Текст книги "Моторы заглушили на Эльбе"

Автор книги: Василий Белых

По дороге на Берлин

Полки шли и шли на запад, приближая долгожданную победу. И бойцу было о чем подумать в ходе этого стремительного марша. Одни из них, начав свой фронтовой путь от границы в страшный день 22 июня 1941 года, перебирали в памяти горестные картины отступления, кровопролитные бои на переломном рубеже Сталинграда или Курска, свои шаги по родной земле, освобожденной от врага, выход на границу и дальше… Другим же судьба отмерила меньший путь – где-то от Харькова или Смоленска. А третьи в сравнении с первыми и вовсе новички: их боевой путь начинался уже на территории освобожденной Польши. Но всех их объединял призыв: «Даешь Берлин!» Он овладел мыслями и ветеранов, и необстрелянных новобранцев.

Серьезный разговор

…Монотонно гудел мотор самоходки. Руки Тавенко привычно сжимали рычаги управления. Перед препятствием он плавно тянул их на себя, притормаживая, затем так же плавно отпускал, подавая вперед. Сцепление срабатывало, а нога тотчас же прибавляла газу. Когда полевая дорога сменялась асфальтом, машина прибавляла скорость. И снова размеренно, монотонно ворковал мотор.

А на верху самоходки – в боевом отделении и на броне, где примостились солдаты-гвардейцы, – разгорался спор. Каждого сейчас волновало одно: как будет там, в Германии, и что вообще будет после победы?

– Говорим: «Даешь Берлин!» А каков он – я даже не представляю, – признался молодой боец, который сидел на броне, облокотясь на пушку.

– Поживешь – увидишь, – ответили ему.

– Если, конечно, доживешь, – усмехнулся сержант Григорий Шумигай.

– А я умирать не собираюсь, – с вызовом произнес молодой солдат.

– Смерть не спрашивает – кто собирается, а кто нет. Как раз и косит тех, кто не собирается.

– Не стращай зря парня, – вступил в разговор старшина Сытытов. – Вот увидишь, обязательно доживем да победы… А что касается Берлина, то он мне действительно видится логовом бешеного зверя.

– А я вот о чем думаю, – вслух размышлял сержант Плясухин. – Как все же там встретят нас? Ну Гитлер, Геббельс, эсэсовцы и всякая прочая фашистская погань – ясное дело, не пирогами встретят. А как сам народ?.. В Польше, например, все было понятно: улыбки цветы, рукопожатия, радость людей… А там, в Германии?..

– Там тоже дело ясное. Если и будут улыбки, цветы – все равно не верь. Все одно – фашисты, и бить их надо всех подряд, – хмуро заметил Шумигай, настроенный явно враждебно ко всему, что имело отношение к Германии.

– Как это «подряд»? А женщины, дети и вообще – невоенные? Их за что же?! – недоуменно воскликнул сидевший рядом с Шумигаем дядя Костя. Его кухня следовала на марше за батареей. Раздав на привале обед он решил побыть с солдатами.

Григорий вскочил. Глаза его вспыхнули. В это время Тавенко притормозил, и Шумигай, потеряв равновесие, шлепнулся на броню. Но это не остудило гнева сержанта. Наклонясь к собеседнику, он яростно выдохнул:

– А наши перед фашистами чем провинились?.. Мало того, что пришли, гады, непрошеными, мою родную деревню спалили, людей в рабство загоняли, расстреливали и вешали, живьем в огонь бросали. Марию, жену мою, расстреляли, дочек Аннушку и Валю по миру пустили, они с голоду померли… За что, я спрашиваю?! Видно, твое сердце отходчивое, а мое – в кровоточащих ранах. И потому пощады от меня им не будет!..

Шумигай нервно снял висевший на груди автомат, стиснул его в руках, готовый в своей лютой ненависти к врагу, казалось, на все.

Бойцы умолкли, хорошо понимая состояние товарища. Каждое слово Шумигая – сама правда. И все же сознание им подсказывало: нельзя поступать так, это было бы несправедливо!

– Гитлеровцев с нами и сравнивать незачем, – разъяснял Григорию старшина Сытытов. – Они фашисты. А мы – советские люди. И строй у нас иной, на любви и уважении к человеку основан. Да и там, в Германии, не все фашисты.

– Я тоже не могу полностью согласиться с Шумигаем, – сказал дядя Костя. – Если враг поднимет руки, мы не станем вот так, без разбора, всех ставить к стенке. Суд разберется: кого на виселицу, кому пулю в лоб, а кому и меньшее наказание. О стариках, женщинах и детях и говорить нечего: их, безусловно, пощадить надо.

– Ты, старик, как я вижу, газет не читаешь, – не сдавался Григорий. – Как же в таком случае ты соображаешь насчет заметок Ильи Эренбурга. Он не делит немцев на виноватых и невинных, как ты.

– То было время, когда захватчик топтал нашу землю. Озверелых пришельцев делить на «плохих» и «хороших» было незачем.

Впереди затрещали выстрелы: походное охранение, встретив противника, завязало бой. Колонна передового отряда разделилась вправо и влево от шоссе. Солдаты на ходу соскакивали с машин и готовились к схватке.

Блуждающая группа гитлеровцев, каких в то время было, много, сопротивлялась недолго. Пленив ее остатки, передовой отряд свернулся в колонну и тронулся дальше.

Вдали гремел большой бой. Туда летели наши бомбардировщики. Их сопровождали истребители. Вражеская авиация при этом в бой не вступала. Но если кто-либо из наших отставал или группа была небольшая – из двух-трех самолетов, – неизменно появлялись «мессершмитты» и разгорался поединок… И когда подбитый враг, объятый пламенем, падал на землю, ликованию наших солдат не было предела.

Фронтовые обстоятельства нередко ставили во главу угла нашей работы, на первый взгляд, отнюдь не самые важные вопросы. Так получилось и на этот раз.

– Меня снова волнует горючее, – заговорил со мной Колобов. – Скоро Познань, за город идет бой. Нам двигаться дальше, а горючего осталось на один переход. Хочу опять просить тебя, Василий Терентьевич: проскочи в тылы. Сколько ни есть там бензина – немедленно тащи его к батареям. А то, боюсь, без нас пересекут границу Бранденбургской провинции. Вот позор будет – остановиться у самых ворот Германии из-за отсутствия горючего.

Я сам не меньше его был озабочен создавшимся положением, поэтому, не мешкая, пересел в штабной «газик» и укатил в тылы.

Батареи остановились. Второй день М. И. Колобов доносил начальству: «Полк сосредоточен у Бернатки, приводит себя в порядок. В строю 12 самоходок, в ремонте – 4, сгорело в предыдущих боях – 4, на армейском СПАРМе– 1. Бензина нет».[24]24
  ЦАМО. Ф. 1205 сап. Оп. 83 740. Д. 6. Л. 44.


[Закрыть]

– Нет бензина! – вздыхал он, подписывая очередную оперативную сводку.

Возвратившись с цистернами, я застал полк на юго-восточной окраине Познани.

– В самый раз! – встретил меня Колобов. – Противника в Познани приказано добивать армии Чуйкова и 91-му стрелковому корпусу нашей армии. Главные силы 69-й армии продолжают преследование: Франкфурт-на-Одере, Берлин… Гвардейская стрелковая дивизия ушла уже далеко вперед.

– Увы, порадовать вас нечем, – сказал я Колобову. – Собрал все, что было. Ждатъ прибытия машин, уехавших на базу, не стал. В общем, горючего хватит только для двух батарей.

Заправив самоходки 1-й и 2-й батарей и пополнив их до штатной численности машинами из других подразделений, мы тронулись в путь и догнали передовой отряд. Он вел бой на реке Обра за город Штрезе.

Река была заболоченная, с лесистыми берегами. Естественные препятствия дополнялись многочисленными траншеями, дотами, противотанковыми рвами и ежами. По показаниям пленных, противник стянул в укрепрайон охранный батальон и сводный батальон курсантов военных училищ, самоходные орудия. Только гарнизон Штрезе насчитывал свыше 500 пехотинцев при двух самоходных орудиях, 5 артиллерийских и 10 минометных батареях. Много было фаустпатронов.

218-й гвардейский стрелковый полк вел упорные бои. Подошедшие самоходчики и артиллеристы поддержали его огнем. Штурмом овладев Штрезе и разгромив его гарнизон, гвардейцы с ходу форсировали реку Обра. Они перешагнули границу, разделявшую Германию и Польшу до 1939 года. Гвардии капитан Парамоненко с бойцами смастерил щит и написал на нем: «29 января 1945 года. Мы пересекли границу логова зверя. Впереди Берлин. Смерть фашизму!»

К ночи прошли лесисто-болотистую местность. Выпал снег. Стало тихо, безветренно. Из-за туч выплыла луна, и взору открылся угрюмый, пустынный пейзаж. Вскоре колонна самоходок втянулась в такую же пустынную деревню. Ни единого звука не было слышно, даже собаки не лаяли. А время петухов, если они и были здесь, еще не наступило. Уставшим воинам дали небольшой отдых. Вперед ушли те, кто на марше следовал за передовыми частями?

Советский характер

Емельянов остановил самоходку у небольшого дома. Все дворы в деревне были огорожены высокими каменными заборами. За ними виднелись кирпичные стены домов и дворовых построек. «Будто замуровался каждый в своей крепости, – неприязненно подумал комбат. – Вот уж верно: здесь человек человеку – волк».

Емельянов вошел в открытые настежь массивные ворота, поднялся на крыльцо, распахнул дверь. Узнав офицера-самоходчика, добродушный сержант-пехотинец предложил ему место.

– Я не один, придут еще два человека, – сказал Емельянов.

– Тогда занимайте соседнюю комнату. Там, кажется, спальня.

В спальне все оставалось так, как было при хозяевах.

Емельянов вышел на улицу, проверил расположение батареи, охрану машин, сообщил командиру стрелкового батальона, где остановился. Когда вернулся в дом, там уже было тихо – намаявшиеся бойцы спали. В спальне стояли две большие кровати, но никто из бойцов не рискнул на них лечь. Двое из его экипажа примостились на полу. Емельянов обошел кровати, переступая через спящих, потрогал постель: перина, пуховые одеяла. В комнате было холодно, но желание поспать в мягкой постели после бессонных ночей и беспрерывных маршей вдруг уступило место неосознанному чувству брезгливости.

Емельянов переложил перину и одеяло с одной кровати на другую, не раздеваясь, прилег на голый матрац и мгновенно уснул. На рассвете его разбудил старший сержант Н. П. Кирдянов.

– Товарищ старший лейтенант, – скороговоркой шептал он. – Я ходил к сараю… Там плачет ребенок. Женщина его успокаивает…

– Может, хозяева этого дома? – предположил Емельянов. – Приведите их сюда. Скажите, что им ничего не угрожает.

Комбат понял, что уснуть уже не удастся. Он вышел в соседнюю комнату. Некоторые солдаты проснулись, копались в своих вещмешках, готовясь к походу. Дверь открылась, и старший сержант пропустил молодую женщину и двоих детей: девочку лет шести-семи и мальчика поменьше. Ребятишки испуганно жались к матери.

– Проходите, проходите! Не бойтесь, – пригласил Емельянов, с любопытством разглядывая немку. Но та, видимо, не поняла, что сказал ей советский офицер, и продолжала стоять у порога. То ли от страха, то ли от холода она заметно дрожала.

Емельянов рукой указал на комнату, потом на женщину и, подкрепляя слова жестами, спросил:

– Это ваш дом?

Женщина, видимо, поняв, кивнула головой:

– Майн хауз.

– Проходите же в свой дом! – улыбнулся Емельянов. Однако немка не трогалась с места.

Бойцы проснулись. Большинство поднялось на ноги и молча наблюдало за происходящим.

– До чего же запугал людей, проклятый Гитлер, – обронил кто-то сочувственно.

Услышав слово «Гитлер», немка поспешно выпалила: «Гитлер капут!» Ей никто не ответил. Солдаты уже не раз слышали этот возглас от пленных, прикрывавшихся им, как спасительным щитом.

– Придется каждым своим шагом убеждать немцев, что мы не такие, какими изображал нас колченогий Геббельс, пугая своих соотечественников, – по-своему резюмировал Емельянов.

Женщина видела, что в доме все осталось, как было, и что русские не собираются убивать ее. Наоборот – приглашают в дом как хозяйку. Несколько осмелев, она повторила: «Майн хауз…»

– Нужна ты нам со своим «хаузом», – в сердцах обронил один из бойцов. – Вот поспали и пойдем дальше, а ты оставайся.

Немка не поняла, что сказал солдат. Не догадалась о смысле сказанного и по его тону. Дети по-прежнему крепко держались за платье матери и, насупившись, смотрели испуганно и недоверчиво. Солдат, заговоривший первым, развязал вещмешок, вынул два куска сахару и протянул детям. Но те лишь теснее прижались к матери. Она улыбнулась, сказала им что-то ласковое. Дети решились, взяли сахар. Немка же вдруг заплакала. В этот момент послышалась команда: «Выходи на построение!» Бойцы стали выходить во двор. Солдат, угостивший детей сахаром, подумал немного, затем, махнув рукой, вновь развязал вещмешок, вынул банку консервов, кусок хлеба и положил все это на стол.

– Это вам, – сказал он и пошел к двери.

Его примеру последовали другие: принялись доставать из вещмешков кто кусок хлеба, кто сахар – на столе вскоре выросла горка продуктов. А женщина стояла и плакала. И не понять было: то ли от горя, которое причинил Гитлер миллионам таких же немецких женщин, то ли от радости, потому что увидела в советских солдатах людей с отзывчивым на чужую беду сердцем…

Войска вступали в опустевшие города и села. Население уходило на запад или пряталось в лесах. Но слух о том, что большевики мирных людей не трогают, распространился с быстротой молнии. Молва об этом перемахнула через линию фронта. И вот уже толпы жителей устремились обратно к домашним очагам. Чем ближе к Одеру, тем реже нам встречались пустовавшие дома. Однако хозяева все еще не осмеливались выходить на улицы, а осторожно, из-за штор, с любопытством и не растаявшим до конца недоверием разглядывали советских солдат…

Великая миссия

Старшина Сытытов развернул только что полученную «Правду». Бросился в глаза крупно набранный заголовок: «Товарищ Эренбург упрощает». Игорь, как и другие солдаты, прошедшие через всю войну, читал многие статьи этого писателя. Они нравились ему простотой и доходчивостью, созвучностью с теми чувствами и мыслями, которыми жил на войне каждый советский воин. Сытытов припомнил разговор солдат на броне самоходки во время недавнего марша и сейчас с интересом начал читать статью.

«Тов. Эренбург уверяет читателя, – говорилось в ней, – что все немцы одинаковы и что все они в одинаковой мере будут отвечать за преступления гитлеровцев… Незачем говорить, что т. Эренбург не отражает в данном случае советского общественного мнения. Красная Армия, выполняя свою великую освободительную миссию, ведет бои за ликвидацию гитлеровской армии, гитлеровского государства, гитлеровского правительства, но никогда не ставила и не ставит своей целью истребить немецкий народ. Это было бы глупо и бессмысленно».[25]25
  Правда. 1945. 14 апр.


[Закрыть]

Статья в «Правде» наводила на размышления. Надо было помочь солдатам до конца понять смысл нашей освободительной миссии на земле врага.

Мы говорили бойцам, что Красная Армия несет освобождение от фашизма и немецкому народу, который обретет возможность строить свою жизнь по-новому. Не может быть мира в Европе без новой Германии. Все честные немцы мучительно переживают позор, на который обрек их страну фашизм, и борются за возрождение своей родины. В Советском Союзе немецкие военнопленные создали организацию «Свободная Германия». Это наши союзники, они ведут борьбу с фашизмом. И саму Германию было бы ошибкой представлять сплошь заселенной закоренелыми фашистами. Многие немцы ждут нашего прихода, чтобы активно взяться за строительство нового государства без нацистов. Но есть немало и таких, которых одолевает страх перез возмездием за совершенные гитлеровцами злодеяния. Геббельс и тут постарался. Он вовсю ведет пропаганду, суть которой сводится к тому, чтобы доказать: вся немецкая нация связана одной веревочкой, и если Германия проиграет войну – всем висеть на одной перекладине.

Вы сами видели, разъясняли мы воинам, до чего запуганы немцы – от старика до младенца. Но ведь наш народ никогда не отождествлял немецкую нацию с Гитлером. Бесспорно, военные преступники получат по заслугам, как об этом говорится в московской Декларации союзников об ответственности гитлеровцев за совершенные зверства. Однако месть немецкому народу не входит в наши планы. Политика нашего государства мудра и дальновидна. А проводить ее в жизнь призваны не только дипломаты и генералы, но и все без исключения солдаты, сержанты и офицеры – каждым своим поступком. Мы вступили в пределы Германии. Победа близка. Но к подлинному миру советский солдат сделал только первый шаг.

С целью глубокого разъяснения поднятых «Правдой» вопросов в тылы полка выехал майор Пузанов.

Лавина наступавших советских войск катилась к Одеру.

Дорога… Волнующей картиной победного шествия открывалась она взору солдата-освободителя. Бесконечным потоком к линии фронта двигались танки, тягачи, самоходные орудия, автомашины с пушками, боеприпасами, горючим, людьми. Навстречу советским войскам по левой стороне дороги вереницей шли вызволенные из плена французы, англичане, американцы, русские, украинцы, белорусы, поляки….

Изможденные лица светились радостью обретенной свободы. Бывшие узники приветствовали советских воинов. У многих на груди, на рукавах нашиты самодельные знаки национальной принадлежности: красные – советские, бело-красные – польские, сине-бело-красные – французские…

Вскоре поэт Александр Твардовский выразил в стихах то, что чувствовал каждый советский воин накануне победы:

 
…Мать-Россия, мы полсвета
У твоих прошли колес,
Позади оставив где-то
Рек твоих раздольный плес…
С Волгой, с древнею Москвою
Как ты нынче далека…
День и ночь в боях сменяя,
В месяц шапки не снимая,
Воин твой, защитник-сын
Шел, спешил к тебе, родная,
По дороге на Берлин…
На восток, сквозь дым и копоть,
Из одной тюрьмы глухой
По домам идет Европа,
Пух перин над ней пургой.
 

А мне вспомнились прочитанные накануне в газете «Боевое Знамя» слова пожилого солдата Федорчука, обращенные к молодому воину: «Ты думай больше, когда идешь. Думай о том, что вот сестра твоя в Германии и ты идешь ее освобождать. От таких дум – быстрее шаг, пройдешь 30 километров и не устанешь». Сказано, словно обо мне. И я думал, глядя на освобожденных: «Среди них, может быть, где-то и моя сестра»… И я вглядывался в каждое женское лицо, пытаясь угадать в нем знакомые черты… Нет, это было бы слишком невероятно. Откинувшись на спинку сиденья, я сам себе сказал: «Чудес не бывает!»

– О чем вы, товарищ майор? – поинтересовался шофер.

– Чудес, говорю, не бывает!

– Точно, товарищ майор, не бывает, – видно, не поняв меня, машинально ответил смущенный солдат.

Колонна остановилась. Выскочив из машины, я прошелся вдоль дороги. Тянуло поговорить с людьми, только что освободившимися из неволи, но колонна тотчас же тронулась. Жаль… Я уже и дверцу открыл, возвращаясь в машину, но вдруг услышал взволнованный женский крик: «Вася!» Я встрепенулся и замер, боясь оглянуться: нет, это не меня. «Вася!» – послышалось снова. Что-то знакомое уловил я в этом голосе. Обернулся – и не поверил своим глазам. «Дуняшка! Родная…» – прошептал я и пошел ей навстречу с протянутыми руками. Бежать не мог – подкашивались ноги…

Колонна уже скрылась за поворотом дороги. Шофер, свернув на обочину, ждал, не решаясь напомнить, что надо ехать. Меня обступили подруги сестры, наперебой стали расспрашивать о жизни на Родине. Сообщив сестре в нескольких словах о судьбе родных и записав ей свой адрес, я простился с ней, пожелал девушкам счастливого возвращения домой и поспешил к машине, чтобы догнать свою колонну.

Коварство раненого зверя

Газеты сообщали о поголовной мобилизации в Германии, о том, что Гитлер укомплектовывает стариками и подростками так называемый, «фольксштурм». Все и вся было брошено на оборону Берлина, дальних и ближних его подступов. Страх перед Красной Армией заставил фашистское командование спешно снимать войска с других фронтов и перебрасывать на восток. Остатки дивизий, разбитых на Висле и Варте, в приграничном укрепленном районе, так и не смогли закрепиться на каком-либо оборонительном рубеже. Отдельные вражеские части судорожно цеплялись, за удобные для обороны опорные пункты, но их сметали со своего пути стремительно наступавшие советские войска. Группы блуждавших в полной растерянности гитлеровских солдат и офицеров, оставаясь далеко в тылу наступавших, пытались под покровом ночи пробиться к своим. Натолкнувшись на советских солдат, они всякий раз вступали в бой, однако очень скоро, видя безвыходность положения, поднимали руки. Но в любом случае это был по-прежнему коварный и жестокий враг. И тот, кто забывал об этом, расплачивался кровью, а часто и жизнью.

«Охота» на блуждавших в лесах и перелесках фашистов стала предметом увлечения для смельчаков. Полковой разведчик старший лейтенант Куницкий и комсорг Николай Сапоженков не раз ходили на такую «охоту», приводили разоруженных пленных. Допросив, отправляли их на сборный пункт. Я неоднократно просил комсорга не увлекаться этим занятием, не забывать свою главную задачу – работу с бойцами. «Ищешь подвига – иди лучше в атаку с экипажем, вместе с комсомольцами», – говорил ему. Но ходить в атаку на самоходке для молодого, горячего парня было не внове. Нельзя сказать, что Николай забросил все и занимался только упомянутой «охотой». Он ходил на нее как бы между делом – когда батареям выпадала короткая передышка.

Наши передовые части вышли к Одеру справа и слева от города Франкфурт-на-Одере. Реппен был уже в руках советских войск, но на подступах к Франкфурту враг оказывал упорное сопротивление. Войска, наступавшие справа, имели больший успех. Они форсировали реку и заняли плацдарм правее небольшого города Лебус. Для их усиления командир корпуса решил перебросить самоходки нашего полка. Батареям предстояло совершить марш вдоль линии фронта и ночью переправиться на плацдарм. Колобов выслал группу офицеров во главе с майором Биженко разведать маршрут и выбрать место для НП полка.

Ко мне подошел Сапоженков и стал просить послать и его с этой группой. Посылать комсорга полка не было особой необходимости, но я все же уступил настойчивым просьбам Николая, о чем впоследствии горько сожалел.

Машина въехала в Реппен, где обосновались наши тыловые части. На площади, возле большого здания, возвышался холмик свежей земли, а над ним – наскоро сколоченный обелиск. Биженко остановил машину. Коля Сапоженков прочитал: «Герой Советского Союза старший сержант Селезнев Николай Павлович».

– Разведчик гвардейской стрелковой дивизии, – добавил он от себя.

Когда сели в машину и поехали дальше, Сапоженков рассказал о боях за аэродром противника на подступах к Франкфурту-на-Одере. Николай принимал участие в тех боях вместе с 1-й батареей САУ, которая поддерживала 101-й стрелковый полк 4-й стрелковой дивизии. Первыми на аэродром ворвались разведчики 77-й гвардейской стрелковой дивизии, наступавшей правее. В этом ожесточенном бою и пал смертью героя разведчик Селезнев. Когда подошел 101-й полк, гитлеровцев вышибли с аэродрома, захватили 16 исправных самолетов. Но бой на этом участке длился еще сутки. Одиннадцать раз противник переходил в атаку, однако солдаты 101-го полка и самоходчики не дрогнули, выстояли. А затем и сами перешли в атаку, разгромили врага. Только огнем самоходок нашей 1-й батареи были уничтожены две минометные батареи противника, подбито две самоходные установки, 15 автомашин и два тягача. Фашисты оставили на поле боя десятки трупов своих солдат.

…Выехали на асфальтированную дорогу. Впереди виднелась большая деревня. – Гросс-Раде, – глянув на карту, сказал Биженко.

Был полдень. На фоне ясного неба четко вырисовывалась кирха. Деревня стояла на возвышенности, и ее каменные постройки были видны издали. На юго-западе, в полутора-двух километрах от селения, темнел лес.

– В этих местах, – сообщил Биженко, – помнится мне по военной истории, в Семилетнюю войну русские били захватчиков-пруссаков. А в битве при Кунерсдорфе в 1759 году они наголову разгромили армию Фридриха II, считавшуюся непобедимой. Прусский король трусливо бежал с поля боя и в отчаянии помышлял о самоубийстве. А передовой отряд русской армии занял Берлин.

– Не тот ли это Фридрих II, которого Гитлер считает своим кумиром? – спросил Сапоженков.

– Тот самый!

– Выходит, наши прадеды били гитлеровского кумира, а мы теперь – самого Гитлера, – заметил Николай.

– История как бы повторяется, – задумчиво произнес Биженко, – правда, размах нынче не тот: пруссаков били на узком участке, а гитлеровцев бьют по всем фронтам. Тогда Фридриха II от гибели спасла случайность, а Гитлера ничто уже не спасет: конец его близок.

Въехали в деревню. Жители уже не прятались, а молча посматривали из-за калиток. За деревней свернули на направление к Одеру. По пути встречались стрелковые подразделения, спешившие к реке, в лесах располагались тылы передовых частей.

Майор Биженко решил осмотреть опушку леса справа от дороги: можно ли оборудовать там командный пункт полка. Миновали низкорослый сосняк и остановились в хвойном бору. Все разбрелись в поисках удобного места для КП.

В сосновом подлеске Николай Сапоженков неожиданно наткнулся на группу гитлеровцев. Их было пятеро, они сидели с раскрытыми консервными банками и хлебом в руках. Автоматы лежали рядом. От неожиданности и немцы и Николай на секунду замерли. Сапоженков пришел в себя первым:

– Товарищ майор, немцы, – громко крикнул он в сторону своих.

Биженко и другие офицеры бросились на крик. Фашисты, опомнившись, схватили оружие и побежали в глубь леса, разделившись на две группы. Николай помчался вдогонку за той, в которой были двое – офицер и солдат. Биженко, бросившийся по следам второй группы, не заметил, что Николай побежал один.

Дальнейшие события развивались так. Сапоженков бежал с пистолетом в руках, не переставая кричать удиравшим немцам: «Хальт! Хальт!», но не стрелял. А они улепетывали во всю прыть. Николай, решив, что ему их не догнать, выстрелил на ходу в офицера. Промах! Тогда Николай приостановился, тщательно прицелился и нажал на спусковой крючок. Вместо выстрела раздался щелчок. «Ах, черт, осечка!» – выругался комсорг. Немцы тем временем удалялись. Николай нервно дернул затвор и… похолодел – затвор не поддавался. Определил: перекос патрона. Стоя на месте, он дернул затвор еще раз. Гитлеровский офицер, видимо, догадался, что у русского что-то не ладится, и остановился. Оглянулся: оказывается, за ними гонится всего лишь один русский! Да и тот прекратил погоню, возится с оружием. Фашист осмелел. Взял у солдата карабин, зарядил его и выстрелил. Пуля просвистела у Николая над головой. «Удобная мишень», – подумал он и плюхнулся на землю. Прячась за деревьями, немец подбежал ближе к Николаю, вскинул карабин, прицелился и хладнокровно выстрелил. Он видел, как советский офицер поник головой и застыл. Гитлеровец еще постоял с минуту, затем отдал карабин солдату, и оба скрылись в лесу.

Майор Биженко с товарищами без особого труда пленил трех немецких солдат. Когда привели их к машине, комсорга все еще не было. И тут в той стороне, где за деревьями исчез Николай, прогремели винтовочные выстрелы. «А ведь у Сапоженкова пистолет!» – мелькнула догадка в голове Биженко.

– Сопротивляется немец! За мной! – крикнул он товарищам и кинулся в лес на выстрелы. «Далековато забежал комсорг, – думал на ходу Биженко. – Где же он? Выстрелы прекратились, а его не видно». Пробежав еще несколько метров, он увидел Николая, лежащего ничком. Сердце у майора сжалось. «Стрелял, гад, в лежачего, в упор», – не сказал, а простонал от нёстерпимой душевной боли Биженко.

Комсорга полка Николая Сапоженкова похоронили в городе Реппен, рядом с могилой старшего сержанта Селезнева. Не ведал Николай, когда днем проезжал здесь, что через несколько часов вернется сюда, чтобы остаться тут навечно. Долго еще товарищам его не верилось, что нет уже среди них этого жизнерадостного парня. Не мог свыкнуться с этой мыслью и я. Все казалось – вот сейчас услышу: «Разрешите?» – ив землянку войдет стройный молодой офицер в лихо сдвинутой набок шапке, из-под которой выбиваются непокорные пряди русых волос. Скажет привычно и звонко: «Разрешите доложить?» При виде его ясных глаз, яркого юношеского румянца я всегда ловил себя на мысли, что по эдакому молодцу не одно еще девичье сердце иссохнет. Однако безжалостная фронтовая судьба распорядилась по-своему…

Ночью самоходки совершили марш и, Преодолев на паромах Одер, вступили в бой на западном берегу реки.