Текст книги "Тень"

Автор книги: Уилл Эллиот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 26 страниц)

От дороги ответвлялась хорошо утоптанная тропинка. Неподалеку располагалась маленькая деревенька, и, судя по следам, здесь не так давно прошло очень много людей. Сиель пригнулась, надеясь, что магия счастливого случая покажет ей что-нибудь интересное. Не было никакой гарантии, что это произойдет, однако, учитывая день ее цикла, шансы имелись. С другой стороны, желание узреть что-то хотя и помогало, но не вызывало видений само по себе.

Подождать, еще немного… Ага! Мгновенно вспыхивает картина – сильные крепкие мужчины торопясь идут по тропе, с ними бегущие охотничьи собаки. Все люди обнажили оружие, словно ожидая неминуемой схватки. Они появились и тут же исчезли, затерявшаяся секунда прошлого на мгновение всплыла на поверхность настоящего и поспешила вернуться на свое законное место. Или же это она вызвала ее к жизни? Сиель по-прежнему не понимала, каким образом видит былое. Мужчины могли пройти здесь тысячу лет назад – или только вчера. А может, лишь несколько минут назад.

Покинутая деревня мало что прояснила, лишь добавив загадок. Должны же они были наткнуться хотя бы на одинокого путника или местного жителя. Брошенные не так давно возделанные поля немного успокоили ее хотя бы относительно пищи. Она и Эрик наелись досыта и набили заплечные мешки овощами.

Девушка искоса поглядывала на далекое кукурузное поле, прикидывая, послужат ли высокие заросли хорошим убежищем и можно ли будет спокойно переночевать там, когда группа людей в темных плащах появилась на вершине холма слева от них. Пришельцев было двадцать человек, некоторые держали в руках длинные посохи. У одного был цеп. Сиель не знала только, действительно ли эти люди существуют, или же это очередное видение из прошлого.

– Ты видишь их? – тихо спросила она Эрика.

Тот кивнул и вытащил свое маленькое металлическое оружие, принесенное из Иномирья.

– У меня может не хватить патронов на всех. Но как только один из них свалится, остальные забудут обо всем на свете и побегут.

«Это, конечно, замечательно, но сможет ли этот хлюпик заставить себя убить человека? – мелькнуло в голове у девушки. – Даже если тот будет угрожать нам? Этот чокнутый дурак не смог прикончить даже Киоуна!»

Сиель схватила Эрика за руку и, пригнувшись, потащила в заросли колючих кустов, усеивавших равнину, без особой надежды пытаясь спрятаться за тонкими ветвями, лишенными листьев.

– Мы видим тебя, сестра! – донесся до них зов, исполненный скорби. Конечно, размечталась… – Мы видим тебя! Не беги, не прячься от нас! Нет нужды, нет нужды!

– Мы желаем мира! – произнес другой. – В эту зеленую землю приносим мы его.

Сиель остановилась и выпрямилась в полный рост, крепко сжимая нож в кулаке.

– Я должна была догадаться уже по их черным одеяниям, – с отвращением произнесла она.

– О чем догадаться? – уточнил Эрик, вставая рядом с ней.

– Это же культисты Кошмара! Давненько я их не встречала… Возможно, нам и не грозит опасность… Эти ребята нечасто приносят жертвы.

– Могу я узнать, насколько нечасто?

– Дважды в год – по крайней мере, насколько мне известно. Но жертва обычно выбирается из их числа.

Культисты шли ровными рядами по пять человек. Многие хромали и, судя по их виду, изголодались. Их завывания и вопли… Так могли бы истошно орать птицы, которых заживо ощипывали или потрошили. Тип, который нес цеп, размахнулся и ударил им себя по спине, а затем передал орудие самоистязания следующему, который тут же применил его по назначению. Черные балахоны большинства членов группы были истрепаны, и в многочисленных прорехах виднелись рваные незажившие раны.

– Идите с нами! – воскликнули несколько человек, когда группа подошла ближе к двоим путешественникам.

До Эрика и Сиель донеслось отвратительное зловоние гниющей плоти.

– Мы выполняем поручение мэров. Оставьте нас, – произнесла девушка.

Культисты только рассмеялись. Один из них произнес:

– Заблудшая сестра наша! Какое поручение? Мы должны первыми войти в новый мир! И приглашаем вас, по крайней мере одаряя благостью нашего милосердия, если вы не слышите зова Великого Темного Духа, что является лишь нашей привилегией, дарованной за долгую верную службу. Но вы можете идти с нами. Мы щедры и великодушны. Только вам обоим придется идти в последнем ряду, среди наших младших по рангу братьев.

– Нет! Еще чего не хватало, пусть идут позади группы, будет еще один ряд из двоих. И цепом им пока пользоваться нельзя.

Еще один мечтательно произнес совершенно не к месту:

– Прошло четырнадцать ночей с того мига, как рука его протянулась вниз! Говорят, он возложил великий дар на башню, построенную на холме, знак для всех, кто способен видеть!

– Так и было! – возликовал другой. – Я видел это своими собственными глазами, поднимался по ступеням высокой башни своими собственными ногами и лично узрел знаки, которые он оставил там! Он призывает нас, Великий Темный Дух, покоритель ночных небес, пастух ледяных ветров…

– Носитель ледяных ветров, пастух грозовых туч, укротитель выводка, покоритель…

– Сокрушитель Стены!

С каждым новым выкриком они подходили все ближе и ближе, выпученные глаза культистов налились кровью. Эрик извлек пистолет, но было ясно, что никто из фанатиков не понял, что это оружие. Пожилой мужчина со сломанным предплечьем завыл:

– О да-а-а, руку опустил Великий, разведя ладонями два неба, как занавеси. Ступайте с нами, будьте среди призванных, шагающих сквозь пространство!

– Вы видели его?! – истерически вскрикнула сгорбленная женщина средних лет, ее лицо было покрыто синяками и распухло от ударов толстой ветки, которую она крепко сжимала в кулаке. – Говорят, его видели в небесах неподалеку!

– Великий покорял небеса к западу отсюда, неподалеку от Великой Дороги, – иронически подражая их завываниям, произнесла Сиель. – Вам следует поспешить, он ведь ожидает вас!

Покрытая синяками женщина бросилась к ногам Сиель. Эрик выстрелил в воздух, грохот вырвавшейся из «Глока» пули громом разнесся над полями. Культисты, завопив, бросились врассыпную, удирая со всех ног, а затем, опомнившись, вновь построились рядами и двинулись на юг; ни один из них не обернулся, уже приписав странный шум творению Кошмара, посланному им для очередного испытания. По всей видимости, его они успешно прошли.

Сиель и Эрик смотрели им вслед.

– Знаешь, я мог бы рассказать этим ребятам пару вещей, которые бы им о-очень не понравились, – протянул Эрик.

Он заменил обойму, но не смог заставить себя выбросить пустую.

В ушах у Сиель по-прежнему звенело.

– Они не всегда до такой степени погружены в себя, – произнесла она. – Я слышала о том, что, если где-то появляется Кошмар, они могут напасть на людей. Поэтому и занервничала… – Но девушка не закончила фразу.

Она вновь увидела одинокую фигуру. Та стояла не двигаясь и смотрела на них. На мгновение Сиель показалось, что она видит Эрика. Его одежда и волосы изменились, он стоял выпрямившись, но под странным углом, нависая над землей, склонившись влево. Это существо не отреагировало, когда девушка осторожно помахала ему. Мгновением позже оно опять исчезло.

Эрик, по-прежнему смотревший вслед культистам Кошмара, ничего не заметил.

– Идем, – ровно произнесла Сиель, порадовавшись, что голос не дрогнул. – Шум твоего оружия мог привлечь… кого угодно, мало ли какие существа здесь обитают. Нам нужно спешить.

– Спешить куда, если не секрет?

– Думаю, следует отправиться в Тантон. Люди, жившие в этих краях, скорее всего, двинулись именно туда. Неплохой выбор. Тамошний мэр – Таук Сильный. Он будет сражаться, что бы ни пришло с Конца Света.

– А далеко до Тантона?

– Почти сто миль. Только не надо говорить, как ты устал от дороги; у меня самой она уже в печенках сидит. Но оставаться здесь действительно небезопасно.

Прошло не так много времени, прежде чем появился сам Кошмар – Великий Темный Дух, носитель ледяных ветров, – плывя высоко в небе на запад.

– Остановитесь! Замрите! Он открылся нам! Он велик!

– Он велик! Он – покоритель выводка, сокрушитель…

– Чего он желает?! Мой сосуд покрыт трещинами, из которых сочится кровь! Моя рука не желает работать! Мне больно, я жажду! Я готов заменить эту негодную оболочку, пройти через обновление и…

Лансит, тот, кто якобы взбирался на башню и читал оставленные знаки, жестом велел остальным умолкнуть, и те его послушались.

– Видите?! – торжествующе вопросил он. – Все так, как я прочел! Все так, как было предсказано в наших вечерних обрядах, пусть земля чтит нашу жертву! И взгляните, его очи обращены к нам!

Это и впрямь было так – Кошмар медленно и тяжело описал в воздухе круг, обвив небо темной петлей своего длинного хвоста. Он двинулся к своим последователям.

– Идите же! – патетично воскликнул Лансит. – Вот чего он желает, вот чего просит от нас! Мы должны пройти в неизвестную землю с алыми небесами, мы первые, мы – призванные!

Идти осталось недалеко. Сто шагов, пятьдесят шагов. Культисты перешли на бег, хотя многие волочили поврежденные ноги. И все издавали радостные крики.

Кошмар ринулся вниз с нехарактерной для него поспешностью, когда намерение культистов стало очевидным: они хотели перейти границу. Издав сдавленный крик, явно исполненный беспокойства, заглушивший грохот ног каменных гигантов, по-прежнему бродивших внизу, Темный бог низвергся, разрезая небеса, за мгновение преодолев огромное расстояние. Он хлопнул в ладоши. Реальность вокруг группы фанатиков рассыпалась на мелкие части, и воздух наполнился летающими кинжалами, которые прошили их тела. Жалкие останки культистов в беспорядке рухнули на землю.

Кошмар медленно поплыл прочь, выискивая следующую угрозу и отчаянно желая, чтобы другие Духи тоже пробудились, осознали угрозу и пришли сюда, чтобы помочь ему.

Глава 5
Враг волка

Его лапы ступали по мягкой, мокрой от дождя траве – приятное разнообразие после жестких камней горной дороги или мелкого гравия с острыми гранями, который оставил кровоточащие следы на мягких подушечках. Они залечатся сами собой, когда Зоркий Глаз вновь превратится в человека, однако это было слабое утешение, поскольку сама по себе трансформация очень мучительна и несет с собой переломы всех костей в теле. Когда внутренние органы начинают смещаться во время превращения, ощущения, пожалуй, еще менее приятные – словно внутри ползают большие извивающиеся существа. Никакая магия, существующая в этом мире, не была способна облегчить муки, приносимые сменой облика.

Разумеется, волк снова будет скулить и доказывать, что нет никакой необходимости становиться человеком, – так было всегда. Его аргументы были обычно очень просты: «Оставайся. Беги! Охоться!» Бороться приходилось с искушением попасть под его власть, так как человеческий разум, заключенный в тело животного, засыпал и его жалкий бодрствующий участок с трудом справлялся со своей задачей. Некоторые оборотни проигрывали этот бой, слишком долго пребывая в шкуре зверя, и забывали, как вернуться обратно.

Но с другой стороны, не раз кисло думал Зоркий Глаз, они наверняка были куда счастливее его. Ведь им не приходилось спасать бестолковых пилигримов от боевых магов и других опасностей. Для него было высшим наслаждением заглушить человеческий разум и просто бежать, распознавая тысячи запахов, приправляющих холодный воздух, не обращая особого внимания на перепуганных людей, иногда попадающихся ему на пути, громогласно рычать, играя на публику, пугая ее, давая возможность чужому воображению развернуться и сплести причудливую историю о встрече с жутким хищником. В конце концов, у волков и собак тоже есть чувство юмора! Большинство зевак, которых ему доводилось пугать, скорее всего, ни разу в жизни не видели настоящего оборотня и понятия не имели, что в массивном теле с белоснежной шерстью, ярко-алой пастью, обрамленной огромными клыками, хлопающим языком, звериным дыханием, облачками вырывающимся изо рта, словно в его груди работает какой-то паровой механизм, прячется сильный маг.

Волк не нуждался в долгих перерывах на отдых, однако и ему приходилось нелегко – ведь Зоркий Глаз мчался без остановки с тех пор, как старый пилигрим неподалеку от Эльвури спрыгнул с утеса, стремясь навстречу на редкость бессмысленной смерти. Он и до этого успел утомиться, поскольку странная и загадочная женщина, обладавшая удивительной силой, вымотала его дурацкими играми. Стоило волку подумать о том, что пора отдохнуть, он тут же находил признаки ее недавнего присутствия – а порой даже улавливал ее запах.

Как, например, сейчас. Причем он был куда сильнее, чем обычно, впервые с того дня, как Зоркий Глаз обнаружил ее следы. Женщина была неподалеку.

Ох, до чего же приятно бежать по этим полям, которые совсем недавно были вытоптаны ногами людей, отправившихся воевать! Воздух был чистым, свежим, приправленным хорошими, стабильными потоками магии. Волк чувствовал запах еды, готовящейся в маленьких домах крестьян. Один-два раза вежливо поворчать у двери – и его угостят на славу, можно не сомневаться.

Ароматы, разлившиеся в воздухе, могли рассказать зверю, мчавшемуся сквозь ночную мглу, о самых разных вещах, которые его разум переведет в осмысленную речь, как только маг вернет себе человеческую оболочку. Другие города – он не так давно миновал Фейфен – почему-то были охвачены паникой, возможно вызванной той же причиной, заставлявшей землю дрожать, грохотать и трепетать, и принесшей новые, неизведанные еще потоки магии в воздухе. Вообще-то, если он, конечно, понял все правильно, это могло говорить только об одном – о примеси новой, странной и (хотя этого просто не может быть) чужой магии, струящейся в Левааль.

Он непременно получил бы более ясное представление о происходящем, если бы этой трудной задачей занялся его человеческий разум, но с этим придется немного подождать. Зоркий Глаз уже довольно долго прислушивался к грохоту и скрежету камней, в шутку прикидываясь, будто эти звуки вызваны ударами его мощных лап.

И… вот, наконец-то! В далеком утреннем небе стала извиваться тонкая спираль потревоженной энергии, словно кто-то остатками жидких чернил прочертил линию, соединяющую горизонт с облаками. Человеческому облику Зоркого Глаза показалось бы, что эта штука подозрительно смахивает на ее рук дело. Ведьмы в зеленом платье, этой женщины, которую звали Незнакомкой.

После того, что произошло в лесах неподалеку от дома Фауль, он ни на секунду не поверит, что эта тварь действительно может быть человеком. У него не было шансов выстоять против нее, не больше, чем у ребенка с игрушечным мечом, выступившего против обученного, вооруженного до зубов солдата. Лишь однажды, когда эта Незнакомка во дворе дома Фауль создавала колонну из света, она отвлеклась настолько, что ему удалось подобраться к ней поближе.

И он чуть не вонзил клыки ей в горло. В ее сыпавшихся заклинаниях имелись маленькие росчерки и штрихи, которые, говори они на другом языке, более близком человеческому восприятию, звучали бы как радостный смех. Было нечто игривое во всей их схватке с самого начала, словно ведьма решила похвастаться своей силой перед долгожданной публикой, способной оценить ее искусство по достоинству.

Зная, что ему эту тварь не победить, Зоркий Глаз надеялся, что ему хотя бы удастся увести свою соперницу подальше от Анфена и пилигримов. Чем бы она ни являлась на самом деле, ее силы и впрямь были велики, превосходя даже способности самого Архимага (который достиг всех высот, доступных человеку). О, оборотень бы дорого заплатил, чтобы узнать, чем же она являлась в действительности и откуда черпала свою силу.

Истраченная энергия закрутилась спиралью в столб недавно, но вместе с тем уже успела потускнеть. Нет, должно быть, это действительно ее рук дело. Обычный маг, даже очень одаренный и прекрасно обученный, не сумел бы так хорошо замаскировать свое заклинание. Наверняка она тоже отправилась на поиски уцелевшего пилигрима. Волк рванулся вперед с удвоенной скоростью, приближаясь к остаткам чужого колдовства.

Когда еще пара миль осталась позади, южные небеса странным образом изменились. Вдали появилась сверкающая алая дымка, хотя, если подумать, отсюда должна быть видна Стена. Которой почему-то не наблюдалось.

Неожиданно волк понял, о чем ему нашептывали ночные запахи. Он неуверенно замер, в горле заклокотало низкое рычание, а затем, не зная, что еще можно сделать, зверь присел на задние лапы, задрал морду и протяжно завыл.

Еще одна ночь бесконечного бега по краю Отверженных, мимо немногочисленных быстро пустеющих деревень, через другие, уже заброшенные и разграбленные. В одной разбойники начали убивать семьи, словно следуя какому-то извращенному ритуалу. Людей связывали вместе, и они сидели, ожидая, пока напавшие на деревню бандиты закончат грабить их дома. Зоркий Глаз – человек мог бы остановиться и что-то предпринять. Но волк не желал этого делать, подобно человеку, оказавшемуся в лесу и ставшему свидетелем грызни двух волчьих стай.

Теперь этот раздражающий, неприятный запах усилился. Волк обладал обширной коллекцией ароматов, которые бережно хранились в его памяти, и мог с легкостью в любой момент узнать один из них и даже сочетания нескольких. Но этот запах ему пока еще не встречался.

Впрочем, какая разница – совсем рядом есть мясо! Да к тому же, судя по запаху, не слишком старое.

Человеческая часть его сознания строго-настрого запрещала есть нечто подобное, поскольку его от такого стошнит, если оборотень вскоре сменит облик. Но, наверное, можно просто посмотреть на мясо? Он осторожно подобрался к кромке леса неподалеку от очередной покинутой хозяевами хижины и обнаружил там труп лошади, который пролежал не больше дня. Волк принюхался. Конь сдох от какой-то лошадиной болячки, из-за которой эти животные и стали столь редкими и ценными. Но люди не заражались этим недугом. Волки тоже. Наверное, от одного укуса человеку не станет слишком плохо, по крайней мере, не как в тот раз, когда недельная падаль едва не прикончила его изнутри и заставила отказаться от смены облика почти на год…

С рычанием, в котором отчетливо слышались довольные нотки, волк вгрызся в труп, спугнув облачко черных жучков. Его мощные челюсти ломали кости, высвобождая восхитительный спинной мозг. Рай на земле!

Он был настолько увлечен едой, что не сразу сообразил, какие звуки улавливают его чуткие уши – в соседней хижине раздались человеческие голоса. С сожалением взвизгнув, волк повиновался чувству долга, крадучись покинул свой трофей, обежал полянку и увидел щиты, оставленные у передней двери. Здесь были цвета Тантона и Высоких Скал. Волк старательно прислушался, запоминая ничего не значащие сейчас звуки на будущее. Из длинного разговора зверь уловил лишь малую толику. Он услышал, например, что между городами, которые недавно еще были союзниками, началась война. Он услышал, что два города – Тантон и Высокие Скалы – теперь искали пилигрима, считая его ответственным за какое-то странное происшествие. Судя по их словам, у этого типа было какое-то мощное оружие, которое могло помочь им, хотя сам он был ужасно опасен. При необходимости его, разумеется, можно убить, но оружие нужно перехватить. Это их последняя надежда в войне.

Зоркий Глаз – человек слушал бы эту беседу куда дольше. И был бы куда более признателен своей волчьей сущности за предоставление ему точного содержания разговора, нежели за несвежее мясо в брюхе. Но пора было идти. Волк вновь помчался по разоренным полям.

Он уже и так на протяжении своего забега успел выяснить почти все с помощью богатых ночных запахов. От них одних, казалось, в его мозг поступают сотни сообщений одновременно.

Вот запах Анфена! Слабый, правда, очень слабый. Наверное, человек прошел здесь много дней назад. Волк повернул на север, идя по быстро остывающей цепочке следов, а затем увидел очередной столб, поднявшийся на месте, где было использовано сильное заклятие. Инстинкт подсказывал, что бежать нужно в эту сторону.

Еще полмили – и ему в ноздри ударил ее запах, сильный, резкий. Он помчался по зеленой долине между светло-серыми стволами, покрытыми похожей на бумагу корой, перепрыгнул через ручей с поблескивающей холодной водой, а затем замедлил ход, бесшумно крадучись вперед. Она была совсем близко! Запахи сообщили волку, что местные каждый день ходили сюда ловить рыбу, а дети нередко купались в прохладной воде. Но сейчас их здесь не было.

Вода, шумно бурля, огибала крупные валуны, препятствующие ее ровному бегу, заглушая и без того осторожные шаги волка. Он услышал женский смех, беззаботный и легкомысленный. Нет, в этот раз драться с ней он не будет, решил зверь. Если только небо не дарует ему в качестве величайшей милости шанс застать ее врасплох, он спрячется в кустах, будет наблюдать и учиться. Человек потом сам разберется, что делать с этой тварью.

Ручей впадал в небольшую голубую заводь неподалеку. Что-то шевелилось в глубине, поднимая тучи ила и песка, делавшие воду мутной, не давая заглянуть в нее. И вновь до него донесся чистый, беззаботный женский смех, эхом разлетевшийся над поверхностью заводи, наполняя радостью узкую зеленую долину, сомкнувшуюся вокруг нее маленькой чашей, словно лес взял свою дщерь на руки, желая уберечь ее от зла. Запахи, разливавшиеся вокруг этой долины, предвещали опасность, перерождение мира из привычного в странный и грозный, однако здесь царили лишь веселье и радость. Волк тихо заскулил, обескураженный своим открытием.

Зеленое платье висело на ветке дерева. Неподалеку от него у самой воды лежала она, обнаженная, белее жемчуга; ноги небрежно раздвинуты, одна безмятежно согнута в колене, глаза закрыты. На коже блестят капли воды, бусинами скатываясь на землю. У женщины оказались огромные круглые шрамы. На животе – твердая пластина, словно часть ее кожи превратилась в дерево или камень.

Что-то двигалось в воде перед ней. Это существо явно было большим, но предпочитало оставаться на глубине, вызывая своим шевелением легкий плеск волн. Темное, слегка заостренное щупальце поднялось над поверхностью и медленно заскользило к ногам ведьмы. Она вздохнула, облизала губы и выгнула спину, когда извивающийся отросток, – показавшийся волку похожим на толстую виноградную плеть, хотя, очевидно, ею он никак не мог быть, – коснулся кончиком ее лодыжки, оплел колено, поднялся по бедру, стремясь к местечку между ног.

Поскуливание волка было не громче человеческого дыхания и куда тише, нежели стоны наслаждения, вырвавшиеся у его противницы, которые эхом прокатывались по долине.

Он помедлил, стоя на вершине небольшого водопада, в равной степени желая прыгнуть вниз и напасть на ведьму и оставить эту очень опасную женщину в покое. Он уже почти решился, когда довольно далеко от извивающегося блестящего отростка – хвоста? – который нежно поглаживал лоно женщины, срывая с ее губ стоны удовольствия, на поверхности появилось нечто, принятое было волком за бревно. Однако нет, над водой показалась узкая голова. Глаза мерцали мощью и весельем. Кем бы ни была эта тварь, она заметила незваного гостя в тот самый миг, когда тот еще только свернул в зеленую долину, чтобы попытаться отыскать ведьму. Женщина же, до сих пор лежащая на берегу с закрытыми глазами, его так и не увидела.

Волк, тихо поскуливая, развернулся и бесшумно помчался прочь.