Текст книги "Роковые таблички (СИ)"

Автор книги: Вадим Ечеистов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

Максим только сейчас понял, чьи крики и стоны он слышал этой ночью. Ясно, что это были не галлюцинации, и не призраки, но теперь Макс сожалел об этом. Его будто заворожило зрелище стоящих по стойке «смирно» ног, у которых выше пояса не было ничего, кроме клочков бледной плоти. Рассматривая ужасающие картины смерти, Максим не сразу обратил внимание на тяжёлый сап за спиной. Поэтому, услышав задыхающийся голос, дёрнулся от неожиданности.

– Этого так скрючило, что пришлось пополам разрубить, чтобы с чердака снять. И чего он туда попёрся? Кхе-кхе…

Максим обернулся, и, не успев оправиться от шока, вытаращив глаза уставился на хозяина жуткого участка. Тот с минуту задыхался сильнейшим кашлем, потом снова заговорил, с трудом проталкивая слова сквозь плотный свист одышки:

– Чего это ты? Все там будем. А, чего ты хотел здесь увидеть? Хорош глаза таращить, говори, кто ты такой. Книгу я так и не нашёл, пока запомню, потом найду и запишу.

Максим, слушал слова человека в кепке, но их смысл таял, не успев добраться до его сознания. Всё казалось каким-то ненастоящим, будто он неожиданно вышел из-за кулис на театральную сцену, причём, к самой развязке незнакомого спектакля. Максим сам себе удивлялся, что до сих пор стоит перед этим странным типом, не пытаясь вытащить из мешка верный стальной тесак, а, пытаясь, хоть что-то выяснить. Впервые, после того, как увидел гору скорченных мертвецов, Максим открыл рот:

– Запишешь? Куда ты меня запишешь? Кто ты такой, и что это такое? ― на последних словах, Максим указал рукой на забор. Его собеседник нахмурился и ещё больше потемнел лицом.

– Ты чего, и впрямь с Луны свалился, что ли? Я староста здешний, и должен тебя отметить, чтобы там знали имя и фамилию выбывшего. Давай, называйся, у меня ещё с этими дел по горло, ― староста говорил, с огромным трудом подавляя одышку. При этом, на слове «там» он пальцем указал куда-то наверх, а, произнося «с этими», указал на забор.

Путаница в голове Максима стала ещё гуще, и он сорвался на крик:

– Где это там? И кто эти, за забором?

– Там – это в штабе, а за забором наши товарищи по несчастью. И если ты сюда пришёл, значит, скоро окажешься на их месте, ― староста говорил это таким будничным тоном, будто пророчил гостю не место в куче изувеченных трупов, а участие в состязании грибников.

Несмотря на спокойный голос старосты, Максим расценил обещание оказаться среди мёртвых, как прямую угрозу. Однако, видя, что этот странный человек ведёт себя совершенно спокойно, не стал набрасываться на него с ножом, или с кулаками. Он просто пошёл дальше, в глубь деревни, не упуская из виду, задыхающегося в кашле, старосту.

– Не знаю я никакого штаба, и плевал я на то, что им моё имя нужно. По-моему, ты конченый псих, и не вздумай идти за мной, не то сам окажешься среди этих, в куче. А я пойду дальше своей дорогой. Тебе лечиться надо, а не корчить из себя начальника деревни.

Максим, наконец, улучил момент, чтобы вытащить из мешка большой нож. Он показал его старосте, и сделал парочку выпадов, давая понять, что с ним шутки плохи. Сам же староста, не в силах остановить приступ жесточайшего кашля, жестами пытался остановить Максима. Иногда, ему удавалось выдавить несколько слов из своей измученной глотки.

– Кхе-кхе, дороги нет. Если ты и, правда, случайно сюда забрёл, кха-кха, не ходи туда, кхе-кхе. Подохнешь, как они. Там таких ещё много. Кхе-кхе, эпидемия, кха-кха, ― мужик вновь зашёлся в кашле, не в силах сказать ни словечка. Лицо его потемнело до невозможности, налившись багрово-синим цветом, а на губах выступила плотная кровавая пена.

Максим хотел ответить, что не собирается задерживаться здесь ни на минуту. Хотел даже поинтересоваться, как лучше идти, чтобы поскорей достичь поселений «Нового мира», но промолчал. Слишком безумным выглядел этот человек, чтобы прислушиваться к его словам. Да, и трупы у него в огороде не располагали к доверию. Поэтому Максим, не сказав ни слова в ответ, пошёл дальше, вдоль покосившихся домиков.

Сделав несколько быстрых шагов, Максим обернулся, чтобы посмотреть, не преследует ли его этот странный тип, и увидел, как староста, скрючившись почти до земли, исторгает под ноги содержимое желудка. Максим поморщился и пошёл дальше. Однако, прошагав метров двадцать, вновь оглянулся – сельского начальника уже не было на прежнем месте. Решив, что тот скрылся в доме, Максим уже более уверенно продолжил путь.

Жилища, похоже, пустовали, о чём говорил их запущенный вид, а также отсутствие любопытных селян, желающих посмотреть на нового человека. Через три дома, дорога, и без того изобилующая рытвинами и буграми, стала совершенно непроходимой. Собственно, дорога, в привычном смысле, с определённого места прекратила существование, оборотившись каналом, наполненным густой грязью и мутными лужами.

Пройти, не рискуя увязнуть в лоснящейся гуще, можно было только по узеньким карнизам утоптанной земли, прилепившимся к редкозубым частоколам. Максиму ещё не приходилось бывать в таких местах, где передвигаться можно исключительно пешком, несмотря на наличие дороги. Иногда, цепляясь руками за шаткие ограды, он думал, что если поскользнуться, и попасть на «проезжую часть», то обратно можно и не выбраться. Поэтому, он тщательно выверял каждый свой последующий шаг, чтобы не оказаться ненароком в трясине цвета кофе с молоком.

Иногда, посреди просёлка, неизвестно когда превратившегося в болото, виднелись островки. И, что ещё более удивительно, на некоторых из этих миниатюрных участков сухой земли, высились приличных размеров деревца. Подобное запустение невольно наводило на мысль, что никто этой грунтовкой не пользовался по назначению долгие годы. Значит, этот путь, вряд ли выведет его к «Новому миру».

Но назад Максим поворачивать не стал – решил убедиться во всём лично. Да, и одна утешительная мыслишка хрупким мотыльком промелькнула на краю сознания: «А что, если, эти самые, основатели и последователи «мира будущего», умышленно забрались в такую глушь, чтобы кто-попало к ним не совался»? И он решительно последовал за изгибом полосы жидкого суглинка, некогда служившей транспортной артерией местного значения, по которой раскатывали мотоциклы с колясками, и грохотали трактора.

За поворотом Максима ждал сюрприз – в одном из домов хлопнула дверь, и показался человек. Издалека было не совсем ясно, мужчина вышел во двор или женщина, так как телосложением сверх меры истощённый селянин больше всего напоминал высушенного кузнечика. После разговора со, съедаемым жестокой болезнью, старостой деревни, Максим был готов к самым неприятным неожиданностям. Но это бесполое существо, спускающееся, безвольно шатаясь, по ступеням крыльца, меньше всего походило на источник, какой бы то ни было, угрозы.

Мало того, в душе Максима на секунду шевельнулось, давно не напоминавшее о себе, сочувствие. Человек, похоже, заметил незнакомого мужчину, идущего вдоль цепочки заборов, и поспешил, если это ковыляние можно назвать спешкой, в сторону калитки. «Надо же – еле дышит, а идёт поприветствовать незнакомца. Святое деревенское гостеприимство»! ― ещё больше растрогался Максим. Приближаясь к дрожащему человеку, ухватившему скрипучую калитку, Максим приветственно помахал рукой.

– Здравствуйте! Как поживаете?

Лицо, похожее на сморщенный бок сушёной груши, надломилось, ощерилось трещиной безгубого рта. Но, вместо ожидаемого «здрасьте», раздалось оглушительное «а-а-тчхи». Максим порадовался, что не успел опустить руку после приветствия – теперь она, подобно щиту, закрыла его лицо от ливня из заражённой слюны. Отряхнув, и брезгливо вытерев тыльную сторону ладони о штаны, Максим попытался, было, оправдать внезапную неловкость больного. Он даже открыл рот, чтобы сказать что-то вроде: «С кем не бывает».

Однако, живая мумия не собиралась ничего слушать, и принялась кашлять так неистово, будто вознамерилась как можно скорее избавиться от собственных внутренностей, исторгнув их через глотку. И, в отличие от старосты, старавшегося в этот момент отвернуться, или пригнуться к земле, эта двуногая тварь разбрызгивала слизь и мокроту, будто специально стараясь попасть в лицо Максиму. Тот невольно отшатнулся, и едва не угодил в топкую яму, из которой, наверняка, пришлось бы долго и тяжело выбираться.

Приложив немало усилий, чтобы удержать равновесие, и продолжая закрываться ладонями, Максим вслепую ткнул несколько раз ногой в сторону калитки. С четвёртого раза удар достиг цели, и нога наткнулась на слабое сопротивление хлипкого тела. Кашель и чихание тут же стихли, сменившись тихим стоном. Максим заметил, как скрючившееся на земле создание пытается выпрямиться и восстановить дыхание после удара. После нескольких безуспешных попыток подняться на тоненьких ножках, убогое подобие человека прямо на четвереньках поползло в сторону незадачливого путника.

Максим передёрнул плечами от омерзения, вызванного видом больного, и, особенно, его пугающей настойчивостью. Он ускорил шаг, решив поскорее миновать эту странную деревню. Краем глаза мужчина заметил, как на другой стороне дороги из ветхих избушек повылезали, как черви после дождя, истощённые, будто высушенные в духовке до потери привычного человеческого облика, люди. Такие же, как тот, что открывал калитку, пытаясь выйти и перегородить путь Максиму.

Это был мужчина с редкими волосёнками на, обтянутой желтовато-зелёным пергаментом кожи, голове, которая больше напоминала символ смертельной опасности, размещаемый на ёмкостях с ядами в паре со скрещёнными костями. Видя тот же пустой взгляд, и дурашливо распахнутый рот, что и у больного в соседнем дворе, Максим ускорил шаг, стараясь избежать столкновения с ещё одним фонтаном из смертельных вирусов.

Ему это удалось. Проскочив мимо открывшейся калитки, он уже за спиной услышал разочарованное сопение и покашливание. Пройдя ещё метров десять, Максим обернулся, чтобы увидеть, как омерзительные существа преследуют его, опираясь худыми ручонками на забор. Наблюдая за преследователями, и не прекращая двигаться дальше, Максим едва не споткнулся о третьего человека. Тот уже успел перегородить тропинку, выйдя из прохода между дворами. Неимоверно худой мужчина, достойный служить пособием по изучению человеческого скелета, от столкновения с Максимом свалился в грязь. Но, даже безуспешно пытаясь выползти из вязкой жижи, обезумевший от страшного недуга старался плюнуть в прохожего, целя прямо в лицо.

Только сейчас Максим увидел, что деревенька достаточно плотно заселена. Из каждого дома повыползали хрипящие, кашляющие, рыгающие люди в крайней степени истощения. Вспомнилось предупреждение старосты. Эпидемия! Так оно и есть – причём довольно необычная болезнь поразила несчастных, собравшихся в этих домиках. Казалось, недуг вытянул из них все жизненные соки, в довершение всего, лишив их разума. Точнее, не лишив, а полностью овладев их сознанием, превратив в биороботов, нацеленных на распространение заразы.

Максим когда-то читал о паразитах, способных заставлять своего «хозяина» делать что-либо ему не свойственное. Например, мышь, подцепившая такую заразу, перестаёт бояться кошку. Видимо, здесь Максим столкнулся с чем-то похожим. Вирус это, паразит, или просто перебор с какой-нибудь отравой, он не знал, но в одном был абсолютно уверен – меньше всего он хотел бы превратиться в одного из этих трясущихся, пустоглазых чудовищ. Особенно теперь, когда до цели его путешествия, возможной встречи с любимой, осталось совсем немного.

Вспомнив Ольгу, Максим понял, что ради неё готов пробираться сквозь любую грязь и мерзость. И он побежал по узкой полоске твёрдой земли. Он быстро переступал ногами, понимая, что это его единственный шанс избежать контакта с заражёнными людьми, принимая во внимание их неуклюжую медлительность. Некоторые омерзительно иссохшие и сморщенные существа, успевали добраться до ворот, и пытались ухватить Максима за одежду, поцарапать его, вымазать в своих выделениях.

Едва сдерживая сильнейший рвотный позыв, мужчина каждый раз ловко избегал протянутых рук с корявыми пальцами, и тошнотворных плевков и чихов. Одному, особо расторопному кащею пришлось оттяпать тесаком цепкую ручонку, похожую на куриную лапу, которой тот исхитрился уцепиться за рукав Максимовой куртки. Но тот, даже получив страшную рану, лишь жалобно заскулил, но не бросил попыток дотянуться до Макса. Напротив, заметив, как хлещет кровь на месте отрубленной кисти, кошмарный полутруп принялся, потрясая обрубком, брызгать ей на человека с ножом.

Несколько капель угодили Максиму на руку, которой он привычно закрыл лицо. Казалось, что кровь больного жгла кожу, как кислота. Утерев руку об одежду, Максим продолжил свой бег. Деревенская улица делала заметный изгиб влево, на самом углу которого, опершись на тёмно-серые колья ограды, поджидал беглеца долговязый, костлявый человек с неимоверно раздувшимся лицом, плотно укрытым жёлтыми и бледно-зелёными пятнами. Глаза больного были выпучены настолько, что напоминали мячи для пинг-понга с нарисованными точками зрачков.

Тропинка, в месте поворота улицы, ещё больше прижималась к забору, и Максим с раздражением отметил, что избежать встречи с этим существом, будто восставшим из кошмарных фантазий художника Иеронима Босха, никак не удастся. Ещё раз внимательно осмотрев этого, усыпанного струпьями и болячками, бедолагу, и оглянувшись на толпу, едва переступавших узловатыми ногами, преследователей, Максим ещё раз убедился, что единственный его козырь – скорость.

Он нарочно замедлил шаг, приближаясь к повороту. И, лишь когда до засады, устроенной человеком, похожим на ржавый циркуль с насаженной сверху протухшей картофелиной головы, осталось не более десяти шагов, Максим резко оттолкнулся ногами и опрометью бросился вперёд. Он бежал так быстро, что даже чувствовал кожей сопротивление затхлого воздуха, насыщенного испарениями болота, и зловонием гноя, рвоты и разложения.

Долговязый, качнув раздувшейся головой, успел изрыгнуть ртом содержимое своего разлагающегося нутра. Но Максим, не снижая скорости бега, исхитрился увернуться, и зловонные массы плотной струёй всколыхнули дорожную грязь, не задев его. Однако, когда он выскочил за угол, радость, вызванная удачным бегством от заражения, моментально прошла. Максим увидел, что загнал себя в ловушку, в тупик – деревня заканчивалась, но пути дальше не было.

Дорога, и без того больше похожая на болото, полноводной рекой вливалась в самую настоящую топь. Трясина была настолько обширной, что невозможно было угадать, есть ли у неё берега. Во всяком случае, Максим их не смог рассмотреть – кочки, грязь, окна красноватой воды с пузырями болотного газа, и всё. Больше, насколько видел глаз, не было ничего, не считая, разве что, нескольких корявых стволов да реденьких кустиков.

Максим уже задыхался от усталости. Воздуха не хватало, так как удушающая вонь невольно вызывала в организме здорового человека протест, и желание вдыхать эту отвратную смесь, как можно меньше. При попытке сделать вдох поглубже, организм мгновенно отвечал приступом кашля, желая очистить лёгкие от мерзкой вони. Максим устал, но, когда он оборачивался, то по прежнему видел толпу стонущих от боли и одышки тяжело больных людей. Им было ещё хуже, но ни один не остановился и не повернул назад, настолько силён был сигнал, созданный в их мозгу странным недугом, и понуждавший распространять заразу любыми методами.

Осталось миновать два дома, а дальше – зыбкое полотно трясины. Заражённые выдавливали его к болоту, надвигаясь медленно, но неотвратимо. Максим миновал последнее живое, вернее, полумёртвое препятствие, в виде женского скелета, завёрнутого в халат, который казался на ней непомерно огромным, как чехол от вертолёта, надетый на велосипед. Дама сидела на скамейке, вкопанной в землю у завалившегося забора. Она сидела, вытянув ноги, и выпученными глазами следила за приближавшимся мужчиной.

По остаткам мимических мышц, натянувших потрескавшуюся кожу на её лице, несложно было распознать её желание искупать Максима в потоках заражённых выделений. Однако, слабому женскому организму не хватило выдержки, и едва живую особь женского пола вырвало прямо на костлявые ноги.

Максим, несмотря на усталость, без труда перепрыгнул через вытянутые конечности, даже не наступив в лужу зловонной блевотины. Сделав ещё несколько шагов, он понял, что дальше бежать некуда – у самых ног покачивалась мутная болотная водица. Максу стало по-настоящему страшно. Он панически боялся болот. Ещё будучи мальчишкой, когда в увиденном фильме один из героев тонул в трясине, после просмотра он не спал всю ночь – не давали кошмары. Это бессилие перед вязкой топью, эти грязь и тина, заливающиеся в рот и ноздри – неизбежные спутники детских страхов, теперь подступили вплотную.

Максим до жути боялся заходить в стоячую воду. Его просто трясло от страха. Однако, посмотрев на подступающих со всех сторон изуродованных, одержимых жуткой болезнью, людей, нет, теперь уже скорее не людей, а существ, он ещё сильнее сжимался внутренне от испуга. Выбор был между смертью и смертью – выбор нечестный и трудный, но Максим сделал его.

Он вдохнул тяжёлый воздух, пропитанный адской смесью из самых жутких миазмов, поперхнулся, и тут же решительно вошёл в мутную воду. Шаг, другой, третий. Дно вязкое, но Максим успевал вытаскивать ноги прежде, чем топь вцепится в них мёртвой хваткой. Глубина нарастала постепенно, что дало возможность беглецу отойти на приличное расстояние от домов, прежде чем вода достигла его пояса. Максим оглянулся, и заметил, что преследователи потерянно топчутся на берегу, не решаясь ступить в воду.

Хорошая новость! Но была и плохая – дно давало всё меньше опоры ногам, заглатывая их, как рыба наживку. Максим вынужден был постоянно двигаться, переступая ногами, чтобы не дать им увязнуть. Он осмотрелся, и решил идти в сторону ближайшего, хилого кустика. Если тот смог за что-то уцепиться корнями, значит, есть шанс, что и Максиму достанется какая-то часть относительно твёрдого дна.

Расстояние до куста было небольшое, но на его преодоление пришлось затратить несколько долгих минут. Десятки и сотни секунд, размазанных, как вонючая болотная тина по лицу, ушли на то, чтобы преодолеть несколько метров вязкой трясины. Наконец, Максим уцепился за ветки кустарника, и нащупал ногами пучок склизких корней, подаривших не очень надёжную, но, всё же, опору.

Утвердившись на этом мизерном островке, Максим отдышался и посмотрел назад, в сторону деревни. То, что он увидел, поразило его, как удар молнии посреди зимы – на берегу болота разыгрывалось совершенно нереальное, фантасмагорическое действо. Когда ещё мир не сошёл с накатанных рельс, по телевизору иногда показывали фильмы ужасов, насыщенные жестокими спецэффектами – примерно то же теперь творилось на границе трясины и сухой земли.

Десятки измождённых, изуродованных страшной болезнью, людей превратились в живые факелы. Они метались вдоль кромки болота, сталкиваясь друг с другом, падая, прыгая в воду, и, при этом, не прекращая стонать и реветь от боли. А чуть выше, у домов, стояли странные, похожие на огромных, прямоходящих жаб существа, которые поливали огнём вопящих больных.

Максим присмотрелся внимательней, и понял, что существа – это не какие-нибудь пришельцы с иных планет или исчадия преисподней, а люди, облачённые в армейские защитные комбинезоны и противогазы. Всего их было пятеро. У двоих за плечами висели ранцы огнемётов, из хоботков которых выплёскивались мощные струи пламени, поддерживающие костёр из визжащих доходяг. Трое других держали в руках длиннющие багры, острыми концами которых сгоняли в кучу мятущихся разносчиков страшной эпидемии.

Кошмарные, лишенные всех жизненных соков туловища, корчащиеся в ярком пламени, в окружении инфернальных существ, плюющихся огнём – Максим будто оказался в чистилище, став свидетелем сожжения грешников. Зрелище пугало и завораживало одновременно. Максим не знал, что будет с ним, когда огнемётчики заметят его, но бежать было уже некуда, и он продолжал наблюдать за предсмертными муками своих недавних преследователей.

Время шло, пламя усердно поглощало изувеченные тела. Когда живой костёр превратился в груду чадящих головней, огнемётчики подступили к берегу. Выпученные глазницы противогазов уставились на Максима, и тот попытался укрыться за кустом. Сознанием он понимал, что поступает глупо, прячась за пучком голых веток, будучи уже обнаруженным, но инстинкт толкал его на это бессмысленное действие. А ведь, и в самом деле, кто знает – может, эти ребята и его сжечь захотят.

Прорезиненные существа мелко задрожали, а потом друг за другом постаскивали противогазы, и поверхность болота огласилась дружным хохотом.

– Ах-ха-ха, видали, мужики – спрятался. Вот, юморист!

Потом один крепкий мужик с багром, отсмеявшись, крикнул Максиму:

– Эй ты, давай к берегу. Нам Степан, староста здешний, про тебя сказал. Жечь не станем.

Максим выглянул из-за куста, и, не очень уверенно, спросил:

– Мне и самому в болоте сидеть не хочется. Только вы и меня поймите – люди горят, вы их палите, как мусор. Страшновато. И, кто вы, вообще такие?

Багорщик ответил сразу:

– Люди? Нет, это уже были не люди, а переносчики препоганейшей заразы. Причём, очень активно эту дрянь разносившие. Сам, наверное, успел заметить – не просто, ведь, искупаться в трясину полез. А мы кто такие… Про «Новый мир» слыхал что-нибудь?

Максим, едва заслышав о «Новом мире», позабыл о безопасности и желеобразной жиже, укрывающей дно, и бросился к берегу, расплёскивая затхлую воду по сторонам. Но он сумел добраться до твёрдой земли, даже не потеряв обувь в топкой грязи. Он сам не понимал, как ему это удалось, но на четвереньках выползая из трясины, не успев отдышаться, Максим обратился к тем, в чей лагерь так долго стремился попасть:

– Так, я же… Это… Я ведь, к вам…, ― в какой-то момент, поняв, что не может, из-за волнения и одышки, составить из слов внятную фразу, Максим дрожащими пальцами расстегнул куртку. Разодрав подкладку, он вытащил кусок фанерки с полустёртым знаком в виде перекрещенных серпа, молота и ножа. Он вытянул перед собой этот деревянный прямоугольник, призванный служить пропуском в «Новый мир», билетом в светлое будущее.

Крепкий мужик с усталым лицом, взял фанерку из рук Максима. Перчатками из толстой прорезиненной ткани он вытер её от грязи, и внимательно рассмотрел со всех сторон. Потом передал табличку остальным, а сам протянул руку Максу, помог ему встать, и приветливо похлопал по плечу.

– Добро пожаловать в Новый мир, товарищ.