Текст книги "Легенды Эллерии. Скиталец (СИ)"

Автор книги: Василий Тараруев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

   Тэлион, столица древней Талланы, был мёртв уже не одно тысячелетие. Стены, башни, дворцы, арки – всё это возвышалось грудами каменных блоков, поросших бурьяном. Местами среди холмов обломков одиноко возвышались бронзовые статуи, наверно изображавшие забытых героев или правителей. Каменные плиты, коими были вымощены улицы, ныне были разворочены поросшими деревцами, уцелевшие колонны обвивались жгутами лиан. Джунгли поглощали город. Ни одного целого строения, одни развалины, осколки. Прах, тлен, забвение.

   Руины древних городов всегда наводили на Старка тоску и мысли о том что ничто не вечно. При виде развалин некогда великого города в голове кладоискателя рождались образы величественных строений, поражающих своей красотой, виделись улицы, полные людей. Когда-то, пять тысяч лет назад, Тэлион был одной из величайших столиц мира, был сердцем Талланы, одной из самых могущественных империй древней Эллерии. Старк вспоминал строки из полуистлевшей старинной рукописи, когда-то давно найденной им в библиотеке монастыря Элоины Целительницы, затерянного среди кряжей Малого Щита. В том свитке старыми письменами Талланы подробно описывалась эпоха расцвета Священной и Несокрушимой империи во времена правления династии Лингхов. Империя Таллана погибла в смертоносные годы Тёмной эпохи, когда западную Эллерию сотрясали ужасные катаклизмы, целые города сплошь вымирали от Зелёной Чумы, исчезали целые страны и рушились огромные империи.

   "Священная и Несокрушимая Таллана" – подумал Старк – "Где ты сейчас, великая южная империя, простиравшаяся от Великого океана до Малого Щита? Тебя нет, ты сгинула, от тебя остались лишь руины городов, поглощённых Ядовитыми джунглями и Багровыми пустынями, да полусгнившие свитки в пыльных хранилищах старых храмов. Где вы сейчас, Таллана, Валория, и другие империи вроде царства Фарада Завоевателя? Исчезли, остались лишь старинных преданиях. Возможно, пару тысячелетий спустя, если не раньше, такими же легендами станут нынешние державы, такие как Айталия, Лонгия, Эль-Тайр, Тевия. И появятся новые великие государства, может быть лучшие, чем те что есть сейчас и были ранее...". Мысли наёмника уносились с далёкое будущее, разворачивая перед ним вид новых грандиозных империй.

   "Хватит!" – мысленно сказал сам себе он – "Предаваться размышлениям о вечном будешь потом, сейчас надо быть готовым к делу, вроде ведь не на прогулку вышел". Старк осторожно шагнул в пролом вслед за своим спутником.

   Выбравшись наружу, они украдкой пробирались среди руин, стараясь по возможности не выходить на открытые места. Яхана уверенно шёл впереди, показывая путь, при этом он крался бесшумно и незаметно, словно леопард на охоте. Старк подумал, что из Яханы при должном обучении получился бы неплохой штурмовик-лазутчик для отряда "синих плащей".

   Внезапно тот остановился и замер, вслушиваясь. Старк последовал его примеру. Где-то впереди, не столь отдалённо слышался нестройный хор под гулкий ритм барабанов, раздавались дикие выкрики.

   – Мвегу! – Яхана скрипнул зубами от ненависти и крепче сжал копейное древко – Проклятые выродки уже начали свой мерзкий праздник!

   – Далеко до них? – спросил Старк, коснувшись пальцами рукояти кинжала.

   – Не очень. Точнее, достаточно близко – чёрное лицо Яханы исказилось в кровожадной гримасе – Клянусь памятью предков, в эту ночь я перережу глотки паре-другой убийц моего племени.

   ГЛАВА 12

   Барабаны методично выбивали ритм, удары гулом разносились над площадью, заполонённой толпами чернокожих дикарей. Мвегу бесновались, дико крича и дёргаясь, размахивали факелами. Царил неимоверный хаос.

   Площадь, на которой происходило это действо, образовывала идеальный полукруг. В его центре возвышался дворец, в котором, наверное, некогда жили правители города. Это было, пожалуй, единственное строение в этом мёртвом городе, избежавшее полного разрушения. По замыслу древних архитекторов дворец был выполнен в виде огромной ступенчатой пирамиды с усечённой вершиной. Сейчас от твердыни владык Талланы осталась лишь мрачная груда огромных каменных блоков, но огромная лестница, ведущая от подножия дворца к плоской вершине, уцелела. Внешнюю сторону площади окружала широкая полуразрушенная ныне стена. Всё это вместе образовывало как бы огромный амфитеатр. Наверное, тысячелетия назад здесь был дворец правителя, теперь же тут звероподобные дикари-людоеды справляли свои омерзительные празднества.

   Старк осторожно выглянул из-за полуразрушенной кладки, стараясь не слишком высовываться. "Ну и кутерьма" – подумал он, глядя на заходящихся в каком-то жутком сумасшествии дикарей – "Они что, пьяны? Почему они так лезут из себя? В них словно демоны вселились". Кладоискателю давненько не приходилось видеть подобные столпотворения. В свете луны и факелов были видны исступлённо перекошенные рожи мвегу, исходящие пеной. Наёмника передёрнуло от этого зрелища.

   – Ну и где эти твои пленники? – спросил Старк, повернувшись к спутнику.

   Яхана не ответил. Он глядел на столпотворение внизу, в его взгляде адовым пламенем светилась ненависть.

   – Ну что мы будем дальше делать? – нетерпеливо спросил Старк, чувствуя подступающее раздражение – Лично мне не улыбается сидеть тут и любоваться на этих милых созданий.

   При последних словах он криво усмехнулся.

   Яхана наконец обернулся и уже собирался что-то сказать, но в этот момент барабаны внезапно перестали бить, замолкли вопли обезумевшей толпы. Только что на площади разносился неимоверный гвалт и грохот – и вот, всё разом смолкло, воцарилась тишина. Зловещая от своей внезапности, предвещающая что-то очень нехорошее. Старк сразу насторожился – такая внезапная смена фона не сулила ничего доброго.

   – Смотри, вот он, Нгира! – вполголоса произнёс Яхана, указывая рукой – Проклятый шаман, осквернивший себя служением злу, продавший душу Владыкам Поганых Преисподних!

   Наёмник вгляделся в направлении, куда указывал спутник. На венчающей дворец просторной площадке, откуда в древние времена владыки Талланы вещали свою волю народу, появилась ссутулившаяся жирная фигура, задрапированная в одеяния из змеиных кож. Нгира был весь увешан причудливыми фигурками из бронзы, наверное, колдовскими амулетами, в костлявой левой руке он держал кривую клюку, пальцы другой сжимали устрашающего вида кривой кинжал, похожий на коготь какого-то чудовища. Большая лысая голова была украшена золотым обручем с направленными вверх шипами, торчащими по краю – жуткое подобие короны. На шее колдуна висело ожерелье из клыков, дополненное спереди...да-да, Старк понял что глаза его не обманывают – тремя человеческими черепами.

   Нгира был слишком далеко, чтобы его можно было разглядеть, как следует, но даже с такого огромного расстояния от него прямо таки веяло аурой злобы. Первозданной злобы ко всему сущему, выползшей из мрака Поганых преисподних, куда в битве после сотворения мира Тресветлый низринул Тёмных богов, возжелавших уничтожить созданную им вселенную. Сгорбившаяся фигура колдуна прямо-таки излучало зло в чистом виде.

   – Так вот ты какой из себя, Нгира – тихо произнёс Старк.

   – Поганый прихвостень тьмы! – прорычал Яхана, сжав древко копья, так что побелели пальцы.

   Колдун шагнул вперёд к краю площадки. Толпа внизу замерла, боясь не то что крикнуть, даже шевельнуться. Мвегу жадно ловили каждый жест своего повелителя, глядя на него полными фанатичной преданности глазами.

   Нгира выпрямился и заговорил. Трудно было представить, что он способен говорить так громко. Речь колдуна раскатами грома разносилась над площадью, над руинами Тэлиона. От его голоса у двух лазутчиков заледенела кровь в жилах, – столь устрашающе он звучал.

   – Слушайте меня, мои верные слуги! Внимайте мне! В эту ночь мы собрались здесь чтобы почтить память Низринутых богов, отдать дань поклонения владыкам нашим! – от грома этого голоса содрогались тысячелетние каменные плиты под ногами – Сейчас мы свершим древний обряд поклонения богам нашим! Да услышат нас Владыки Преисподних!

   Шаман вздёрнул вверх руку с посохом. Вокруг кривой клюки заплясали изумрудные молнии. Яхана в ужасе забормотал защитные молитвы.

   Старк вообще-то видывал и не такое – при вспоминании и его предыдущем походе в храм в Мёртвой долине наёмника до сих пор ледяной волной захватывал ужас – тот храм оказался вратами в чужую вселенную, охваченную неописуемо ужасной войной титанических сил. Старк чудом уцелел в той реальности, едва не лишившись не только жизни, но и души, с неимоверным трудом сумел пройти обратно через Врата. То был воистину мир смерти. Чужаков в том мире весьма не жаловали, как впрочем, и в этом.

   Нгира взмахнул посохом, охваченным шлейфом изумрудного пламени. Сгрудившаяся на площади толпа внезапно затянула какой-то протяжный заунывный гимн. Подняв высоко над головами факелы, мвегу тянули песню на неведомом Искателю языке, напоминающую волчьи завывания, плавно раскачиваясь в такт.

   Рукой с кинжалом колдун подал знак группе воинов, стоявших на нижних ступенях огромной лестницы. Те тут же бросились куда-то в темноту, несколько ударов сердца спустя возвратились, волоча четверых пленников. Они упирались и пытались вырваться, но их держали надёжно. Мвегу безжалостно поволокли пленных вверх по лестнице.

   – Демоны ада! Мы опоздали! – выкрикнул Яхана в отчаянии, но к счастью его возглас потонул в раздавшемся грохоте барабанов и воплях толпы. Яхана вскочил, порываясь броситься вниз, чтобы с боем пробиться к пленникам сквозь бесчисленные ряды мвегу.

   – Куда ты! – Старк рванулся следом – Стой, кому говорят!

   Наёмник поймал товарища за локоть и мощным рывком затащил его обратно за укрытие. Тот отчаянно сопротивлялся, однако Старка не зря когда-то учили приёмам рукопашного боя – умело поставленный захват надёжно сдерживал Яхану, несмотря на все его попытки освободиться.

   – Пусти, я должен выручить их! – хрипел Яхана тщетно пытаясь вырваться из железных рук Фаргера.

   – Дурак! – разозлился Искатель – Ты и этих не спасёшь, и себя погубишь! Уймись!

   – Пусти меня, Старк – Яхана прекратил бесполезные рывки.

   – Ладно – согласился Старк, разжимая пальцы – Но если опять вздумаешь вниз с боем прорываться, или ещё что-нибудь подобное, я тебя попросту свяжу.

   Спутник поднялся, потирая чуть было не вывернутую руку. Старк тем временем вновь выглянул из укрытия, посмотреть, что происходит на площади. Толпы чернокожих по-прежнему неистово бесновались. Хвала Тресветлому, выходку Яханы в этой кутерьме никто не заметил, иначе пришлось бы спешно драпать, имея за собой погоню из нескольких сотен осатанелых дикарей. Само собой, весь расчёт завладеть Чашей без шума летел бы в таком случае ко всем демонам Поганых преисподних.

   Тем временем четвёрку пленников уже волокли наверх. Только сейчас Старк понял, для чего на площадке возвышаются четыре столба в человеческий рост – к этим столбам мускулистые воины-мвегу деловито привязывали своих узников.

   "Сейчас явно случится человеческое жертвоприношение. О Тресветлый, какая мерзость" – подумал Старк, понимая, что вновь угодил в самое змеиное логово сил зла. Кое-какой опыт от посещения подобных мест у него имелся, и воспоминания те были не самыми лучшими. Чего стоила Башня демонов в Тегире, где Старк сражался с аколитами Хексуса, или...или незабвенный храм в Мёртвой Долине.

   – Взирайте, верные псы мои! Сейчас мы усладим владык наших свежей кровью! – изрёк Нгира. Толпа внизу отозвалась истошным рёвом.

   – Наши Боги давно жаждут кровавой жертвы! И мы сейчас воздадим им причитающееся, мы принесём им в жертву жизни этих ничтожных созданий! – колдун с силой ударил посохом о плиты под ногами.

   Яхана тоже высунулся, глядя на происходящее, на скулах воина играли желваки. Старк покосился на спутника, готовясь в любой момент снова его скрутить, если тот решит выкинуть очередную глупость.

   Нгира повернулся к жертвам, уже привязанным к столбам. Старк был готов поклясться, что рожа гнусного шамана исказилась в гримасе злорадства. Нгира неторопливо подошёл к ближайшему столбу, медленно занося руку с зажатым в ней ритуальным кинжалом.

   Глаза пленника округлились от смертельного ужаса, он напряг все силы, пытаясь разорвать верёвки. Шаман уже занёс кинжал, но не спешил, наслаждаясь ужасом жертвы. Пленник зашёлся в истошном крике, потонувшем в одобрительном рёве толпы внизу.

   Нгира коротко замахнулся и с силой вонзил кривое лезвие в грудь привязанного. Тот захлебнулся воплем, брызнула кровь. Шаман вырвал кинжал из тела ещё живого человека и вновь ударил, на этот раз в живот.

   – Тихо! – прошипел Старк, перехватив за запястье товарища, вознамерившегося снова броситься на выручку жертвам – Сиди и не дёргайся! Этих несчастных ты всё равно уже не спасёшь!

   – Что же, трусливо сидеть тут подобно прячущимся крысам и смотреть, как эти выродки убивают моих соплеменников – лицо Яханы было перекошено от ярости, Старк на миг забеспокоился, как бы тот не вздумал ударить его копьём.

   – Этим четверым ты уже не поможешь – возразил наёмник – В любом случае, в лоб к ним не пробиться, и думать нечего, надо искать другие пути.

   Мерзкий шаман тем временем продолжал методично наносить удар за ударом, вспарывая тело несчастного. В какой-то момент решив, что достаточно, он остановился и одним взмахом перерезал жертве горло, после чего, сняв висевшую на поясе глиняную плошку, подставил её под обильные ручьи крови.

   – Будь ты проклят, Нгира! – прорычал Яхана, в бессилии сжимая кулаки.

   Когда сосуд наполнился до краёв, шаман вознёс его над головой, выкрикивая стихотворные строки на древнем языке талланийцев.

   Старк ощутил неприятную дрожь где-то внутри – странное ощущение, что повеяло чем-то жутким. То же самое видимо почувствовал и Яхана, несмотря на то, что был охвачен бессильной яростью. Повинуясь наитию, наёмник поднял глаза к небу. И содрогнулся от ледяного ужаса.

   Над разрушенным дворцом в ночном небе зависло зловещее тёмное облако. Даже не облако, а словно сгусток мрака. Эта тьма странно пульсировала, словно живая, в её черноте вспыхивали багровые отблески.

   – Спаси Тресветлый! – взволнованно пробормотал Старк. Он понял, что это зримый облик какой-то страшной потусторонней силы – к сожалению, некоторый опыт подобных встреч у него имелся.

   От чёрного облака вытянулся сгусток тьмы, словно щупальце. Оно коснулось чаши, тьма засияла багровыми всполохами. Толпа у подножия вновь замолкла, воцарилась мёртвая тишина.

   – Прими же нашу жертву, о посланник Низринутых богов! – возгласил Нгира.

   Щупальце мрака отдёрнулось от чаши, которая оказалась уже пуста. Шаман повернулся к следующей жертве. Пленник, понимая, что ему уже не на что надеяться, обрушил на своего палача град ругательств и проклятий. На сей раз колдун не стал медлить, и сразу полоснул его ножом по лицу, затем вновь принялся кромсать тело беззащитной жертвы, подставляя свой сосуд под кровавые струи.

   – Похоже, мы уже ничего не сможем сделать – мрачно сообщил Старк, с опаской косясь на зависшую в ночном небе чёрную тучу.

   – Это ещё не все пленники – выдохнул Яхана – Мы ещё можем успеть спасти остальных. Мвегу скорее всего держат их возле огромной статуи диковинного зверя, это неподалёку отсюда. Перед своими ритуалами они чаще всего сгоняют своих узников туда.

   – Тогда пойдём и освободим оставшихся – мрачно ответил наёмник.

   Яхана ничего не сказал в ответ, лишь оскалился кровожадной усмешкой.

   ГЛАВА 13

   Мерный гул барабанов раздавался где-то сзади, но по-прежнему громко. Площадь, где разыгрывалось кровавое жертвоприношение, была совсем рядом, едва ли не в двадцати шагах. В ночном небе темнели громадные очертания зловещей пирамиды. Время от времени над её вершиной вспыхивали изумрудные молнии, и тут же доносился крик нестерпимой муки, тотчас тонущий в одобрительном вое стаи кровожадных шакалов на площади. Что именно происходило на вершине храма-пирамиды, с такого расстояния уже не было видно, но Старк и Яхана и не особенно стремились разглядеть.

   Впрочем, жертвоприношение на циничный взгляд Старка здорово облегчало выполнение их замысла. Дикари собрались в своём поганом амфитеатре, значит, меньше возможности случайно на кого-нибудь наткнуться. Заодно, в столпотворении, которое там царит, никто не услышит шума борьбы или крика о помощи. С точки зрения бывшего штурмовика-лазутчика Сёльмы это здорово играло на руку.

   Темень стояла прямо-таки непроглядная. Яхана, чуть пригнувшись, неслышными шагами шёл вдоль стены. Старк столь же бесшумно шёл следом, ноги наёмника, обутые в грубые сапоги, мягко ступали по каменным плитам. Когда-то здесь видимо была одна из главных улиц Тэлиона, ныне же это была просто вымощенная белым мрамором дорога, по сторонам которой высились мрачные руины. Истёртые временем гранитные плиты кое-где были вывернуты прорастающими деревьями. Возле поворота, где старая стена обрывалась, Яхана приостановил шаг.

   – Это здесь – шёпотом бросил он, указывая вперёд – За поворотом начинается площадь, посреди неё стоит статуя тигра. А возле статуи деревянная клеть, где мвегу держат своих пленников перед жертвоприношением.

   Яхана осторожно выглянул из-за угла, наёмник подошёл и высунулся тоже. Посреди площади, в двух сотнях шагов впереди, возвышалась огромная скульптура, изображавшая сидящего льва с головой и крыльями орла. Это был грифон – древний символ империи Талланы, Старк часто встречал его изображение на добываемых древних раритетах. От времени скульптура порядком разрушилась, но очертания, некогда приданные скульпторами бездушному камню, ещё сохранились.

   Невдалеке от древней статуи ярко горел костёр, вокруг него, сидя на корточках, расположилось пятеро мвегу. Копья, палицы в беспорядке валялось рядом. Вся пятёрка беспечно расселась, о чём-то оживлённо балагуря и скалясь в довольных ухмылках. Рожи дикарей были размалёваны полосами краски, в свете костра блестели большие белые зубы.

   В десятке шагов от них стояла грубо сработанная клеть из скреплённых верёвками шестов. Сквозь ограждение можно было видеть узников, трепещущих от ужаса перед грядущей участью. Время от времени кто-нибудь из сидящих у костра вставал и подойдя к клетке, начинал через ограждение тыкать сидящих внутри тупой стороной копья, злорадно хохоча при этом.

   – Пятеро – еле слышно пробормотал Яхана, обращаясь скорее к самому себе – Я думал их будет меньше. Но если мы набросимся внезапно...

   – Не стоит – осадил его Старк – пока мы до них добежим, они успеют схватиться за оружие и устроить нам встречу. А соотношение явно не в нашу пользу. Надо как-то по-другому.

   – Попробуем подкрасться к ним, пользуясь темнотой? – предложил Яхана.

   – Незаметно подобраться не получится – задумчиво протянул Старк. Он и сам уже подумал об этом, но сразу отмёл эту мысль. Мвегу не какие-нибудь горожане с притуплённым чувством осязания, у лесных жителей чутьё на опасность такое, что к ним так просто не подкрадёшься – почувствуют по одному шевелению воздуха.

   – И что делать? – спросил Яхана, бросив на товарища свирепый взгляд.

   – А вот что – наёмника внезапно озарила идея – Не будем ни набрасываться внезапно, ни подкрадываться. Просто спокойно пойдём к ним, и когда приблизимся, то внезапно атакуем.

   – Ты чего это, чужеземец? – Яхана был несколько ошарашен – Прямо так взять, и открыто подойти? Они же сразу всполошатся!

   – А вот и нет – в темноте они не сразу поймут, кто мы. Также, если мы будем идти спокойно, они не подумают, что мы опасны. И пока они будут соображать, кто к ним идёт, мы сумеем подобраться близко. А вот тогда уже придётся бить очень быстро, как можно быстрее – эта одурманенная орда на площади совсем близко. Если там услышат лишний шум или крик о помощи, сюда тут же прибежит целая орава этих ублюдков.

   – Ладно, уж если ничего другого не остаётся – проворчал чернокожий воин, хотя по его лицу было видно, что столь необычный план ему совсем не нравится – Да помогут нам духи моего племени.

   – Ну, тогда идём – Старк извлёк из-за голенища нож, что был с ним ещё со времён службы в отряде "синих плащей", и взял его обратным хватом, чтоб клинок был скрыт рукой.

   Как он и предполагал, мвегу, оказались не способными и помыслить о том, что в самом сердце их владений им может кто-то угрожать. При появлении невдалеке двух человек дозорные ничуть не обеспокоились, видимо решив, что это идут за очередной жертвой на заклание. Сыграла на руку и темнота, не позволявшая толком различить что-либо. Однако вскоре старший пятёрки заметил что-то странное во внешности идущих, и окликнул их хриплым лающим голосом.

   "Эй, кто идёт!" – перевёл Старк.

   – Нгира велел привести ещё пленных! – ответил Яхана на наречии мвегу. Этим он выгадал ещё несколько мгновений, пока сидящие у костра соображали, что к чему.

   Когда они, наконец, вышли из темноты, приблизившись к костру, мвегу мгновение удивлённо смотрели на странных пришельцев. Рука старшего метнулась к лежащей палице, но Яхана опередил его – наконечник копья насквозь пробил горло вожака. Остальные, вскочив, принялись торопливо нашаривать разбросанное оружие.

   Наёмник одним движением, отточенным за долгие годы, выхватил меч из ножен и, продолжая траекторию, сразу зарубил ближнего мвегу, не дав ему подняться. Одновременно он пинком в челюсть свалил второго дикаря, успевшего было схватиться за топор. Тем временем Яхана вырвал копьё из тела вожака и заколол ещё одного ударом в сердце.

   Последний мвегу, сидевший на противоположной стороне от костра, успел вскочить и уже открыл рот, чтоб позвать помощь. Левая рука Старка с зажатым в ней ножом взметнулась вверх. Большой палец привычным движением сдвинул неприметную защёлку у окончания рукояти. Раздался громкий щелчок, клинок, отделившись от рукояти, молнией выстрелил вперёд, мелькнув в свете костра, и вместо крика из горла дикаря вырвалось лишь бульканье.

   Наёмник криво усмехнулся. Такие ножи некогда были непременной частью вооружения "синих плащей". С виду обычный нож, но стоит сдвинуть крошечную защёлку, и лезвие со свистом выстреливает вперёд, выброшенное скрытой в полой рукояти пружиной. В своё время у капитана военной разведки Старка Фаргера был целый арсенал подобных смертоносных вещичек.

   Схватка закончилась. Только что у костра сидело пятеро воинов, крепких, опытных, неплохо вооружённых – теперь же лежало пять мёртвых тел. Получивший пинок в челюсть тоже был мёртв – Яхана одним ударом копья добил его.

   – Хвала Ируде, сработало – с облегчением произнёс наёмник – Теперь освобождаем узников и бежим как можно дальше отсюда.

   Скоротечной победой Старк особо не гордился, хотя она удалась благодаря его замыслу. Он понимал, что успех ему обеспечило лишь то, что мвегу не только не ждали нападения, но даже не были к нему готовы.

   Ночное небо опять озарила вспышка, Старк поднял взгляд к вершине пирамиды. Над площадкой зелёные молнии плясали завораживающий танец. Наёмник суеверно начертил в воздухе отвращающий зло знак, про себя воззвав к Тресветлому. Глядя на жуткую чёрную тучу, зависшую над древним дворцом, кладоискатель от всей души желал оказаться где-нибудь подальше отсюда.

   Тем временем Яхана отпирал засовы. Пленников было около полутора десятка, главным образом женщины и дети. Все выглядели не лучшим образом: отощавшие, в кровоподтёках и следах побоев, лица ещё хранили печать ужаса, который им пришлось испытать в ожидании своей очереди. Неловко переступая, они выходили из клети, некоторые с трудом держались на ногах.

   – Духи предков послали тебя нам, Яхана – измученным голосом сказал один из освобождённых, здоровенный чернокожий с перевязанной рукой.

   – Я уж не надеялся тебя вновь увидеть, Тибу – ответил Яхана – Времени у нас нет, надо уходить отсюда, пока мвегу не пришли за новыми жертвами.

   – Мудрое решение – саркастически заметил Старк. Теперь, когда его часть уговора была выполнена, наёмник больше всего хотел убраться из этого обиталища прихвостней сил зла. О поисках же Чаши он сейчас думал в последнюю очередь.

   Грохот барабанов затихал позади. Беглецы спешили поскорее оказаться за чертой древнего города. Старк и Яхана шли впереди, Тибу и остальные мужчины, способные держать оружие, замыкали шествие.

   Однако надеждам наёмника, что удастся незаметно уйти, не суждено было сбыться. Именно в тот момент, когда по его прикидками, они уже успели уйти достаточно далеко, сзади послышались воинственные крики и топот погони.

   Старк приостановился оглянуться, то же самое сделали и воины-касума. В темноте можно было видеть цепочку факелов, быстро перемещающуюся через развалины, в их свете блестели наконечники копий. Мвегу были ещё достаточно далеко, но не было сомнений, что они вскоре настигнут беглецов.

   – Не уйти – мрачно констатировал Старк.

   Яхана выпрямил спину, достав из ножен огромный нож-мачете. Весь вид предводителя остатков истреблённого племени излучал решимость обречённого.

   – Атаба и Джуга, уводите женщин! – приказал он – Идите южными тропами, там сейчас нет дозоров мвегу. Я, Тибу и Мавиги попытаемся отвлечь этих выродков, направить по ложному следу. Ты, Старк, волен поступить, как сочтёшь нужным, если решишь уйти, я не стану тебя упрекать.

   – Ты обещал мне помочь, не забывай – напомнил наёмник – Мне ещё нужно отнять Огненную чашу у Нгиры.

   – Я сдержу обещание...Если останусь жив – ответил Яхана.

   Женщины и дети, подгоняемые отряжёнными Яханой воинами, скрылись в ночи. Оставшиеся касума готовились к схватке. Старк взвесил меч в руке, крутанул кистью, вычертив клинком восьмёрку, сталь тускло блеснула в лунном свете.

   – Так как ты поступишь, Старк из Тарганы? – спросил Яхана – Ты волен уйти своей дорогой, пока есть возможность. Поторопись с решением, мвегу уже близко.

   "Логично было бы так и поступить" – желчно подумал наёмник – "Эти касума мне никто, ничем им не обязан, скорее наоборот. Тем более что и так достаточно помог Яхане, причем не раз. Ещё есть возможность слинять, пока не поздно. Но...".

   Наёмник вздохнул. Не в его традициях было бросать в беде людей, с которыми пришлось сражаться плечом к плечу и делить трудности.

   – Что остаётся-то – проворчал он – С вами я, деваться некуда.

   Яхана уже открыл было рот чтобы что-то сказать, но в этот момент над его головой пролетела стрела и сломалась, попав в каменную кладку.

   Тибу резко натянул тетиву лука, взятого у погибших сторожей, и тут же отпустил. Стрела впилась в грудь самого быстрого из преследователей, тот умер с пронзительным криком.

   – Бежим! – крикнул Старк.

   Они бросились прочь, стараясь затеряться среди развалин. На бегу четверо беглецов свернули в неприметный переулок. За спинами раздавались азартные вопли погони. Преследователи не желали упускать жертвы. Вслед бегущим ударил ливень стрел, но по счастью ни одна не нашла цель.

   Старк, Яхана и третий касума по имени Мавиги сбежали вниз по лестнице, стараясь не споткнуться о разбросанные кирпичи, Тибу остановился, чтобы сразить стрелой ещё одного мвегу. Когда-то здесь была широкая мраморная терраса, на которой в минувшие века наверное алели прекрасные цветы, весело вздымали струи воды фонтаны, возвышались изящные статуи. Теперь всего этого великолепия не осталось, лишь белели мраморные плиты, словно старые кости на кладбище.

   Откуда-то сбоку наперерез им выскочило шестеро мвегу. Им на помощь спешила ещё дюжина. Они атаковали, рассыпавшись полукругом, чтобы отрезать беглецам путь к отступлению. Здоровенный чернокожий в шкуре леопарда, с ожерельем из клыков тигра на шее, замахнулся увесистой палицей, окованной бронзой. Старк отскочил, уходя от удара, палица рассекла воздух прямо у него перед лицом. Качнувшись вперёд, наёмник нанёс рубящий удар, целя в шею противника. Варвар отбил удар палицей, и снова замахнулся, занеся оружие над головой. Это было ошибкой – меч в отличии от палицы может ещё и колоть Старк тут же отточенным выпадом вонзил клинок в брюхо туземца.

   Забежавший сбоку мвегу ударил копьём. Старк увернулся, и удар прошёл мимо. Одновременно наёмник левой рукой выхватил устрашающего вида тарганский кинжал, владением которого так славились жители отрогов Великого Щита, и одним взмахом рассёк горло нападавшему.

   – Жизнь и смерть! – Старк выкрикнул древний тарганский боевой клич.

   Яхану атаковало сразу трое противников. Мвегу окружили его, каждый стремился ударить в спину, пока двое остальных будут отвлекать. Яхана огромным прыжком вырвался из окружения, перекатился по каменному полу, вскочив, запустив в голову подбежавшего было мвегу подобранным осколком мрамора с острыми краями. Тот свалился залитый кровью. Оставшиеся двое остановились было в нерешительности, но, опомнившись снова набросились, словно бешеные псы. Тут же один из них получил копьём в живот.

   Старк же решил не ждать, когда мвегу нападут, и атаковал сам. Не ожидавшие этого, дикари растерялись, они были уверены, что придётся ловить беспомощных беглецов, и такой ожесточенный отпор их здорово ошеломил. Наёмник вломился в нестройные ряды врагов как смерч в заросшее колосьями поле. Меч и тарганский кинжал вычерчивали вокруг него паутину стальных нитей, и мвегу, коих эти нити касались, падали замертво или отступали, зажимая глубокие раны.

   Уже давненько Старку не приходилось вступать бой с таким количеством противников и так сильно выкладываться. Дикари окружили его, стремясь достать ударами копий, палиц и ассегаев. Наёмник стремительно парировал обоими клинками вражеские выпады, уклонялся, наносил ответные удары, тут же резко переходя в контратаку. Что происходит с его спутниками, он не видел, его внимание было поглощено схваткой.

   Нужно было спешно прорываться, пока не подоспели главные силы погони. Колющим ударом наёмник достал косматого дикаря, что замахнулся на него копьём, всадил кинжал в грудь другого, нырнув под удар топора. Путь был расчищен и Старк рванулся в образовавшуюся брешь в рядах врагов.

   На бегу он оглянулся, чтобы увидеть, что происходит с товарищами. Яхана раскручивал над головой трофейный ассегай, вокруг него лежало уже пять трупов. Воин с трудом стоял на ногах, его тело было покрыто множеством ран, но, тем не менее, он держался. Видя, что Старку удалось пробиться, он ринулся следом в порыв, отгоняя нападающих короткими ударами.

   Остальным везло меньше. Мавиги лежал, привалившись спиной к статуе грифона, из его груди торчало копьё. Тибу зарубил доставшегося ему противника и бросился было вслед за Яханой и Старком. Но не успел он пробежать и тридцати шагов, как ему в спину впилась стрела. Рыча от боли он попытался обернуться к врагам, но в его грудь тут же вонзилось ещё три стрелы. Воин упал, выпустив мачете из разжавшихся пальцев. Старк и Яхана тем временем уже успели вырваться за пределы заслона. Враги отметили это возмущённым рёвом.