Текст книги "Легенды Эллерии. Скиталец (СИ)"

Автор книги: Василий Тараруев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

   Старк мчался как бегущий от охотников барс. Он старался сберечь дыхание, тяжёлый меч в руке затруднял бег. Яхана с трудом поспевал следом. Из его ран обильно струилась кровь, ноги заплетались. Внезапно он остановился и с глухим стоном пал на четвереньки, из-под лопатки торчал черен стрелы.

   – Поганые преисподние! – выругался Старк. Остановив бег, он наклонился над упавшим товарищем. Тот был ещё жив, стрела чудом не задела сердце. Тем временем двое мвегу, вырвавшихся вперёд погони, уже настигали их.

   Старк резко развернулся навстречу преследователям, замахиваясь мечом. Стальная полоса описала идеальный полукруг, и голова того что вырвался дальше слетела с плеч, покатившись по камням. Наёмник успел мельком узреть оскалившуюся в злорадном оскале морду с кольцом в носу. Второй, памятуя о судьбе собратьев, не ринулся очертя голову, а остановился в пяти шагах, чуть присев и выстави перед собой длинный кривой нож-мачете.

   Старк понимал что устраивать длительную схватку равносильно гибели. Он атаковал стремительно, нанеся удар сквозь вражеский выпад, не отвлекаясь на его отражение. Клинок мвегу прочертил на боку Старка длинную царапину. Но в последний момент он всё же успел чуть уклониться, а его удар достиг цели.

   Мвегу с глухим хрипом упал замертво. Наёмник со туком вогнал меч в ножны, затем подхватив раненого товарища, взвалил его на спину и зашагал прочь со всей быстротой, которую позволяли оставшиеся силы. Он и без того уже был порядком вымотан, а тут ещё пришлось тащить на себе человека. Кладоискатель медленно бежал тяжело дыша, в висках стучало словно молотом.

   – Брось меня, Старк, спасайся сам – прохрипел Яхана.

   – Заткнись! – прорычал наёмник, ускорив шаг. Надо было где-то спрятаться, он знал, что не сможет далеко убежать с такой ношей. Погоня приотстала за очередным поворотом, но Старк понимал, что их вот-вот вновь настигнут. Единственным выходом было найти какое-нибудь укрытие.

   Внезапно он заметил неприметную пещерку под фундаментом рассыпавшегося дома. Пролезть в эту нору можно было разве что на четвереньках. То, что наёмник сумел её разглядеть, да ещё и в кромешной темноте, было поистине случайно. И случайностью очень благой. Старк устремился к этой норе, осторожно, но быстро ступая по грудам обломков под ногами. Освободившись от ноши, он склонился, чтоб пролезть внутрь, затем подхватил товарища подмышки, втащив его следом.

   Когда-то здесь, по всей видимости, располагался подвал дома какого-нибудь знатного горожанина. Ныне дом давно рассыпался, но подземные помещения уцелели. Вообще-то сие укрытие нельзя было назвать абсолютно надёжным, но в сложившейся обстановке выбирать не приходилось.

   Старк с облегчением растянулся на каменном полу, стараясь сдерживать дыхание, хотя после бега лёгкие работали как кузнечные мехи. Через три секунды снаружи раздался топот бегущих ног по камням и хриплые выкрики. Спустя ещё несколько мгновений всё стихло. Преследователи пробежали дальше уверенные, что беглецы намерены скрыться в джунглях. Наёмник подождал ещё минут десять, прислушиваясь к звукам снаружи. Но оттуда больше не доносилось ничего. Воцарилась тишина, Старк позволил себе устало вздохнуть. Яхана вдруг тихо застонал, пытаясь приподняться.

   – Тихо ты, лежи смирно – прошипел наёмник. На душе было неприятное чувство от понимания, что товарищ, скорее всего, обречён. Чернокожий воин ослабел от ран и потери крови, кроме того, засевшую в спине стрелу смог бы извлечь лишь опытный врач.

   – Я славно сражался – прохрипел Яхана. В его голосе чувствовалась боль.

   – Не подлежит сомнению – произнёс Старк – Ты храбро бился.

   – Я скоро уже умру, я это знаю – Яхана говорил, с трудом шевеля губами, из угла рта текла струйка крови – Но я обещал тебе помочь, Старк из Тарганы, так вот, слушай. Вещь, которую ты хочешь заполучить, Нгира хранит глубоко в подземельях Тэлиона, куда можно проникнуть лишь через два хода. Первый ход имеется внутри поганой пирамиды на площади жертвоприношений. Но пройти им ты не сможешь – его день и ночь охраняют три десятка мвегу, кроме того, колдун прикрыл его защитными заклинаниями, что убьют всякого, кто попробует пройти внутрь. А дальше ход стерегут кошмарные чудовища и призраки, тебе не пройти через него. Но есть ещё второй ход созданный древними правителями Талланы на случай если придётся тайно бежать, о нём Нгира ничего не знает. Он скрыт под водой Багряной реки, ты найдёшь вход в этот подводный тоннель под старой башней на берегу. Тебе придётся проплыть под водой, и если ты сумеешь это сделать, ты окажешься в подземельях Тэлиона. Но будь осторожен: подземелья заселены кровожадными тварями, кроме того, древние владыки соорудили в подземельях множество смертельных ловушек для защиты от вражеских лазутчиков. Подземный лабиринт состоит из трёх кругов: внешний, средний и внутренний, проклятый шаман хранит Огненную чашу во внутреннем круге, в самом его сердце. Я выполнил свою часть договора, Старк. Иди и отними Чашу у Нгиры, да будут благосклонны к тебе боги, и мои и твои...

   Яхана вдруг дёрнулся, глухо застонав, пальцы судорожно заскребли по камню. Он дёрнулся ещё раз, и замер, его глаза остекленели, дыхание прекратилось.

   – Да окажут тебе хороший приём на "той стороне" – тихо произнёс Старк отходную молитву.

   ГЛАВА 14

   Всю ночь наёмник провёл в подвале дома. Сон был тревожным, при малейшем шорохе Стакр вскакивал, хватаясь за кинжал. Тело Яханы он завалил камнями, возможности похоронить погибшего товарища более достойно у него не было. Весь день наёмник также просидел в укрытии, лишь пару раз отважившись выглянуть наружу. Он ожидал что мвегу будут шерстить по всему городу, но опасения к счастью не оправдались. Судя по всему дикари решили, что беглецы всё же сумели от них убежать и теперь, скорее всего, прочёсывали в их поисках окрестные джунгли. Если было действительно так, то это было весьма удачно.

   Когда стемнело, Старк наконец решился выбраться наружу. Теперь его путь лежал к Багряной реке. Никого из врагов он по пути не встретил. Вспомнились слова Яханы о том, что мвегу без крайней надобности не ходят в город, страшась опасностей, таящихся среди древних руин. Дважды наёмник видел издали над развалинами блуждающие огни, он знал, что это бродят духи древних жителей города. Особой опасности встречи с такими призраками не сулили, но, тем не менее, от всего подобного он всегда старался держаться подальше. Насколько помнил Старк, близкие встречи с разными духами и привидениями ни для кого ничем хорошим не кончались.

   Башня на берегу наличествовала, как и говорил Яхана. Когда-то видимо здесь был причал для речных судов. Джунгли разрушили созданное человеком, массивные каменные блоки прибрежных сооружений были разворочены узловатыми корнями. Пройдя по берегу чуть выше по течению, Страк остановился и достал из вещевой сумки очки для защиты глаз от воды, которые использовали собиратели жемчуга с берегов восточной Тевии. Затем он разделся до пояса, сложил одежду в сумку и плотно завязал, чтобы меньше просачивалась влага, проверил, плотно ли сидит оружие в ножнах – не хватало ещё чтобы выскользнуло под водой.

   Старк с лёгкой тоской вспоминал былые времена, когда он служил в Военной разведке Сёльмы. Однажды барон одной из северных провинций поднял мятеж, подкупленный джарстайнскими шпионами, обещавшими поддержку. Смуту нужно было немедленно подавить, по приказу Его королевского величества на север было отправлено четыре легиона регулярной армии. Сравнительно небольшую дружину восставшего барона удалось разбить быстро, но сам мятежник засел в своём замке, готовясь к долгой осаде. Из верховной ставки пришёл строгий приказ взять замок в кратчайшие сроки. Надо было сказать, что он являлся одной из самых хорошо защищённых крепостей Сёльмы. В своё время его возвели лучшие военные архитекторы королевства, он был оснащён всеми средствами обороны, и имел неплохой гарнизон. Кроме того, замок располагался на высоком каменистом холме, что сильно затрудняло применение стенобитных орудий. В принципе, его можно было взять штурмом, но это далось бы ценой больших потерь, слишком больших, чтоб их можно было игнорировать. Длительная осада также была невозможна и бессмысленна – в замке имелся огромный запас провианта, мятежники могли продержаться целый год и больше. Требовался какой-то иной выход из положения.

   И его нашли. Командование Военной разведки с разрешения лично короля прислало отряд штурмовиков-лазутчиков под названием "синие плащи" – элитные войска армии Сёльмы, мастера тайной войны. Всего в армии Его величества их насчитывалось не больше нескольких десятков, но их боялись военачальники всех сопредельных стран.

   Старк Фаргер был в числе тех десяти "синих плащей", выбранных для этого дела. Тогда он уже имел звание лейтенанта, заработанное во время Четвёртой войны между Сёльмой и Джарстайном.

   Они тогда сумели заполучить чертежи замка, руководствуясь ими, командир отряда, ныне покойный капитан Меллен, разработал план, позволивший подавить мятеж за считанные дни. Замысел был прост: замок стоял на берегу реки Сноллы, соединяясь с ней подводным тоннелем, через который его обитатели получали воду для питья, через этот ход капитан задумал пробраться внутрь.

   Дальше всё происходило по плану: снарядившись для плавания под водой, "синие плащи" проникли в замок. Тоннель был перегорожен решётками на всякий случай, но штурмовиков-лазутчиков это не остановило – решётки распилили напильниками. Затем, проникнув в замок, они незаметно пробрались к кладовым с провизией и устроили там пожар, после чего также незаметно скрылись. Через два дня мятежники сдались, участники же рискованного мероприятия получили награды и повышения.

   Старк горько усмехнулся, вспомнив снаряжение, которое было тогда у них. Кожаные костюмы для ныряния, стеклянные маски, закрывавшие лицо от воды, медные сосуды с воздухом. Жаль, что всего этого великолепия у него нет сейчас.

   Кладоискатель плотнее затянул лямку вещевой сумки, затем ступил в воду. Тёплая вода приятно обтекала босые ноги наёмника. Покрытая лёгкой рябью поверхность отражала лунные блики. Наёмник без единого плеска отдалился от берега, затем, когда вода стала ему по грудь, вдохнул побольше воздуха и погрузился с головой.

   Под водой царила непроглядная мгла, поэтому Старк двигался вслепую, нырнув к самому дну вниз головой, вытягивая перед собой руки. Течение неумолимо влекло, пальцы наёмника скребли по каменистому дну. Он мысленно ругался – можно было всю ночь нырять тут и ничего не найти, задерживаться же здесь на долгое время выходец плоскогорий Тарганы никак не собирался – это было просто опасно.

   Воздух в лёгких уже кончался. Внезапно дно под рукой исчезло. Старк нырнул глубже, моля Ируду чтобы это не оказалось обыкновенной донной ямой. Руки наёмника на пути встретили пустоту – Ируда не подвела своего пожалуй самого верного почитателя. Он провёл рукой по стенам подводной ниши – ладонь коснулась шероховатой каменной кладки. Несомненно, это был тот самый подводный тоннель, о котором рассказывал Яхана.

   Старк вынырнул, нескольким взмахами достиг берега. Отдышавшись, он опять набрал в грудь побольше воздуха и снова нырнул. Чёрный юмор ситуации был в том, что Старк даже приблизительно не знал протяжённости подводного хода, так что имелась нехорошая возможность умереть от удушья где-нибудь на середине пути, если окажется что тоннель длиннее, чем он рассчитывал. Неприятным сюрпризом оказалось бы и наличие решёток, но на этот случай он припас добрый напильник.

   Тоннель вёл строго по прямой, без всяких поворотов. Старк плыл, бросая тело вперёд мощными гребками. Остатки воздуха в лёгких стремительно иссякали, но подводный коридор всё тянулся и тянулся, и ему не было конца-края. Наёмник почувствовал первые признаки удушья. В голове застучало, горло перехватили спазмы. Колоссальным усилием воли он заставлял себя плыть вперёд. Разум был охвачен ужасом при мысли о том, что тоннель всё же оказался длиннее, чем можно было бы, чтобы преодолеть вплавь.

   "Вперёд, ещё!" – командовал себе Старк, корчась от мук удушья – "Спаси Тресветлый!". Ему казалось, что ещё чуть-чуть – и он провалится в забытье. Сознание затуманила чёрная пелена, лёгкие самопроизвольно сокращались, пытаясь вдохнуть воздух. Охваченное паническим страхом тело судорожно рванулось к поверхности. Старк с диким ужасом подумал, что опять упрётся в потолок тоннеля, но его рука внезапно словно пробила поверхность воды.

   "Хвала Ируде!" – мысленно вознёс наёмник, делая жадные вдохи. Наконец, отдышавшись, он огляделся вокруг. Темноту рассеивало свечение фосфоресцирующего мха на потолке. Выход их подводного тоннеля находился в середине небольшого зала, высеченного прямо в скале. Стены были грубо вырублены киркой, но пол был добротно вымощен цветными плитками. На стенах зала через равные промежутки были закреплены факелы, некогда служившие светильниками. Но на протяжении уже наверное многих веков ничья рука не зажигала их.

   Старк уцепился за край, и устало выполз из колодца на каменный пол. В голове всё ещё было муторно после того как он едва не задохнулся. "Это ж надо было бы такому случиться" – с горькой иронией подумал наёмник – "После всех адских мясорубок, из которых я выбрался живым, задохнуться в каком-то там подводном коридоре".

   Немного отдохнув, Старк медленно поднялся, с тела на каменный пол обильно стекала вода. Первым делом он проверил, на месте ли меч и кинжал, затем развязал сумку. Как и следовало ожидать, вода просочилась внутрь, но к счастью лишь самую малость, и вещи внутри остались более-менее сухими. Наёмник обтёрся куском льняной ткани, и быстро оделся. Затем он снял со стены один факел, ему пришлось долго повозиться с кремнем и огнивом, прежде чем он сумел запалить его. Старый факел затрещал, выбрасывая чёрные клубы дыма, по стенам зала заплясали весёлые отблески огня.

   Уже долгие столетия тут не ступала нога человека. Пол был скрыт толстым ковром пыли. Воздух в подземелье был сырым и затхлым. Пользуясь тем, что появился светильник, Старк решил лучше осмотреться. Единственным выходом из грота был коридор, узкий, шириной в половину человеческого роста, ведущий куда-то в темноту. В свете факела можно было видеть грубо высеченные в толще гранита стены с держателями для факелов, выложенный фигурными плитками пол, дальше всё терялось во мраке.

   Оставалось идти только вперёд. Старк вспомнил слова Яханы насчёт каких-то ловушек, поставленных против вражеских лазутчиков. Надо было быть настороже. Он сделал шаг, потом ещё, ещё один. Ещё один. Внезапно наёмник почувствовал, что плитка под ногой словно просела.

   Наёмник инстинктивно бросился на ничком пол. В то же мгновение что-то со свистом рассекло воздух у него над головой. Несколько мгновений он лежал, боясь пошевелиться, затем осторожно поднялся.

   Из стены на уровне груди торчало огромное, с руку длиной лезвие, выдвинувшееся из неприметной щели в каменной кладке. Металл покрывал слой застарелой ржавчины, но бритвенная острота сохранилась спустя многие столетия. Судя по силе, с которой был нанесён удар, эта железяка запросто разрубила бы человека пополам.

   Подобные штуки Старк уже встречал подземельях заброшенных кнерских цитаделей и в тайной сокровищнице Фарада Завоевателя. Пружина, скрытно закреплённая где-нибудь под плитками пола, при нажатии запускает механизм, приводящий в движение замаскированный клинок. В общем-то, банальная и даже несколько примитивная западня. "Да что ты?" – иронично одёрнул себя наёмник – "А был бы не столь ловкий, так бы и остался здесь, разрубленный на две части. Надо было сразу проверить, нет ли чего такого, а то пошёл беспечно, прямо как на прогулке. Теряю сноровку, однако".

   Подобрав обронённый факел, он пригнувшись двинулся дальше. Следующую ловушку он уже обнаружил заранее – в одном месте фигурная плитка, коими был вымощен пол, подозрительно оттопыривалась. Старк ткнул в неё факелом, сам же стараясь держаться подальше. В то же мгновение из скрытых прорезей в стене разом ударило ещё два лезвия – одно на уровне головы, второе на высоте колен. Попади кто-нибудь под такое – лишился бы сразу и головы и ног. С лёгким содроганием наёмник понял, что весь коридор усеян подобными сюрпризами для незваных гостей.

   Третью ловушку он просто прошёл, не приводя в действие. Точно также Старк сумел преодолеть ещё три или четыре преграды. Особенно подозрительные места он преодолевал ползком по-пластунски – иногда раздавался звон и воздух над головой со свистом рассекали выскакивающие из стены клинки. Нервы наёмника превратились в натянутые до предела струны, сердце сжималось каждый раз, как снова слышался шорох металла о камень, стремительно переходящий в глухой звон.

   Наёмник сумел обойти ещё одну ловушку – он определил её по еле заметной прорези в камне. Но он осторожно проскользнул вдоль стены, сумев не задеть спрятанную пружину запуска. Миновав опасное место, Старк тяжело вздохнул – ещё одна смертельно опасная преграда осталась позади. В разгоняющих тьму сполохах факела можно было видеть, что коридор выходит в какое-то новое подземное помещение. Наёмник шагнул дальше, случайно ткнув плечом в стену. Из-за толщи камня раздался скрип, Старк резко отпрянул назад, и в тот же миг из стен выскочило три длинных стальных шипа, остриё одного прорезало воздух прямо перед лицом кладоискателя. Чуть промедлил бы – и его пронзило бы насквозь. Шипы столь же стремительно втянулись обратно.

   – Проклятье Яротхора! – процедил сквозь зубы Старк – Крод бы побрал тех, кто наставил эти гостинцы!

   В десяти шагах далее на полу валялся скелет. Кто-то давным-давно тоже сумел пройти ловушки в начале пути, но у самого конца оплошал, и теперь его кости белели посреди коридора как предупреждение новым искателям лёгкой поживы. Что привело сюда этого человека? Хотел ли он тоже похитить злосчастную Огненную чашу, или же просто намеревался пограбить древние сокровищницы, кто он был: кладоискатель из цивилизованных стран, или же один из местных варваров, этого уже никогда не узнать.

   Да, ловушки, созданные древними строителями этих подземелий были сработаны добротно. Даже спустя тысячелетия после исчезновения своих создателей, все эти смертоносные механизмы были на страже этих коридоров, готовя гибель неосторожному лазутчику. Рёбра скелета были переломаны и разворочены, какой дьявольский механизм древних сделал это, Старк представлял с трудом. В свете факела череп издевательски скалился в лицо наёмнику, в пустых глазницах царила тьма.

   – Поганые преисподние! – Старк осторожно шагнул дальше, внимательно вглядываясь в очертания пола и стен и готовясь в любой момент отскочить назад. Мимо старых останков от прошёл с особой осторожностью. Скелет злорадно взирал ему в спину.

   Коридор выходил в новое помещение – очередной вырубленный в скале зал, только не округлой, а кубической формы. При каждом шаге сапоги наёмника поднимали облачка пыли. В свете факела можно было видеть стены, сплошь исписанные талланийскими иероглифами. Старк попытался прочесть написанное, но сумел перевести лишь несколько ничего не сказавших ему слов. Как он сделал вывод, это был раннеталланийский, которым он не владел. Вообще, надо сказать, что Старк Фаргер мог свободно изъясняться и писать на языках всех цивилизованных стран Западной Эллерии, более-менее сносно мог изъясняться на десятке варварских наречий, знал около сотни слов на кайтанском, и даже мог понимать письменность на мёртвых языках Валории и Талланы.

   Сбоку раздался шорох, и Старк резко обернулся. Но это оказались всего лишь крысы. Наёмник грязно выругался и продолжил осмотр зала. В одной из стен имелась дверь-заслонка – массивная бронзовая плита высотой в полтора человеческих роста, и где-то в длину копья шириной. Судя по всему, она открывалась, поднимаясь вверх с помощью подъёмных устройств, рычаг же, запускающий эти устройства, располагался, видимо по другую сторону. В стене напротив чернел проём ещё одного коридора.

   Старк тщательно обследовал дверь, и убедился, что открыть её снаружи не представляется возможным. Подобное открытие, конечно, мало его порадовало, но и не заставило бессильно опустить руки. Бывалому ловцу удачи доводилось оказываться в гораздо более безнадёжных ситуациях, и не в пример более опасных, и вообще, никто не обещал, что всё будет идти как по маслу.

   Старк сел на корточки у заслонки, размышляя. "Вряд ли подводный тоннель использовали лишь чтобы бежать в случае если что" – думал он – "Скорее всего, им также пользовались для того чтобы тайно переправлять гонцов с разными секретными поручениями, как это делают в некоторых замках северного побережья. Если так, то где-то должен находиться пост с рычагами управления дверями и всеми этими ловушками, это обычное устройство охранных поясов. Прибывший гонец должен был дать знать о себе, чтобы ему открыли свободный проход через все эти коридоры со смертельными подарками, открыли двери. Значит, надо искать этот пост управления. И скорее всего, именно к нему ведёт второй коридор, больше ему располагаться негде. В любом случае, больше ничего не остаётся". С этими мыслями наёмник встал и направился к чёрному четырёхугольнику проёма, не забывая про осторожность. Памятуя о неприятных сюрпризах, коими был усеян первый коридор, он ступал так осторожно, словно шёл по хрупкому льду, следя, чтобы не задень случайно какой-нибудь выступ, который мог бы привести в действие. Но в этом коридоре, видимо, никаких ловушек не имелось. Тем не менее, Старк продолжал соблюдать осторожность – ему не хотелось погибнуть в какой-нибудь древней западне.

   В конце тоннель разделялся на три ответвления. Это наёмнику не слишком понравилось – ещё не хватало заблудиться в лабиринте. Подобрав с пола острый осколок мрамора, Страк нацарапал на стене крест, чтобы если будет плутать, знать что здесь уже был. Некоторое время он размышлял, какой из проходов выбрать, в конце концов, решил воспользоваться тем что был справа.

   Но не успел он пройти и пяти шагов, как пол под ногами вдруг словно провалился. В последний миг Старк успел резко развернуться, и ему повезло – он упал грудью на край провала, ноги же болтались в воздухе, не находя опоры. Мощным рывком наёмник выбрался из образовавшейся ямы.

   Там где только что был каменный пол, зияла бездна. Коридор полностью перегородила сплошная непреодолимая яма, на её дне угрожающе поблескивали острия кольев.

   – Боги внешних бездн! – ужаснулся наёмник, непроизвольно шагнув назад. Жутко было бы представить, что бы произошло, успей он сделать хотя бы один лишний шаг. Возможность идти дальше этим ходом отпадала, оставалось выбрать один из оставшихся двух.

   Перед тем как войти во второй коридор, Старк сначала бросил внутрь подобранный камушек. Тотчас же с потолка обрушился массивный каменный блок, перегораживая проход. Любой, оказавшийся в этот момент в проходе, был бы расплющен в лепёшку. Наёмник мрачно усмехнулся – теперь оставался лишь последнее ответвление.

   Едва Старк шагнул в проём, как раздался шум, писк, хлопанье крыльев. Прямо на него налетела стая летучих мышей, едва не задевая крыльями по лицу. Наёмник взмахнул факелом, отмахиваясь от назойливых существ. Через минуту всё стихло.

   "Летучие мыши, Крод их сожри" – мысленно проворчал Старк – "Где темно, там непременно эти твари". Коридор уводил куда-то в темноту, наёмник поднял факел повыше, чтобы лучше видеть, что впереди. Пляшущее пламя высвечивало из темноты грубо отшлифованные каменные стены, покрытые чуть светящимся лишайником. На полу что-то блеснуло, Старк присел, дабы рассмотреть внимательней. Это оказался короткий меч. Лезвие от времени покрылось пятнами ржавчины, кожаная оплётка рукояти была изъедена крысами. Судя по форме клинка и гарды, этот меч выковали где-нибудь в Кардене – короткий увесистый клинок, хорошее оружие для ближнего боя. В четырёх шагах впереди белели кости его владельца. Скелет был облачён в лёгкую кольчугу, выглядевшую так, словно кто-то её хотел разодрать в клочья, рядом валялся смятый шлем.

   "Опять кому-то не повезло" – констатировал Старк – "Вот только что его убило?". Свою смерть погибший принял не от очередного древнего механизма убийства, это было видно почти сразу. Кольчуга возле шеи скелета была словно кем-то прокушена, на костях имелись отметины, какие могут быть оставлены только звериными клыками. И клыками не маленькими.

   Наёмник сразу насторожился. Существо, сумевшее прокусить кольчугу, наверняка было опасным противником. В тот же миг в темноте раздался зловещий смех, от которого у тарганского скитальца застыла кровь в жилах.

   В десяти шагах перед ним посреди коридора стояла омерзительного вида тварь. Она была покрыта лоснящейся кожей как у лягушки, большая голова на вытянутой шее. Здоровенная пасть была усеяна рядами длинных острых зубов, в темноте блестели большие жёлтые глаза, налитые алчной злобой. Горло ящера трепетало, издавая странные клокочущие звуки, напоминавшие злорадный хохот. Чудовище бросилось вперёд как снаряд стенобитного орудия. Старк ткнул факелом в оскалённую пасть, свободной рукой нашаривая кинжал.

   Монстр завизжал, когда огонь коснулся его морды, но прыжок не остановил. Тяжёлая туша ящера сбила Старка с ног, тварь тут же навалилась сверху, придавив собой. Челюсти, напоминающие адские пилы, уже готовы были сомкнуться на шее наёмника. Старк левой рукой упёрся монстру в шею и огромным усилием немного оттолкнул голову чудовище от себя. Челюсти ящера щёлкнули в воздухе у самого лица. Правой рукой кладоискатель искал на поясе верный кинжал, но не мог нащупать рукоять. А силы в левой руке таяли с каждой секундой, острые как иглы клыки неотвратимо приближались.

   Наконец Старк сумел ухватить кинжал. С огромным трудом он вытянул его из ножен, придавленных брюхом ящера. Всё, наконец-то!

   Наёмник изо всех сил воткнул лезвие кинжала в пульсирующее горло твари, покрытое белёсой кожей. Потом ещё и ещё. Пронзительный крик чудовища сменился бульканьем, тварь дёрнулась, пытаясь бежать, но было уже поздно. Чудовище перевалилось на бок, ещё раз конвульсивно дёрнулось, и затихло.

   Старк медленно поднялся с пола, ощупывая глубокие царапины на правом плече, оставленные когтями твари. По сравнению с теми ранами, которые ему доводилось получать, штука пустяковая, даже завязывать не обязательно. Вот только разорванной рубахи жаль, но всё ж пусть лучше рубаха, чем собственная шкура. А ведь тварь, по сути, застала его врасплох, только то, что он успел вытащить кинжал, спасло его. Тихо выругавшись, наёмник подобрал факел и внимательно огляделся. Надо было продолжать путь.

   Коридор заканчивался небольшим помещением, именно в котором, судя по всему, когда-то и располагался пост управления защитными механизмами охранного пояса. Это было именно то место, которое искал Старк. Из стен торчали какие-то рычаги, маховики, кладоискатель принялся поочерёдно приводить их в движения. Механизмы за долгие годы порядком проржавели, некоторые рычаги просто отламывались. Старк навалился всем телом на один, самый большой и самый неподатливый рычаг. Железный стержень с глухим лязгом пошёл вниз, наёмник надавил ещё сильнее. Где-то вдали послышался скрежет, словно металл скрёб о камень.

   "Ну пожалуй всё" – сказал себе Старк, отпуская рычаг. Он не знал, какой именно из них открывает большую дверь, но поскольку он перебрал все рычаги, надо было думать, что какой-то да оказался тем самым. Теперь оставалось вернуться и проверить результат. Если не вышло, то придётся искать другой способ. Но о вероятности неудачного исхода Старк и думать не хотел, поскольку иных способов преодолеть преграду он как-то не представлял.

   Памятуя о схватке в коридоре, наёмник шёл с кинжалом наготове, на случай, если из-за двери выскочит ещё какая-нибудь тварь. Вообще-то он предпочитал меч кинжалу, но в тесноте этих крысиных нор тарганский кинжал длиной в локоть более удобное оружие.

   Массивная бронзовая дверь была поднята вверх, открывая новый проход. Широкий коридор за дверью выглядел подозрительно заманчиво. Старк секунду колебался, потом осторожно ступил внутрь.

   ГЛАВА 15

   Стоило тарганскому скитальцу оказаться за дверью, как вновь раздался лязг металла о камень, зазвенели массивные стальные цепи под потолком коридора. Тяжёлая дверь-заслонка с глухим скрежетом быстро пошла вниз, и Старк оказался взаперти. Он резко обернулся, но было уже поздно.

   – Поганые преисподние! – наёмник скрипя зубами пнул закрывшуюся дверь. Огромная бронзовая плита никак не отозвалась на этот жест бессилия. Она стояла несокрушимой стеной, пути назад уже не было.

   – Да, положение несколько хреновое – задумчиво констатировал Старк, плохо представляя, как будет выбираться обратно. Поднял факел над головой, он осмотрелся. Это снова был не очень длинный холл, заканчивающийся ещё одной металлической дверью-заслонкой, но гораздо меньших размеров. Рядом из стены торчал длинный рычаг, видимо открывающий её. Под потолком тянулись три большие стальные цепи, судя по всему, поднимающие входную дверь. В отличие от грубо высеченных в камне стен внешнего круга здесь стены были искусно выложены мозаичными плитками, изображая силуэты грифонов и других волшебных существ. Возможно, это были уже подземелья среднего круга, о которых рассказывал Яхана, хотя наёмник не был уверен.

   Он снова оглядел по сторонам, пламя факела высветило очередной скелет. Наёмник выругался сквозь зубы – подобные бренные останки древних охотников за наживой каждый раз вселяли в него нехорошие предчувствия. Скелет ядовито ухмылялся в лицо своему собрату из будущего, меж его рёбер ржавел предмет, по форме напоминающий наконечник копья.

   Старк вознамерился было идти дальше, но тут он заметил, что на груди мертвеца блеснуло что-то золотое. Он заинтересованно подошёл поближе, и присел, чтоб лучше рассмотреть. Это оказался золотой медальон на бронзовой цепочке. Спереди красовалось изображение восходящего над морем солнца, на обратной стороне была выбита причудливая вязь незнакомой письменности. Судя по всему, это был обычный нательный талисман.

   Некоторое время наёмник колебался, прихватить медальон с собой, или нет. Согласно верованиям многих народов Эллерии, присваивать вещи мертвеца было плохим знаком. Но с другой стороны, медальон сделан из чистого золота высокой пробы, можно будет продать где-нибудь, тем более что покойный в нём уже не нуждается. В итоге Старк решил наплевать на суеверия и, сняв талисман с шеи скелета, повесил его себе на грудь.