Текст книги "Банкет на перекрёстке (СИ)"

Автор книги: Вадим Кондратьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 20 страниц)

5. Зона

Западные окрестности Промзоны

Кочерга придержал Батона за куртку и знаком показал, чтобы тот лёг. Остаток подъёма оба преодолели по-пластунски и, раздвинув траву, осмотрелись.

С вершины холма открылась прямая дорога, убегающая к затянутой дымкой бетонной ограде, опоясывающей территорию промзоны.

На полпути между холмом и рвом на обочине вросла в землю автофура с грудой ящиков у выломанной задней двери. Ещё ближе, на противоположной обочине, белел кузов «Запорожца», за которым в низине ржавели останки допотопных ВАЗов.

Дорога казалась безопасной, и Кочерга вгляделся дальше, где асфальт пересекала полоса старой траншеи. Именно в ней устраивали лёжки кочующие собачьи стаи. Наблюдение не дало результатов – даже с холма было невозможно рассмотреть, что делается на дне.

Батон, сканирующий взглядом пустырь, зажмурился, потёр веки и часто заморгал, снимая с глаз напряжение.

– Может, они сегодня все на помойке?

– Хотелось бы верить, – с сомнением пробормотал Кочерга, возвращая взгляд к дороге.

Сотка за соткой просматривая пространство между «Запорожцем» и бетонным забором, наконец, щелкнул пальцами. Батон вперился в указанном направлении и тоже разглядел что-то подозрительное. Трава колыхалась на ветру, и каждый раз, когда порыв чуть сильнее пригибал её к земле, в жёлто-бурых волнах появлялись неподвижные тёмные пятна. Объекты лежали вразброс, и глазам никак не удавалось определить ни форму, ни их точное количество.

– Думаешь, собаки?

– Думаю, что уж точно не муравейники, – ответил Кочерга и потёр лицо ладонями.

– Может, трупы? – предположил Батон. – Неподвижные какие-то.

– Может и трупы, но уж больно одинаковые… и лежат как-то слишком ровно. Больше похоже на грамотную засаду. С дороги-то их вообще не видно. А ветер… – Кочерга прикинул направление травяных волн. – Точно в их сторону и поперёк дороги. Как только дойдём до фуры, они будут знать, что обед подан.

Батон поскучнел, глянул в сторону траншеи.

– А может, двинем влево, через пустырь? А там вдоль траншеи и по большой дуге к воротам. Глядишь, и не учуют с такого расстояния?

– Нее, брат, эти учуют. Да и шляться вдоль траншеи себе дороже.

Кочерга погладил ладонью бритую макушку и продолжил:

– Сейчас по-тихому спускаемся к дороге. По пути глубоко и с наслаждением дышим. Как ступим на асфальт, рвём до «запорожца», тихо, но быстро. Аккурат от «запора» бросаем пару-тройку гранат и ломимся к фуре. Как рванёт, зверюшки вряд ли сразу бросятся, поэтому успеем добежать и запрыгнуть кузов. Отдышимся, и видно будет, где и сколько их осталось. От фуры до мостка рукой подать, ежели что, на бегу пробьёмся. А там и до ворот недалеко. Это наш единственный шанс. Теперь запоминай свой ориентир: дерево расщепленное видишь?

Батон разглядел дерево и коротко кивнул. Кочерга положил на землю мачете и воткнул в стороне травинку.

– Это дорога, а это дерево. Теперь проведи от него линию до «Запорожца», – он выложил рядом с тесаком гранату. – Собаки чуть правей, на пол-второго. Вот туда и будешь целить. От дороги метров сорок-сорок пять, поэтому швыряй со всей дури, не ошибёшься.

Он сгрёб тесак и гранату, поднялся.

– Дробовик за спину повесь, он пока не нужен. Цепляй кольца и пошли. Как скомандую – рви и бросай, только направление прикинь правильно… если жить хочешь. Всё понял?

Батон ещё раз пожрал глазами ориентиры и молча кивнул. Кочерга потянулся.

– Ну тогда двинули.

Батон, держа руки на гранатах, направился вниз по склону. Кочерга ещё раз оглядел низину и ступил следом.

– Как запрыгнешь в кузов, дробовик в руки, но без команды не стрелять.

Дальше шли молча и глубоко дышали, стараясь перед рывком максимально насытить кровь кислородом. С опаской поглядывали, не двинутся ли тёмные пятна, но пятна не двигались и скоро совсем скрылись за волнами колышущейся травы. До полотна дороги оставалось совсем немного. Кочерга ещё раз прикинул направление ветра и ускорил шаг. Едва под ногами шоркнул асфальт, ткнул Батона в спину и сорвался с места.

– Бежим, Батончик, бежим!

«Запорожец» стремительно приближался.

– Поехали! – выдохнул Кочерга, отцепляя с пояса лимонку.

Перед тем как кинуть, указал свободной рукой направление и отправил гранату к цели по большой дуге. Сзади натужно крякнул Батон, потом ещё раз. Лимонки ещё были в воздухе, а они уже мчались к покосившейся громаде фуры. Сзади хлопнуло. Раздавшийся после этого визг заглушили ещё два хлопка, прозвучавшие дуплетом. Визг поменял тональность. Теперь со стороны засады доносился скулёж раненых и рык летящих в атаку уцелевших зверей.

Кочерга с Батоном проскочили последние метры и загрохотали ботинками по ящикам. В кузов влетели рыбкой, одновременно, как олимпийские синхронистки. Проехав на пузе до середины фуры, вскочили и сиганули назад к открытому проёму. От стелющегося над травой дыма в их сторону неслась стая около десятка голов. Кочерга рванул кольцо лимонки и метнул гранату недалеко от фуры. Батон, поднявший было дробовик, отшатнулся вглубь кузова. Кочерга же лишь прикрыл локтем глаза. Стая прошла над гранатой, и взрыв сбил с курса всего три собачьих тушки, принявших на себя почти все осколки. Остальные псы, как ни в чём ни бывало, преодолевали последние метры до фуры.

– Огонь! – рявкнул Кочерга и поднял руку для удара.

Сбоку жахнуло, залепив уши звенящей ватой. Первого пса развернуло в воздухе, и он упал, не долетев до кузова. Две собаки мгновенно свернули в стороны, зацепив крайние ящики. Три других попытались запрыгнуть в кузов. Сухо хрястнуло мачете, разрубая череп первого животного. Ещё раз хлопнул дробовик и собака, оставив в воздухе облако красной пыли, ударилось в ноги Батону. Третий пёс не рассчитал прыжка и, приземлился на самый край кузова. Задние лапы повисли снаружи, а передние – заскребли по металлическому полу. Батон мгновенно передёрнул цевьё и направил ствол в слепую морду.

– Стоять! – скомандовал Кочерга и футбольным ударом отправил собаку обратно. – Береги патроны!

– Есть! – с готовностью отозвался Батон, направляя ствол на кружащих у входа собак. – Хотя, чё там беречь? Их всего две боеспособных, а вдвоём они не нападают.

Выброшенный пинком пёс, шатаясь, трусил прочь, роняя с разбитой морды тёмные капли.

Кочерга облизал губы. Зло зыркнул на напарника.

– Мы тоже пока не у ворот. Ещё через траншею топать, а боеприпасов хрен да маленько. Заряжайся пока.

Кочерга вынул последнюю гранату, высунулся наружу, прощупал глазами дорогу до мостков через канаву. Батон быстро загнал в магазин последние два патрона, тоже выглянул из кузова.

– Готов? – спросил Кочерга, закончив осмотр местности.

– Всегда! – решительно ответил Батон и громко шмыгнул опухшим носом.

– Тогда к воротам, глядя по сторонам, бегом, марш!

Когда они скакнули из кузова, собаки метнулись в разные стороны, но почуяв, что это не нападение, быстро развернулись и потрусили вслед за убегающей едой.

– Они за нами бегут! – выпалил Батон, оглянувшись.

Кочерга глянул через плечо, молча выдернул кольцо последней гранаты и наддал в сторону мостка. Самые плохие догадки подтвердились: сначала одна, потом и другие головы слепых псов поднимались из-за утыканного кольями края траншеи. Собаки уже знали о приближении добычи и пытались только определить точное направление и момент атаки. Ветер, дующий от них в сторону людей, не давал сориентироваться по запаху и псам приходилось надеяться только на обострённую сенсорику.

Не дожидаясь, когда они полезут наверх, Кочерга откинул чеку и послал гранату точно над краем канавы. За долгие четыре секунды, что они мчались до мосточка, псы уловили движение бегущих и теперь все морды были направлены в одну сторону. Вожак вскочил, направляя стаю наперерез, и в этот момент воздух на дне траншеи лопнул. Пара псов, кувыркаясь, взмыли в воздух. Под ними взвыли посечённые осколками собратья, и клуб дыма, сорванный ветром, накрыл мосток.

Кочерга перекинул мачете в правую руку, а левой – выдернул из лафетных ножен свой любимый НДК. Проскочив кислое облако гари, успел заметить выбирающихся из канавы псов. Батон притормозил, торопливо пальнул, но промазал и прибавил ходу. Пролетев мосток, быстро оглянулся. Собаки мчались метрах в двадцати. Когда оглянулся второй раз, дистанция заметно сократилась. Кочерга тоже бросил взгляд назад и, сбавив ход, поравнялся с напарником.

– Бежать, гад! Бежать!

Батон никак не среагировал на окрик. Он чувствовал, что сдыхает, а в голове толкались две противные мысли: первая – бросить мешающий бежать дробовик… и вторая – как отбиваться без дробовика, если догонят…

Впереди, там где дорога упиралась в выложенные перед воротами баррикады, уже маячили три фигуры с оружием наперевес. Оценив обстановку, фигуры неторопливо разошлись в стороны, занимая удобные секторы обстрела.

Беглецы неслись из последних сил, но чувствовали, что всё-таки не уйдут: рык слышался уже в нескольких метрах сзади. Внезапно к рыку прибавились сухие щелчки, и у ног Батона дважды взорвался асфальт. По ногам больно хлестнуло асфальтовой крошкой. Ещё несколько пуль вскопали асфальт позади, и он услышал, как что-то с визгом покатилось по дороге. Стая быстро рассредоточилась, но не прекратила преследование. Одна из фигур просемафорила, чтобы беглецы приняли вправо, к бетонной стене и через секунду заговорили сразу два ствола. Среди собак возникла сумятица, но они ловко перескакивали через подстреленных сородичей и снова выравнивали бег.

Кочерга видел, что Батон вот-вот упадёт без сил. Оглянувшись, заметил, что отрыв немного увеличился, и хрипло выдохнул:

– К стене! Огонь!

Батон пролетел ещё с десяток метров. Когда смысл слов дошёл до сознания, сбавил ход, проскакав несколько шагов боком, ткнулся спиной в шершавый бетон ограды, и начал палить быстро, от бедра, в упор. Собаки спотыкались, тыкались носом в землю и неуклюже прыгали в сторону, пытаясь уйти от смертоносного свинца. Через несколько мгновений затвор прогнал в ствол воздух, и курок щёлкнул впустую.

Внезапно стая, как по команде, разделилась надвое. С полдюжины псов закружили перед беглецами, остальные – бросились к воротам. От баррикад затарахтело чаще.

Рядом Кочерга встречал собак мощными ударами тесака. Там где не успевал тесаком, бил угловатым лезвием ножа, пинал ногами и снова рубил, рассыпая вокруг красные брызги.

Батон, наконец, осознал, что высадил все патроны. Ухватив дробовик за обжигающий ствол, наотмашь влепил по набегающему псу. Под прикладом громко хрустнуло. Пёс, опрокинулся на бок, вскочил и тут же снова завалился на сломанную лапу. Батон занёс оружие для следующего удара, но два уцелевших зверя, вдруг развернулись и припустили назад к траншее. Следом захромал последний подранок. Батон отступил вдоль стены, уронил дробовик и посмотрел на обожженные ладони. Рядом привалился Кочерга. Упёршись руками в колени, хватал сухим ртом воздух и не сводил глаз с дёргающихся в предсмертных судорогах псов. Пот извилистыми дорожками пробегал с лысины по лицу и срывался на землю крупными мутными каплями. Кочерга зажмурился, облизнул губы. Глаза щипало, а на губах ощущалась солёная горечь. Повернувшись к Батону, показал большой палец и, взглянув на его красные ладони, махнул рукой, мол, фигня. В звенящей тишине хлопнул одиночный выстрел. Кочерга с Батоном оглянулись. Долговцы неспешно брели по дороге, постреливая в подранков. Добив последнего пса, поменяли магазины и закурили.

– Могли бы и пораньше проснуться, – проворчал Кочерга переводя дух. – Ладно, Батон, пошли на базу.

Батон поднял дробовик, закинул за спину. Руки дрожали, и он сунул их в карманы. Когда двинулся за напарником, ощутил, что и в ногах засела противная дрожь. Стиснув зубы, распрямил плечи и заставил себя идти твёрдо, особенно мимо вальяжных привратников.

Долговцы, позёвывая, смотрели мимо них и лениво спорили, идти за собачьими хвостами, или «та ну их к бису».

– Классно охраняете, – похвалил Кочерга, проходя мимо них.

– Шо? – обернулся один из Долговцев.

Кочерга улыбнулся и повысил голос.

– Я говорю, молодцы! Реагируете быстро, можно сказать молниеносно. Ну и со стрельбой полный порядок, – добавил он, просунув палец через дырку от шальной пули в подоле куртки.

Охранники не сразу поняли подвох, но когда смысл подколки дошёл, надулись, как ясновельможные паны на размокшую мацу. Тот, что постарше, поправил на плече новенькую натовскую винтовку и упёр руки в боки.

– Тю-ю… бачьте, хлопци, москаль ще и журытця.

– Шо мы вам, няньки, чи мамки? – недовольно добавил долговязый. – Кажи спасибо, шо вообще патроны на вас тратили. Кстати, з вас причитается.

– Да без базара! – бросил Кочерга. – У Бармена вечером заберёшь пачку маслят к своей пукалке.

Он хлопнул Батона по плечу, и они зашагали вглубь промзоны.

– Вот же… хохлы, блин, – прошипел Батон.

– Хохол – это такая особая форма подставы… – грустно проговорил Кочерга. – Почти родственная форма. Так уж сложилось между нашими братскими народами. Хотя… мнение моё и не обязательно правильное, – добавил он задумчиво.

Через час, помытые и переодетые, Кочерга с Батоном ввалились в бар. Взяв у Кабана по полному обеду, уселись за свой любимый стол, жадно накинулись на еду. Ели молча, будто боясь упустить за разговором лишнюю калорию. Набив брюхо, ополовинили кружки с квасом и откинулись на спинки стульев.

Батон кивнул на бармена.

– Вооружаться будем?

– На стволы не хватит, – констатировал Кочерга. – У меня наличка кончается, а по карточке только на базе ООНовцев обналичиться можно. Туда, с нашим куцым арсеналом топать далековато. Да и незачем. Стволы и маслята есть в тайнике у заброшенной МТС. Район вокруг деревни вроде спокойный, дойдём с тем, что есть. У Бармена только гранат возьмём и патронов для дробовика.

Батон вздохнул, подумав, полез в карман, вытащил заляпанный грязью предмет величиной с мизинец.

– А может эту штуковину попробуем загнать? Тут всё и затарим?

Кочерга зыркнул исподлобья.

– Спрячь. Такими бирюльками здесь лучше не барыжить.

Он догрёб тушёнку, взял вещи убитого «медвежонка» и направился к барной стойке.

Положив перед барменом рюкзак, что-то проговорил. Бармен выслушал, повесил рюкзак на косяк двери и скрылся в подсобке. Вернулся с двумя пачками патронов. Одну, натовского стандарта, положил на полку со стаканами, на самом виду. Вторую протянул Кочерге и развёл руками.

Кочерга угрюмо кивнул и направился обратно к столу. Опустившись на стул, бросил коробку на стол.

– Картечь, двадцать пять штук, а с гранатами облом. Говорит, что всё разобрали, даже комиссионные трофеи из рейдов. Так что сам бог велел идти за мост. Заодно к Сидоровичу заглянем, у того может ещё есть. Добивай квас и дёргаем.

6. Материк

Вагон поезда дальнего следования

Едва за окном стали различимы верхушки деревьев, в вагоне показался заспанный проводник. Добредя до Макара, вытянул из потёртой папки билет. Макар, убирая в сумку щётку с пастой, отмахнулся.

– Спасибо, мне не надо.

Проводник почесал щёку, выудил другой билет и протянул суровому пассажиру с рюкзаком. Тот молча сунул квиток в карман и снова уставился в тёмное окно.

Колёса, как сердце умирающего, стукали всё реже и реже. Лес кончился, и за окном поплыли еле заметные в предрассветных сумерках домишки. Света в окошках не было, но из нескольких труб сочился белёсый дымок. Сердце колёс стукнуло последний раз, и пейзаж вокруг поезда замер. Пройдя мимо спящих пассажиров, Макар миновал тамбур и спрыгнул на крупный гравий насыпи. В грудь хлынул утренний воздух, а слух уловил робкий щебет первых птиц, давно забытый в городских трущобах. Сердце подпрыгнуло от щенячьей радости и почти детских ощущений беззаботности и свободы. Макар непроизвольно улыбнулся. За спиной скрипнул гравий, и он оглянулся, не успев спрятать улыбку.

Суровый попутчик мельком взглянул на Макара и пружинистым шагом направился к хвосту поезда. Когда состав набирая ход потёк с полустанка, мужик свернул с насыпи и скрылся за одним из дальних домишек. Макар, помня инструкции Ждана, направился по ходу поезда и скоро вышел на просёлочную дорогу, пересекавшую полотно с трухлявым дощатым переездом. Перебравшись через рельсы, Макар остановился и с сомнением посмотрел вдоль дороги.

Не верилось, что в этой глуши можно поймать попутку, и он не стал ждать, а бодро зашагал по относительно ровной обочине. Небо заметно светлело. Через полчаса сзади донёсся звук мотоциклетного двигателя, и Макар удивлённо оглянулся. Насчёт попутного транспорта Ждан оказался прав – по дороге пылил раритетный «Урал» с коляской. Поравнявшись с Макаром, мотоцикл остановился. За рулём сидел давешний попутчик, сменивший прежнюю одёжку на живописный костюм лётчика тридцатых годов. Высокие сапоги на шнуровке ещё сохранили прежний рыжеватый цвет, в отличие от утерявшего былой лоск кожаного комбинезона, изрядно выбеленного на швах, рукавах и коленях. Плотно набитый станковый рюкзак покоился на корме коляски, заботливо притянутый к облупившемуся решётчатому багажнику бельевой верёвкой. Сквозь выпуклые очки мотоциклиста блеснул недовольный взгляд. Рука в потёртой краге поправила видавший виды лётный шлем и махнула Макару, чтобы подошёл.

– Далёко направляемся? Может, подвезти?

Макар кивнул, припоминая пункт назначения.

– До Ладыжичей, где колхозный двор возле реки.

Мотоциклист отдёрнул дерматиновый чехол коляски и мотнул головой.

– Полезай, подброшу.

Едва Макар разместился в коляске и пристроил на коленях сумку, мотор взрычал на харлеевский манер и мотоцикл закачало на ухабах. Мимо поплыли предрассветные сельские пейзажи. Затянутые туманом поля сменялись ровными лесопосадками с белой проседью берёз и тёмными густыми перелесками. Восточный край неба уже подсветился стронциановой жёлтизной, предвещая скорый и мощный рассвет. Наконец, даль полыхнула нестерпимо красным, и над горизонтом вспучилась раскалённая макушка солнца.

– Здравствуй! – прошептал Макар, чувствуя как губы сами собой раздвигаются в улыбке.

Через час просёлок вывел на сносную асфальтовую дорогу. Водитель прибавил газу и мотоцикл помчался с крейсерской скоростью. Тугой встречный поток ударил в лицо, и Макар прикрыл глаза, вдыхая пахнущий разнотравьем и влажный от росы воздух. Когда он почти задремал, мотор сбавил обороты, и мотоцикл, развернувшись, остановился у верстового столбика. Прямо за столбом, начиналась хорошо утоптанная тропа, убегающая в мощный орешник.

– Приехали, – констатировал угрюмый мото-лётчик. – Ступай по тропинке, выйдешь как раз к реке.

Макар, позёвывая, выбрался из коляски, полез в карман за деньгами, но мотоцикл сорвался с места и затарахтел прочь. Макар забросил сумку на плечо и зашагал в указанном направлении. Через четверть часа стёжка выкатилась из орешника, нырнула в ельник и пошла под уклон. Ещё через несколько минут впереди забрезжил просвет, который всё ширился и, наконец, развернулся пасторальным видом излучины реки. Макар обвёл взглядом берег. Слева, на пригорке, увидел длинный корпус заброшенной фермы, на крыше которого проросли мелкие деревца. Справа, у края камышей, заметил невысокие мостки, выходящие на десяток шагов в реку. Спустившись к мосткам, Макар присел на край потрескавшейся от времени доски, вытащил карту и сверился с маршрутными указаниями и первым контрольным временем. Пока всё шло точно по плану, и можно было расслабиться – в заданной точке ему оставалось ждать не больше часа.

Ветерок то и дело прогонял по речной глади мелкую рябь, и она, искрясь, бежала к дальнему берегу, где ивы сонно качали поникшими ветвями. Макар впал в блаженное состояние, когда городская суета начинает потихоньку отпускать, и приходит ощущение давно забытой гармонии. Он прилёг на мостки, подсунул под голову край сумки и уставился в плывущие над рекой облака. Ветер и птичий щебет навеяли строчки старой песни…

 
Когда реки мне были сёстры,
А ветер назвался братом…
 

Песня потянула за собой воспоминания о Дарьке, и ощущение гармонии дрогнуло. Отступившая будничная суета освободила место для тоски, которая никак не хотела лечиться временем и только ждала часа, чтобы нахлынуть с новой силой. Макар поднялся, глубоко вздохнул в тщетной попытке избавиться от тяжести в груди. Двинулся к воде, стараясь хоть чем-то отвлечься. Как говорил дядька Селидор, мужчина в тоске опасен… прежде всего для самого себя. Глядя на стайки мальков и снующих на поверхности водомерок, уловил движение на дне у самой кромки воды. Присмотревшись, разглядел круглые панцири щитней. Древние обитатели русских рек лежали на мелководье, изредка хватая микроскопическую живность и снова замирая на серо-жёлтом песке. Выходит, ещё не вымерли, подумал Макар с улыбкой. Он протянул руку, чтобы взять самого крупного, но щитни снялись с места и, взбив облачко песка, улепетнули в глубину.

Макар двинулся назад к сумке, чувствуя как этот тихий уголок природы укутывает тоску своим умиротворением, и она, свернувшись калачиком, затихает до времени в дальнем закоулке сердца. Через некоторое время к щебету птиц примешался непонятный звук, будто кто-то засунул в воду работающую на малых оборотах бензопилу. Скоро звук стал ближе, и из-за поворота вынырнуло странное сооружение. Казалось, что по реке скользит полузатопленное бревно с накиданным на него ворохом веток. Плавсредство заложило лихой вираж и, рассекая речную гладь, понеслось к мосткам. За десять метров гул двигателя изменился, и необычная посудина, резко сбавив ход, мягко коснулась мостков.

Макар едва сдержал улыбку. Над утыканной ветками маскировочной сетью возвышалась голова всё того же мото-лётчика. Стрекозиные очки на сей раз были сдвинуты на лоб, а на корме под сеткой проглядывал знакомый каркасный рюкзак, к которому прибавились несколько картонных ящиков, перетянутых скотчем цвета хаки. Протянув руку в краге, мото-лётчик взялся за край мостков и оглядел Макара, будто увидел в первый раз.

– Тебя на воде не укачивает? – спросил он без церемоний. – А то у меня тут чисто…

– Никак нет, – ответил Макар, рассматривая сквозь камуфляж странный железный катер, испещрённый чёрно-зелёными пятнами. – А вы и есть Кусто?

Мотолётчик еле заметно кивнул.

– Я и есть Кусто! Ты и есть Макар, – он нетерпеливо хлопнул по высокому фальшборту. – А это и есть «Калипсо»… Залазь, опаздываем!

Он ткнул пальцем позади себя.

– Багаж суй под сетку. Сам упакуйся так, чтобы башка выше веток не торчала.

Макар, не мешкая, запрыгнул на борт и, запихав сумку под маскировку, опустился в кресло, явно снятое с какой-то легковушки.

Кусто бросил взгляд на часы приборной панели и, оттолкнувшись от мостков, вдавил педаль газа. Посудина резво взяла с места и, демонстрируя мощь двигателя, понеслась по изгибам русла.

Макар задумался о мерах предосторожности, предпринятых мото-лётчиком Кусто с момента выхода из поезда. Макар не видел и, следовательно, не может рассказать или показать ни дом на полустанке, откуда выехал Кусто на мотоцикле, ни место где базировался его катер. Такая простая, но действенная конспирация, вкупе с мощным камуфляжем «Калипсо» настраивала на весьма нешуточный лад. Макар давно догадался, куда едет по вызову Ждана, но только сейчас почувствовал, что путешествие может оказаться гораздо серьёзней, чем можно было предполагать по скупым слухам, что доходили на материк из легендарной и таинственной зоны отчуждения. Романтический настрой вмиг улетучился, и внутри начала взводиться адреналиновая пружина.

Макар покосился на сосредоточенного Кусто. Тот не сбавлял газа и цепко держал взглядом извилистый фарватер. Отвлекать его разговором не стоило, посудина летела по извилистому лабиринту проток, которые то вытягивались в широкие ленты, то сужались и сворачивались в узкие кудели, зажатые мощными стенами камыша. Макар тоже стал смотреть прямо по курсу, изредка поглядывая на утреннее солнце, которое то светило в глаза, то оказывалось за кормой.

Скоро катер выскочил на широкую воду и некоторое время мчался по руслу в полторы сотни метров шириной, обрамлённому невнятными, заросшими осокой берегами. Кусто покрутил головой и потянулся к лежащей рядом с сиденьем фляжке. Зажав под мышкой, скрутил крышку и, отпив, протянул пассажиру. Макар принял посудину, понюхал.

– Я за рулём не пью, – прокомментировал Кусто не глядя.

Макар отхлебнул и ощутил вкус холодного мятного чая. Отхлебнув ещё, закрутил крышку и положил фляжку на прежнее место.

Навстречу стали попадаться облупившиеся бакены. После пятого бакена потянулось однообразное русло с более-менее чёткой береговой линией. Километра через три Кусто резко принял влево и, сбросив газ, ввёл катер в извилистый приток Припяти. Двигатель заработал на удивление тихо, но катер продолжал идти против течения с приличной скоростью. Поднявшееся над лесом солнце разогрело утреннюю дымку, и видимость заметно увеличилась. Поглядывая на берега, Кусто сладко потянулся и, откинувшись в кресле, закурил. Макар воспользовался моментом и решил задать давно вертящийся на языке вопрос.

– А Ждан давно в Зоне?

Кусто замер с сигаретой в зубах, покосился на Макара.

– Ждан?

– Ну да, мы же к нему едем?

Кусто в замешательстве двинул бровями.

– Аа-а, Ждан?.. С полгода точно. А там кто ж его знает, может и давнее? На лбу не написано.

Макар понял, что в зоне не принято интересоваться прошлым, и вся информация ограничивается тем сроком, который прошёл с момента личного знакомства. Поспешив сменить тему, припомнил пару газетных репортажей и задал нейтральный вопрос.

– А как там сейчас с мутантами?

– Уже не там, – проворчал Кусто. – Уже тут. По Зоне идём. По самой что ни на есть Зоне.

Макар повертел головой, не видя каких-то особых признаков легендарной Зоны. Переформулировал вопрос.

– Правда, что тут в Зоне так хреново, как рассказывают?

Лодочник недовольно хмыкнул.

– Нормально тут. А уж чё кому рассказывают, то слушать надо. Бывает и правду говорят, а бывает и бред.

– Ну, рассказывают, в основном, про мутантов, – пояснил Макар. – И, в основном, ужасы один другого страшнее.

Лодочник кивнул, как давно устаревшему анекдоту. Не переставая зорко следить за берегами, затянулся, качнул головой.

– Про мутантов больше брешут, – буркнул он и пустил дым по ветру.

Помолчав немного, ещё раз затянулся и угрюмо заговорил.

– Зона – их дом родной. Пусть не ласковый, пусть жестокий, но дом – не больше и не меньше, и другого у них попросту нету. И человека сюда никто не приглашал. Потому что человек тут на фиг никому не нужен. Хватает и того, что этот человек со своими научными экскрементами здесь нахреновертил.

Кусто отправил окурок за борт, и в такт словам стал тыкать в колено указательным пальцем.

– Более того! Человека сюда и не пускают. Причём для его же блага, всячески оберегая этот зажравшийся венец творения. Но венец творения сюда, сука, прёт и прёт, как голодный на буфет. Спрашивается: зачем прёшь, человече?

Кусто, не прекращая следить за берегами, поднял палец к небу.

– А ясно зачем! За наживой прёшь! За выгодой! Не считаясь, сука, ни с обитателями, ни с хозяевами этой бедной изуродованной земли! Прёшь, гад, убивать для развлечения! Прёшь ковырять в этой земле её болячки. Чтобы на этих болячках нажиться…

Он опустил руку на руль и продолжил усталым голосом.

– А мутанты эти, по сути, просто живут на своей территории и не дают каждому дураку лазать с горящей свечой в пороховой погреб…

Он замолчал. Макар ждал продолжения, но, судя по всему, Кусто решил, что дал исчерпывающий ответ.

Извивающаяся ужом река заложила большой поворот, за которым открылся длинный песчаный пляж с редкими островками кустов. Кусто прищурился сквозь лобовое стекло.

– Вон, комиссия по встрече дожидается.

Макар проследил за его взглядом, широко улыбнулся. От костерка на берегу поднялась знакомая фигура и, махнув рукой, шагнула к воде. Скоро стала видна намотанная вокруг шеи арафатка, над которой белела седая борода Ждана.

Лодочник заложил вираж и, направив посудину под прямым углом к берегу, заглушил двигатель. Нос катера прошуршал по песку и замер. Макар, забыв о багаже, спрыгнул на песок и остановился перед Жданом. Подняв правую ладонь, приложил её к груди и вытянул в сторону и вверх. Ждан повторил приветствие и крепко сжал предплечье гостя.

Обнялись. Окинули друг друга взглядами.

– Ну, здравствуйте, дяденька Ждан! – уважительно произнёс Макар.

Ждан хмыкнул.

– Ну здравствуй, молодец! Как добрался с этим занудой? – он с улыбкой глянул на лодочника. – Утопиться не захотелось?

Макар сделал честнейшие глаза, быстро затряс головой.

– Никак нет, старшой, долетели весело и с песнями.

Кусто проигнорировал «зануду» и, поставив на нос макаровскую сумку, флегматично проворчал:

– Багаж не забудь, песенник. Тут носильщиков нет.

Ждан хохотнул, подхватил макаровскую сумку и сделал приглашающий в сторону костра.

– Пойдём, капитан, у костерка посидим, перекусим.

Кусто по обыкновению хмуро отмахнулся.

– Некогда. Вы уж сами как-нибудь. Только крейсер мой подтолкните.

Ждан передал сумку Макару и взялся за нос катера. Навалился всем весом, и мощно толкнул посудину от берега. Кусто поднял руку и, выправив «Калипсо» вдоль русла, запустил мотор. Ждан помахал на прощание, тряхнул мокрым ботинком и подтолкнул Макара к костру.

– Пойдём, а то жрать охота. Как говорится, чем богаты…

У костра на куске полиэтилена дожидались две банки тушёнки, головка чеснока и полбуханки подветренного хлеба. Над огнём потихоньку парил котелок с водой. Рядом на рюкзаке желтела пачка чая с синим слоником на боку.

– Да с такой закуской можно свадьбу сыграть, – констатировал Макар и, пока старший открывал банки, выволок из сумки поллитровку коньяку.

Ждан уважительно посмотрел на пятизвёздочную бутылку.

– Эт у нас сёдня двойной праздник! Тут с благородными напитками напряжёнка.

Он с сомнением поглядел на алюминиевые кружки, но Макар отрицательно качнул головой. Скрутив крышку, протянул коньяк.

– А давай-ко, традиционно – из горла… как тогда, на Аркаиме…

Ждан принял бутылку, помолчал, глядя в небо и, плеснув несколько капель коньяка в огонь, сделал большой глоток. Макар повторил ритуал и взялся за тушёнку.

Какое-то время ковыряли ножами ГОСТовское мясо, хрустели чесноком и, прикладываясь к бутылке, поглядывали на огонь. Говорить было о чём, но Ждан давал гостю спокойно поесть, а Макар наслаждался тишиной и покоем, от которого совсем отвык в городской суете.

Покончив с тушёнкой, положили банки в костёр и наполнили кружки чаем. Макар глянул на седые виски Ждана, покачал головой.

Ждан заметил его взгляд, потёр седеющий ёжик на голове.

– Дык стареем, потому и седеем. А ты, я смотрю, всё мужаешь.

Макар пожал плечами, обвёл взглядом берег.