдер. – Пошли в отель. После обдумаем план мести.

– Хорошо, Райдер. – произнёс Рауль. – Так и будет.

Падшие неторопливо двинулись к дилижансу. Стрелок подошёл к Апостолу Смиту и произнёс:

– Слушай, Смит, ты всё знаешь. Где вообще находится дом Тавенласкесов?

– Да тут, в общем-то, недалеко, – ответил разбойник. – По улице Крестьянской, 15. Здоровый такой домина, мимо не пройдёшь. А что?

– Просто интересно. – проговорил Райдер. – Не бери в голову, пойдём.

Падшие расселись по своим местам в дилижанс и поехали в сторону отеля. Весь путь они проехали молча. Даже Рудик притих со своими анекдотами. Все смотрели на Райдера, а тот был погружён в свои мысли.

Вскоре Падшие подъехали к отелю. Один за другим они вышли из дилижанса и, договорившись встретится через час в столовой, разбрелись по номерам.

Первым в столовую пришёл Апостол Смит. Никого не встретив, он одиноко уселся на стул и принялся ждать остальных.

Следующим в столовую зашёл Клинч. Он аккуратно заглянул в дверь прежде, чем войти.

– О, никого ещё нет? – произнёс вампир. – А я-то думал, все уже собрались.

– Нет, пока только мы двое, – сказал Апостол Смит. – Садись, друг мой кровососущий. Подождём остальных.

Клинч усмехнулся.

– Без шуток в мой адрес ты, похоже, не можешь, – сказал вампир.

В ответ Апостол Смит лишь развёл руками.

Вскоре подошли остальные Падшие. Пришли все, кроме самого Райдера.

– Стрелок сказал, что он задержится, – произнёс Рауль. – Возможно, ему просто надо побыть одному.

– Ну что ж, начнём без него, – сказал Апостол Смит. – Какие будут предположения, как нам убить Облана?

– Я предлагаю ту же систему, что и при спасении Тео, – предложил Даша. – Срубаем дерево и атакуем!

– А я предлагаю себя! – вклинилась Тео.

– ЧЕГО?! – не поняли Падшие.

– В смысле, как в деле с Обинисом. – пояснила девушка. – Переоденусь проституткой, а потом – хряпс! – и прирежу Облана!

– Ну, во-первых, Облан – не Обинис. – проговорил Рауль. – Не факт, что он поведётся на первую попавшуюся юбку. А во-вторых, Райдер наверняка хочет убить Облана собственноручно. Так что не пойдёт.

– Ещё какие-нибудь идеи будут? – спросил Даша.

– Я предлагаю этого Тавенлакса… – запнулся Рудик. – В смысле, Тавалексиса… Ой, Тавенлик… В общем, Облана, обыграть в напёрстки. Он отвлечётся, и мы его и…

Рауль даже рассмеялся.

– Рудик, не будь таким наивным! – сказал предводитель Падших. – Неужели ты всерьёз думаешь, что Облан, сын мэра, будет играть в напёрстки с первым встречным на улице?

– Так что, нам остаётся только план с деревом? – спросил Эльдер.

– Интересно было бы узнать мнение Райдера. – сказал Рауль. – Я, пожалуй, сейчас схожу за ним.

И предводитель Падших отправился вверх по лестнице за стрелком. Но вскоре вернулся с встревоженным лицом.

– Райдера нет в номере! – произнёс он.

– Ну, может он в сортире… – предположил Апостол Смит.

– Я проверял, его там нет! – отозвался Рауль.

– Секунду, он же у меня спрашивал, где живёт Облан! – воскликнул Смит. – И, похоже, недаром! Срочно по коням! Он пошёл убивать его в одиночку!

И Падшие в один момент выбежали из отеля, направляясь к чёрному дилижансу.

* * *

Райдер подошёл к огромному дому Тавенласкесов. Около входа стояла охрана в виде двоих огромных стражников.

– Облан дома? – спросил он.

– Проваливай! – воскликнул один из стражников.

Конечно, Райдер мог перебить их обоих сразу, но необходимо было узнать, на месте ли его жертва. Ошибки быть не должно.

И тогда стрелок решил действовать напролом, как он умел.

– Вы что, болваны, меня не узнали? – злобно воскликнул он. – Не узнали меня, князя Руперта? Да я вас в порошок сотру!!! Ещё раз спрашиваю, Облан дома?!

Охранники испуганно взглянули на стрелка.

– Д-д-да, он у себя в комнате, на втором этаже, – пролепетал стражник. – Только не надо нас наказывать, мы же не знали…

– А его отец? – спросил Райдер.

– Нет, сэра Лаблоу Тавенласкеса нет дома, он уехал на охоту, – сказал стражник. – Не говорите ему, пожалуйста…

– Вы мне очень помогли! – Райдер вытащил стволы из-за пояса. – Спасибо! – сказал он и вышиб стражникам мозги.

Стрелок ногой вышиб дверь и вошёл внутрь со взведёнными револьверами. На него уставился удивлённый слуга. Именно удивлённый, поскольку испугаться слуга так и не успел. Одним нажатием на курок Райдер пристрелил его. Конечно, отчасти это невинная жертва, но… Выбирать хозяев тоже надо уметь!

Райдер прокладывал путь на второй этаж, уничтожая всех и вся встречающихся у него на пути: стражников, слуг, снова стражников… И вот наконец стрелок дошёл до заветной двери. Одним ударом ноги Райдер снёс её с петель.

В кабинете, спрятавшись за креслом, сидел человек с непропорционально большим носом. Богатая одежда сразу выдавала в нём того, кого Райдер и искал.

«– И вправду урод!» – отметил стрелок.

– Ну что, Облан Тавенласкес! – сурово проговорил Райдер. – Молись своим Богам! Пришла пора отправляться в ад или куда там ещё по твоей вере?

– Н-н-нет, п-п-пожалуйста! – писклявым голосом пропищал Облан. – Я заплачу!

Райдер выстрелил ему в правую ногу. Тавенласкес взвыл от боли.

– Чувствуешь боль? – улыбнулся стрелок. – Так знай эта боль – лишь малая часть той боли, которую испытываю я!

И Райдер прострелил ему левую ногу, вызвав новый вопль Облана. Это, возможно, продолжалось бы бесконечно, если бы в кабинет не вбежал Рауль.

– Райдер, ты здесь! – воскликнул он. – Слава Богу, я уж думал, тебя не увижу! Стража вызвала подмогу! Надо срочно убираться!

– Сейчас, только прикончу эту мразь! – сказал стрелок и повернулся к Облану. – А перед смертью, гад, вспомни лицо Мэри Софган. Той самой, что обесчестил и довёл до смерти. И это лицо будет смеяться, глядя, как ты подыхаешь!

– Не-е-е-е-е-е… – заорал было Облан, но выстрел оборвал этот крик. Тавенласкес свалился наземь, не подавая признаков жизни.

– Пошли, Райдер! – произнёс Рауль. – Надо торопиться!

* * *

Дилижанс с Падшими на всех парах мчался прочь по горной дороге. Как всегда, Апостол Смит и Рудик сидели на козлах, а Райдер, как всегда, отстреливался от наступающих стражников. Пристрелив последнего, стрелок влез обратно в дилижанс. И Падшие увидели в нём того самого Райдера, каким он был и всегда – уверенного, спокойного, а главное, несломленного горем. Отомстив, он вновь стал прежним. И это радовало.

19. Королевство кошек

– Куда дальше, начальник? – прохрипел Апостол Смит.

– Ну, до Третьего Лорда, Джоунса, осталось не так уж много, – ответил Рауль. – Сейчас он, насколко мне известно, гостит в городе Даунис на Великих Гладиаторских Боях. Можно, конечно, рискнуть и поехать через Норинг, но… Во-первых, опасно. Мы уже такого натворили, что нас наверняка схватят. А во-вторых, слишком долго.

Но есть ещё один вариант. Срезать путь.

– Как? – воскликнул Апостол Смит. – Опять? А то нам мало было!

– Смит, Рауль прав, – проговорил Райдер. – Лучше объехать опасный город.

– Да, Смит, – вторил Клинч. – Мы приобретём гораздо больше неприятностей, если поедем через Норинг. В конце концов, что ещё такого страшного с нами может случиться?

Апостол Смит вопросительно взглянул на Рудика.

– Знаешь, они правы, – сказал вор. – Нам действительно лучше ехать в обход.

– Ну всё, все против старины Смита! – воскликнул разбойник. – Только если мы опять во что-нибудь влипнем, на меню бочку не катите!

– Ладно, Смит, если мы опять «попадём», все претензии ко мне, – сказал Рауль. – Так уж и быть.

В пути Падшие пробыли около половины дня, прежде чем началось нечто необычное. На дороге, по которой они ехали, сидели две кошки. Чёрная и рыжая. Они внимательно посмортрели на проезжающий дилижанс, затем переглянулись и побежали прочь.

– Чего это с ними? – не понял Рудик.

– Кошки как кошки, – произнёс Апостол Смит. – Просто дикие. Чему ты удивляешься?

– Как-то странно они переглядывались, – заметил Эльдер. – Как будто разговаривали на каком-то непонятном для нас языке. Обычные кошки так себя не ведут.

– На что ты намекаешь, Эль? – спросил Даша.

– Надеюсь, не на Королевство кошек! – произнёс Клинч.

– Как раз его-то я и имел ввиду, – проговорил маг. – А что? Чему тут удивляться? Гремлины, призраки, тени – все они, оказываются, существуют. Почему бы не существовать Королевству кошек?

– Только не это! – простонал Клинч.

– А почему ты так на это реагируешь? – спросила Тео.

– Райдер, скажи ей! – произнёс вампир.

– Видишь ли, Тео, – сказал стрелок. – Наш Клинч, как известно, вампир, нечисть. А любая нечисть имеет большие нелады с кошками. Одну-двух кошек вампиры ещё могут, допустим, в мусорку выкинуть, а когда их целое королевство… Тут могут выйти проблемы.

– Поворачивай к чёрту, Смит! – донёсся голос Клинча.

– Нет, Смит, не слушай его! – опроверг Рауль. – Едем вперёд!

– Ну вы там хоть как-то договоритесь, что ли! – воскликнул Апостол Смит. – Ехать мне или не ехать?

– Рауль, заклинаю! – проговорил вампир. – Мне легче два дня подряд смотреться в зеркало, чем ехать в этого чёртового логово кошаков!

– Клинч, все кошки мира – это не просто поддержка! – улыбнулся Рауль. – Это супер поддержка!

– Может, хоть кто-нибудь расскажет мне, что за Королевство кошек? – взмолился Даша.

– Сейчас я тебе расскажу, – ответил Эльдер. – Это старая древняя легенда…

По поверью, кошки – это не просто милые домашние питомцы. Это целый народ. Непокорный и свободолюбивый. И у него есть свой Король. Это громадный кот, размером с человека. Его дух содержится в древнем медальоне, который нужно надеть на шею обычного кота, и тогда тот превращается в Короля кошек. С ним всегда его подданные, и живут они своим маленьким Королевством. Но это, напоминаю, всего лишь легенда…

– Так что, мы едем или как? – спросил Апостол Смит.

Падшие посмотрели на Клинча.

– Ладно, езжайте! – сдался вампир. – Но учтите, если эти кошаки меня сожрут, это будет на вашей совести!

– Не волнуйся, всё будет в порядке! – поспешил успокоить его Рауль.

Дилижанс с Падшими двинулся вперёд по дороге. Проезжая по дороге, проложенной вдоль зелёных лугов, беглые каторжники всё больше и больше убеждались в правоте своих предположений. Повсюду их окружали кошки. Чёрные, белые, полосатые – каких угодно цветов. При этом мяукающие существа с интересом следили за вновь прибывшими гостями. По глазам кошек было понятно, что если Падшие проявят себя агрессивно, то им не поздоровится.

Кошки борются до последнего.

Дорога привела Падших к огромному трону. На троне восседал огромный полосатый кот ростом с человека. На нём висела перевязь, в которой крепилось несколько ножей.

– Я до конца надеялся, что это всего лишь легенда… – простонал Клинч.

– Я так понимаю, приехали! – произнёс Апостол Смит.

– Верно понимаешь! – откликнулся Рауль. – Вперёд, к Королю кошек!

Дилижанс остановился. Падшие вышли из него и подошли к трону. Все, кроме Клинча. Вампир, глядя на огромное сборище кошек, предпочёл остаться в карете.

Король кошек внимательно посмотрел на них, зевнул и произнёс:

– Ну, и кто вы такие?

– Мы – Падшие! – сказал Рауль. – Мы сбежали с каторги и…

– Сбежавшие Падшие? – переспросил Король кошек. – Это сказки!

– Такие же сказки, как и Королевство кошек! – вставил Рудик.

Король кошек усмехнулся.

– Допустим, я в это поверил, – проговорил он. – И что вы ищете в моём скромном Королевстве?

– Поддержки, – промолвил предводитель Падших.

– Поддержки в чём?

– В свершении революции.

Король кошек молча почесал за ухом. Он думал.

– Что ж. – проговорил Король кошек через пару минут. – Революция – дело благородное. Тем более, для кошек. В Великой Империи, похоже, совесть в отношении кошек потеряли совсем. Кастрируют котят. Делают им «мягкие лапки». Некоторые даже намеренно травят собаками. Кошек притесняли во все времена, но то, что творится сегодня, выходит за все рамки разумного. Если вы будете гарантировать мне, что этот беспредел закончится, я помогу вам.

– Ещё какие-нибудь условия будут? – спросил Рауль.

– Пожалуй, да, – сказал Король кошек. – Я хочу взять вас с собой на охоту. Завтра.

– На кого же будет охота? – спросил Апостол Смит. – На собак?

– Хм, если бы! – произнёс Король кошек. – На тролля.

– На кого? – не понял Даша.

– На тролля, – произнёс гигантский кот. – Огромный монстр с непробиваемой кожей давно тревожит моё любимое Королевство. С ним надо срочно что-то делать. Думаю, вы мне поможете.

– С радостью! – отозвался Рудик. – А можно к вам один вопрос?

– Да, конечно! – промолвил Король кошек. – Спрашивай.

– У вас на груди висит какая-то колба с пеплом, – произнёс наблюдательный вор. – А по легенде должен висеть деревянный амулет. Легенда врёт? Или есть какое-то разумное объяснение?

– Есть, – сказал немного погрустневший кот. – Меня пытались убить.

– В смысле? – не понял Рудик.

– Сжечь медальон, – пояснил Король кошек. – И это почти удалось.

Когда я после этого открыл глаз, я уже был полосатым котом, таким, как сейчас. Вокруг были прекрасные цветы и травы. Передо мной стояла удивительно красивая женщина.

– Кто ты? – спросил я. – И почему я жив? Ведь медальон был сожжён!

Женщина рассмеялась.

– Я – Жива, – ответила она. – Славянская Богиня Жизни. А ты жив потому, что так захотела я.

– Как ты оживила меня? – я совершенно ничего не понимал. – Ведь это же совершенно невозможно!

– Возможно! – улыбнулась она мне. – Я просто собрала прах твоего медальона и пересыпала его в колбу, которая висит у тебя на груди.

– Но почему? – продолжал я. – Почему ты меня спасла?

– Потому что я – Богиня Жизни! – рассмеялась Жива. – А твоя жизнь для меня дорога. Ты слишком интересное существо, чтобы позволить тебе без следа исчезнуть из мира живых.

– Но я же всё равно буду смертен! Если раскрыть колбу и развеять прах по ветру, то…

– Я знаю, котик. Но, надеюсь, этого не случится. Я буду следить за этим.

– Жива, я твой вечный должник! – произнёс я. – Только скажи, и я сделаю всё, что угодно!

– Нет, ничего от тебя я от тебя требовать не стану, – сказала Богиня. – Я – Богиня Жизни, не забывай этого. И всё, что мне от тебя нужно – просто живи. Живи также, как и жил раньше. На радость своим подданным, ну, и мне, конечно же.

Я был просто ошарашен. Мне подарили вторую жизнь за просто так. Бесплатно. Ничего не потребовав взамен.

– Не зря говорят, что у кошек девять жизней! – отметил Рудик и подмигнул Королю кошек. Тот в ответ вылупил на него свои глаза.

– Что ты только что сделал? – спросил Король кошек.

– Когда? – не понял вор.

– Секунду назад, – сказал кот. – Ты моргнул, но почему-то только одним глазом. Зачем?

– О, похоже, ты слишком много времени провёл со своими подданными и слишком мало среди людей! – рассмеялся вор. – Я подмигнул тебе.

– И что это значит? – не понимал Король кошек.

Рудик сам впал в некоторое замешательство. Действительно, как объяснить, что значит простое подмигивание.

– Ну, типа, мы в одной команде, – нашёлся вор.

– Хороший жест, – проговорил Король кошек, доставая небольшую фляжку. – Надо будет его запомнить.

И, открутив пробку, Король кошек принялся жадно пить.

– Что это? – спросил вор, кивая на фляжку. – Неужели водка?

– Круче, – ответил Король кошек, отхлебнув из фляжки. Глаза его загорелись сатанинским светом. – Это валерьянка. Напиток для настоящих котов.

– Интересно! – улыбнулся Рудик. – А можно попробовать?

Король кошек злобно взглянул на него.

– Валерьянкой, как и мясом, кошки делятся очень редко, – сурово проговорил он. – Но, раз уж мы в одной команде…

Король кошек протянул фляжку Рудику. Вор отхлебнул от души.

Глаза Рудика полезли из орбит. Отбросив фляжку, он принялся кашлять и плеваться.

– Господи, какая гадость! – заорал несчастный вор.

– Вот видишь, Рудик. – сказала Тео. – Валерьянка – напиток для настоящих котов. Значит, ты – ненастоящий кот!

– Я это и раньше знал! – проговорил Рудик.

Одна из кошек схватила зубами фляжку и покорно принесла её своему королю.

– Вот и славно! – произнёс Король кошек. – День идёт на убыль. Располагайтесь спать. Завтра нас ждёт охота!

* * *

Все Падшие спокойно улеглись спать на траве. Все, кроме Клинча. Вампир до смерти боялся кошек, поэтому из дилижанса не вылезал.

Ему совершенно не спалось.

«– Вот же влипли мы с этими кошками! – подумал он. – Толку от них по минимуму, а таскаться придётся на охоту на тролля! Мало того, эти кошки ещё того и гляди сожрут меня, если я засну. Если хоть одна из этих тварей залезет в дилижанс…»

И в этот момент «одна из этих тварей» запрыгнула в окно дилижанса и удивлённо уставилась на Клинча.

– Уходи! – вампир хотел казаться грозным, но дрожащий голос выдавал его с потрохами. – Убирайся! Сгинь!!!

Но страшное ушастое создание уходить никуда не собиралось. Наоборот, оно медленно приближалось к вампиру, вышагивая мягкими лапками по сиденью дилижанса.

Клинч взвизгнул и попытался выбраться из дилижанса с другой стороны. Но там уже сидело целых две кошки, не сводящие глаз с вампира.

«– Окружили, сволочи!» – пронеслось в голове у вампира.

Кошка неумолимо приближалась. Вампир в ужасе забился в угол дилижанса, когда жуткое существо подошла вплотную и… потёрлась мордочкой об его руку.

Дикая, безумная идея зажглась в голове у Клинча. Он протянул свою дрожащую руку вперёд и погладил кошку. Та ответила тихим урчанием.

«– Это даже приятно!» – успел подумать вампир, прежде чем кошки со всех сторон ринулись на него…

* * *

Падшие проснулись с первыми лучами солнца.

– Так, все в сборе? – улыбнулся Рауль. – Кошки никого не съели?

– Это надо у Клинча спросить, – произнёс Апостол Смит. – Это ж он у нас главный кошкофоб!

– Клинч! – предводитель Падших двинулся к дилижансу. Ты там как…

Его взору открылась картина, которая не могла не умилить. Клинч мирно спал на сиденье дилижанса. Штук десять кошек облепили вампира с разных сторон и урчали, как только могли.

– Эй, кошатник! – потряс Рауль вампира за плечо. – Вставай! Пора на охоту!

Клинч лениво открыл глаза и согнал урчащих кошек.

– Что? – не понял он. – Почему они меня не сожрали?

– Может, ты невкусный! – улыбнулся предводитель Падших. – Пошли! Нас ждут великие дела!

Вскоре Падшие вместе с Королём кошек уже шагали навстречу с гигантским троллем. У Короля в руках было необычное оружие, которое он называл «гранотомётом».

– И всё же, я не понимаю! – продолжал гнуть своё Клинч, не отошедший от ночных нежностей с кошками. – Они ведь должны были меня убить! Почему они этого не сделали?

– Говорят, кошки чувствуют хороших людей, – сказал Тео. – Наверное, чувствуют они ещё и хороших вампиров. Вот так, Клинч! Ты у нас хороший!

– Почти пришли! – сказал Король кошек. – Будьте готовы ко всему! Эта тварь так просто не сдастся!

Падшие прошли чуть дальше, и их взору предстал тролль. Огромнейшее зелёное создание с жуткой мордой ходило из стороны в сторону по зелёному лугу. По его морде было видно, что всё, чего он хочет – это крушить всё на своём пути.

Король кошек присел на одно колено и выстрелил из своего грантомёта. Снаряд полетел в правое плечо тролля и взорвался, достигнув цели.

Раздался взрыв, но…

Монстр даже не пошатнулся.

– Это как раз то, чего я и боялся! – сказал Король кошек. – Стальная кожа! Похоже, придётся отступить…

– Я так не думаю! – проговорил Эльдер. – Мне кажется, я знаю, что делать!

И он принялся читать заклинание, размахивая посохом в разные стороны.