Текст книги "Легенды Эллерии. Скиталец (СИ)"

Автор книги: Василий Тараруев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

   Коридор казался обманчиво безопасным, но бывалого кладоискателя трудно было ввести этим в заблуждение. Да и что-то ведь убило прежнего владельца медальона. Остановившись, он стал прикидывать, что здесь может нести угрозу. Какие-либо видимые признаки наличия ловушек отсутствовали, и это было подозрительно.

   Старк слегка ткнул факелом в пол перед собой. Ничего не произошло. Он ткнул сильнее, затем прошёл несколько шагов вперёд. Внезапно раздался звон, и за какие-то доли мгновения наёмник успел заметить сверкающие как молнии клинки, несущиеся к нему.

   Повинуясь какому-то озарению Старк вместо того чтобы распластаться на полу подпрыгнул высоко вверх, ухватившись руками за свисавшую с потолка цепь, одновременно обхватив её ногами.

   Коридор внизу превратился в жуткую мясорубку. Воздух стремительно рассекали клинки, со свистом ударялись о камень метательные снаряды из потайных самострелов, из пола выдвигались и втягивались длинные стальные шипы. Ничто живое не могло уцелеть там внизу. Брошенный на полу факел был изрублен в щепы, стало темно.

   Старк пополз по цепи, перебирая руками и ногами. Адские орудия убийства внизу продолжали неистово перемалывать пустоту. Наконец он добрался до противоположной стены, там цепь уходила в отверстие под потолком. Наёмник свесил тело вниз, затем разжал руки и мягко приземлился возле двери. Кошмарная мясорубка, в которую превратился коридор, осталась позади.

   Он взялся за рычаг и потянул на себя. Древний механизм нехотя поддался, где-то завизжали цепи и малая дверь плавно поползла вверх. Наёмник встал с кинжалом наизготовку, ожидая в любое момент нападения, но за дверью ничего опасного не оказалось. Пространство было залито полумраком – странные светящиеся пятна на потолке озаряли помещение мягким синеватым свечением. Не сказать, что оно было очень уж ярким, но для тарганского скитальца и такого света хватало с избытком. Здесь было просторные галереи, в отличие от тесных коридоров внешнего круга. Стены покрывали причудливые барельефы, испещряли замысловатые иероглифы.

   – Скорее всего, внешний круг я уже преодолел – тихо пробормотал Старк – Теперь точно средний.

   Примерно час он петлял по лабиринтам среднего круга. После всего, что ему пришлось преодолеть во внешнем круге, наёмник разве что не шарахался от каждой тени. В тёмных углах шуршали крысы, под высокими сводами огромных коридоров эхом разносились звуки капающей где-то воды. Наконец Старк присел отдохнуть на валявшийся у стены каменный блок. Он сидел, подперев кулаком голову, и прикидывая, не заблудился ли в этих тоннелях.

   Вдруг откуда-то из глубин тоннеля донеслось тихое подвывание. Старк вздрогнул. Звуки, напоминавшие завывание ветра в горах сначала были еле слышными, но с каждой секундой становились всё отчётливей, эхом отражаясь от сводов галереи. Наёмник вскочил, выхватывая меч.

   Они появились внезапно, вынырнув прямо из стен. Их было пять – пять сгустков ослепительно белого огня. Внешне они выглядели как сотканный из белого пламени человеческий череп в шлейфе из серебристой дымки. Они налетели, словно рой шершней, жутко завывая и издавая громкое шипение.

   "Стражи могильников"! Привидения, селящиеся в заброшенных подземельях, на древних погостах. Призраки из разряда "убивающих духов", смертельно опасные всему живому. Они были не столь ужасны, как "красные тени", или "истребители жизни", но всё же несли смертельную угрозу любому живому существу, оказавшемуся у них на пути.

   Наёмник уже встречался с этими порождениями Поганых преисподних. До сих пор ему удавалось выйти из этих встреч живым и сравнительно невредимым, кроме того, бывалый кладоискатель видел и более опасных существ.

   Старк взмахнул мечом, вычертив вокруг себя замысловатую линию, и тут же отскочил, отмахиваясь от подлетевшего слишком близко духа. Клинок прошёл сквозь зыбкую плоть призрака, тот с шипением рванулся в сторону.

   "Стражам могильников", как и любому призраку, не могло причинить вреда материальное оружие, если оно не было заколдовано, но всё же как и многие призраки, они не любили оружейной стали. Зыбкие сгустки-черепа разлетелись в стороны, избегая сверкающего клинка, но тут же набросились снова, атакуя с разных сторон. В ушах кладоискателя стоял яростный шёпот смертоносных теней.

   Старк бросился наземь и сделал перекат, мгновенно вскочив, меч в его руках вновь вычертил сверкающую линию. Наёмник действовал мечом, словно сражался в круговой защите. Призраки наседали, мельтеша в воздухе, один из них задел его ногу. Никаких ран не появилось, но тело пронзила такая боль, словно на ногу плеснули расплавленным свинцом.

   Кладоискатель понимал, что долго не продержится, но он не хотел умирать. Ему довелось видеть трупы тех несчастных, что пали жертвами "убивающих духов" – они выглядели так, словно сгнили заживо. Призраки, убивая, не ранили плоть – они выпивали жизненные силы.

   Старк в отчаянии отмахнулся мечом от яростно набрасывающейся нечисти. Внезапно медальон, снятый с мертвеца, стал горячим, затем начал излучать ровный желтоватый свет, сначала слабо, затем ярко, словно фонарь.

   "Стражи" метнулись прочь, едва свечение медальона коснулось их. Отлетев шагов на десять, они продолжали кружить вокруг человека, словно стая стервятников, но подлететь ближе не решались. А медальон продолжал светиться, более того, Старк с удивлением обнаружил, что он сам весь окутан странным свечением.

   "Так вот что это за медальон!" – догадался наёмник – "Талисман для отпугивания призраков". Подобные штуки Старк видел не раз, неоднократно приходилось и применять. Наёмник порадовался, что не внял опасениям и подобрал амулет покойного кладоискателя. А иначе сейчас лежал бы на каменных плитах, и рой злобных призраков пил бы жизнь из его тела.

   Искатель осторожно потрогал талисман пальцами. Металл был горячим, настолько что обжигал. Обычный амулет, отпугивающий духов, не из самых мощных – "красных теней" или "истребителей жизни" он бы вряд ли остановил, но против "стражей могильников" – в самый раз. Старк мысленно обругал себя, что сразу не догадался о назначении медальона – уж ему-то как раз полагалось сразу сообразить, что к чему. Впрочем, эти талисманы могли иметь вид совершенно любых предметов.

   Некоторое время он с опаской смотрел на кружащихся призраков, убедившись, что те не пытаются напасть, решил, что задерживаться не стоит, и продолжил путь, быстрым шагом продвигаясь по древнему тоннелю. Призраки неотступно следовали за ним, стремительно проносились справа, слева и спереди, волоча за собой шлейфы из серебряного тумана. В тишине заброшенных галерей их злобный шёпот, напоминающий змеиное шипение, звучал громко и зловеще. Старку было не по себе от присутствия этих существ, но приходилось терпеть. Медальон на груди продолжал светиться, надёжно оберегая владельца от нападения порождений ада. Наёмник ещё раз подумал, что ему в очередной раз крупно повезло – не завладей он медальоном, "стражи" давно бы растерзали его.

   Тоннель неожиданно упёрся в груду обломков, перегородившую его сплошь до самого верха. Видимо, когда-то давно тут случился обвал. Один из камней, откатившись в сторону, проломил стену – в кладке из гладко обтёсанных гранитных блоков зияла широкая расщелина. Других выходов из тоннеля не имелось. Пригнув голову, наёмник протиснулся в пролом. Призраки остались позади, не последовав за ним. То ли тут было запретное для них место, то ли им надоело бессмысленное преследование – оставалось неизвестно. Стоило "стражам" исчезнуть, и желтоватое свечение талисмана начало плавно угасать. Старк приложил ладонь к груди, и обнаружил, что магический медальон исчез! Пропал начисто, словно испарился, растаял, вместе с цепью.

   – Надеюсь, призраки не вернутся – пробормотал Старк, настороженно оглянувшись.

   Пробоина, в которую он влез, выходила в новую просторную галерею, с ещё более высокими сводами. На стенах по-прежнему красовались рельефные фигуры грифонов и причудливые переплетения орнамента.

   Сделав два шага, Старк присел, осматривая пол на случай потайных пружин и растяжек. Как и следовало ожидать, коридор таил угрозу. Над фигурными плитками пола примерно на высоте ладони проходила тонкая прозрачная нить, в тусклом свете её нипочём нельзя было заметить. Несомненно, она приводила в движение какую-то ловушку. Приглядевшись внимательнее, кладоискатель обнаружил, что такие нити сплошь перегораживают всю галерею.

   Мысленно вознеся молитву, наёмник двинулся через опасное пространство, осторожно перешагивая растяжки. Но всё же в какой-то момент он оступился. Раздался громкий щелчок, Старк резко пригнулся, над ним тут же что-то стремительно пролетело, с силой ударившись о стену и со звоном упав на камни. Это оказался метательный дротик, большой, словно наконечник пики.

   "Потайные самострелы!" – понял Старк. В тот же миг снова раздались щелчки, и через секунду через весь коридор хлестнул ливень дротиков. Наёмника спасла только необычайная ловкость – он прыгнул словно тигр, сделав в воздухе сальто, как когда-то научился в бродячей цирковой труппе. Заученный давным-давно цирковой трюк спас ему жизнь – по месту, где он только что стоял, метлой ударил ураган метательных снарядов. Чуть помедли Старк, и он оказался бы похож на дикобраза. Сделав кульбит, и ловко приземлившись на ноги, он тут же почти распластался на мраморных плитах, пропуская над собой новый ливень стрел, затем вновь подскочил, уходя от новых залпов. Метательные дротики задевали плечи наёмника, прорывая рубаху и оставляя глубокие порезы. Скрытые самострелы срабатывали один за другим, метко посылая дротики в цель.

   Сделав очередной прыжок, Старк наконец-то добрался до поворота, и тут же заскочил за угол. Вслед ему пролетело ещё несколько стрел, со звоном ударяясь о каменные барельефы. Наёмник прислонился к стене, переводя дыхание. Щелчки самострелов тем временем стихли. Воспользовавшись короткой передышкой, наёмник вновь внимательно осмотрел всё вокруг. Это был сравнительно узкий коридор, без изысканных украшений на стенах. Никаких растяжек не наблюдалось, проход был вроде бы свободен. Старк осторожно двинулся дальше. Но едва он углубился достаточно далеко, позади вдруг раздалось гудение. Наёмник обернулся, и увидел, что к нему стремительно приближается какой-то кошмарный механизм – перегородившая галерею от края и до края перекладина, утыканная бешено вращающимися лезвиями.

   Он рванулся прочь, уходя от смертельных стальных жвал, но вскоре обнаружил, что коридор упёрся в тупик, бежать дальше было некуда. А ножи адской мясорубки перемалывали воздух уже совсем близко.

   Внезапно пол под ногами Старка провалился, и он полетел вниз, тщетно пытаясь ухватиться за края. В следующий миг он обнаружил, что стремительно катится куда-то вниз по наклонному желобу, затем неожиданно приземлился на груду какой-то рухляди, взметнув облако пыли и трухи. По счастливой случайности он не только ничего себе не сломал, но даже не ушибся.

   Наёмник, не спеша, встал на ноги, проверяя себя, цел ли. К счастью, обошлось, хотя падение с такой высоты могло кончиться очень плачевно. Старк решил, что, скорее всего, попал сюда провалившись в вентиляционный тоннель – возможно, обветшавшие от времени перекрытия между ярусами подземелья в том месте рассыпались от вибрации той адской мясорубки. Боги явно хранили наёмника – не провались старые плиты под его ногами, и не упади он в вентиляционный ход, он бы сейчас был изрублен в клочья кошмарной штуковиной, что осталась наверху.

   Яркий свет струился откуда-то с потолка, прекрасно освещая всё вокруг. После синеватого полумрака верхних галерей глаза резало от яркости. Немного привыкнув к яркому свету, Старк обнаружил, оказался в просторном холле полусферической формы. Вокруг вздымались высокие своды, покрытые изящными фресками, вдоль стен стояли отлитые из бронзы статуи, изображавшие всё тех же величественных грифонов. На полу вперемешку с рухлядью различные предметы: медные и мраморные статуэтки, проржавевшие мечи и прочее оружие. Видимо, когда-то здесь было дворцовое хранилище. В стенах были оборудованы искусно вырезанные в каменной толще ниши для хранения различных предметов, наёмник принялся исследовать их содержимое. Главным образом он представляло собой разное барахло, покрытое слоем пыли и паутины. Но в одном из аккуратных углублений были аккуратно сложены украшенные замысловатым орнаментом ларчики. Старк острожно взял один, сдул пыль, затем открыл крышку. От содержимого ларца его глаза алчно заблестели – это была пригоршня крупных рубинов. Немного, наверное, с дюжину, но за эту горсть можно было купить роскошный дворец. Драгоценные камни ярко блестели кровавыми бликами, созерцая их, наёмник ощутил, как по всему телу пробежала алчная дрожь. Каждый такой рубин стоил немало, весьма немало. Хищно усмехнувшись, Старк мгновенно сгрёб драгоценные камни в поясной кошель. Затем он принялся лихорадочно выворачивать остальные ларцы, но в них была одна труха.

   В следующей нише кладоискатель обнаружил ещё один ларец, внутри которого лежало кольцо, сделанное из какого-то непонятного металла, похожего на платину. Старк взял его и задумчиво повертел в пальцах, внимательно разглядывая. По ободку кольца шла вязь незнакомых символов. И оно явно не предназначалось для того чтобы носить его на пальце – слишком уж оно было большим. Старк вдруг вспомнил, что у одного их племён хребта Малый Щит был обычай надевать подобные кольца на рукоять меча – считалось, что это приносит удачу в бою. А это кольцо очень напоминало те, что ему доводилось видеть в тех горах.

   Но кое-что наёмника настораживало – от странного кольца явственно исходила незримая аура магической энергии, даже не имея способностей к волшбе, он ощущал это. А подобные вещи всегда его настораживали, хотя Старк по роду своего ремесла научился не относиться к магии с предубеждением, как обычные люди. Несколько секунд он размышлял, стоит ли брать кольцо с собой – оно запросто могло оказаться проклятым, неся зло завладевшему им. Но вспомнив о нападении призраков в тёмных тоннелях, кладоискатель отбросил колебания и сунул кольцо в карман. Затем он торопливо обследовал оставшиеся ниши, но ничего заслуживающего внимания там больше не обнаружил.

   Выход из хранилища Старк нашёл сразу. Как и везде в этих подземельях, это оказалась поднимающаяся дверь, сделанная из цельной бронзовой плиты. Ему пришлось повозиться с маховиком, укреплённым в стене, прежде чем бронзовая заслонка пошла вверх.

   – И ты тоже здесь, Старк Фаргер? – раздался чуть удивлённый голос.

   Наёмник обернулся, выхватывая меч из ножен. В десяти шагах перед ним стоял Хемлер, небрежно опустив руку с изящным энтийским мечом. Да, это был Хемлер, собственной персоной. С ним были его бойцы.

   Старк увидел, что окружён, и ему некуда бежать. Огнепоклонники с мечами наизготовку обступили его полукругом, прижимая к стене. Все они были на одно лицо, в одинаковых одеждах, светловолосые, сероглазые, явно энтийцы. Наёмник отметил, что отряд огнепоклонников значительно поредел: из двадцати человек осталось лишь девять. Шагнув назад, он встал у стены, держа меч наготове, чтобы мгновенно отразить удар, в случае чего. Хотя свои шансы уцелеть в схватке, если дело дойдёт до этого, тарганский авантюрист оценивал довольно скептически.

   – А ты неплох, не зря о тебе говорят, что ты один из лучших в нашем ремесле – произнёс Хемлер – Надо быть воистину виртуозом, чтобы пройти два охранительных пояса в одиночку, отделавшись десятком царапин. Мы, к примеру, только на внешнем круге потеряли сразу троих. Весьма неплохо, Старк, я бы даже сказал, великолепно.

   – Как это расценивать? – с ехидцей спросил наёмник – Как грубую лесть?

   – Понимай это как знак уважения от коллеги – ответил Хемлер – Кстати, это ведь ты рыскал вокруг нашей стоянки там у реки? Ладно, можешь не отвечать, и так понятно, кому ж больше. Я, между прочим, сразу заподозрил тебя почему-то. И вообще, ты ещё не покинул дворца Кархада, как мне уже донесли, что ты нанялся ему. Сколько он пообещал тебе за Чашу, Старк?

   – Это не суть важно – отрезал наёмник – Вот мы встретились. Что дальше будем делать?

   – А вот это хороший вопрос – произнёс Хемлер, недобро прищурившись – Как я понимаю, у нас одна цель – выкрасть у жалкого местного чародея Огненную чашу Раана, но совершенно разные соображения насчёт того, кому она должна достаться. Наши интересы прямо противоположны. А потому, приведи хоть один довод против того, чтобы не прикончить тебя прямо здесь и сейчас.

   Старк понимал, что сей вопрос был отнюдь не риторическим. Действительно, если рассуждать логично, Хемлер просто обязан перерезать ему глотку, странно, что он сразу так не поступил, вместо того чтобы разводить беседы. Он понимал также, что против девяти опытных бойцов вряд ли устоит, а потому доводить дело до махания мечами не следует. Нужно было привести серьёзные аргументы в свою пользу, иначе ему не уйти отсюда живым.

   – А такой довод тебя устроит: если вы попытаетесь меня прикончить, я в свою очередь попытаюсь прихватить с собой на "ту сторону" как можно больше народу из вас. Одолеть всех я конечно не смогу, но хотя бы двоих сумею зарубить. Ты ж меня знаешь, Хемлер, на это меня вполне хватит. И ещё, я подозреваю, что мы уже близко от подземелий, что охраняются людьми. Вздумаете напасть – я заору так, что меня тут будет слышно во всех закоулках. Мвегу сразу всполошатся, и сюда тут же примчится орава дикарей. Тебе этого надо?

   Хемлер стоял, недобро глядя на Старка исподлобья, и видимо напряженно думая. Пользуясь паузой, Старк продолжил:

   – У меня есть идея получше. Давай, отложим пока разногласия и попытаемся для начала хотя бы заполучить в руки эту Огненную чашу, вокруг которой столько суеты. А после, когда она окажется у нас, выясним, у кого больше прав ею владеть. Как тебе такая мысль?

   – Резон есть – нехотя отозвался Хемлер – Так уж и быть, попробуем объединить наши усилия, а после подумаем, как быть дальше. Только какие у меня гарантии, что ты не выкинешь какую-нибудь хитрость, чтобы обмануть нас?

   – А какие у меня гарантии, что вы не зарежете меня, как только Чаша окажется у нас в руках? Странные вопросы ты задаёшь, Хемлер, у тебя же столько людей, а я один.

   – Разумно мыслишь, Старк – предводитель отряда огнепоклонников хищно усмехнулся – В таком случае, присоединяйся к нам, я думаю, что человек с твоими талантами окажется полезен.

   "Ишь ты" – подумал Старк – "Легко согласился, сволочь. Думает, что потом с лёгкостью от меня избавится. Ничего, главного я добился – здесь и сейчас меня убивать никто не будет, а там я придумаю что-нибудь и ты, Хемлер, останешься с носом".

   ГЛАВА 16

   – Этот тоннель ведёт в зал, где находятся главные ворота, за ним новый, который заканчивается входом в молитвенный зал этого подземного храма – произнёс Хемлер, тыкая пальцем в лист папируса, на коем были начерчены какие-то схемы, несомненно, план подземных сооружений Тэлиона. Старк дорого дал бы за этот чертёж, весьма интересно также было, где Хемлер его раздобыл, и вообще, каким образом сумел сюда проникнуть.

   – В подземном храме шаман и прячет Огненную чашу. Но надо быть начеку: мы уже углубились далеко во внутренний круг. Здесь ходы охраняются людьми Нгиры, поэтому поднимать шум нам не следует.

   Старк и обступившие командира огнепоклонники молча слушали, следя за указаниями на чертеже.

   – Вроде всё понятно – сказал Старк – Может, приступим к делу?

   – Да будет исполнен завет предков! – с чувством прошептал Хемлер. Глаза его фанатично заблестели.

   "Сначала надо хотя бы увидеть эту проклятую Чашу" – мысленно проворчал наёмник. Ещё он подумал, что насчёт Хемлера ему, пожалуй, верно говорили знающие люди – этот огнепоклонник действительно одержимый.

   – Гадаешь, как мы здесь оказались? – спросил Хемлер – Очень просто. Помимо подводного тоннеля был ещё один ход, спрятанный в одном из разрушенных домов на окраине города. Я сумел его найти благодаря этому плану из старинного архива Ор... – тут Хемлер осёкся – из одного архива.

   – Понятно – кивнул Старк. Он догадался, что Хемлер имел в виду Орден стражей огня.

   Эти коридоры явно часто посещались людьми. Вдоль стен горели факелы, на полу отсутствовал слой пыли, в отличие от заброшенных тоннелей внешнего круга. Следовало соблюдать повышенную осторожность. Хемлер умело распределил своих людей – впереди шли двое разведчиков, остальной отряд следовал чуть позади. Старк шёл вместе с основной группой. Он опасался удара в спину и держался настороже, но огнепоклонники видимо действительно не имели таких намерений, а может, решили, что прикончить его ещё успеется. "Как же" – мрачно думал Старк, недобро косясь на вынужденных союзников – "Ещё посмотрим, как дело повернётся".

   Через полчаса они наткнулись на дозор мвегу. Трое часовых шли по коридору навстречу лазутчикам, небрежно положив копья на плечи, негромко, но оживлённо о чём-то переговариваясь. Старк тут же спрятался за одной из декоративных колонн, украшавших стены, огнепоклонники последовали его примеру. Занятые разговором дикари их не заметили. Когда мвегу поравнялись с ними, Хемлер взмахнул рукой. Его воины тут же бросились в спину идущим, выхватывая клинки.

   Четвёрка огнепоклонников атаковала бесшумно и стремительно. Первый мвегу умер, не успев даже вскрикнуть – короткий меч огнепоклонника пронзил его насквозь, остриё вышло из груди. Второму сноровисто перерезали горло, третий успел лишь схватиться за нож на поясе, но было поздно. Трупы тут же оттащили в сторону и спрятали за колоннами. Всё это воины Ордена проделали быстро, чётко без шума и лишних движений.

   "Да, огнепоклонники хорошо знают своё дело" – подумал Старк – "Всех троих сняли без единого шороха, те даже понять ничего не успели. Неплохо". Сразу было видно, что магистры Ордена отправляли сюда отнюдь не дилетантов.

   Через три сотни шагов примерно таким же образом огнепоклонники уничтожили ещё один дозор мвегу. Двух зазевавшихся чернокожих зарубили мгновенно, и лазутчики продолжил путь через лабиринт, пока наконец не выбрались в главный зал. Это было огромное круглое помещение, украшенное замысловатой росписью на стенах. Несмотря на древность, настенные рисунки, изящные золотые линии на красном фоне, сохранили первозданную красоту.

   Сюда сходилось множество коридоров – в стенах между фигурными колоннами блестели позолоченные арки, чернели проёмы. Напротив выхода из коридора между двух скульптур, изображавших людей с тигриными головами, блестела створка выдвижных ворот. Старк повидал здесь немало подобных дверей, но эта была просто громадной. Бойцы Ордена рассредоточились, проверяя, нет ли опасности, но зал был пуст. Обнаружив в стене рычаг, один из огнепоклонников сдвинул его. Заскрипели спрятанные механизмы, массивная плита, шурша о камень, пошла вверх, открывая за собой новую галерею.

   Внезапно из боковых ходов высыпало дико орущая толпа мвегу, вооружённых до зубов. Чернокожие варвары выкрикивали боевой клич, потрясая оружием, их лица были перекошены в кровожадных гримасах.

   – Спина к спине! Круговая оборона! – скомандовал Хемлер.

   Огнепоклонники мгновенно образовали круг, отражая нападение дикарей. Те неистово набрасывались с воинственными выкриками, а бойцы Ордена хладнокровно и методично наносили удары. Старк всадил меч в грудь налетевшего на него дикаря с топором, рядом Хемлер отбивался от сразу троих противников. Те с бешеным рёвом набросились с трёх сторон разом, изящный клинок молнией мелькнул в воздухе, и все трое упали убитыми к ногам мастера воинских искусств. Дикари наскакивали как разъярённые псы и падали под точными ударами и неуловимыми выпадами бойцов Ордена. Но Старк понимал, что они обречены – десять человек не справятся с сотней.

   Огнепоклонник, сражавшийся справа от Старка, свалился с разрубленной грудью, следом упал ещё один, его голову проломило палицей. Ещё один из воинов Хемлера, что обнаружил открывший ворота рычаг, получил копьё в грудь. Огнепоклонник выронил меч, и, привалившись к стене, начал сползать вниз. Но умирая, он в отчаянной попытке сохранить равновесие, схватился за этот рычаг. Огромная бронзовая заслонка с лязгом пришла в движение, начав медленно опускаться.

   Не теряя времени, Старк рванулся к воротам. Заступившего ему путь дикаря он сбил с ног, тут же резанул кинжалом другого, ринувшегося было ему на перерез. У наёмника была она мысль – успеть! Вслед ему пролетело несколько метательных копий, брошенных дикарями, но Старк даже почти не уворачивался. Только бы добежать!

   Створка ворот неотвратимо опускалась, просвет между огромной заслонкой и полом становился уже с каждой секундой. Старк с разбегу бросился на пол и стремительно перекатился под опускающейся заслонкой. Ворота с громким стуком захлопнулись за ним, огромная бронзовая плита едва-едва не придавила наёмника, но он успел проскочить.

   Оказавшись по другую сторону ворот, Старк резко вскочил на ноги, и повинуясь внезапному наитию, что есть силы налёг на рычаг, подобный тому что остался позади. Откуда-то сквозь толщу камня донёсся глухой лязг металла.

   Раздался топот босых ног, наёмник отпустил рычаг, стремительно поднимая меч. Прямо на него бежало двое мвегу, один занёс копьё, второй примеривался для удара палицей. Меч по-прежнему был в руке наёмника, но кинжал он выронил, когда поднимался. Подбирать же было некогда – враги были совсем рядом. Передний мвегу размахнулся копьём, метя ему прямо в грудь.

   Старк резко подался влево, уходя от смертоносного острия, и нанёс рубящий удар, поднырнув под руку дикаря. Мвегу согнулся и с глухим стоном упал, зажимая рану на животе. Второй противник оказался опасней. Он увернулся от молниеносного как укус змеи выпада, и резким ударом палицы сумел выбить меч из его рук. Теперь Старк оказался безоружен – меч и кинжал валялись на полу. Однако чернокожий просчитался, надеясь легко одолеть безоружного наёмника. Старк отчаянным рыком вышел из-под сокрушительного удара окованной медью дубины, которая лишь пребольно задела его по левому плечу. Резко крутанув корпусом, он двинул противника прямым в челюсть. Мвегу выронил оружие и пошатнулся, сделав несколько шагов назад и едва не упав на спину, но в следующий миг, оправился от удара и бросился вперёд, вытянув руки. Старк встретил его боковым в челюсть, но чернокожего это не остановило. Пальцы мёртвой хваткой сомкнулись на горле наёмника, и они оба повалились на пол. Наёмник, падая, резко двинул противника коленом в живот, потом ещё раз, одновременно колотя по голове. Чернокожий боец шипел от боли, и мотал головой, пытаясь беречь её от сокрушительных ударов, но железной хватки не разжимал. Старк почувствовал, что начинает задыхаться. Он впился пальцами в горло чернокожего, но тот видимо обезумел от схватки – он продолжал душить противника, невзирая ни на что. Старк резко хлопнул противника ладонями по ушам, затем вонзил пальцы ему в глаза. Мвегу с рёвом отпустил шею наёмника и схватился за лицо. Старк сбросил противника с себя и перебил ему шею мощным взмахом ребра ладони.

   Чернокожий обмяк, наёмник поднялся, пошатываясь и ощупывая горло. Дикарь едва не передавил ему гортань, при каждом вдохе в горле кололо болью. Подобрав оброненное оружие, он подошёл к закрывшейся заслонке, и приложив к ней ухо, прислушался. С той стороны доносились приглушённые звуки боя – стоны и крики, грохот, звон мечей. Старк решил, что огнепоклонникам пришёл конец – с того момента как в зал ворвались дикари, они были обречены. Что ж, Хемлер и его люди нашли гибель в катакомбах древнего Тэлиона, осознание этого факта нисколько не печалило – ведь в конце огнепоклонники попросту прирезали бы его, чтоб не путался под ногами. Так что, похоже, ему всё-таки придётся в одиночку добывать Огненную чашу. Просторный коридор, что скрывали ворота из большого зала, вёл куда-то вдаль. Следовало поспешить, пока дикари не придумают что-нибудь, чтоб открыть ворота. Старк осмотрелся по сторона, не обронил ли чего во время боя, и помянув имя Ируды, направился в манящую глубь галереи.

   ГЛАВА 17

   В полутьме коридора царила зловещая тишина. Главные ворота, отделившие Старка от побоища в зале, остались далеко позади за поворотом. Вокруг всё затягивал полумрак, развешанные вдоль стен масляные светильники не давали яркого света, а сложенные из серо-зелёного камня стены словно сгущали тени. Наёмник в любой момент ожидал услышать звуки погони, но никто его не преследовал. Было тихо, подозрительно тихо. С каждым шагом в душе тарганского скитальца всё сильнее ворочались недобрые предчувствия.

   Коридор кончался новыми воротами. Громадная дверь-заслонка была поднята вверх, открывая широкий проход, за которым явно располагалось какое-то очень обширное пространство. Вспомнив чертежи Хемлера, Старк понял, что это, скорее всего, и есть молитвенный зал подземного храма. А ведь именно здесь должна храниться Чаша! Нервы наёмника напряглись как натянутые струны.

   Открытый проход, словно приглашающий войти внутрь выглядел подозрительно. Старк остановился у самого порога, раздумывая, что его может там ждать. Но в пространстве за выходом из коридора пока что царил полный покой, ничто опасно не давало о себе знать. Поколебавшись ещё немного, наёмник прошёл внутрь.

   Молитвенный зал был огромен, намного больше всех помещений, которые тарганскому бродяге уже довелось видеть в этих подземельях. Величественные своды купола уходили куда-то вверх и терялись во мраке. В полутьме не получалось как следует оценить размеров этого подземного зала, но бросалось в глаза, что он очень огромен. Стоящие вдоль стен светильники разгоняли пелену мрака, поблёскивали драгоценные камни, коими были щедро украшены стены.

   А посреди зала... Сердце наёмника радостно затрепетало – в самом центре зала на массивном постаменте из зелёного мрамора стояла Огненная чаша – изящный сосуд из чистого золота, украшенный причудливыми завитками, поверхность покрывала гравировка из утончённо-прекрасных узоров. Старк неплохо разбирался в драгоценностях и произведениях искусства, и мог дать голову на отсечение, что стоявшая перед ним чаша стоила поистине огромных денег. Но Чаша не была просто дорогим предметом – от неё ощутимо веяло аурой чего-то сверхъестественного. И аурой зловещей – это чувствовалось явно, и Старк совсем не хотел касаться Чаши, несмотря на её внешнее великолепие. Этот предмет явно таил в себе неведомую угрозу.