Текст книги "Легенды Эллерии. Скиталец (СИ)"

Автор книги: Василий Тараруев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

   Старк оглянулся, разыскивая Кархада, но тот схоронился где-то за спинами слуг. Внезапно заслон противников раздался в стороны, и показался злобно ощерившийся Кархад собственной персоной, в руках он держал тяжёлый арбалет. Раздался щелчок, но Старк успел отпрыгнул вправо. Арбалетный болт ударился прямо о сверкавший золотом бок Огненной чаши.

   Все замерли в предчувствии чего-то ужасного, Старк застыл в боевой стойке, Кархад с взволнованно опустил арбалет. Откуда-то послышался не то гул, не то далёкий рёв, наводящий жуть. Люди с испуганными лицами оглядывались, ища источник звука, но он лился словно отовсюду.

   Чашу вдруг охватило странное фиолетовое пламя. Со всех сторон раздался единодушный возглас удивления.

   Внутренний голос, не раз выручавший Старка, внезапно словно зашёлся криком, требуя бежать. Наёмник напролом рванулся к борту галеры, живым тараном раскидав заслонивших ему путь слуг Кархада. Через секунду за его спиной в мгновение ока вырос вулкан. Раздался дикий рёв, ему вторили вопли ужаса и боли, оттуда, где посреди палубы стояла Чаша, высоко в небо взметнулся гигантский огненный столб.

   Старк перескочил через фальшборт, спасаясь от пламени. Удача не подвела наёмника – он упал прямо в свою лодку. Вскочив, он перерубил связывающие с кораблём канаты и резко оттолкнулся веслом, торопясь отдалиться от гибнущей в огне галеры.

   Старк изо всех сил работал вёслами, взметая фонтаны брызг, справа и слева от него в воду падали какие-то пылающие ошмётки. Наконец, решив, что он уже отплыл достаточно далеко, Старк отложил вёсла и оглянулся.

   Галера Кархада была охвачена неистово бушующим пламенем. Ничто живое не могло уцелеть в том аду. Огонь жутким облаком охватил судно, скрыв его под собой от взора Старка.

   – Да, обещанных полутора тысяч золотых таллов мне явно не видать – с философским видом протянул наёмник. Странно, почему-то осознание этого факта его нисколько не огорчило.

   – Ну, хоть я и остался без золотишка, не всё так плачевно – мрачно добавил он, обращаясь к самому себе – Главное я жив, уже это достаточно неплохо. И этот подонок тоже получил по заслугам, поплатившись за своё вероломство.

   Внезапно вспомнив о чём-то, Старк сунул руку в карман за пазухой. Лицо тарганского наёмника расплылось в улыбке, когда он извлёк наружу его содержимое. В пальцах Старка Фаргера переливался светом большой кроваво-красный рубин.

   А море по-прежнему было спокойным, и лёгкий ветер нёс влажные брызги, волны плавно покачивали лодку, и в лазурном небе так же ярко сиял священный солнечный диск.

   – Да, довольно интересный рассказ – улыбнулась принцесса – Но хотелось бы услышать и другие истории о твоей жизни.

   Хворост в костре тихо потрескивал, и свет пламени играл на скалах расщелины. А снаружи по-прежнему завывал ледяной ветер.

   – Что ещё рассказать вам, ваше величество? – Старк обратил задумчивый взор на пляску огней костра – Я искал и другие магические предметы, одно время возглавлял отряд кондотьеров, потом какое-то время был телохранителем и учителем фехтования у знатных людей, пока не пришёл в Дайну.

   – Говорят, что много лет назад ты начинал службу в гвардии королей Сёльмы, потом был вынужден спасаться, но с тех пор мечтаешь отомстить узурпатору – произнёс Коррин.

   Старк смерил молодого принца холодным взглядом.

   – Расскажите об этом, капитан – попросила принцесса.

   Телохранитель некоторое время молчал, мрачно задумавшись о чём-то.

   – Это было много лет назад – наконец, заговорил Старк – В то время я служил королю Сёльмы...

   История вторая. Последний гвардеец его величества

ГЛАВА 1

   В старинном камине тихо потрескивали дрова. Ровным тускловатым светом горели свечи в канделябрах вдоль стен, увешанных дорогими гобеленами и картинами. Обстановка свидетельствовала, что дом принадлежит человеку весьма богатому и, соответственно, влиятельному.

   Пять кресел было расставлено полукругом возле камина. Пять человек молча созерцали пляску языков пламени. На лицах читалось сосредоточенная работа мысли, у некоторых нервно подрагивали руки. В воздухе витало чувство крайнего напряжения.

   Хозяин роскошного особняка, Лорд Риксом, сидел в кресле справа от камина, положив локти на подлокотники и скрестив пальцы. В государственном механизме королевства Сёльма он занимал должность начальника Тайной стражи – пост скрытый от широкой общественности, но в то же время довольно влиятельный и внушающий опасение всем посвящённым.

   Лорд не спеша, встал и медленно прошёлся возле камина, заложив руки за спину. Невысокого роста, костлявый, лицо словно лезвие топора, на плечи спадали длинные седые волосы. Остановившись, он повернулся к сидящим. Четыре пары глаз выжидающе уставились на него, но никто не проронил ни слова. В комнате царила напряжённая тишина.

   Первым молчание нарушил сам Риксом.

   – Итак, приступим к делу. Я думаю, всем присутствующим ясно, зачем мы собрались здесь? – при этих словах лорд криво усмехнулся, окинув собравшихся испытывающим взглядом. Настороженное молчание было ему ответом.

   – Можете ничего не опасаться, нас никто не подслушает, всё сказанное здесь не выйдет за пределы этих стен – успокаивающим, но слегка раздражённым голосом произнёс Риксом.

   – Скажем так – неторопливо начал лорд Констаниус, грузно развалившийся в кресле слева от камина – Многие из тут собравшихся не очень довольны политикой Его Королевского Величества....

Лорд Констаниус, чиновник королевского казначейства, потомок знатного аристократического рода. Несколько лет он был главным казначеем королевства, но лишился этой должности недавно, после неудачно всплывших сведениях о казнокрадстве и мздоимстве. Благодаря обширным связям Констаниус сумел замять скандал и скрыть доказательства вины, но высокой должности он всё же лишился, только чудом не оказавшись вообще выгнанным со службы. Внешний вид лорда не вызывал симпатии: разжиревший, обрюзгший, неповоротливый, толстое лицо с обвисшими щеками постоянно излучало раздражение и недоброжелательность, маленькие чуть прищуренные глаза сверлили всё вокруг пронзительным взглядом, полным подозрения и тщательно скрываемого внутреннего страха.

   Констаниус нервно поёрзал в кресле, жирные пальцы, усыпанные перстнями с дорогими самоцветами, еле заметно дрожали.

   – Да-да, именно так, недовольны политикой – закончил Констаниус. Длинные обвисшие усы лорда нервно дёрнулись.

   – Давайте, не будем прикрывать суть дела обтекаемыми словами – резко прервал лорда Скайн Ринжел, генерал военной разведки Сёльмы – Раз уж мы берёмся за такое дело, то к чему эти намёки? Давайте прямо скажем, что собрались тут, чтобы подготовить мятеж против нашего короля.

   Генерал резко выделялся среди присутствующих: чётко сидящий тёмно-синий мундир королевской гвардии, на поясе красовался длинный кинжал, грудь украшало сразу три Белые Звезды и пригоршня орденов помельче. Мускулистая фигура излучала неукротимую энергию, стальная воля пронизывала весь облик – тяжёлая выпирающая челюсть, брезгливо поджатые губы, суровый взгляд. Опытный боец, ветеран многих битв – остальным заговорщикам, сроду не видевшим крови, он внушал лёгкий страх.

   Генерала Риксом опасался – военная разведка была давним конкурентом Тайной стражи, а Скайн Ринжел к тому же возглавлял отдел силовых воздействий, что занимался проведением очень секретных и чрезвычайно рискованный мероприятий.

   Ринжел поправил полы синего плаща, отличительного знака гвардейцев из Военной Разведки и чуть насмешливо покосился на остальных.

   – Может и так, но наверное не стоит так уж откровенно – Констаниус недовольно скривился, покосившись на генерала.

   – Лучше уж прямо, чем вокруг да около – Ринжел метнул в Констаниуса вызывающий взор.

   – Полно вам препираться, господа – Риксом решил прервать назревающую перепалку – Значит, суть дела, которое мы собираемся тут обсудить, всем ясна. Теперь предлагаю обсудить цели, которых мы хотим достичь.

   Лорд сделал паузу, давая всем возможность собраться с мыслями, затем продолжил:

   – Начнём с того, что внутриполитическая обстановка в Сёльме нестабильна и в ближайшем будущем возможны тяжёлые времена. Причин тому немало. Так уж случилось, что наш король Вальдемар Пятый не соизволил обзавестись наследником и пока не хочет называть преемника. В случае смерти короля в стране неизбежно начнётся смута, борьба за власть, способная перерасти в гражданскую войну. Этого никто из собравшихся здесь, разумеется, не хочет, такого поворота дел надо избежать. Кроме того, в последние годы король не очень грамотно вёл внутреннюю политику – чрезмерный объём налогов и сборов податей с населения вызвал недовольство среди простого народа, грозящее в любой момент вспышкой крестьянского восстания, пренебрежение интересами удельных владетелей также грозит вылиться в мятеж. Помните бунт в северных провинциях, случившийся два года назад? Я уж не стану говорить о таких мелочах как обострение отношений с сопредельными странами, что не слишком положительно сказывается на внешней торговле. Ввиду всего перечисленного вывод напрашивается один: короля надо...Скажем так, сместить. Этим мы спасём государство от надвигающегося хаоса междоусобицы.

   Риксом прервался, чтобы присутствующие смогли осмыслить сказанное.

   – А теперь обсудим, кто из нас каких результатов хочет достичь для себя лично.

   При этих словах среди слушателей прошло оживление, несколько пар глаз загорелись алчным огнём.

   – Итак, ты, Ринжел, хотел бы звание королевского маршала и должность главного полководца. Ты, Констаниус, обижен, что король снял тебя с должности главного казначея. Барон Альдо – ты недоволен, что король в давнем споре с лордом Элиусом не присудил тебе область Лиома, богатую медными рудниками, и всё же хочешь ею завладеть. Ты, Леонард, хотел бы получить дворянский титул и наследственное владение где-нибудь на востоке страны, а также стать первым советником при новом правителе.

   Леонард алчно усмехнулся. Выскочка из купеческого рода сумел пробиться наверх по лестнице королевской службы, однако никак не мог заполучить вожделенное дворянство. Риксом мысленно взвесил возможности своих сообщников. Ринжел умён, хотя и скрывает свой интеллект под маской прямолинейного недалёкого солдафона. И честолюбив. Такой вряд ли умерит свои запросы даже должностью главного полководца королевства. Он опасен, и от него придётся избавиться. Лучше всего будет объявить его виновником гибели короля и казнить, после чего провести ряд чисток и перемещений в военной разведке и посадить туда своих людей. Или разгромить это ведомство совсем, а его обязанности передать Тайной страже. Ладно, это потом.

   Барон Альдо. Этому много не надо, присоединив к своим владениям провинцию Лиома, он успокоится, и займётся хозяйственными делами своей вотчины.

   Констаниус. Амбициозен и жаден до денег. Но трусоват и большим умом не отличается. Впрочем, из-за тех же амбиций и тупости может потом влезть в очередной заговор. Поэтому от него также придётся избавиться, но тихо, без шума. Например, подсунуть бокал с отравленным вином или тёмной ночью подослать ему во дворец наёмного убийцу.

   Леонард. Что сделать с ним, лорд Риксом ещё не решил. Если тот после присуждения дворянского титула и поместья не угомонится, то его придётся также убрать. Скажем, поедет новоиспечённый Первый Советник кататься на лодке, а она раз и перевернётся... Ну, это детали.

   – Говоришь, сместить короля? – генерал криво усмехнулся – Вообще-то королей не смещают, словно какого-нибудь управляющего поместьем, королевской власти лишают вместе с жизнью.

   Ринжел откинулся на спинку кресла, пальцы слегка пробежались по рукояти кинжала.

   – Это понятно – ответил Риксом – Дело в другом: каким образом избавиться от короля? Чтобы избежать различных смут и волнений, надо обставить дело так, чтобы на нас никто и не подумал.

   – Это будет не так-то просто – голос Констаниуса звучал взволнованно.

   – Чего тут церемониться? – залихватски бросил Леонард – Собрать отряд из верных вам бойцов военной разведки и Тайной стражи, взять королевский дворец внезапным и быстрым штурмом, предварительно убрав охрану, прирезать короля прямо на троне и победа в наших руках. А победителей не судят.

   Леонард оскалился самодовольной улыбкой. Констаниус испуганно вздрогнул. Начальник Тайной стражи и генерал военной разведки покосились на сообщника как на недоумка.

   – Во-первых, собрать этот отряд тайно, чтобы никто не узнал, мы не сможем – генерал, подавив раздражение, решил объяснить Леонарду бредовость его замысла – Непременно кто-то да прознает. Во-вторых, гвардейцы из военной разведки очень преданы королю и никогда не пойдут против него. В третьих, дворец хорошо охраняется, и так просто его штурмом не возьмёшь, к тому же мы с лордом Риксомом не сможем убрать всю дворцовую стражу – это не в нашей власти.

   – Но главная проблема не в этом – прервал генерала Риксом – Штурм в общем-то можно устроить, дело в другом – никто не должен заподозрить, что к смерти короля причастны мы. Иначе не избежать смуты, потому как на трон найдётся немало желающих. Король должен умереть так, чтобы со стороны не возникало никаких подозрений. Это должно выглядеть как несчастный случай.

   – Это будет не так-то легко обставить – генерал призадумался – А может лучше сделать так: убить короля, скажем стрелой из кустов во время королевской охоты, и потом свалить это на какую-нибудь разбойничью шайку, каковую тут же повесить.

   – Неплохо придумано – кивнул Риксом – А ещё можно подослать во дворец убийц, нанятых якобы кем-нибудь из родственников людей, казнённых по приказу Вальдемара. Например, сыном кого-нибудь из мятежных северных баронов. Надо позже как следует продумать детали.

   – Всё равно возникнут подозрения – предостерёг лорд Констаниус.

   – Подозрения возникнут в любом случае – равнодушно ответил Риксом – Главное, чтобы не было доказательств, что это наша работа.

   Леонард исподлобья смотрел на остальных. Ринжел барабанил пальцами по подлокотнику кресла, о чём-то размышляя.

   – У меня один вопрос – подал голос барон Альдо – Кто займёт место короля?

   После этих слов снова повисла тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием горящих углей. Казалось, сам воздух в комнате стал пронизан незримыми нитями настороженности и недоверия. Лишь языки пламени по-прежнему весело плясали в зеве камина, отбрасывая на стены танцующие сполохи.

   – Кстати, Риксом, ты не сказал, чего хочешь добиться ты – вспомнил Констаниус.

   Лорд Риксом обвёл сидящих тяжёлым взглядом.

   – А я хочу занять место короля – непререкаемым тоном произнёс он.

   ГЛАВА 2

   – Приготовьтесь, по сигналу начнём – тихо произнёс Старк. Юниус согласно кивнул и отошёл в сторону, затерявшись в толпе. Старк вновь поднял взор к помосту, стоящему посреди площади, затем отыскал взглядом в толпе напротив майора Меллена. Но на помосте пока было пусто, лишь у подножия лениво прохаживались стражники, положив на плечи древки алебард.

   Старк Фаргер. Уроженец Тарганы, страны на северо-западе, в отрогах Великого Щита, в далёкой юности покинувший родину для поиска счастья на чужбине. Несколько лет назад он нанялся служить в армию королевства Сёльмы. За хорошую службу, отвагу в бою, прирождённые таланты разведчика и склонность к рискованным авантюрам был, несмотря на иностранное происхождение, он, спустя несколько лет, был взят на службу в военную разведку Сёльмы, вернее в её подразделение под названием отдел силовых воздействий. Он прошёл особое обучение в форте Рива, где готовили бойцов для проведения особо важных и секретных поручений. С тех пор Старк Фаргер преданно служил Сёльме и его королевскому величеству в рядах "синих плащей" – отряда королевских штурмовиков-лазутчиков, разведчиков-диверсантов, выполняющих особые задания, очень важные, очень секретные и очень опасные.

   "Синими плащами" королевских штурмовиков-лазутчиков первоначально прозвали из-за церемониальных ярко-синих плащей-накидок, вручение которых символизировало, что боец принят в элитный отряд гвардии Сёльмы. Все "синие плащи" считались гвардейцами – служба в элитных войсках армии Сёльмы по определению причисляла солдата к королевской гвардии.

   Сейчас капитан военной разведки Старк Фаргер как раз выполнял одно из таких заданий. Началось всё с того что в Брутхольме был разоблачён и схвачен лорд Вилер, присутствовавший в Джарстайне под видом аристократа-негоцианта, в действительности же занимавшийся организацией шпионской сети и вербовкой крупных правительственных чиновников Джарстайна. Вообще-то по правилам тайной войны выявленного шпиона не следует хватать, гораздо полезнее будет использовать его для подбрасывания противнику ложных сведений, но себе на беду лорд докопался до какого-то очень уж важного секрета, достаточно важного, чтобы нельзя было допустить его утечку за пределы страны. Вилер был схвачен, заточён в застенки джарстайнской Службы спокойствия и после проведения допросов там было решено провести публичную казнь в назидание прочим охотникам за государственными тайнами.

   В чём заключалась суть сведений, полученных лордом, никто не знал, однако лорд через связных успел сообщить что это весьма важная информация. Поэтому в военной разведке решили попытаться всё же эти сведения заполучить, силой вырвав лорда Вилера из рук джарстайнских дознавателей. Согласно плану, разработанному в отделе силовых воздействий, предполагалось с этой целью тайно подослать в Брутхольм небольшой отряд штурмовиков-лазутчиков, чтобы те похитили провалившегося шпиона. Был собран отряд из пятнадцати отборных бойцов-разведчиков, командовать был назначен майор Меллен, ветеран тайных дел Военной Разведки. Заместителем и помощником командира был назначен капитан Старк Фаргер.

   Отряд тайно перешёл границу Сёльмы и Джарстайна, группками по два-три человека, чтобы не вызвать подозрений. В город удалось проникнуть довольно легко, под видом крестьян, мелких торговцев, странствующих проповедников. В указанный срок все пятнадцать Синих Плащей, как называли королевских диверсантов, собрались в условленном месте – в старой харчевне возле базарной площади, готовые приступить к выполнению задания.

   Однако в Службе спокойствия ожидали подобного шага со стороны сёльмийской военной Разведки, посему охрана в тюрьме, где содержался Вилер, была утроена и находилась в состоянии повышенной бдительности. Ввиду этого от первоначального замысла похитить лорда из каземата пришлось отказаться. Вместо этого после короткого, но энергичного обсуждения Старк и Меллен решили применить другой вариант, гораздо более рискованный, зато неожиданный для джаров: освободить пленника прямо в момент казни. План был отчаянный и граничащий с безрассудством, но именно поэтому имеющий все шансы на успех – ну кто подумает, что лазутчики Сёльмы решатся на такой рискованный шаг?

   Старк сунул руку под полы накидки, ощупывая рукоять короткого меча, затем вновь поискал глазами товарищей в толпе, кольцом окружившей помост. Народ взволнованно обсуждал предстоящую казнь, в воздухе гудел возбуждённый гомон.

   Вон майор Меллен, в первых рядах толпы, стоит совсем рядом со стражником. Для маскировки майор выбрал дешевый потрёпанный наряд простолюдина – выцветшая льняная рубаха, шаровары из грубой ткани. К груди Меллен прижимал здоровенную корзину яиц – ни дать ни взять, крестьянин, пришедший в город продавать плоды своего надела. Немного поодаль – лейтенант Юниус в тёмно-зелёной рясе странствующего монаха, всё как положено – под мышкой молитвенник, в руке посох. Напротив них – сержант Крейс в облачении мелкого торговца, на груди висит короб, только внутри короба не товар, а оружие, рядом лейтенант Фрин в костюме среднего горожанина. Старк мысленно усмехнулся – никто не заподозрит, что под личиной обывателей-простолюдинов скрываются лучшие солдаты Военной разведки его королевского величества. Сам Старк выбрал себе образ бродячего лекаря – длинная просторная накидка, под которой так удобно прятать короткий меч, большая лекарская сумка на плече, только вместо лекарств там метательные ножи.

   По замыслу Меллена и Старка восемь человек отряда, включая их самих, будут непосредственно вызволять казнимого. Трое должны затеять шум чуть в стороне, чтобы отвлечь внимание, ещё трое будут ждать неподалёку с готовыми лошадьми для отхода, притворившись торговцами. А последний должен пробраться к городским воротами и заклинить механизм спуска решётки, чтобы город не превратился в мышеловку.

   На душе капитана военной разведки было неспокойно – если что-то вмешается в рассчитанный план и они не сумеют вовремя оказаться за стенами Брутхольма, то можно считать себя мёртвыми -Служба спокойствия в поисках вражеских лазутчиков перероет весь город, впрочем времени на то чтобы прятаться уже не останется.

   Старк напрягся – на помосте появился палач в красном колпаке с прорезями для глаз. Заплечных дел мастер с озабоченным видом пробовал пальцем остроту топора. "Будь начеку" – сказал Старк самому себе– "Если этот душегуб показался здесь, значит нашего шпиона вот-вот выведут. Только бы не замешкаться, когда Меллен даст сигнал действовать. Да поможет Ируда! И от Тресветлого немного помощи тоже не повредит".

   – Дорогу! – прогремел над толпой звучный оклик. Толпа разошлась в стороны. Показалось несколько стражников, королевский судья, пара офицеров с нашивками Службы спокойствия, все верхом на конях. Следом два вола тащили клетку на колёсах. Замыкала шествие четвёрка пеших стражников с алебардами.

   Процессия остановилась. Судья и офицеры с торжественным видом взошли на помост, следом два здоровых охранника волокли узника со связанными за спиной руками. Лорд Вилер выглядел далеко не лучшим образом: измождённый, бледный, лицо в синяках. Белая арестантская роба была вся в пятнах крови, пальцы на босых ногах распухшие и окровавленные. Судя по всему, дознаватели Службы спокойствия вели допрос на совесть, стремясь докопаться, какие секреты успел выведать вражий шпион, пока гулял на свободе. "Скверно, что Вилер засветился и попал в лапы джарстайнской контрразведки" – подумал Старк, напряжённо ожидая сигнала к атаке – "Теперь целый участок нашей "паутины" накрылся с громким шумом". Тем временем еле переставляющего ноги узника втащили на эшафот. Палач оценивающе взвесил топор в руках, двое служек торопливо подтащили плаху. Судья подошёл к краю помоста, и с важным видом развернув объёмистый свиток, начал громко и выразительно читать:

   – Верные подданные его величества! – начал судья – Сегодня мы собрались здесь, чтобы предать казни иностранного шпиона и лазутчика, именуемого Вилер, соглядатая, подосланного военной разведкой королевства Сёльмы, издавна враждебного нам сопредельного государства. Именуемый Вилер обвиняется краже государственных тайн, создании шпионского заговора, подкупе честных подданных его величества с целью похищения секретных сведений и подрыва мощи нашей страны. Посему решением государственного суда за перечисленные преступления уроженец Сёльмы, шпион именуемый Вилер приговаривается к смертной казни через обезглавливание!

   Судья торжественно вздёрнул руку к небу. Вилера, с отрешённым видом выслушивающего смертный приговор, снова схватили под руки, подтащили к плахе. В последний момент тот попытался упереться, но палач коротко мощно двинул пленника кулаком в живот, служки пригнули к плахе голову жертвы.

   Майор Меллен, с невозмутимым видом следивший за развитием событий, внезапно резко раскинул руки. Корзина с яйцами грохнулась на брусчатку площади. Это и был долгожданный условный сигнал.

   План действий каждого бойца отряда был расписан до мелочей, словно роль в пьесе бродячего театра. "Синие плащи" бросились в бой, слаженно, без единого выкрика, без лишнего движения.

   Палач уже было поднял топор, когда ему в лоб внезапно впилась короткая арбалетная стрела. Здоровенный амбал в красном колпаке рухнул как башня, не успев издать ни звука. Сержант Крейс отбросил уже ненужный короб торговца, перед этим вытащив из него маленький арбалет. Меллен сокрушительным ударом кулака в челюсть оглушил ближнего стражника, вырвал у него из рук алебарду и бросился к трапу эшафота, заколов на бегу второго охранника, потянувшего было меч из ножен.

   Старк молнией метнулся к помосту, походя рубанув по шее ничего не ожидающего стражника, в прыжке с разбегу взлетел на эшафот. С другой стороны подскочили Крейс и Меллен, спихнув вниз растерявшихся охранников. Перепуганные служки в испуге бросились прочь, в замершей было толпе вдруг раздались крики.

   Отшвырнув пинком с дороги подвернувшегося судью, Старк подскочил к плахе, подхватил распластавшегося пленника и перебросил через плечо. Дело сделано, теперь бежать. Чуть в стороне от места казни раздались крики – согласно плану Вильг, Ренф и Роско напали на стражников, чтобы отвлечь их от творящегося на помосте.

   Старк сбежал вниз по трапу эшафота. Какой-то стражник кинулся было ему наперерез, но внезапно упал, из прорези его шлема торчал метательный нож, посланный меткой рукой сержанта Крейса. Рядом Меллен отгонял ещё двух охранников ударами трофейной алебарды. "Бежать, бежать, и как можно скорее"– звучало в голове Старка.

   Лошади, на которых приехал конвой подсудимого, пришлись весьма кстати. Юниус схватив за уздцы здоровенного чёрного жеребца, тащил его навстречу Старку. Тот перебросил вызволенного узника через круп коня, вскочил в седло, ударив коня пятками по бокам. Рядом трофейных коней седлали остальные бойцы отряда.

   Сгрудившаяся толпа могла помешать отходу.

   – Разойдись, зарублю! – сделав страшную рожу заорал Меллен и грозно потряс над головой мечом. Подействовало мгновенно – толпа раздалась в стороны, освобождая коридор. Старк, Меллен, Крейс и Юниус яростно шпоря коней, на всём скаку вырвались с площади. Вороной жеребец Старка нёсся впереди. Сзади слышались вопли подоспевшей стражи: "Держи их! Это шпионы Сёльмы! Королевскую награду тому кто схватит их!".

   Юниус повернувшись в седле, торопливо вытащил из сумки дымовую бомбу и бросил назад. Улицу заволокло завесой дыма. Это должно было сбить с толку погоню.

   Теперь на всём скаку к городским воротам! Пешие стражники, ринувшиеся было наперерез, едва успели выскочить из-под копыт коней. Шлявшийся по улицам люд при стуке копыт тут же бросался врассыпную. Конь Меллена на скаку перевернул тележку торговца фруктами, чуть было не стоптав хозяина.

   "Так, Вилера вытащили, вырваться с площади сумели"– размышлял Старк – "Вильг, Ренф, Роско и Фрин сейчас выполнили манёвр по отвлечению стражи и теперь на конях, приготовленных для отхода, тоже прорываются к воротам, но по другой улице. Только бы Лэйн сумел заблокировать ворот. Иначе смерть. Храни Тресветлый!".

   Из переулка выбежало пятеро стражей с натянутыми луками в руках. Свистнули стрелы. Старк пригнулся к шее коня, стрелы прошли мимо, слегка задев оперением. Сбоку раздался короткий вскрик – Крейсу стрела впилась в плечо. Выругавшись, сержант выдернул её и отбросил – к счастью, городская стража Брутхольма не зазубривала наконечники стрел. "Главное, не попали бы в Вилера" – с тревогой подумал Старк – "Тогда всё задание будет провалено и наши усилия пропадут даром".

   Впереди показались Южные Ворота Брутхольма. Несомненно, их охрана уже была оповещена, однако выставить здесь заслон не успели – выход стерегло всего два десятка пеших стражников.

   Стражники из последних сил пытались вручную сдвинуть створки гигантских ворот – лейтенант Лэйн не подвёл, и с заданием справился, выведя из строя механизмы, двигающие ворота и подъёмный мост.

   Увидев скачущих, стражники бросили свои безуспешные потуги и схватились за алебарды, угрожающе нацелив их на беглецов. "синие плащи" резко пришпорили лошадей.

   Вперёд! Старк еле сумел отбить мечом нацеленное на него остриё пики. Рядом раздался глухой звон – Меллен рубанул саблей подвернувшегося стражника.

   Копыта коней пробарабанили по подъёмному мосту. Отряды вырвался на волю. Теперь прочь! Только сначала надо оторваться от погони и хотя бы на короткое время сбить преследователей со следа. На крепостных стенах всё пришло в движение, послышались команды десятников. Не оглядываться! Времени мало, некогда отвлекаться! Вперёд!

   Из бойниц запоздало свистнули стрелы, впиваясь в землю слева и справа от мчащихся коней. Одна из стрел впилась в круп гнедого, на котором сидел Юниус. От боли конь взбрыкнул, едва не сбросив седока, и резко вырвался вперёд. Ещё одна стрела пробила плащ Старка.

   Беглецы резко свернули с тракта, ведущего к городу, и поскакали через редкую рощу. Сейчас надо было сбить погоню со следа. Ценного пленника удалось вырвать с эшафота, но пока они хотя бы не пересекут границу Сёльмы, победу праздновать рано.

   Сейчас по плану Меллена следовало окольными путями как можно скорее добраться до неприметной корчмы возле купеческого тракта, где заранее оповещённый резидент Военной Разведки уже ждёт их со свежими снаряжёнными лошадьми. Оттуда до границы – рукой подать. Нарушить границу преследователи навряд ли рискнут – дело чревато большими политическими осложнениями.

   – Быстрей, орлы! – прикрикнул Мелен – Надо не дать им успеть определить направление!

   Старк пришпорил коня, сквозь зубы помянув Крода и триста демонов Поганых Преисподних.

   ГЛАВА 3

   – От имени его королевского величества объявляю вашему отряду благодарность!

   – Служу стране и королю! – рявкнуло в ответ пятнадцать глоток.

   Полковник Вальд обвёл благодушным взглядов вытянувшихся по стойке смирно гвардейцев. Сейчас один из лучших отрядов "синих плащей" имел совсем иной вид: все офицеры в парадной форме – тёмно-синие мундиры королевской гвардии с серебряными эмблемами военной разведки, с блестящими наградами на груди, все в церемониальных аквамариновых плащах – отличительных знаках элитных бойцов отдела силовых воздействий. Все чистые и гладко выбритые, в отполированных до зеркального блеска сапогах. Только оружие было не парадное а боевое -штурмовики-лазутчики военной разведки не любили позолоченные игрушки, пригодные разве что для дуэли.

   Капитан опустил глаза, любуясь блеском новенькой "Белой звезды" у себя на груди, висящей рядом с пригоршней наград помельче, и тускло блестящим "лонгийским крестом". Краем глаза Старк различил лёгкую улыбку на лице майора Меллена,