Текст книги "Земля Мишки Дёмина. Крайняя точка (Повести)"

Автор книги: Валентин Глущенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

Осрамился…

Штаны, рубаха, носки висели на ольховых кустах. Колька лежал на песке и загорал, поджидая, когда ветер и солнце подсушат одежду. Он раздумывал над событиями сегодняшнего дня. Володькин поступок не давал покоя. Обида на маленького Бобылева не пропала. Колька твердо решил больше не иметь с ним дел. Но в маленькой, затерянной среди тайги Бобылихе одному – хоть ложись и помирай от тоски. Дедушка Филимон четвертый день на покосе. Он собирался взять с собой и Кольку. Воспротивилась бабушка Дуня: «Не таскай ты его. Наработаться успеет. Самое время порезвиться…»

С Володькой скучать не приходилось. А сейчас?.. Вот если бы подружиться с этой голубоглазой Надюшкой! Но что общего может быть у него с девочкой?

– Еще раз здорово, герой! Сушишься?

Возле кустов стоял Сашка Кочкин. Сашкины белесые глаза смотрели добродушно и приветливо. Ни кичливости, ни покровительственного тона, ни пренебрежения. Первое впечатление, как видно, было ошибочным.

Сашка уселся на камень, забарабанил пальцами по голенищам новых хромовых сапог.

– Отвел велосипед, гляжу, тебя и след простыл. Оказывается, лодку побежал спасать. Степанко по всей деревне разнес. Похваляется, как палец разбил, как долбленку уволокло… Люблю отчаянных! – Сашка усмехнулся. – А Бобыленок мне кричит: «Бери своего дружка! Цацкайтесь!» Я знал, что так обернется. От Бобылевых хорошего не жди. Сколько ни угождай – в душу наплюют.

Колька промолчал. Однако было приятно, что Сашка осуждает Володьку. Ведь столько прилагалось усилий, чтобы ладить с властным и своенравным маленьким гордецом!

– Ну, аллах с ним, с Бобыленком, – миролюбиво проговорил Сашка и стал расспрашивать Кольку, где он жил до Опалихи, что видел в разных городах. Слушал Сашка внимательно, неподдельно восхищался. В свою очередь, порассказал немало интересного о тайге.

Мирно разговаривая, они просидели часа полтора на берегу Холодной. В деревню вернулись друзьями.

– Зайдем ко мне, – предложил Сашка. – С папашей тебя познакомлю. В Бобылихе сейчас всего два настоящих охотника: твой дедушка да мой отец. Жалко, не те силы у старика. Промышляет больше поблизости. А вот приехал ответственный товарищ поразвлечься – папашу ему в проводники рекомендовали. Они днями в тайге пропадают. Сегодня не пошли, отдыхают.

Из маленького домика, ничем не отличающегося от прочих, доносились звуки гитары.

– Геннадий Михалыч Шаньгин играют. Мне в подарок гитару привезли, – с гордостью сказал Сашка. – Гармонь у меня есть, играю не хуже Марии Бобылевой. На гитаре покуда не получается.

В кухне Сашка представил Кольку невысокой плотной женщине, молодой и румяной, с такими же, как у Сашки, светлыми, до белизны, глазами. Хозяйка оторвалась от печи, приветливо улыбнулась и поклонилась:

– Милости просим!

Шагнув дальше, Колька замер в смущении. В большой горнице сидели за столом пегобородый старик и его гость, которых Колька случайно увидел у парома в Сахарове.

При появлении ребят высокий откинулся на спинку стула. Его серые холодные глаза пристально изучали Кольку – в них одновременно отражались интерес и насмешка. Ворот гимнастерки был расстегнут, обнажая крепкую, загорелую шею. Широкий ремень, подчеркивающий стройность его владельца, теперь висел на спинке стула. Рядом, прислоненная к стене, стояла дорогая, инкрустированная перламутром гитара.

Колька покраснел и опустил глаза под изучающим, неподвижным взглядом Геннадия Михайловича.

– Мой товарищ Коля Нестеров, – солидно объявил Сашка.

Пегобородый старик засуетился, заулыбался:

– Коля Нестеров? Завсегда рады такому гостю!.. Поимейте в виду, Геннадий Михалыч, – обернулся он к высокому, – сынок нашего председателя. Из местных. В девятнадцатом годе, когда Данилу Митрофаныча кадеты расстреляли, Матвея мой папаша вот этакеньким подобрал, приютил, обласкал… Потом Матвей Данилыч в город подался, на инженера выучился. После войны прославленным подполковником в родные края возвернулся. Теперича объединенным колхозом руководит… – И старик что-то зашептал на ухо гостю.

– Добро. Кажется, парень что надо. А, Тимофей Никифорович? – медленно проговорил Геннадий Михайлович, продолжая прощупывать Кольку неподвижным взглядом. – Что ж, присаживайтесь к столу, други. В ногах правды нет.

– Верно, подсаживайтесь, угощайтесь, – подхватил Тимофей Никифорович.

Стол был заставлен закусками и бутылками с вином.

– Первый раз в тайге? – спросил Геннадий Михайлович, доверительно положив на Колькино плечо узкую красивую руку. – И книги любишь? Фенимора Купера, конечно, Майн Рида, Джека Лондона? Благородные охотники, мужественные золотоискатели…

Серые глаза оживились, стали хитроватыми и удалыми.

– Он лодку спасал, – выдвинулся вперед Сашка, желая похвастаться новым приятелем. – Бригадирова дочка упустила долбленку, ее понесло течением к шивере. А он сиганул в Холодную и поймал. Видите, еще одежа волглая, не просохла…

– Ого! Понимаю, – с уважением произнес Геннадий Михайлович. – Сам когда-то мечтал о подвигах. И раз уж такая встреча, не отметить нельзя, – подмигнул он хозяину.

– По маленькой можно, – согласился Тимофей Никифорович.

Старик был навеселе и в хорошем настроении. Он не хихикал двусмысленно, как у парома, напротив – обращался к приезжему с особым почтением.

– Я водку не пью, – отодвинул Колька стопку.

– В этом никто не сомневается. Любителей водки здесь нет. Но ради знакомства можно. К тому же – профилактика. После купания в Холодной простудиться можно… Ну, за дружбу, – поднял стакан Геннадий Михайлович.

– Не трусь, дружина! Раз – и точка! Вот так, – посоветовал Сашка. Он запрокинул голову, крякнул и поставил пустую стопку на стол.

Мгновение Колька колебался. Серые глаза гостя смотрели иронически…

«А что особенного, если немного», – подумал Колька и повторил Сашкины движения.

Обожгло горло. Закашлялся…

– Видали? Да этот парень зверя один на один уложит! – засмеялся Геннадий Михайлович, подливая в Колькину стопку. – За смелых охотников и следопытов!

И Колька выпил вторично.

– Харюзком, харюзком солененьким закуси. А лучше жареной сохатинкой, – услужливо пододвигал блюда с закуской хозяин.

У Кольки плыли перед глазами мутные круги. Но скованность пропала, он чувствовал себя легко и свободно. Жевал жесткое жареное мясо, поддевал вилкой соленые грибы.

Серые глаза Геннадия Михайловича перестали быть такими пристальными и горели мрачноватым весельем.

– Золотой Клондайк! Калифорния!.. Что они стоят по сравнению с нашей матушкой тайгой? Ха-ха-ха! Осваиваем ее, осваиваем… За тайгу!

– Хватит! – положил руку на Сашкину стопку Тимофей Никифорович и кивнул на Кольку: не довольно ли?

Но Геннадий Михайлович расхохотался:

– Экий ты осторожный, Тимофей Никифорович: человек первое крещение принимает.

Кольке показалось, что Геннадий Михайлович, поднимая тост за тайгу, говорит как-то не так, в голосе его звучит какая-то насмешка. Но сильная рука крепко обняла Кольку, а серые глаза смотрели с вызовом в самую душу… И неважно, что Сашка не пьет. Вот Геннадий Михайлович смелый охотник, превосходный человек, ласковый и приветливый. Он сразу полюбил и оценил Кольку. Сейчас они друзья навеки!

Кольку охватило бесшабашное веселье. Комната, стол, лица приятно покачивались перед глазами.

Геннадий Михайлович взял гитару. Сильным, чистым баритоном запел:

 
Ах, вагон мой,
Без кондуктора,
А я девчонка
Из Ялутора!
Ах, шарабан мой.
Американка,
А я девчонка —
Шарлатанка!
 

Он слегка покачивал головой в такт незнакомой Кольке песне, поводил плечами.

– Браво! О-чень хорошо! – восторженно заорал Колька и полез целоваться к Геннадию Михайловичу.

– Хорошо, говоришь? – усмехнулся Геннадий Михайлович, отстраняя, от себя Кольку. – Хорошо? Тогда спляши…

Колька, сроду не плясавший, принялся выделывать заплетающимися ногами замысловатые кренделя. Топал, опрокидывал стулья и выкрикивал, подпевая Геннадию Михайловичу:

 
Ах, шарабан мой,
Американка,
А я девчонка —
Шарлатанка!
 

– Гуляем, ребята! – тонко и жиденько хохотал Тимофей Никифорович.

Когда Колька добрался до стула, Геннадий Михайлович предложил выпить за «настоящих хозяев тайги». Он чокнулся с Тимофеем Никифоровичем.

– Э-эх, хозяева! – задумчиво и зло произнес старик. – Много хозяев объявилось. Закром общий. Берешь – да оглядываешься, изворачиваешься, ровно червяк. Настигнут – по шее угодило. Вот и вся корысть.

Однако зря ты это, – мотнул он пегой бородой в сторону Кольки. – Ты-то уедешь. А мне здесь жить…

– Зло взяло, Никифорыч. Поблизости работать сейчас и думать нечего. Опасно. Боюсь, сорвались нынче все планы.

До Кольки не доходил смысл разговора, но все сидящие за столом были ему по сердцу, и он чувствовал себя равным среди равных: охотником, хозяином тайги…

– Ура! – закричал Колька.

– Уймись, парень! – сердито осадил его хозяин, словно Колька был в чем-то виноват перед ним. – Сиди, покуда сидишь!

Тимофей Никифорович утратил недавнюю любезность. Даже Геннадий Михайлович и тот перестал замечать Кольку, перестал его хвалить и похлопывать по плечу.

Взрослые тихо разговаривали, близко придвинувшись друг к другу. Сашка тоже отвернулся от Кольки и внимательно прислушивался к словам отца и Геннадия Михайловича.

Кольке стало тоскливо. Как будто он здесь лишний, никому не нужный. Никто с ним не разговаривал, никто с ним не чокался.

«Быть может, что-то не так сделал, – мелькнуло в голове. – Надо объясниться…»

Он поднял тяжелое, непослушное тело, намереваясь пододвинуться к Геннадию Михайловичу и объяснить, что он не хотел ничего дурного.

С грохотом и звоном полетели бутылки, стаканы, тарелки. Поползла скатерть: ее плетеная бахрома зацепилась за пуговицу Колькиной куртки.

– Окосел щенок. Уберите его, – равнодушно сказал Геннадий Михайлович.

От серых глаз веяло холодом, и они не выражали ни тревоги, ни удивления.

Кольку схватили за руки, уговаривали. Потом Сашка вывел его на улицу, в чем-то убеждал. А Колька не подчинялся, отталкивал Сашку, лез драться, рвался обратно. Ему надо было объясниться: он ничего дурного не хотел… Сашка исчез. Мелькнуло коричневое платье. Мелькнули испуганные голубые глаза. Звучали чьи-то голоса… Но первое, что Колька ясно услышал, был его собственный стон, а затем дедушкин голос.

– Два пальца в рот. Глубже! – сердито басил Филимон Митрофанович.

Колька стонал, содрогался от тошноты.

– Не могу. Плохо мне, – жаловался он.

– Не рассуждай! Делай, что говорят, – приказывал дед.

Кольке становилось легче. Прояснялось сознание.

– Испей брусничного соку. Полегчает… – Бабушка Дуня поила его из кружки кислой водой и ворчала: – Вот я пойду к Кочкиным! Приехал к вам гость – гуляйте! А то напоили парнишку, ироды…

– Нечего к Кочкиным ходить, срамиться, – строго остановил ее дед. – Никто насильно не заставлял. Сам не маленький, должон понимать, что делает. На то и голова на плечах.

– Никто меня не заставлял. Я сам, – слабым голосом сказал Колька. Он испугался, как бы бабушка Дуня и впрямь не отправилась к Кочкиным и не устроила скандал. Ведь его никто не обижал. И Геннадий Михайлович был таким добрым и задушевным. А вот он, Колька, так отплатил за доброту, так подвел хозяев!

От дедушкиных осуждающих слов хотелось спрятаться, забиться в щель, хотелось попросить прощения, покаяться. Какой стыд! А если узнает отец?

Но снова подступила сонливость, укачала Кольку, освободила от тошноты и угрызений совести.

Подарок

– Проснулся? Вот и хорошо. А то будить собирались. Умывайся да завтракать иди.

Филимон Митрофанович и бабушка Дуня садились за стол. Дед молчал, и его кустистые брови были насуплены.

Колька боялся на него смотреть. Вот сейчас скажет: «Ошибся я в тебе, друг. Осрамил ты меня. Собирайся, к родителям поедем».

Но бабушка Дуня была ласкова, как всегда. Она даже упрекнула деда:

– Неприветливый ты, Филимон. Нахохлился, ровно сыч. С кем не бывает? Приневолили небось. Душа-то совестливая, отказаться не сумел.

Колька ненавидел себя. «Приневолили»! Да разве это оправдание?

Нетрудно представить огорчение матери. Отец, конечно, скажет: «Ничего себе поколение растет! Строитель будущего!» – и отвернется. А если история дойдет до Славки Патрушева!..

Колька приготовился к самому худшему. Настроение у него было прескверное, к тому же разламывалась от боли голова. Будь что будет! Отправит его дедушка домой – правильно сделает.

Однако дедушка оказался добрее.

– Не егози, Авдотья, сам знаю, что к чему. Послушался тебя, не взял парня на покос. Вот и «порезвился»! К водке приучиться легко. В нашем роду ее не уважали. Я на промысле глотка в рот не беру. И в праздники норму знаю… Николаю тринадцать лет. В его годы я и по хозяйству подсоблял, и на промысел с папашей ходил. Как бы с Николаем ни случилось, а случилось. Начало баловству. Потому пойдет с нами на покос. Научится косой махать – лишним не будет.

Колька готов был расцеловать дедушку Филимона. У него даже голова как будто перестала болеть. Сенокос! Пусть Колька никогда не косил. Неважно. Он приложит все силы, чтобы научиться. Он искупит свой позор!

Старики больше не вспоминали о Колькином проступке. Позавтракали, быстро собрались.

Кольке дали маленькую косу. Он половчее приспособил ее на плече и нес как величайшую ценность, не замечая, что держит с неуклюжестью новичка.

Бабушка Дуня умилилась его виду:

– Этой литовкой Витюшенька приучался косить. Поглядела на Николашу – словно бы Витенька идет. Разве что волосом посветлее был. А так – две капельки одинаковые.

Колька радовался, что бабушка Дуня уводит разговор все дальше от вчерашней истории, и с замиранием сердца наблюдал за дедом. Как-то он?

Нестеровы свернули с дороги на узкую тропинку, проложенную среди елового и березового мелколесья. Древесная поросль, по-видимому, навалилась на когда-то оберегаемую, а теперь брошенную луговину. На узенькую дорожку наступали травы. Над травами горделиво поднимались розовые цветы иван-чая. Цвел белоголовник, и сладко пахло мятой.

– Душица поспела. Для чаю надобно запасти, – напомнил дед бабушке Дуне.

Невдалеке слышались голоса и звонкое равномерное джиканье.

– Косят уже, – сказал дедушка Филимон.

По большой поляне двигался высокий человек в расстегнутой косоворотке и, словно играючи, помахивал косой. После каждого взмаха у его ног ложился зеленый вал скошенной травы. Этого косаря Колька видел в деревне. А вот девушку в белой кофточке и красной косынке, которая косила несколько позади мужчины, встречать не приходилось. Ближе к лесу Колька заметил вчерашнюю девочку, Надюшку.

Она была в том же коричневом платьице и в сапогах. Надюшка косила.

По выкошенному лугу с криком и хохотом, прихрамывая, гонялся за черным щенком Степанко.

– Евмену Тихоновичу Бурнашеву наше почтение, – приветствовал дедушка высокого косца. – Ране всех пришел, бригадир?

– С опозданием тебя, Митрофаныч, – отозвался тот.

– Призадержались чуток. Внуку литовку направлял.

– Эге, вон ты какой! – оживился бригадир, будто впервые увидел Кольку. – Ну, давай лапу, товарищ!

Глаза Бурнашева поигрывали хитрецой. Несомненно, ему все было известно о Кольке.

– Не знаю, чем и отблагодарить твоего внука, Митрофаныч? Лодку мою вчера поймал. Вышла бы на быстрину – попробуй, догони!

– Не стоит благодарностей, – нахмурился дедушка.

У Кольки заныла душа: конечно, Бурнашев подсмеивается и сейчас начнет выспрашивать о вчерашнем. Лодка лишь предлог.

– Ну нет. Решительных ребят уважаю.

Бригадир закурил и, крепко зажав в зубах самодельный деревянный мундштук, вынул из черных кожаных ножен светлый, как стекло, клинок. Приставил к затылку, поросшему курчавым пухом. Нож брил волосы.

Довольный, бригадир сунул сверкающее лезвие в ножны и снял их с пояса.

– Охотник? Верно? – улыбнулся он и, не спрашивая разрешения, отстегнул Колькин ремень, повесил нож.

– Носи! Это за решительность. А что оступился вчера у Кочкиных – наука на будущее. Сам делай выводы.

Если бы Колька мог видеть себя в этот момент, он, вероятно, сравнил бы свое лицо с вареной свеклой. Вообще, вел он себя по-дурацки. От подарка не отказался и так растерялся, что даже позабыл поблагодарить. Стоял как столб да краснел.

– Бесценный подарок. Охотницкий нож не игрушка – просиял дедушка Филимон. – Береги его. Нож в тайге – правая рука… А ты как, Евмен? Без ножа несподручно.

– У меня еще есть.

Бурнашев, как будто ничего не произошло, стал говорить об артельных делах.

– Слышь, Митрофаныч, Кочкины ходят косить. И сегодня пошли. Ругают меня на чем свет стоит, однако подчиняются. А до собрания – ни в какую. Мол, по паям станем косить и точка. Сколько положено выделить сена с души на трех коней нашей бригады – выделим. По-другому ты нас работать не заставишь. Ничего, заставили. Спасибо Матвею Даниловичу. Со мной они не хотят считаться, а тут подмога, да какая подмога! Приструнили и на смех подняли! – Голубые глаза бригадира были радостны. – Вот и поломали старый порядок! Действительно, что у нас до сих пор получалось? Каждый по себе, словно не колхоз, а единоличники под маркой артели.

Бурнашев был в превосходном настроении. Он сообщил, что на сенокос все выходят дружно и что в этом году сена будет заготовлено центнеров на триста больше, чем намечалось. Ему хотелось говорить.

Но дедушка притушил броднем цигарку и заторопился:

– Пора. Мы с того края, вам навстречу пойдем.

– Внука туда не берите, – посоветовал бригадир. – Травища больно густая и высокая, запутается. Пусть лучше эвон ту рёлку с Надюшкой подстригут.

– Нашего еще учить надо, – сказала бабушка Дуня.

– Обучим!

Евмен Тихонович дружески положил на Колькино плечо руку. И они направились к опушке, где косила Надюшка. Там росла невысокая редкая трава, было много пней и валежника. Впрочем, препятствия не смущали девочку. Она старательно махала литовкой и как будто не замечала подошедших.

– Дочка, остановись! Видим, что стараешься. Принимай лучше товарища.

Бригадир взял из Колькиных рук литовку и сделал один заход, показывая, как надо косить. Дальнейшее обучение новичка поручалось Надюшке.

Почему у дергача ноги длинные

– Не так, не так! На пятку нажимай! И не гнись, не гнись! Папка говорит: коса любит хитрого. Хороший косец не силой, а уменьем берет.

Надюшка множество раз брала косу из Колькиных рук, становилась в нужное положение и принималась наставлять.

Колька выполнял, казалось бы, все советы, а неизменно сгибался в три погибели, и носок его литовки все время зарывался в землю. Возможно, его непонятливость усугублялась еще и тем, что Кольку не оставляла мысль: почему Надюшка ни словом не обмолвится о том, что вчера случилось. Ведь не может она не знать!

Они трижды бегали к Евмену Тихоновичу точить косы. Однако дело не спорилось.

Степанко и черный щенок Мурзик перестали носиться и внимательно наблюдали за бесконечным учением. У Степанка вызывало удивление, что отцовский нож переместился на Колькин пояс. Зрители сковывали Кольку. Под их взглядами косьба шла совсем скверно. А тут стала наседать мошка, пришлось опустить сетку. Злясь и на себя, и на непослушную косу, Колька в сердцах взмахнул изо всей силы и, конечно, всадил литовку в землю. Но это его даже обрадовало: из травы выскочила небольшая черная птица. Умей Колька косить – не жить бы неосторожной птахе.

– Птица! Лови! – заорал Степанко.

Колька бросил литовку и помчался за птицей, позабыв, что ему не следовало бы, подобно Степанку, входить в такой азарт.

– Лови!

Степанко чуть не схватил насмерть перепуганную пичугу, но растянулся на животе.

– Окружай!

Наперерез увертливому птенцу бежала Надюшка.

Вместе с ребятами по лугу с визгом и лаем бестолково носился Мурзик.

Наконец, сбитая с толку птица завертелась на одном месте, сунула голову в валик подкошенной травы, воображая, что спряталась от преследователей. Здесь ее и настиг накомарник, ловко брошенный Колькой.

Взятая в руки, птичка не сопротивлялась, не пыталась вырваться. Она только пугливо посверкивала черными бусинками глаз.

– Вороненок, что ли? – высказал предположение Колька. – Слишком маленький. А ноги как ходули.

– Нет, не вороненок. А кто – сама не знаю, – сказала Надя. – Куда его денем?

– Я стерегчи его буду, – вызвался Степанко.

Но сестра воспротивилась:

– Постережешь, однако… Опустишь либо без головы оставишь. Лучше ему домик изладим.

Быстрая на решения, Надюшка выдернула у Кольки из ножен подарок Евмена Тихоновича, нарезала палочек, нарубила веток.

Ребята с рвением взялись за строительство домика: втыкали в землю колышки, переплетали загородку ветками, сверху настелили крышу из широких листьев кукольника.

У Надюшки оказался шнурок, и черного птенца на всякий случай привязали за ногу к колышку, прежде чем пустить в домик.

– Теперь стереги, – разрешила Надюшка Степанку.

Но сторож не успел приступить к обязанностям. Подошли Евмен Тихонович и девушка в красной косынке. Это была старшая дочь бригадира, Таня. Подошли Филимон Митрофанович и бабушка Дуня.

– Пора полудновать!

Все уселись на траву под маленькой развесистой березкой На расстеленные платки, как на скатерти, разложили хлеб, зеленый лук, вареное мясо, коробочки с солью. «Полудновали» весело. Делились едой, разговаривали о сене, о погоде.

– Сенокосы здесь богатые, – заметил Евмен Тихонович, с аппетитом похрустывая огурцом. – Сено под боком, само на сеновал просится. Знай коси да не ленись. Погодите, вот молочно-товарную ферму отгрохаем! Пораскорчуем тайгу, соединим маленькие делянки в большие луга, машины станем пускать.

– Что верно, то верно, угодья обширные, – согласился Филимон Митрофанович. – Работать, однако, некому.

– Будет кому, – уверенно сказал Бурнашев. – Зимой река станет – несколько конных косилок, машину для корчевки пней подвезем. Народ по-настоящему организуем. А то кое-кто норовит отлынивать от работы, Видал, молодых Кочкиных заставили подчиниться порядку. А Тимоха достал справку от врача о ста болезнях. Зато шаландать с гостем по тайге – здоров!

Ребята занялись своим черномазым пленником.

– Хлеб не ест! И творог не ест! – удивился Степанко.

– Кому же в неволе еда на ум пойдет, – сказал Евмен Тихонович. – Хоть пирожных-морожных ему давайте – все одно. Дергач простор любит.

– Так это дергач? – почему-то обрадовалась Надюшка. – Я слыхивала, как он кричит: дерг, дерг… А видать – не видала. Мы его домой возьмем.

– Зачем? Поглядели – и отпустите, – вмешался дедушка Филимон.

Надюшке не хотелось расставаться с птицей.

– Он до осени подрасти не успеет. У него и крыльев почти нет…

– Без крыльев проворен. Ноги длинные. Заметили, какой голенастый?

– Они, видно, не знают, почему у дергача ноги длинные, – усмехнулся Бурнашев, лукаво посмотрев на дедушку Филимона.

Понятно, никто из ребят не знал, почему у дергача ноги длинные. И на их лицах выразилось великое желание узнать об этом.

– Рассказывают, вот почему…

Евмен Тихонович чиркнул спичкой, поджигая потухшую папиросу.

– Когда-то, давным-давно, смутила копалуха дергача. Говорит: «Оставайся на зиму в тайге. Тут хорошо.

Снег глубокий да мягкий, будешь спать, как на перине. Время на дорогу тратить не придется, силы сбережешь». Послушался дергач копалуху, остался в тайге. Наступила зима. Копалухе хоть бы что: перья большие, пуху много. Зароется в снег, спит, горя не знает. А у дергача ни пуху, ни перьев. Зарываться в снег не умеет. Мерзнет дергач день, мерзнет второй… И задал он дёру туда, где потеплее. Бежал, бежал днем и ночью без передышки. Ноги от этого отросли и стали длинными…

– У меня ноги тоже длинными станут! Я завсегда бегаю, – выпалил Степанко.

Все засмеялись.

Бригадир погладил меньшого по стриженой русой голове:

– Правильно, Степа. Будешь много бегать – ноги окрепнут, будешь работать – руки к труду приучишь, а бросишь проказничать, сестер и батьку будешь слушать – вырастешь хорошим парнем.

– А ежли плавать много, можно как рыба сделаться? – продолжал развивать свою мысль Степанко.

– Зачем тебе рыбой делаться?

– Тогда я без снастей харюзов и тайменев ловить стану!

– Вот что, сынок, – Евмен Тихонович посадил малыша на колени: – пока не научишься плавать, без меня на речку не ходи. Договорились?

Но тут Степанку зачем-то потребовался Мурзик, и он сполз с отцовских колен, будто не расслышав его слов.

Хитрая Степанкова уловка снова всех развеселила.

– Врать не хочет, понимает цену слову, – похвалил дедушка Филимон, поднимаясь с земли.

После обеда Надюшка обучала без прежнего усердия. Она часто бегала посмотреть дергача. Потом позвала Кольку собирать кислицу. Недалеко от покоса протекал ручеек, по берегам которого росла красная смородина. Ее в Бобылихе называли кислицей.

– Ягод-то сколько! – изумился Колька.

– Только доходят. Больше будет, – ответила Надюшка. – У нас кислицу не собирают. Самая неважная ягода.

Колька был с этим не согласен и набивал рот ягодами, пока не свело челюсти. Он высказал соображение, что сейчас неплохо было бы искупаться. Но на уме у Надюшки было другое.

– Давай выпустим дергача. Мне его жалко. Ни мух, ни червяков не ест.

Она сняла с длинной ноги пленника шнурок:

– Побегай!

Голенастый птенец не двигался с места.

– Не желает убегать, понравилось, – решил Степанко.

Однако черная птичка что-то сообразила, вытянула шейку и без оглядки понеслась к лесу, нырнула в заросли кукольника и скрылась.

И тут Надюшка не выдержала, придвинулась к Кольке, чтобы не слышал Степанко:

– Ох, какой же ты был вчера! Сашке нос раскровянил. Он тебя не сумел довести. Я за бабушкой Дуней бегала… Неужто тебя от двух стопок так развезло? Сашка говорит – от двух. А папка не верит…

Заметив, что Кольке разговор неприятен, девочка умолкла и, ни с того ни с сего, спросила:

– А ты мороженое едал?

Колька удивленно вскинул брови, усмехнулся:

– Конечно. И эскимо, и сливочное, и шоколадное, и фруктовое, и пломбир.

– Я тоже один раз ела, когда с папкой в город ездила. И в настоящем кино была, – с важностью произнесла Надюшка. – И яблоки едала. Папка привозил… Учительница сказывала, они на деревьях растут. Сладкие. Ужасть! Арбузы тоже есть, я в книжке вычитала. Они как тыква растут. Нутро у них красное, сахарное. На юге, бают, деревья имеются, как, скажем, у нас рябина или боярка, а на них фрухта разная растет…

Колька рассмеялся, он не думал обижать Надюшку, но очень уж забавными были ее рассуждения, прямо смехотворными. Привыкнув к девочке за день, он решил, что церемонии излишни. Да и показать хотелось, что есть вещи, в которых он посильнее своей «учительницы».

– «Бают, бают»! Кто Так говорит? И не фрухта, а фрукты! Скажи, в вашей школе так и учат: бают, фрухта?

После он собирался сказать, как надо правильно произносить слова. Колька мог бы расширить Надюшкины познания также в отношении юга и фруктов. Почти каждое лето он ездил с родителями отдыхать то в Крым, то на Кавказ.

Но «охотницкая дочь» не захотела слушать, вспыхнула, гордо вскинула голову:

– Как учат, так и учат! Где уж нам! Вы городские, образованные…

Она взяла литовку и удалилась. Подопечный был брошен на произвол судьбы.

Колька пробовал разговориться со Степанком, привлечь малыша на свою сторону. Но тот догадался, что сестру чем-то обидели, и тоже отшатнулся.

До конца дня Кольку терзали угрызения совести. Он вспомнил, как вела себя Надюшка, когда он не управился с шестом, с какой охотой взялась обучать его косьбе. И теперь ему было ясно – это не во сне мелькнули вчера Надюшкины лицо и глаза… К тому же ее отец подарил ему нож.

Уже по пути в Бобылиху Колька выбрал удобный момент и приблизился к девочке:

– Ты не сердись. Я так… Не хотел тебя обижать.

– Смеяться легче, – сказала Надюшка.

Голубые глаза девочки добрели, но медленно. В них еще держались холод и неприязнь.

– Ответь, почему у дергача ноги длинные? Ты вот на покосе ни в зуб ногой, потому что сроду не косил. Долбленку чуть не перевернул, значит, шеста в руках не держал, правиться не приходилось. Подсоблять надо, а не смеяться.