Текст книги "Консолидация (СИ)"

Автор книги: Валерий Юрич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

– Ни тел, ни снаряжения, – тем временем продолжал Михаил. – Ни сигналов бедствия. Как в воду канули. Все пятнадцать.

– Следы боя?

– Нет. Вообще ничего. Люди словно сквозь землю провалились. Один мужик рассказал, что в день исчезновения второй группы, за пару часов до темноты, видел над кронами странное мерцающее свечение. Короче, хрень какая-то, Алекс. Думаю, нам лучше туда не соваться.

Глава 24

Я откинулся на спинку кресла, переваривая информацию.

– А что Гильдия?

– Объявила сектор зоной повышенного риска. Разрешения на вход приостановлены. Сойка, похоже, гоняет туда своих разведчиков, но результатов нет. А городской Совет, – Михаил скривился, – просто отмахнулся. Говорят, это дело сталкеров, пусть сами и разгребают.

Типичная реакция недальновидных чиновников. Сталкеры для них просто расходный материал, поставляющий кристаллы, мутагены и части монстров. А возникшую проблему проще игнорировать, чем тратить на нее дефицитные силы и средства.

– И вот что самое главное, – Михаил нахмурился. – Промысел встал. Молчаливый лес был основной зоной для новичков и средних групп. Других безопасных секторов почти не осталось. Опытные сталкеры ходят в серьезные аномалии, но таких групп мало, и они не закроют весь необходимый городу объем. Кристаллов уже не хватает. Цены на рынке поползли вверх. Продавцы начинают нервничать.

Все складывалось в четкую и неприятную картину. Это была пока не катастрофа, но до нее оставался один шаг. Камнегорск, при всей его кажущейся самодостаточности, критически зависел от сталкерского промысла. Кристаллы – это не просто товар. Это топливо, оружие, материал для ремесленников, экспортный товар, основа местной экономики. Перекрой поток, и вскоре город начнет задыхаться.

– Что думаешь? – спросил Михаил.

– Черт его знает, – пожал я плечами. – Ясно одно. Что-то целенаправленно убирает людей. Нечто разумное, хитрое и достаточно сильное, чтобы справляться с группами опытных бойцов без единого выстрела.

Мы надолго замолчали. Потом Михаил устало потянулся, зевнул и поднялся со стула.

– Новости хоть и хреновые, но нам это пока только на руку. Скинем кристаллы по самым вкусным ценами, а потом свалим под шумок в обход опасного сектора, – невесело усмехнулся он. – Ладно, я к себе.

Он ушел, а я тут же обратился к искину:

– Майя, есть мысли по Молчаливому лесу?

– Данные недостаточны для однозначных выводов, – отозвалась она. – Однако общий паттерн указывает на присутствие организованного хищника или ловчего механизма. Отсутствие энергетических следов может означать либо невероятно высокую маскировку, либо принципиально иной тип воздействия. Рекомендую не исключать версию активировавшегося артефакта времен Искажений.

Вполне ожидаемые выводы искина. Либо это древняя ловушка, спавшая десятилетиями и вдруг проснувшаяся. Или же нечто живое, пришедшее извне, из самых глубин аномалии, и обосновавшееся в тихом секторе, где добыча сама идет тебе в пасть.

Я прикрыл глаза. На краю сознания мелькнул свежий образ от Снега: лунный свет на скалах, запах хвои, тишина. Стая спала, выставив дозорных. У гримлоков все было спокойно.

А на город тем временем надвигалась буря. Буря, которой никто пока даже не дал названия.

* * *

Я проснулся, едва заслышав приближающийся звук движка.

Тело среагировало мгновенно. Через секунду я уже сидел на кровати, а рука сжимала рукоять револьвера под подушкой. Обостренный слух мгновенно вычленил из утреннего городского гула знакомый рокот тяжелого дизеля и пронзительный скрип тормозов. Буран.

Я сразу понял, кто пожаловал.

Сойка – ранняя пташка. И раз она решила лично проведать меня, значит дело дрянь.

Я засунул револьвер в кобуру и быстро натянул штаны с рубахой. Часы на стене показывали шесть сорок. Чертовски рано. Похоже, со сном у Сойки тоже проблемы.

Ровно через три минуты в дверь постучали.

Сойка выглядела хреново. Я привык видеть ее собранной, жесткой, непроницаемой. Но сегодня ее непроницаемость дала сбой. На лице сталкерши отражалась тяжелая давящая усталость. Это была усталость человека, который перебрал почти все варианты, и все они на поверку оказались никуда не годными.

– Входи, – посторонился я.

Она переступила порог и окинула комнату привычным профессиональным взглядом, выискивая скрытые угрозы. После этого вошла и устало опустилась на стул. Я закрыл дверь и вопросительно взглянул на раннюю гостью.

Как я и думал, Сойка не стала тянуть время и сразу перешла к делу:

– Ты ведь уже слышал про Молчаливый лес?

– Миша вчера заходил в Угрюмый Медведь. Там разве что вешалки об этом не трындят.

– Хорошо. Значит, не придется долго размусоливать.

Она достала из внутреннего кармана сложенный лист бумаги, развернула и положила на стол. Это была карта проблемного сектора. А на ней красовались три точки, обведенные красным. Как я понял, это были предполагаемые места исчезновения групп. Они лежали вдоль одной линии, тянущейся с юго-запада на северо-восток, и отстояли друг от друга примерно на пять километров.

– Гильдия поручает тебе выявить и уничтожить источник угрозы в этом секторе.

Я хмуро усмехнулся, посмотрел на карту, а потом перевел взгляд на Сойку. И этот взгляд не предвещал ничего хорошего. Не люблю, когда меня припирают к стенке.

– Не просто разведать, а еще и уничтожить. Я все правильно понимаю? – хмуро переспросил я.

– Именно.

– И конечно же это и есть тот самый обязательный заказ?

Сойка молча кивнула и на миг отвела глаза. Но потом вдруг ее прорвало:

– Можешь мне не верить, Алекс, но я обращаюсь к тебе не потому, что ты так удачно подвернулся под руку. У меня просто не осталось других вариантов. Я готова сама пойти в этот чертов сектор. Но если я там сгину, здесь начнется война. Сталкеры не такие уж и сплоченные, как может показаться на первый взгляд. У меня получается держать их в узде. Но случись чего, и они глотки друг другу начнут грызть за сферы влияния. Этот чертов город давно весь прогнил насквозь.

В комнате повисла напряженная тишина.

– Ты ведь все заранее спланировала? – Я пристально посмотрел на Сойку.

– А что бы ты сделал на моем месте? – угрюмо парировала она. – Если бы судьба преподнесла тебе на блюдечке убер-команду, которая на твоих глазах разделала неуязвимого вожака Диких Погонщиков под орех. Я увидела шанс и схватилась за него.

Внутри у меня поднялась волна холодного гнева. Я, конечно, понимал Сойку. Как командир, от которого зависят жизни ее бойцов, она поступила абсолютно верно. Но вот только я охренеть как не любил, когда меня так нагло водят за нос.

Я резко схватил ближайший стул, придвинул поближе к Сойке и оседлал его, пристально уставившись собеседнице в глаза.

– Запомни, что я сейчас тебе скажу. Два раза повторять не буду. – Я сделал небольшую паузу, чтобы убедиться, что Сойка не собирается вставать на дыбы и внимательно меня слушает. – С этого момента ты говоришь мне только правду. Не частичную и не ту, что удобна только тебе, а всю. Выкладываешь все, что знаешь. И никаких больше подковерных интриг. Если я почувствую, что ты снова водишь меня за нос, то создам тебе очень много проблем, а потом просто исчезну. Надеюсь я ясно выражаюсь?

– Предельно, – холодно ответила Сойка.

Я удовлетворенно кивнул и продолжил:

– А теперь расскажи мне все, что тебе известно про это дело.

Сойка сцепила пальцы на коленке. Жест вышел нервным и дерганным.

– Двое моих лучших разведчиков пропали. Люди, которые больше десяти лет ходили в аномалии, как к себе домой. Люди, которым я доверяла свою жизнь.

Она нервно сглотнула и откашлялась.

– То, с чем мы столкнулись в роще: дикари, Каракор – это известные угрозы. Страшные, мощные, но вполне понятные. Мы знаем, как они действуют и как им противостоять. Здесь же полная неизвестность. Ни единого следа, ни одной зацепки. Только это проклятое свечение, которое видели несколько человек. И все.

– Но у тебя же есть какие-то версии?

Сойка разжала пальцы, откинулась на спинку стула и сложила руки на груди.

– Версий две, – начала она, и после этого вступления, я примерно понял, о чем сейчас пойдет речь.

И оказался прав. Сойка не рассказала мне ничего принципиально нового сверх того, что я уже и так услышал от Майи. Мол это либо высокоразумный зет-энергет с запредельной маскировкой, либо древнее оружие времен Искажений, случайно активированное первой группой сталкеров.

Я выслушал ее, взял карту со стола и изучил повнимательнее. Три точки инцидентов, соединенных почти идеальной прямой. Если продлить эту линию дальше на северо-восток, она упиралась в отмеченную на карте возвышенность в самом сердце сектора.

– Майя, что думаешь? – окликнул я искина, скорее для того, чтобы она подтвердила уже сделанные мной выводы.

– Вижу закономерность, Аид. Линейное распределение точек исчезновения с сужающимися временными интервалами. Классический паттерн хищника, расширяющего охотничью территорию от фиксированного логова. Или же зона действия стационарного источника, постепенно наращивающего радиус поражения. Возвышенность в северной части сектора является вероятным эпицентром.

Я вернул карту на стол.

– Что я получу, если выполню задание? – без лишних расшаркиваний спросил я Сойку.

Мне показалось, что она ждала этого вопроса.

– Полное списание всех обязательств перед Гильдией. Никаких двадцати пяти процентов от будущей добычи. Выполнишь заказ, и считай, ты мне ничего не должен.

– Этого мало, – холодно произнес я. – Думаю, ты это понимаешь не хуже меня.

Сойка не стала спорить. Скорее всего, она была готова и к такому повороту разговора. Я был уверен, что дальнейшие предложения она подготовила заранее.

– В случае успеха твоя группа получит исключительные права на разработку ресурсов в секторе Молчаливый лес сроком на один год. Стандартные пять процентов от дохода будешь отдавать Гильдии. Остальное забираешь себе. Лицензией можешь пользоваться как угодно. Хочешь, разрабатывай сам и больше никого туда не пускай. Но в этом случае, боюсь, конфликтов тебе не избежать. Самый верный путь состоит в передаче эксклюзивных прав тем группам, которые готовы будут заплатить тебе за доступ в сектор. Если не будешь сильно гнуть цену, то сможешь озолотиться. Но при этом все проблемы с безопасностью и новыми угрозами решаешь сам.

– Справедливо, – пытаясь оставаться бесстрастным, ответил я.

Внутри же у меня зародилось вполне себе приятное предвкушение. Эксклюзивная лицензия на целый сектор – это не просто случайные деньги. Это реальная финансовая база. Фундамент, на котором можно начать выстраивать мощную организацию.

– Что-то еще? – Я нутром чувствовал, что это не все плюшки, заготовленные Сойкой.

Вот сейчас и проверим, насколько она со мной откровенна.

Сойка выдержала паузу. Я видел, как внутри моей собеседницы разгорается нешуточная борьба. Похоже, следующее, что она собиралась выложить на стол, стоило очень дорого.

– Информация, – наконец, хрипло произнесла она. – Координаты места секретной базы Кровавого Дозора.

Она достала другую карту и развернула передо мной, указав на отмеченную на ней маленькую черную точку. Майя тут же все зафиксировала.

– Двести километров на юго-запад от Камнегорска, – хрипло проговорила Сойка, ткнув в отмеченное место. – Наши разведчики заплатили за эти данные кровью. Если в городе узнают, что я слила тебе эту информацию, то за мою жизнь никто ломанного гроша не даст. Слишком многие в Совете куплены Дозором.

Я понимал, что Сойка уже в курсе про мои терки с Кровавым Дозором. Удостоверение на КПП не просто так мигнуло красным. Понимал я также и то, что слила она мне эту информацию в надежде, что я наваляю этим уродам по самое не балуй. Но вот то, что она таким образом подставила себя перед Советом и презентовала мне один из рычагов давления на себя, вот это многого стоило. Это уже походило на полноценные взаимоотношения, основанные на доверии. Теперь я знал то, что в одночасье могло уничтожить эту властную женщину. И это знание она только что добровольно отдала мне в руки. Похоже, с ней все-таки можно иметь дело.

– И последнее, – взяв себя в рук, продолжила Сойка. – Боеприпасы и снаряжение. Полный карт-бланш в гильдейском арсенале. Бери все, что считаешь нужным. Без ограничений и без оплаты.

Она замолчала. Все ее даже самые важные карты были вскрыты и, образно говоря, лежали сейчас передо мной на столе. Дело оставалось за малым: принять решение.

– Какие ограничения по срокам? – уточнил я.

– Никаких. Но каждый упущенный день – это потенциальные новые жертвы из тех идиотов, которым плевать на распоряжения гильдии. И, что самое главное, это растущий дефицит ресурсов, который уже бьет по городу. А если что-то начинает долго напрягать Камнегорск, он взрывается. Пьяные драки и поножовщина уже начались. Со временем это легко может перерасти в вооруженное восстание. Особенно учитывая кишащих тут агентов Дозора и Содружества.

– Еще какая-то поддержка со стороны Гильдии?

– Людьми помочь не смогу. У меня не осталось тех, кто готов идти туда добровольно. А посылать своих людей на верную смерть – так себе затея. Вся новая информация, касающаяся этого дела, будет сразу же передаваться тебе. Также можем выделить дрон-разведчик. Дефицитный ресурс. Но ради этого дела, я готова. Ну и конечно у вас будет отдельный канал связи через ретранслятор гильдии с полным покрытием территории Молчаливого леса.

– Эвакуация в случае, если что-то пойдет не так?

Сойка откровенно посмотрела на меня.

– Ты же слышал, что произошло с первыми тремя группами. Если что-то пойдет не так, то, боюсь, эвакуировать будет некого.

Что ж, вполне себе честный ответ. Без всяких нелепых отговорок. Это хорошо.

Сойка замолчала. У меня тоже вопросы закончились. В комнате повисло напряженное молчание.

Я думал не о том, соглашаться или нет. Решение было уже принято. В тот момент, когда Сойка назвала координаты базы Дозора. Сейчас я думал о другом. О том, как подготовиться к встрече с тем, природа чего мне абсолютно неизвестна. О том, как выполнить задание и при этом не потерять боевых товарищей.

А еще мне не давало покоя это странное свечение в кронах деревьев, которое видели перед исчезновением группы сталкеров.

– Майя, в базе данных Системы есть энергеты или механизмы, использующие световое излучение в видимом спектре?

– Архив неполный, Аид. На данный момент в нем семнадцать подходящих под описание записей. Девять из них – это зэн-энергеты классов от D до B, использующие биолюминесценцию для привлечения добычи. Три – артефакты эпохи Искажений с задокументированными световыми аномалиями в зоне действия. Пять – гипотетические классификации, не подтвержденные полевыми наблюдениями. Однако ни одна из них не соответствует описанному паттерну полностью: отсутствие энергетического следа при визуально наблюдаемом свечении – это абсолютно неизвестная аномалия.

Негусто. И, похоже, это вся информация, которая доступна на данный момент.

– Я берусь. – Слова прозвучали обыденно и банально. Но я сразу увидел, как Сойка слегка расслабила плечи. Гора, которая громоздилась там за секунду до этого, начала потихоньку исчезать.

– Когда планируешь выдвигаться? – хрипло спросила сталкерша.

– Завтра утром. Мне нужен день на подготовку. Арсенал, карты, экипировка. И тот дрон, о котором ты говорила.

– Все будет ждать тебя на складе Гильдии. Распоряжусь прямо сейчас.

Она встала и достала из кармана сложенный вчетверо листок.

– Здесь точные координаты базы Дозора.

Я взял его и убрал во внутренний карман.

– Сойка.

Она остановилась у двери и обернулась.

– Те двое, которых ты потеряла. Какие у них позывные?

– Грач и Полоз, – ответила она после короткой напряженной паузы. – Грач как-то жизнь мне спас… Дочь у него осталась. Пять лет. Эти парни просто выполняли мой приказ…

Я услышал, как предательски дрогнул ее голос. Она уже закрывала дверь, когда я твердо произнес:

– Я найду то, что их убило. И уничтожу. Можешь не сомневаться.

Сойка, не оборачиваясь, кивнула и скрылась за дверью.

Глава 25

Я достал и развернул лист с координатами. Бегло изучив их и надежно зафиксировав в памяти, свернул бумагу и спрятал в Фолд, туда, куда не доберется ни один сканер и где бессилен любой обыск.

– Майя, зафиксируй координаты. Присвой категорию стратегической цели первого приоритета.

– Принято, – отозвалась искин. – Цель обозначена как Объект Д-7. Расстояние от текущей позиции составляет двести четырнадцать километров. Оптимальный маршрут через аномальные зоны займет восемнадцать дней пешего перехода. Использование транспорта на трактах сократит время до четырех-пяти суток. Рекомендую приступить к детальному планированию по завершении текущего задания.

Текущее задание. Молчаливый лес. Пятнадцать исчезнувших без следа человек и загадочное мерцание в кронах деревьев.

Я вновь бросил взгляд на карту сектора. Три багровые точки выстраивались в четкую линию, ведущую к возвышенности на севере.

Что бы там ни скрывалось, оно действовало по собственной, холодной логике. Зона его влияния ширилась, а аппетиты росли. Три пропавшие группы за две недели указывали на явное ускорение. Я сверился с данными Михаила: первая группа исчезла семнадцать дней назад. Спустя четыре дня пропала вторая. Третья – еще через десять. Интервалы между нападениями увеличивались.

– Майя, проанализируй хронологию событий.

– Интервалы между инцидентами составляют четыре и десять суток соответственно. Тенденция к увеличению пауз нетипична для голодного хищника, который, как правило, сокращает время между охотами. Возможные причины: объект насыщается и нуждается во времени для переработки биомассы или энергии, либо сущность эволюционирует в периоды покоя, наращивая свой потенциал, или же жертвы предыдущих атак были задействованы в неизвестном процессе, требующем длительных временных затрат.

В дверь постучали: два коротких удара, пауза и еще один. Машин кодовый сигнал.

– Заходи, – откликнулся я.

Она вошла заспанная, с растрепанными волосами, но кристально ясным взглядом. Мари уже научилась быстро просыпаться. Это был жизненно важный навык, особенно, когда любое промедление после пробуждения означало неминуемую смерть.

– Сойка заходила, – произнесла она скорее утвердительно. Похоже, шум дизеля не ускользнул и от нее.

– Да. Садись, есть разговор.

Маша забралась на кровать, подтянув колени к груди. Минуту спустя появился Михаил, которого я вызвал условным стуком в смежную стену. Выглядел он так, словно вообще не ложился. Впрочем, скорее всего, так оно и было.

Я развернул карту на столе.

– Гильдия прислала разнарядку. Тот самый обязательный контракт.

Михаил подошел ближе и склонился над столом. Лицо его оставалось бесстрастным. Он уже догадывался, о чем пойдет речь.

– Молчаливый лес, – констатировал он. – Ожидаемо.

– Задача: выявить и уничтожить источник угрозы. Не просто провести разведку, а именно ликвидировать, – хмуро проговорил я.

– Идем втроем? – тихо спросила Маша.

– Нет. Стая тоже пойдет с нами. Но я хочу, чтобы вы четко осознавали, во что мы ввязываемся. Три группы отлично подготовленных сталкеров исчезли бесследно. Среди них были лучшие разведчики Гильдии. Мы не имеем понятия, с чем столкнемся, как именно оно убивает и уязвимо ли вообще.

В комнате повисла тяжелая тишина.

– А что нам известно наверняка? – нарушил молчание Михаил.

– Свечение в кронах деревьев. Полное отсутствие энергетических следов. Линейный характер исчезновений, ведущий к северной возвышенности. И растущие интервалы между нападениями, косвенный признак того, что эта тварь развивается.

Михаил медленно прошелся взглядом по карте.

– Идеально. Классика контрразведки: противник без лица, без имени и без слабых мест.

– Слабые места есть у всех, – возразил я. – Главное, дожить до момента, когда удастся их найти.

– Утешил, – усмехнулся он, впрочем, без всякой желчи. Я понимал: решение им уже принято. Это читалось в его упрямой позе.

– Что по награде? – спросил он.

Я огласил условия: полное аннулирование долга, эксклюзивная лицензия на сектор, координаты базы Дозора и неограниченный доступ к арсеналу для выполнения миссии.

Михаил присвистнул.

– Невиданная щедрость. Значит, дело совсем дрянь.

– Хуже некуда, – согласился я.

– Я в деле, – произнес Михаил просто и без лишнего пафоса. Так говорят люди, давно свыкшиеся с мыслью, что каждый новый день может стать для них последним.

Маша молчала, не отрывая взгляда от карты. Наконец она подняла голову:

– Пропали пятнадцать опытных и хорошо вооруженных сталкеров. Ты уверен, Алекс?

– Уверенность – это роскошь, которую мы не можем себе позволить. Она порождает самонадеянность и делает человека беспечным, – ответил я. – Именно это и погубило те отряды. У нас же перед ними есть одно ключевое преимущество.

– И какое же?

– Мы заранее знаем, что идем прямиком в ловушку.

Маша обдумывала это пару секунд, затем решительно кивнула:

– Хорошо. Каков план?

Я склонился над картой.

– Вот какая у нас ситуация, – начал я, ткнув пальцем в самую южную отметку.

– Первая группа. Пять человек. Связь оборвалась семнадцать дней назад, за два часа до заката. Они продвигались на северо-восток, к центру сектора.

Палец сместился ко второй точке.

– Вторая группа. Четверо. Пропали тринадцать дней назад. Тот же сценарий: последний сеанс связи ближе к вечеру, вектор движения – вглубь леса.

Третья метка.

– Третий отряд. Шесть человек, в том числе двое разведчиков Сойки. Исчезли три дня назад. И снова время близилось к закату, и двигались они в том же направлении.

Михаил провел пальцем вдоль воображаемой линии, соединяющей все три точки.

– Прямая. Почти идеальная. И ведет она прямо сюда.

Он остановил палец на отметке возвышенности.

– Верно. Невысокий, около тридцати метров, каменистый холм, поросший старым лесом. Так говорят данные Гильдии. Раньше сталкеры использовали его как ориентир и удобное место для привала. Отличная обзорная точка.

– А теперь это центр паутины, – тихо произнесла Маша.

Я посмотрел на нее. Сравнение с паутиной казалось поразительно точным.

– Вполне возможно. И вот что меня тревожит сильнее всего: все три группы направлялись к этой возвышенности совершенно добровольно. Никаких следов паники, принуждения или попыток отступления. Они шли туда так, словно сами этого хотели. Хотя, логичнее было бы обойти стороной этот холм и двигаться дальше.

– Приманка, – подытожил Михаил.

– Именно. Я тоже думаю, что это таинственное свечение в кронах не оружие, а именно приманка. Что-то заставляло людей идти прямиком к источнику. Любопытство? Ощущение ценной добычи? Или прямое ментальное воздействие? Точно мы не знаем.

– Звучит многообещающе, – мрачно буркнул Михаил.

– Поэтому мы не станем блуждать по лесу в надежде случайно наткнуться на ответы. Мы возьмем на себя роль живца. Но играть будем по нашим правилам.

Я достал из Фолда блокнот с карандашом и принялся набрасывать схему.

– Операция Контролируемая наживка. Суть такова: мы изображаем уязвимую группу неопытных сталкеров, которые лезут в самую чащу за кристаллами. Шумим, фоним зэн-энергией, ведем себя как идеальная добыча, и тем самым провоцируем нападение. Но каждый наш шаг будет просчитан, каждый фланг прикрыт, и мы выстроим несколько эшелонов защиты, о которых эта тварь знать не будет.

– А поподробнее? – уточнила Маша.

– Первый эшелон: Снег и его стая. Они обеспечат дальнюю разведку и прикрытие с флангов. Второй: Михаил. Снайперская позиция, наблюдение, управление дроном и огневая поддержка. Третий: охранный периметр из датчиков и сканеров. И четвертый: мы с тобой в самом центре. Приманка и ударная группа в одном лице.

Михаил с интересом изучал набросок, склонив голову набок.

– Мне нравится та часть, где я на снайперской позиции. И категорически не нравится та, где вы вдвоем лезете в пасть неизвестной твари.

– Для того ты и нужен на прикрытии с винтовкой, чтобы нас из этой пасти вытащить.

– По мне так, звучит как-то хреново.

Я не стал спорить. За неимением информации о характере цели держать Михаила в тылу на прикрытии было так себе решением. Однако, если учесть тот факт, что у нас с Мари был шанс возродиться, а у нашего рыжебородого спутника нет, его начальная позиция в будущей операции была вполне себе оправдана.

Я отвернулся к окну и закрыл глаза, а потом мысленно потянулся на юго-восток, к границе аномальной зоны, туда, где на самом краю восприятия ощущалось присутствие Снега.

Образы сформировались не сразу. На таком расстоянии ментальная связь работала рывками, передавая информацию отдельными фрагментами. Но Снег меня услышал.

Я транслировал ему картину леса. Чужого, незнакомого массива к северо-востоку от города. И передал задачу: не словами, а потоком образов и ощущений, как мы привыкли общаться за последние недели.

Подойти к границе леса. Прочесать периметр. Искать пустые зоны, где нет зверей и прочей живности. Фиксировать любые аномалии и немедленно передавать мне. И главный приказ, в который я вложил всю силу своего ментального посыла: ни при каких обстоятельствах не заходить вглубь. Если почувствуют непреодолимую тягу двигаться дальше в лес, то немедленно разворачиваются и отступают.

В ответ пришла мощная волна согласия. Снег все понял. Стая выдвигается к Молчаливому лесу немедленно.

Я открыл глаза. Маша смотрела на меня особым взглядом. Она уже научилась улавливать отголоски моей связи со Снегом через собственную ментальную нить с Тенью.

– Он услышал, – резюмировала она.

– Да. Стая ушла на разведку. К вечеру займут позиции, утром жду первый отчет. А мы пока займемся экипировкой.

Арсенал Гильдии располагался в подвале штаб-квартиры. Мы спустились на три пролета по металлической лестнице, миновали две стальные двери с кодовыми замками и один пост охраны. Увидев личный допуск от Сойки, дежурный молча отступил в сторону.

Арсенал оказался куда просторнее, чем я предполагал. Вдоль длинного коридора тянулись складские помещения, заставленные высокими стеллажами и оружейными стойками. Здесь густо пахло оружейной смазкой, порохом и застарелой бетонной сыростью. Тусклые желтые лампы под потолком заливали пространство тяжелым янтарным светом.

Глаза шедшего рядом Михаила загорелись тем особым блеском, который появляется у настоящего профи при виде роскошного оружейного склада.

– Неограниченный карт-бланш, говоришь? – задумчиво протянул он, скользя взглядом по полкам. – Знаешь, Алекс, кажется, я начинаю понимать, почему ты взялся за эту работу.

Кладовщик, сухой старик с протезом вместо левой руки, сидел за столом в дальнем конце коридора, уткнувшись в потрепанную книгу, и даже не поднял головы при нашем приближении.

– Допуск класса Альфа, – я положил бумагу Сойки прямо перед ним.

Старик скосил глаза сначала на документ, затем на меня и Михаила, после чего невозмутимо вернулся к чтению.

– Берите что нужно. На выходе распишитесь в журнале. Если сломаете или потеряете, заплатите из своего кармана.

– Душевный дедуля, – хмыкнул Михаил.

Мы разделились. Я методично обходил стеллажи, сверяя мысленный список с наличием. Михаил же действовал иначе. Он хватал образцы, крутил в руках, щелкал затворами, проверял прицелы и либо возвращал на место, либо откладывал.

Нужная снайперская винтовка обнаружилась в третьем боксе. Когда Михаил неожиданно замер перед стойкой, я понял: он нашел, что искал.

– Вихрь-7М, – с уважением произнес он, снимая оружие. – Полуавтомат, калибр двенадцать и семь. Эффективная дальность: тысяча двести метров. Оптика с переменной кратностью и встроенным баллистическим калькулятором.

Он вскинул винтовку, прижав приклад к плечу, и посмотрел в прицел. Плавно повел стволом из стороны в сторону, затем опустил.

– А вот это главное, – он указал на маркировку ствольной коробки. – Встроенный зэн-усилитель канала ствола. Пуля на выходе получает дополнительный энергетический импульс. Против бронированных энергетов то, что доктор прописал.

– Забирай. Боекомплект, судя по схеме, вон в том ящике, – подсказал я.

Михаил откинул крышку. Внутри ровными рядами лежали патроны в промасленной бумаге – тупоносые, с характерным синеватым маркером на пулях.

– Бронебойные с этериумом, – констатировал он. – Сердечник из высокоплотного вольфрамового сплава с добавлением этериума, плюс зэн-проводящая оболочка. Легко прошивают физическую броню, а энергетический заряд дестабилизирует зэн-щиты.

– Сколько возьмешь?

– Четыре магазина по десять патронов. Этого должно хватить.

Я кивнул и продолжил поиски по своему списку. На нижней полке нашлись сейсмические датчики: компактные штыри размером с ладонь, увенчанные передатчиками. Дюжина в одной упаковке.

– Чувствительность: пятьдесят метров, – прочитал я маркировку. – Реагируют на вибрации от объектов массой свыше тридцати килограммов. Передача данных на контрольный планшет идет в реальном времени.

По соседству в плоском кейсе лежали пассивные сканеры зэн-спектра, напоминающие небольшие блюдца. Шесть штук. Они ничего не излучали, работая исключительно на прием и фиксируя любые колебания зэн-энергии в радиусе двухсот метров. Незаметно, бесшумно и крайне надежно.

В специально приготовленном для нас боксе я нашел дрон-разведчик: легкий квадрокоптер, оснащенный тепловизором, спектрометром и держателем под гранаты и мины. Сорок минут полета, дальность связи до трех километров. Далеко не армейский класс, но для наших целей сойдет. Разумеется, при условии, что неведомая тварь в лесу не глушит электронику.

– Миша.

Он обернулся.

– Нам нужны осветительные шашки и люминофорные дымовые гранаты. Видел где-нибудь?

Кладовщик услышал мой вопрос, и, не отрываясь от своей книги, махнул протезом в сторону дальнего угла:

– Третья полка. Синие ящики – свет, зеленые – люминофорный дым.

Я подошел к стеллажу. В синих ящиках лежали стандартные осветительные шашки: полторы минуты ослепительно-белого света с радиусом воздействия до пятидесяти метров. Я взял шесть. В зеленых хранились гранаты особого назначения. При детонации они выбрасывали облако мелкодисперсного люминофора, который оседал на любых поверхностях и начинал флуоресцировать при малейшем контакте с зет-энергией. Если противник использует невидимые энергетические конструкции, люминофор их подсветит. Сделает видимым незримое. Этих весьма полезных вещиц я взял восемь.

Оставался последний пункт из моего списка.

– Портативный генератор ЭМ-помех, – произнес я вслух.

Кладовщик впервые оторвался от растрепанного томика. Он посмотрел на меня поверх очков с выражением глубокого профессионального скепсиса.

– Второй стеллаж справа, верхняя полка. Вещь тяжелая. И имейте в виду: радиус действия двадцать метров. Ваша собственная электроника тоже накроется.