Текст книги "Легенды Эллерии. Скиталец (СИ)"

Автор книги: Василий Тараруев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

   – Так вот ты какая, Огненная чаша Раана – тихо произнёс Старк – Та самая, из-за которой погибло столько народу.

   Несколько мгновений он продолжал любоваться блеском металла и красивыми формами реликвии, затем несмело шагнул к постаменту. Но прикасаться к Чаше наёмник не хотел – в его памяти выплывали различные древние легенды, которым он раньше не придавал значения, но теперь они вдруг наполнились смыслом. Он вспоминал рассказы Яханы и людей племени тагов, давнишние ещё оговорки Хемлера. Зловещий предмет, о котором ходило столько пугающих слухов, стоял перед его глазами. По преданию, именно в эту Чашу Тресветлый заточил прогневившего его огненного духа по имени Раан. Владея ей, чародеи древней Валории держали в страхе всю западную Эллерию, её секреты десятилетиями пытались постичь маги Талланы. Кто знал чем может кончиться попытка заполучить её, какая участь ожидает посягнувшего на этот волшебный артефакт? И всё же Старк сумел пересилить опасения и принялся карабкаться на мраморное возвышение. Но в тот момент, когда он уже протянул руки к Чаше, под сводами зала внезапно вспыхнул зеленоватый свет, мгновенно разогнавший полумрак. От неожиданности наёмник застыл на месте с протянутыми руками. Одновременно тяжёлая заслонка с лязгом и шумом опустилась, перекрывая выход в коридор, путь из зала оказался отрезан.

   – Вот ты и нашёл свою смерть, ничтожный червь, дерзнувший посягнуть на мой талисман! – слова громом прозвучали в тишине, эхом отразившись от высоких сводов зала.

   Нгира жирной тушей развалился на троне, стоявшем на ступенчатом возвышении у стены. Глаза злобного шамана довольно блестели, отвратительную морду искривила гнусная ухмылка.

   – Это ещё спорный вопрос, грязная собака – ответил Старк, спрыгивая с постамента и выхватывая меч. Наёмник криво усмехнулся, верный своей давней привычке встречать опасность улыбкой, хотя его сердце сжимала тревога.

   Вместо ответа Нгира топнул ногой. И тут же украшенная непонятными фресками панель в противоположной стене вдруг поползла вверх, открывая за собой просторную нишу, в которой шевелилось что-то огромное и страшное. Из-за темноты Старк не мог разглядеть, что за тварь притаилась там, но было видно, что размеры чудовища были внушительные.

   Монстр сделал шаг наружу. От его тяжкой поступи пол содрогнулся, словно от землетрясения. Это оказалось кошмарное создание, высотой в два роста человека, и в ширину больше длину копья. Громадное чудовище с ног до головы покрывала тёмно-серая чешуя. Приплюснутая голова плавно переходила в гороподобные плечи, адским огнём пылали два светящихся зелёным пламенем глаза. Оно передвигалось на двух массивных ногах, подобных колоннам, гигантские, словно стволы вековых деревьев, руки оканчивались острыми когтями. Старк невольно попятился назад, выставив перед собой меч.

   – Моли своих богов, жалкая тля! – Нгира плотоядно поёрзал на троне, и с нетерпением уставился вниз, предвкушая расправу.

   – Чтоб ты сдох, пёс! – выдохнул Старк, перехватывая удобней эфес меча, обвитая кожей рукоять удобно легла в ладонях. Сердце наёмника забилось в бешеном ритме, по всему телу прошла холодная волна, захотелось бросить меч и бежать, бежать, куда угодно, только подальше от этого кошмарного монстра. Колоссальным усилием воли он подавил леденящий ужас, загоняя в глубь сознания, в самые закоулки. В бою страх не лучший советчик, к тому же бежать из зала всё равно некуда. И если суждено принять смерть здесь, то встретить её подобает гордо выпрямив спину и подняв голову, с мечом в руках, а не как мечущаяся в ужасе крыса.

   Тем временем исчадие ада сделало ещё несколько шагов, сотрясших зал до самой вершины. Внутри чудовища при каждом шаге что-то скрежетало, словно тёрся камень о камень. Внезапно монстр остановился и оглушительно взревел, это кошмарный рёв раскатами адского грохота прокатился под куполом зала и разнёсся по лабиринтам катакомб древнего Тэлиона.

   Какое-то время чудовище словно не видело человека. Но вот взгляд, пылающий зелёным огонём, пал на замершего в боевой стойке наёмника. Тот выставил меч перед собой, чуть согнув ноги в коленях, и готовясь среагировать на любое движение монстра. Глухо захрипев, кошмарная тварь быстрыми шагами двинулась к жертве, зрелище такой горы, надвигающейся прямо на тебя, было просто ужасным.

   Старк решил не ждать монстра и атаковал сам, бросившись к исполину с занесённым над головой мечом. Чудовище взмахнуло рукой, растопырив длинные кривые когти, но Старк нырнул под удар огромной лапищи, чудом избежав этих острых как сабли клинков. Громадная рука пронеслась над его головой, взметнув в воздухе настоящий вихрь. Этот взмах по мощи был сравним с ударом стенобитного орудия. В следующий миг наёмник оказался рядом с чудовищем, и что есть силы обрушил меч на тело твари. Но клинок с бессильным звоном отскочил от каменной чешуи, выбив сноп искр. Старк отпрыгнул назад, чтобы не быть раздавленным, и вовремя. Монстр с силой опустил стопу на то место, где он только что стоял. Массивная гранитная плита мгновенно покрылась паутиной трещин, на месте удара появилась большая выбоина. Старк рубанул ещё раз, вложив всю силу, всю массу тела. Таким ударом он раскалывал щиты и пробивал тяжёлые доспехи. И вновь сталь отскочила от непробиваемой шкуры.

   Наёмник еле увернулся от когтей, сомкнувшихся там, где он был мгновение назад. В отчаянии он вновь рубанул монстра по руке, но серая чешуя надёжно берегла тварь от острой стали. Ему тут же пришлось отбежать назад, избегая сокрушительных ударов огромных лап. Но исполинское создание в два шага покрыло возникшее расстояние и снова оказалось рядом. Старк с силой ткнул монстра остриём клинка, пытаясь вогнать лезвие меж пластин брони, но и это оказалось тщетным. Монстр снова взревел, затем сомкнул огромные руки и обрушил их на человека. Наёмник вновь еле успел отскочить, каменные кулачищи вдребезги разнесли ещё одну плиту, взметнув фонтан осколков мрамора.

   Чудовище обладало колоссальной силой, оказаться в его лапах означало заведомую погибель. Старк понимал, что обречён, ибо бессилен причинить монстру какой-либо вред. Он мог лишь уворачиваться и отскакивать, но бесконечно это продолжаться не будет – рано или поздно монстр или растопчет его, или схватит своими когтями. Всё что наёмник мог делать, это лишь оттягивать неизбежную гибель, отступая под неудержимым натиском чудовища. Он даже перестал наносить удары – меч лишь бессильно звенел о непробиваемую чешую. Оставалось лишь пригибаться, отпрыгивать, уклоняться от огромных когтей, успевать выскочить из-под ног твари. Лишь неповоротливость чудовища спасала кладоискателю жизнь, но долго так продолжаться не могло.

   Старк подался назад, спасаясь от очередного замаха гигантской лапы, огромный коготь разорвал на груди рубахи и кожаную безрукавку, прочертив царапину на коже. От следующего движения твари он увернуться не успел – сказалась усталость. Удар тыльной стороны исполинской ладони подбросил его в воздух и швырнул на десять шагов. Отлетев далеко в сторону, наёмник приземлился на каменные плиты, больно ударившись всем телом. Лишь умение правильно падать уберегло его от переломов и серьёзных ушибов.

   Нгира, внимательно наблюдающий за битвой с высоты своего трона, расхохотался. Развалившись жирным бурдюком и скрестив на брюхе жирные пальцы, он следил за поединком человека и кошмарного монстра, насмешливо щуря глаза.

   Услышав этот хохот, Старк вдруг ощутил, что леденящий душу страх исчез, и по всему телу горячей волной разливается ярость. Он поднялся на четвереньки, продолжая крепко сжимать эфес меча, который так и не выпустил. А тварь приближалась, каменные плиты содрогались от её тяжёлых шагов.

   Из кармана наёмника выпало что-то металлической, со звоном упало на пол, и перекатившись, замерло. Это было то странное кольцо из неизвестного металла, которое он подобрал в заброшенном хранилище. Внезапно оно заискрилось, металл начал переливаться всеми цветами радуги. Старк вновь вспомнил, что подобные кольца носили на рукоятях мечей воины одного племени гор Малого Щита. Кольцо явно таило в себе чары, возможно, это могло помочь.

   Судорожно подхватив кольцо, наёмник торопливо надел его на рукоять меча. Лезвие тут же заискрилось, затем, стало светиться, словно было раскалено, только свечение было не красным, а странным бело-лазурным. В другое время Старк удивился бы этому, но сейчас было не до того. А монстр был уже совсем близко, он уже вновь заносил лапу для удара.

   Старк с боевым кличем взметнулся навстречу чудовищу, замахиваясь мечом. Огромная лапа с торчащими в разные стороны когтями едва не зацепила его, но наёмнику было наплевать на это. В его душе клокотала ненависть: к богомерзкой твари, вознамерившейся отнять у него жизнь, к натравившему её шаману, что хотел насладиться зрелищем его смерти.

   Он вновь вложил в удар всю силу, ожидая столкновения с несокрушимой бронёй. Но голубой клинок пробил твердокаменные пластины с такой лёгкостью, словно это была полоска тумана. От неожиданности наёмник едва не потерял равновесие.

   Из раны пошёл густой пар, чудовище взревело так, что с потолка посыпались мелкие камни. Старк проворно заскочил за спину чудовищу, избегая смертоносных когтей, и обрушил меч на громадную ногу, одним ударом почти перерубив её. Монстр с рёвом упал на колени, и неуклюже развернулся, отчаянно пытаясь достать лапой вёрткого врага. Снова сверкнул лазурный клинок – и огромная кисть с ужасающего вида когтями отлетела прочь. Завершающим ударом Старк разрубил пополам огромную голову, лезвие прошло аккуратно промеж жутких глаз. Чудовище сдавленно взревело и тут же затихло, зелёные глаза погасли.

   – Что?! – Нгира вскочил, ошарашенно глядя на труп монстра. Колдун не мог поверить, что его любимец, самое ужасное из прислуживающих ему существ, был повержен каким-то жалким человечишкой.

   – Ты умрёшь, чужак! Я убью тебя! – взревел он. Пальцы шамана впились в подлокотники трона, на мерзком лице застыла гримаса ненависти, из прокушенной губы текла кровь.

   Старк обернулся на крик, поднимая меч, и тут обнаружил, что магическое свечение угасло. Старый верный клинок вновь стал обычным оружием.

   Шаман с истошным воплем выбросил вперёд руку. Наёмник инстинктивно отпрянул влево, и мимо него блеснула фиолетовая вспышка. Каменный пол брызнул раскалёнными осколками, на мраморе краснело оплавленное пятно.

   Сверкнула ещё одна вспышка, молния прорезала воздух над головой пригнувшегося Старка, от следующей он спасся, сделав длинный прыжок. Наёмник прыгал как барс, уворачиваясь от смертельных вспышек, фиолетовые молнии разили камень, обдавая наёмника волной жара. Найди хоть одна из молний цель, ему был бы конец – от их попаданий мрамор взрывался раскалёнными брызгами. Нгира злобно завывал, с его пальцев срывались всё новые и новые вспышки и устремлялись к наёмнику, демонстрировавшему чудеса ловкости и проворства.

   Чаша по-прежнему одиноко стояла посреди зала, блестя золотом. Подскочил к ней, Старк одним махом сдёрнул её с подставки, и тут же рухнул ничком, спасаясь от новой молнии. Фиолетовое пламя опалило ему рукав, наёмник нырнул за постамент чаши, надеясь обрести укрытие от смертоносных молний. Стянув со спины котомку, он торопливо развязал узелок и засунул в неё добычу, затем нацепил обратно – в руках Чаша только мешалась бы. Теперь следовало перейти в наступление, ему изрядно надоело бегать и уворачиваться, словно крыса. Старк резко выскочил из-за укрытия, сделав это как рах вовремя – большущий огненный шар врезался в постамент, и тот рассыпался от страшного жара, охваченный неистовым пламенем. Но бесконечно бегать от молний было нельзя. Чтобы победить, путь оставался один – добраться до колдуна и перерезать ему глотку. И он сделал единственное, что давало ему призрачный шанс – уклонившись от очередной молнии, он бросился прямо к трону.

   Нгира с визгом посылал новые и новые магические снаряды. Прямо под ногами наёмника в пол вонзилась молния, оставляя опалину, в тот же миг он был вынужден уклоняться от брошенного колдуном огненного шара. Но Старк неудержимо продвигался вперёд, расстояние между ним и троном стремительно сокращалось.

   И вот он добежал до подножия возвышения. С разбегу наёмник сделал длинный прыжок, мимо промелькнули три или четыре сиреневые вспышки. В следующий миг Старк оказался уже у самого трона.

   Нгира в ужасе завопил, закрывая лицо ладонями. Старк чётким и стремительным движением вонзил остриё меча в необъятное брюхо шамана. Зал огласил вопль смертной муки.

   – Тех несчастных ты мучил гораздо сильнее, гнусный выродок – процедил сквозь зубы наёмник, нанося новый удар – Ты получил по заслугам. Отправляйся в Преисподние к поганому Кроду!

   Колдун в ответ лишь судорожно хрипел, закатывая глаза от невыносимой боли. Старк вытащил меч из тела умирающего врага и чуть отошёл назад.

   Шаман, трясясь в агонии, внезапно выбросил вперёд обе руки. С его вытянутых ладоней сорвался огромный сгусток синего пламени. Но наёмник был начеку, и успел отпрянуть в сторону. Сгусток ударил в стену, тут же огромный зал потряс титанической силы удар. В том месте, куда угодил огненный сгусток, появилась огромная пробоина.

   Умирающий колдун хрипло провыл какие-то проклятья, и удары чего-то мощного вновь и вновь потрясли зал. Своды, стены – всё рушилось, осыпалось. Старк понял, что надо спасаться. Ему не улыбалась перспектива остаться похороненным в этом подземном храме. Но все выходы из зала были перекрыты. Огромный купол трясся, с потолка сыпались огромные обломки. Массивные каменные блоки разлетались на осколки. На миг наёмника вновь кольнул ужас. Но тут его взор упал на черневшую в стене пробоину, за которой угадывалась какая-то пустота. Рассуждать было некогда, Старк взбежал вверх по груде обломков к черневшей трещине. За пробоиной действительно оказалась какая-то полость, что же она из себя представляла, размышлять было некогда. Наёмник торопливо протиснулся внутрь, спасаясь от камней, уже дождём сыпавшихся с рушащегося купола. Внезапно стало темно – снаружи пролом завалило. Всё вокруг продолжало сотрясаться, рушиться. Вдруг что-то пребольно ударило по голове, и он потерял сознание.

   ГЛАВА 18

   Старк очнулся. Он не помнил, сколько времени провалялся так вот, без сознания. Онк пощупал голову – волосы были перепачканы спёкшейся кровью, упавший сверху обломок оставил приличную ссадину. Рука задела поверхность камня – острый гранитный клин воткнулся в грунт на расстоянии ладони от его головы, пока он лежал. Кладоискатель содрогнулся, представив, что было бы, упади осколок чуть левее.

   Вокруг царила кромешная темнота. Старк сел, шаря рукой вокруг себя в поисках меча. Верное оружие лежало здесь неподалёку – добротно сработанный клинок брутхольмской ковки, давний надёжный спутник и защитник. Наёмник водворил меч в ножны, проверил, не потерялась ли котомка. Она оказалась на месте, равно как и её содержимое. Старк развязал было её, чтобы потрогать добытый трофей, из-за которого он так рисковал, но в последний миг передумал – от Чаши исходила настолько отчётливо ощущаемая волна недоброй силы, что ему как-то сразу расхотелось даже находиться с ней рядом, не говоря уже о том чтобы прикасаться.

   Глаза мало-мало привыкли к темноте, и Старк начал смутно различать очертания окружающей обстановки. Попытавшись встать в полный рост, он едва не стукнулся головой о низкий потолок – здесь можно было разве что сидеть на корточках. Это явно была какая-то не то пещера, не то полость. Наёмник решил, что вряд она имеет искусственное происхождение, скорее всего эту пещеру промыли в подземные воды. Он принялся осторожно обследовать место, в котором он оказался по воле судьбы. Полость не была замкнутой – она тянулась куда наверх. Старк полз по узкой расщелине, обдирая локти и колени, временами ему приходилось по-пластунски протискиваться, когда расщелина начинала сильно сужаться. Он полз уже не один час. Проход становился всё шире, наклон постепенно тоже снижался. Наконец, забрезжили скудные лучи света, затем через несколько шагов показался выход из пещеры, в проёме чернел клок ночного неба.

   Старк выбрался наружу. Стояла ночь, лишь белый диск луны озарял пейзаж мертвенно-бледным светом. Наёмник понял, что пещера вывела его на окраину города – можно было видеть вал из осыпавшихся кирпичей – всё, что осталось от городской стены, дальше начиналась сплошная стена джунглей. Сама пещера выходила на пологий склон холма, на котором видимо когда-то стоял особняк знатного горожанина. Ничем неприметная, с виду, нора какого-нибудь зверя, да и только. Поправив котомку за спиной, наёмник стал неторопливо спускаться вниз по склону.

   – Далеко собрался, Старк? – ночную тишь разорвал суровый оклик.

   Старк торопливо обернулся. Из-за рассыпавшейся колонны вышел Хемлер, держа в руке свой любимый энтийский меч, длинный утончённый клинок с вычурным эфесом. Полированная до зеркального блеска сталь отбрасывала яркие блики, отражая лунный свет. Старк был несколько поражён увиденным – он не представлял, каким чудом Хемлер сумел уцелеть в том побоище и выбраться наружу. Огнепоклонник был покрыт царапинами и порезами, одежда была изорвана и запятнана кровью, но тем не менее выглядел бодро и очень воинственно. Глаза его смотрели с откровенной ненавистью.

   – Ты зря надеешься, Старк, что тебе удастся спокойно унести Огненную чашу! Она с тобой, и не убеждай, что её у тебя нет! Во имя Раана, я не позволю тебе украсть святыню нашего Ордена, я не допущу этого! – Хемлер поднял клинок вверх – Но мы сможем мирно разойтись, если ты добровольно отдашь мне её.

   – А ты, Хемлер, зря надеешься, что я после всего, что пришлось преодолеть, вот так спокойно отдам тебе то, ради чего я вытерпел всё это – Старк завёл руку за спину, ладонь легла на рукоять меча – Меня мало волнует, чем для вас является эта Чаша, зачем она нужна вашему Ордену. Я добыл её в честной битве, мне за неё обещали награду, и я намерен получить причитающуюся награду, во что бы то ни стало. Короче, я никому не отдам Чашу за здорово живёшь, так можешь и передать своему магистру и остальной вашей шайке огнепоклонников.

   – Вот значит, как – лицо Хемлера приобрело хищное выражение – Ну что ж, я так и знал, что мы не сумеем договориться. Готовься к смерти, Старк!

   Хемлер шагнул вперёд, изготовив меч для удара. Под кожей заиграли могучие мышцы, тонкие и мощные, как стальные тросы. Старк мысленно выругался, Хемлер был худощавым и жилистым, как он сам, а такие в схватке намного опаснее всяких там здоровенных громил.

   Старк отточенным движением вытянул меч из ножен, сталь вышла с лёгким шелестом. Взявшись за эфес двумя руками, Старк принял фехтовальную позицию: ноги широко расставлены для устойчивости, меч выставлен перед собой.

   Оба противника медленно сходились, напряжённо следя друг за другом, готовые в любую секунду нанести удар, или парировать вражеский выпад. Плавными шагами осторожно сокращали расстояние, примериваясь для нападения.

   Хемлер атаковал первым, резко шагнув вперёд, изящный энтийский меч молнией блеснул в свете луны, навстречу ему взметнулась матово-тусклая сталь брутхольмского клинка. Мечи с глухим звоном сшиблись в воздухе, выбив сноп искр.

   Старк нанёс ответный удар, метя противнику промеж шеи и плеча. Хемлер быстро и плавно, словно танцор, отступил назад, и отвёл клинок в сторону, после чего вновь атаковал. Последовал обмен ударами, быстрыми и сокрушительными.

   Хемлер был очень опасным противником, очень. Старк знал, что этот мастер воинских искусств был одним из самых искусных известных ему фехтовальщиков. Хемлер обучался в фехтовальной школе "Белых клинков", лучшей на Южном побережье, кроме того, он имел огромный опыт. По слухам, этот огнепоклонник мог в одиночку одолеть сразу дюжину противников. Но и Старк тоже учился не у профанов – чего стоил один Лаэр Ринар, гений фехтования, которому Старк был обязан своим мастерством, или Скирн Альвен, покойный майор королевской Военной разведки, что обучал будущих "синих плащей" в форте Рива.

   С резких рубящих ударов Хемлер перешёл на стремительные колющие выпады, Старк с трудом отбил три из них, опасных как укус змеи. Четвёртый едва не достиг цели, кончик меча разорвал рубаху на груди наёмника. Старк сквозь зубы выругался, и перешёл в контратаку, заставив Хемлера отступить.

   Оба противника наносили точные, хорошо рассчитанные рубящие удары, молниеносные выпады, не тратя понапрасну усилий. Старк преимущественно применял короткие рубящие удары, любимые мастерами фехтования с Северного побережья, тогда как Хемлер предпочитал колющие выпады южных школ. Атаки и защита были неуловимо стремительны. Это был поединок двух виртуозов боя, мастеров высочайшего уровня.

   Хемлер нанёс два быстрых режущих удара, Старк отразил их в защитной позиции из арсенала айталийской школы, затем, резко качнувшись вперёд, едва не распорол противнику горло. Клинки с лязгом сталкивались, высекая искры.

   Старк почти достал Хемлера ударом сбоку, сделал длинный выпад, уклонился от ответного, и внезапным резким ударом выбил меч из рук противника. Он тут же обрушил клинок на Хемлера, надеясь рассечь его пополам, но тот ушёл в сторону и сокрушительный удар пришёлся в пустоту. В тот же миг Хемлер оказался рядом и ударил его по рукам, с такой силой, что Старк тоже не удержал оружие. Меч отлетел в сторону, упав в траву. В следующее мгновение ему пришлось отскакивать назад, спасаясь от взмаха кинжала, едва не распоровшего ему живот.

   – Во имя Раана, ты не уйдёшь с Огненной чашей, не похитишь нашу святыню! – прорычал огнепоклонник.

   Хемлер встал в стойку, любимую южными мастерами боя на ножах. Правую руку с зажатым в ней тонким энтийским кинжалом он чуть согнув вытянул перед собой, левую держал у шеи. Старк принял сходную позицию, чуть выставив вперёд правую ногу и крепко сжимая искривлённый тарганский кинжал с массивным широким лезвием.

   Хемлер плавно попытался зайти слева, Старк симметрично сдвинулся, спокойно выжидая его атаки, и готовясь парировать любой выпад. Огнепоклонник вновь атаковал первым, лезвие его кинжала едва не рассекло наёмнику руку, затем попытался нанести укол в горло. Отскочив, Старк ударил снизу вверх, метя в вооруженную руку врага, но Хемлер отшатнулся, и удар пришёлся в пустоту.

   Старк резко подался вперёд, наклонившись, и очередным резким режущим ударом нанёс полоснул противника по ноге. Хемлер отпрянул назад, но тут же в ярости вновь метнулся вперёд, выбросив вперёд руку с ножом в отчаянном выпаде. Старк с трудом уклонился, чувствуя, как вражеская сталь прорезает кожу на груди. В следующий миг его рука, сделав круговое движение, глубоко рассекла сухожилия на предплечье Хемлера, и согнувшись в локте, распрямившейся пружиной метнулась к горлу противника. Старк почувствовал как лезвие пробивает хрящи и жилы, ломает шейные позвонки. Хемлер захрипел и свалился на землю, в агонии дёргаясь на траве. Через минуту конвульсии прекратились, на мёртвом лице застыло выражение фанатичной ненависти.

   – Ты проиграл, Хемлер – произнёс Старк. Это прозвучало как эпитафия. Никакой гордости от победы он не ощущал, лишь усталость и стремление оказаться как можно дальше отсюда. Наёмник поспешил прочь от черты города, стремясь углубиться в заросли. Руины древнего Тэлиона остались позади. В ночных джунглях царила тишина, не слышно было даже обычных криков птиц. Старк бесшумно крался через колючий кустарник, мягко ступая по влажной земле.

   Вскоре ветер донёс запах дыма, и кладоискатель замер, заподозрив неладное. Чутьё вновь не подвело – в сотне шагов впереди сквозь поросль папоротников виднелись соломенные хижины. Это могла быть только деревня мвегу. "Когти Крода! Ну и угораздило!" – Старк понял, что угодил прямо в гнездилище этого племени звероподобных дикарей, и это, естественно, не вызвало у него в восторга. Тем не менее, он осторожно двинулся вперёд, бесшумно ступая по густой траве.

   Селение мвегу ничем не отличалось от других таких же затерянных в джунглях дикарских деревушек, разве что была намного больше. Она стояла на самом берегу Багряной реки. Старк осторожно прокрался поодаль, мысленно благодаря всех богов разом, что ночь и проклятые дикари спят. Попасться им тут – и можно считать себя покойником, здесь от них не спасёшься.

   У берега стоял плот, чуть далее днищами вверх лежало около двух десятков лодок, представлявших собой обтянутый кожей деревянный каркас. Разумеется, они не были оставлены без присмотра – неподалёку от берега под большим развесистым деревом стоял шалаш, и рядом сонный мвегу лениво сидел у костра, прислонив копьё к стволу дерева, рядом валялся медный топор. Дикарь явно задремал, не видя ничего вокруг.

   Ещё раз взглянув на берег, Старк внезапно понял, каким образом он покинет эти места. Для бегства он решил выбрать плот – лодку легко можно продырявить стрелой или брошенным копьём. Замысел возник мгновенно, теперь следовало поспешить с его исполнением – в небе уже забрезжили первые лучи, вот-вот утро. Для начала следовало убрать чернокожего, оставленного стеречь лодки. Старк быстрым и бесшумным шагом бросился к дремлющему часовому, обнажив меч.

   Надо было отдать должное, что воин-мвегу даже в полусне услышал приближение чужака и мгновенно вскочил, торопливо схватился за прислонённое к дереву копьё, но меч наёмника со свистом прочертил в воздухе полукруг, и голова незадачливого сторожа покатилась в траву. Кладоискатель успел подхватить выроненное убитым копьё. Мвегу был мёртв, и теперь ничто не мешало Старку осуществить задуманное.

   Наёмник пробежался вдоль берега, безжалостно дырявя трофейным копьём хрупкие днища лодок, и убедившись, что они все повреждены, вернулся к плоту. Сначала он столкнул его в воду, затем, бредя по колено в воде, отталкивал его всё дальше и дальше от берега. Удалившись от берега на достаточно большое расстояние, Старк вскарабкался на брёвна плота, и, взяв длинный шест, принялся отталкиваться подальше от берега. Вскоре он отдалился достаточно далеко, течение подхватило плот и понесло в середину реки.

   В ночной тиши послышались крики, и на берег высыпала толпа мвегу с факелами. Дикари бросились к лодкам, но обнаружили, что они приведены в негодность. Раздался гневный вой. Старк резвее заработал шестом, и с берега тут же ливнем ударили стрелы. Беглеца спасло лишь расстояние, иначе он стал бы похож на подушку для булавок. Большинство стрел беспомощно шлёпнулась в воду, но некоторые со стуком впилась в мокрые брёвна, а берега летели всё новые и новые. Старк, работая как раб на вёслах, продолжал отталкиваться шестом, пока не стало слишком глубоко.

   Мвегу, дико вопя, продолжали осыпать плот беглеца стрелами, но расстояние между плотом и берегом было уже слишком большим, и с каждым мгновением росло, выпущенные в бессильной ярости стрелы лишь пронзали поверхность воды. Течение неумолимо и стремительно волокло плот с чужаком на север, и вместе с ним уходил талисман покойного шамана племени мвегу.

   ГЛАВА 19

   Волны Багряной реки несли плот не один день, Старк за всё это время лишь трижды причаливал к берегу, чтобы раздобыть чего-нибудь съестного. Первый раз он отважился сойти на сушу лишь через день пути, дабы не нарваться на погоню мвегу.

   Добравшись до тевийских земель, он избавился от плота, после купил лодку в одной прибрежной деревушке, и продолжил путь вниз по течению. Нужно было выйти в море, и лодка больше подходила для этого, нежели неуклюжий плот.

   Галера Кархада ждала его там, где и было условлено, неподалёку от устья Багряной реки. Корабль плавно покачивался на волнах, ощетинившись рядами вёсел, над главной мачтой реял красочный эль-тайрский вымпел, чуть трепеща на ветру.

   Старк размеренно работал вёслами, мощные гребки двигали лодку к стоявшей на якоре галере. Тарганский кондотьер с наслаждением вдыхал свежий чистый морской воздух, тёмные волосы трепал лёгкий бриз. Наконец, лодка со стуком ударилась о невысокий борт, Старк закрепил брошенный ему канат, затем перелез через планшир и ступил на мокрую палубу.

   Кархад поджидал его у мачты, в окружении толпы слуг, почему-то поголовно вооруженых, кто коротким мечом, кто кинжалом. На губах вельможи скользила нехорошая улыбка, мелкие глаза были злобно прищурены. Старку это сразу не понравилось.

   – Ты доставил то, что я тебе поручил? – ядовито поинтересовался Кархад, поглаживая рукоять кинжала, украшенную дорогими самоцветами.

   Старк мысленно усмехнулся – знал бы Кархад, что в случае чего, кинжал ему не поможет. Но толпу вооружённой прислуги не следовало сбрасывать со счетов.

   – Доставить-то доставил – ровным голосом ответил он – Но вот вопрос: где награда?

   – Награда будет, когда я увижу Чашу! – прошипел Кархад.

   Старк молча снял из-за спины котомку, и раскрыв её, извлёк на свет божий то, из-за чего ему пришлось столько вынести и миновать столько смертей. Золото вспыхнуло ослепительным блеском, когда он аккуратно поставил Чашу на палубу.

   – Да, это она – благоговейно пробормотал Кархад. Глаза вельможи стали алчными, руки со скрюченными пальцами потянулись к Чаше.

   – Не так быстро, почтенный – остановил его Старк – Где деньги?

   – Какие ещё деньги? – с издевательской улыбочкой спросил Кархад.

   – Причитающееся мне вознаграждение! – голос наёмника прозвучал словно удар молота.

   – Ах, вот оно что – вельможа попятился назад, за спины охранников. С его жирного лица не сходила ехидная ухмылочка – Тебе не следовало много о себе мнить, безродный бродяга! Ты в своё время повёл себя слишком дерзко, а такого я не прощаю. Поэтому ты получишь награду, но не ту, на которую надеешься. Взять его! – последнее относилось уже к прислуге.

   Здоровенные громилы с короткими саблями бросились, словно спущенные по команде цепные псы. Клинок Старка неуловимо выпорхнул из ножен, стремительно мелькнув навстречу нападавшим, и толпа, ринувшаяся было вперёд, тут же подалась обратно, оставив на палубе два бездыханных тела.

   – Вперёд! – рявкнул Кархад – Что вы стоите, олухи?! Смелей! Ему не справиться с целой командой!

   – Так вот ты что задумал, отродье Крода! – выкрикнул Старк, кипя от ярости – Хотел меня провести! Но Чашу ты заполучишь лишь через мой труп!

   С этими словами он прыгнул вперёд, прямо на ощетинившуюся оружием толпу. Наёмник крутанул мечом вокруг себя, и налетевшие со всех сторон враги отхлынули назад, освободив пространство вокруг него. Старк с мечом наготове стоял посреди палубы в окружении врагов, у его ног поблёскивала Огненная чаша. Но никто не пытался напасть – охранники Кархада были трусоваты, и явно не горели желанием испробовать остроту брутхольмского клинка.