Текст книги "Тень"

Автор книги: Уилл Эллиот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 26 страниц)

– Но почему это произошло?

– Потому что люди пришли в твой мир, Эрик, – пояснила Незнакомка. – Я не знаю историю их появления в Иномирье. Но разве драконы не жили когда-то там?

– Драконы… нет. Динозавры были.

– Странное слово. Но они, несомненно, представляли собой огромных волшебных существ, не так ли?

– Не знаю, как насчет магии… Но мы обнаружили огромные кости глубоко в земле, оставшиеся с незапамятных времен. Только и всего.

– Значит, это правда… Дьян говорил, что драконы называют твой мир домом. И когда твой мир был очищен от них, в этом произошло то же самое. Когда люди сделали первые шаги по твоему миру, драконы попали и сюда. Бог-Дракон велел своему выводку уступить место нам. Но молодые драконы и незначительные существа, заточенные вместе с ними, никогда не перестанут жаждать свободы. Они сделали первый шаг, чтобы предъявить свои права на нее. Я не знаю, каковы их намерения – собираются ли они вновь вступить в схватку со своим Родителем или же, наоборот, желают избежать сражения. Свобода для них главное. У драконов в их воображаемом мире нет места для нас. Они не любят нас, маленьких, слабых, самодовольных тварей, само существование которых лишило их свободы.

– Они не любят всех нас? – с легкой усмешкой уточнил Зоркий Глаз.

Женщина ответила с безрадостной улыбкой:

– Ты верно угадал. Они намерены сохранить жизнь малому числу людей. Тем, кто поможет им вновь обрести свободу. Эту группу они называют излюбленными. Мне было сказано, что я одна из них. Однако прежде, чем вы назовете меня предательницей собственных сородичей, я скажу, что вовсе не поэтому согласилась помочь Дьяну. А потому, что любила его.

Зоркий Глаз тихо рассмеялся:

– И сколько будет таких излюбленных?

– Мне этого не сказали. Достаточно, чтобы заполнить город или один дом… Я не знаю.

На противоположном конце комнаты Гобб задумчиво наблюдал за тем, как Инженер пытается собрать новую версию пистолета Эрика, одновременно стараясь заставить его не шуметь. Полувеликан, судя по всему, прислушивался к разговору, поскольку следующая реплика принадлежала ему:

– В деревне, если нужно убить овцу, мы подходим к ней с ласковыми словами. Чтобы привести на скотобойню без проблем. Я никогда не встречал ни одного дракона. Но спорить готов, что мы для них даже хуже овец.

– Расскажи нам про Дьяна, – потребовал Зоркий Глаз. – Что ему нужно?

– Было бы ошибкой полагать, будто драконы придерживаются одних и тех же взглядов. Нет, у них есть свои камни преткновения, свои раздоры, как и у нас, – издалека начала Незнакомка. – Дьян вовсе не ненавидит нас. Он, например, благоволит к человеческим женщинам. И ему очень понравилось играть с тобой, Зоркий Глаз, – так обмениваться заклинаниями дракону в новинку. Он не стал бы убивать тебя. Среди Великих Драконов наметился раскол. Думаю, четверо ненавидят нас лютой ненавистью, полной яда и горечи, и таких чувств мы не можем себе даже представить. Двое – Вьин и Вьян – не винят нас, не считают наше существование преступлением. Но их всего лишь двое. И из этих двоих единственный истинный друг людей из Великих Драконов – это Вьин. Идея оставить в мире горстку излюбленных – своего рода компромисс, к которому драконы пришли. Без Вьина не было бы даже этой малости.

– Но если Дьян сумел сбежать, почему остальные не могут последовать его примеру? – спросил Эрик.

– Я могу лишь высказать свои догадки. – Незнакомка покачала головой. – Дьян, видимо, знал, что рано или поздно наши пути разойдутся, поскольку рассказал мне далеко не все. Я ничего не знаю о магии, которая удерживает драконов в их небесной тюрьме. Они нечасто пытаются вырваться оттуда, опасаясь, что их Родитель проснется и уничтожит всех. Я могу предположить, что Дьяну было велено попытаться посмотреть, произойдет ли то, чего они страшатся. Вне всякого сомнения, Великие помогли ему. Возможно, у него есть задача, которую необходимо выполнить ради общего блага. Может быть, он оставил их и сумел освободиться сам.

Зоркий Глаз прервал:

– Ты о чем-то умалчиваешь. На какого из драконов он работает?

– На себя, – произнесла Незнакомка, пряча лицо в ладонях. – Я устала от этого допроса! – Она снова сделала несколько жадных вдохов магии и пробормотала что-то себе под нос.

– Какое заклинание ты сейчас сплела? – подхватился Луп.

– Никакое! Успокойся, вам нет нужды бояться меня. Что же до Дьяна… Он упивается чувством свободы. Боготворит его. Да, он должен наблюдать за нами. Выжидать. Я не знаю точно, кому из выводка он служит, да и вы не можете быть уверены, что он действительно выполняет возложенную на него задачу как следует. Он любит бунтовать. И он не ненавидит нас. Возможно, его вполне устраивает нынешнее положение вещей и он предпочел бы, чтобы его сородичи остались в своих тюрьмах. Какое ему до них дело? Он-то свободен, к тому же в этом мире он могуществен по сравнению с нами и никому ничем не обязан.

– Так он поможет нам? – спросил Зоркий Глаз. – Ты можешь уговорить его перейти на нашу сторону?

Женщина рассмеялась:

– На нашу сторону в войне между городами?! Какое ему дело до нее? Как, впрочем, и остальным драконам. Разве хозяину есть дело до враждующих соседей в его владении?

– Да, но мы-то оказались в центре внимания драконов, – напомнил всем Эрик. – Твой дружок следовал за нами от самого замка до Конца Света. Если он шпионит за нами для своих Великих Драконов, это означает, что и они заинтересованы в том, чтобы знать обо всех событиях. И я думаю, мы все понимаем, что это может означать только одно: они следят за мной. Или нужно сказать «за Тенью»?

– Все следят за тобой, – поправил Луп. – Мэры, драконы, даже этот уродливый ублюдок Архимаг.

– Достаточно! – заорала Азиель, заставив всех остальных подскочить от испуга. Она все это время довольно убедительно притворялась спящей. Теперь же девушка поднялась с постели. – Не смейте так говорить об Архи. Вы не знаете его! Только то, что он уродлив снаружи, не означает, что он такой же и внутри! А вот вы, по-моему, отвратительны, уродливы, хуже смерти! – Залившись слезами, Азиель бросилась вниз по ступенькам.

Зоркий Глаз всполошился:

– Не дайте ей уйти! Незнакомка, позаботься об этом. Пожалуйста, – издевательски добавил он, поклонившись Эрику.

Незнакомка поднялась, собираясь уходить, и напоследок сделала глубокий вдох, втянув несколько нитей. И закашлялась.

– В чем дело? – подхватился Луп. – Ты произнесла какое-то заклятие?

– Да нет же! Вдохнула плохой воздух. Чужой. Малая часть, смешанная с обычным.

– Она права, – подтвердил Зоркий Глаз. – Мне не нужен нос этого мерзавца, чтобы почуять приближение отравленного воздуха.

Когда Незнакомка ушла, Зоркий Глаз подозвал Гобба.

– Ей можно доверять? – спросил он.

Полувеликан потер подбородок, размышляя.

– Она знает больше, чем говорит, – медленно произнес он. – Сейчас в ней все заслоняет печаль, искренняя и очень глубокая. Из-за этого трудно разобрать другие чувства. К тому же магов труднее читать, чем обычных людей. На мой взгляд, вреда она нам не желает, но ты ей совершенно не нравишься. Против остальных она ничего не имеет.

– Присмотришь за ней ради меня, Гобб? Не позволяй ей выходить из башни без моего ведома, ни при каких обстоятельствах.

– Я попытаюсь, – серьезно пообещал полувеликан. – Я хорошо дерусь. Но маги могут оказаться очень коварными.

Глава 18
Незваные гости

Ничего не видя толком из-за слез, Азиель, споткнувшись, едва кубарем не слетела с лестницы.

На нижнем этаже у окна распластался дрейк. Она подбежала к нему и присела на корточки рядом с его головой.

– Отнеси меня домой, сейчас же! – зашептала девушка ему на ухо. – Это ведь враги! Они собираются меня убить или… как-то использовать. Почему ты притащил меня сюда, а, жуткое создание? Это они послали тебя за мной, верно?

Большие изумрудно-зеленые глаза дрейка воззрились на нее с таким скорбным выражением, словно больше всего на свете ему бы сейчас хотелось, чтобы она заткнулась и дала ему нормально выспаться. Что было совершенно нелепо.

– Ну же, отнеси меня домой! – воскликнула Азиель, ударив дрейка по животу так сильно, насколько осмелилась. Тот застонал и с совершенно отвратительным звуком срыгнул на пол какую-то гадость. – В чем дело? А, тебе плохо! Так тебе и надо!

– Азиель! – раздался голос за ее спиной. – Азиель, быстро иди сюда!

Она вздрогнула и обернулась. Со стороны лестницы доносились торопливые шаги Незнакомки, однако голос звучал совсем рядом…

– Азиель! Я слышал тебя! Иди сюда!

В треугольном осколке разбитого окна появился Призрак, его пять лиц толкались, словно им было тесно в ограниченном пространстве. Она поспешно схватила осколок и поставила его рядом с дрейком, чтобы Незнакомка подумала, будто пленница говорит со зверем.

– Как ты нашел меня здесь? – прошептала она.

– Это было очень нелегко! Мы искали в каждом окне и зеркале, которое только попадалось на пути. Столько окон! Мы рады, что ты здесь. Ты не ранена?

Голос Призрака звучал так, словно он вне себя от страха. Таким Азиель его еще не слышала.

– Ноги болят после долгого путешествия на спине этого жуткого монстра. Он похитил меня прямо из комнаты!

– Мы знаем. Мы рассказали об этом Архимагу. Но, Азиель… Как ты… Они… Твоя добродетель…

– Не твое это дело! Возвращайся и расскажи Архимагу, где я нахожусь!

– Мы скажем ему, но где находится это место?

– Не знаю. – Азиель, напрягая память, описала путь к башне, как смогла. – Неподалеку есть какие-то леса… Сверху по форме напоминают башмак. Потом поля. Сплошные поля, они тянутся многие мили. Скажи Архимагу, что я у них! Быстро! Пусть спасет меня прежде, чем они сделают со мной что-нибудь ужасное! Здесь просто омерзительно, они все спят в одной комнате! А еще тут есть полувеликан, и от него ужасно воняет. Ведь эти создания едят людей!

– Азиель, с кем ты разговариваешь? – спросила Незнакомка, подойдя ближе к девушке.

Призрак испуганно всхлипнул.

– Я расскажу ему! – пообещал он и исчез.

– Ни с кем, – натянуто улыбнувшись, соврала дочь Друга и Владетеля. – Точнее, с дрейком. Он, кажется, заболел.

Дрейк услужливо наклонил голову, и его опять стошнило – на сей раз прозрачной слизью и слюной.

– Помоги ему! – велела Азиель.

Незнакомка рассмеялась.

– Похоже, даже среди пленников мое положение весьма незавидное, а статус – ниже некуда, – произнесла она с иронией. – Я повинуюсь, о Азиель! – С этими словами Незнакомка опустилась на колени рядом со дрейком и нежно погладила его по голове. – Что такое, маленький дракончик? Ты съел что-то такое, чего не должен был? Или ты старательно сдерживаешь пламя? Если так, то не нужно мучиться, просто высуни голову в окно и срыгни. Главное – ничего не подожги здесь.

Стены согласно заскрипели, словно башня выражала свое полнейшее согласие. Но дрейк не стал плеваться огнем. С жутким звуком он выплюнул на пол комок слизи, широко раскрыв челюсти.

Среди желчи и слюны что-то ярко блестело. Это было ожерелье, мерцающее и переливающееся. Азиель и Незнакомка одновременно ахнули.

Ведьма присела на пол, склонившись над драгоценностью.

– Работа Вьина! – благоговейно прошептала она и протянула было руку, но сразу же ее отдернула, хотя и не без усилия. – Не прикасайся к нему, девочка, – строго велела она, посмотрев на Азиель. – Я говорю серьезно. Ты понятия не имеешь, что это такое и на что оно способно. Но один из молодых драконов прикасался к нему. Совсем недавно. Это означает, что, чем бы оно ни было на самом деле, эта штука опасна. – Незнакомка изумленно посмотрела на дрейка. – Где же ты побывал, маленький дракончик? Что видел и слышал?

Дрейк по имени Кейс только застонал в ответ и улегся у окна, намереваясь вернуться ко сну. Правда, потом он все-таки приподнял голову и виновато посмотрел на учиненный им беспорядок. Незнакомка помчалась вверх по лестнице, чтобы позвать сюда остальных.

Азиель уставилась на ожерелье, потрясенная тем, как эффектно переливались его сияющие грани, если посмотреть на него сначала одним глазом, затем другим. Она сделала шаг вправо – и обнаружила, что драгоценность засияла новыми красками, она никогда не видела таких оттенков, которые здесь к тому же смешивались в удивительные яркие лучи, сливаясь с ослепительными золотым, алым и синим. Два шага в другую сторону – и новые перемены: теперь, казалось, весь свет в комнате собирается вокруг него, превращая камни в сплошную движущуюся круговерть.

Девушка подошла ближе и нагнулась, не обращая внимания на зловонную лужу, затем протянула руку – как раз в тот момент, как на ступеньках появились остальные.

– Не трогай! – завопил Луп.

– Азиель, отойди от него! – крикнула Незнакомка.

Варвары! Не станет она подчиняться их приказам!

Девушка перекинула ожерелье через голову, чтобы доказать всем, что она имеет на него право. Последовала вспышка белого огня, как будто ударила молния. Там, где ожерелье касалось кожи, вспыхнул холод, такой неистовый, что через мгновение шея онемела. Азиель охнула и упала на пол – вместе с накрепко прикипевшим ожерельем. Проще было бы содрать с дракона чешую.

Все бросились к девушке, но не смогли даже приблизиться к ней, не говоря уже о том, чтобы прикоснуться. Вокруг ее тела взметнулась стена жара, такого сильного, что оставалось только удивляться, как Азиель еще сама не воспламенилась. Внешне она казалась абсолютно здоровой, как будто совершенно не пострадала – грудь все так же мерно вздымалась и опадала, выражение лица было спокойным, умиротворенным, словно девушка крепко спала.

– Она выживет, – уверенно произнесла Незнакомка. – Хотя я сомневаюсь, что останется прежней.

Они сели так близко, как только смогли подобраться, и приготовились терпеливо ждать, наблюдая за малейшими изменениями. Постепенно волна жара, исходившего от Азиель, начала ослабевать.

– Что ты можешь сказать об этом амулете? – спросил Зоркий Глаз.

– Очень немногое. Я вижу, что над ним поработал настоящий мастер, но это вам и самим уже известно. Я думаю, его создал Вьин. По крайней мере, прикосновения других драконов я не вижу.

– Что оно делает? – спросил Луп. – Я никак не могу разобрать смысл этих странных узоров.

– Я тоже, – вздохнула Незнакомка. – Думаю, ни один человеческий маг не сможет этого сделать. Однако вас должно успокоить уже одно то, что его создателем является Вьин.

Они еще какое-то время посидели около тела Азиель, пока жар наконец не ослабел настолько, что они смогли склониться над девушкой. Осторожно протянув сморщенную руку, Луп попытался снять амулет с шеи девушки, но его оказалось невозможно даже приподнять.

– Похоже, эта штуковина выбрала свою носительницу, – пробормотал он. – Снять не получится, по крайней мере без дополнительных средств.

– Не уверена, что эта вещь предназначалась для нее, – произнесла задумчиво Незнакомка, покосившись на Эрика.

– В таком случае пусть выберет еще разочек, – уверенно произнес Зоркий Глаз.

Он поднялся наверх и вернулся с охотничьим ножом.

– Не порежь ее, – предупредила Незнакомка.

– Не более чем необходимо, – оскалившись в хищной ухмылке, отозвался оборотень. – Нельзя же перерезать горло дочери нашего Друга и Владетеля, не так ли? Особенно после всего, что он для нас сделал. Расслабься. И Луп, и я прекрасно владеем искусством врачевания. Обещаю, что не буду развлекаться за ее счет.

Он осторожно поднес кончик ножа к ожерелью, однако в тот же миг, как оружие коснулось кожи девушки, оборотня отбросило назад, а нож пролетел через всю комнату и вонзился в стену. Колдун, задохнувшись, схватился за грудь, а из его носа хлестала кровь.

– Учиться нужно на своих ошибках, – пробормотал он, когда дыхание восстановилось.

– И как можно быстрее, – произнесла Незнакомка, так тихо, что он ничего не услышал.

Наступила ночь, но Сиель по-прежнему не появилась. Эрик провел остаток дня с Гоббом и Болдом, предложив последнему свою помощь в попытках воспроизвести пистолет. Теперь уже целых пять версий лежали в рядок у постели Инженера. Последняя модель начала напоминать водопроводную трубу из свинца, прибитую намертво к куску дерева. Механизм, отвечающий за работу курка, на данном этапе представлял собой сложное переплетение тонкой проволоки из черного металла, для создания которого потребовалась магия. Эрик подобрал одну из более ранних моделей, неуклюжее, угловатое нечто, не обладавшее даже подобием спускового крючка.

– Парни, повторяю вам в который раз: эти штуки никогда не будут стрелять. Как вы это не понимаете? Мало просто скопировать их форму.

Но Гобб молчал, определенно преисполненный уверенности, а Болд довольно хихикал и трещал без умолку. Он даже начал работать над патронами для этих «револьверов».

Азиель по-прежнему спала, лежа на том же месте и в той же позе, в какой упала. Никто не осмелился больше прикоснуться к ней. Ожерелье иногда разгоралось, заливая всю комнату странным сиянием. Порой оно было почти незаметным, сливаясь по цвету с кожей.

Эрик прекрасно понял, что, по мнению Незнакомки, ожерелье предназначалось для него. Он был даже рад, что его надела именно Азиель. Ночью он не смог заснуть, несмотря на убаюкивающий шелест волн и легкое дуновение ветра. Пока остальные мирно спали в своих постелях, он спустился вниз и подошел к тому окну, через которое он и Сиель попали в башню. Дрейк открыл один глаз и вздохнул. Он отказался от попыток заговорить, хотя поначалу упорно предпринимал их, стоило Эрику подойти поближе. Можно было подумать, у этого животного есть какие-то важные сведения…

Иномирец взглянул на сонные волны маленького озерца, посреди которого стояла башня. Даже с высоты Эрик прекрасно видел плещущуюся в них разноцветную рыбу. Он подумал о Кейсе, о своих потерянных друзьях и семье, о Сиель. А затем и о себе самом. Больше всего Эрика раздражали непонятные намеки и предположения, что он внезапно может оказаться очень важным для мира, который едва ему знаком. Порой их утверждения в духе «ты – Тень» вызывали искушение осуществить его недавние фантазии о том, как хорошо было бы стать героем в Леваале. Однако здесь он владел мечом ничуть не лучше, чем в своей квартирке, мог видеть и чувствовать магию, но при этом совершенно не был способен колдовать. Эрик не мог даже сказать, что идет навстречу своей судьбе, – нет, его тащат, подталкивают, и зачастую против его воли. Он…

Он смотрел на самого себя, стоявшего внизу у кромки воды.

Эрик подскочил от неожиданности. Его копия у башни стояла, накренившись вбок под странным углом. Совершенно неподвижно, нелепо свесив руки по бокам. Эрик помахал, но ответа не получил. Неизвестное существо только подняло глаза и уставилось на него. Ожидая чего-то.

Эрик вылез из окна, неловко ступая по ветвям высохшего дерева, уходящего корнями в стену башни. Гладкие подошвы ботинок скользили по коре, пока он осторожно спускался, и ему казалось, что этот жуткий скрежет должен непременно привлечь чье-нибудь внимание – он даже ожидал, что в любой момент раздастся окрик Лупа, который, конечно, высунется по пояс из окна и завопит, чтобы Эрик немедленно возвращался…

Странное существо, стоявшее у кромки воды, молча наблюдало за тем, как пилигрим пробирается к нему по воде. Подобравшись поближе к своему двойнику, Эрик произнес:

– Значит, ты – Тень. Я угадал?

Тень ответила:

– Мне нужно подняться туда, к этому окну. Но я не могу. Вода меня не пускает.

– Ответь сначала на вопрос: ты – Тень?

– Полагаю, так меня называют люди. Они придумали обо мне кучу рассказов, не знаю только, правдивых или нет. Я ничего из этого не помню. Я не помню, как убивал драконов, катался на дрейках и спасал людей. Говорят, я все это делал. Но я оказался здесь совсем недавно.

– А еще говорят, что я – это ты, – продолжил Эрик. – Но я тоже за собой таких подвигов не припомню. Ты знаешь человека по имени By?

– Нет.

– Уверен?

– Послушай. Я не могу попасть туда. – Тень указала на окно, из которого только что спустился Эрик. – Ты можешь мне помочь?

Пустые глаза, за которыми плескался мрак, уставились на Эрика. Тот внутренне содрогнулся, но постарался скрыть отвращение. Вслух он произнес:

– А почему ты так хочешь подняться туда, Тень?

– Оттуда появилась девушка. И ты. Я хочу узнать, что там, наверху.

Что-то было в ее голосе, какое-то странное выражение, свидетельствующее о том, что ложь для Тени была внове, не отработана.

– Есть ведь и другая причина, не так ли, Тень? Можешь сказать мне, в чем дело. Я ведь ты, не забыл? Мы можем доверять друг другу.

Тень посмотрела на него, не показывая своих чувств или мыслей, если, конечно, она вообще обладала таковыми. Ее голос произносил слова – пустые и безжизненные, как и глазницы, наполненные тьмой. Она сказала:

– Ты умен. Не думаю, что смогу стать твоей тенью, чтобы узнать, что внутри тебя. Ты не такой, как все.

– Что тебе нужно там, наверху, Тень? И что это за девушка, которую ты упомянул?

– Там… я не знаю, что это. Но что-то, находящееся там, притягивает меня. Я должен узнать, что именно. Мне больно, когда я так близко. Я следовал за нитью этого притяжения все время и наконец оказался здесь. Но вода не дает мне пройти. Не пропускает. Я пытался пробраться внутрь снизу. Но ничего не получается.

– Что за девушка, Тень?

– Это плохой вопрос.

– Ты говоришь о Сиель, не так ли? О моей подруге? Где сейчас эта девушка, Тень?

– Не знаю. Далеко. Она пошла обратно одна, под землей. Это не моя вина.

– Ты в этом уверен?

Тень неожиданно накренилась над водой под неестественным углом.

– Ближе я не могу подобраться, – произнесла она. – Сопротивляться притяжению трудно. И больно, если я останусь здесь.

– Я помогу тебе попасть туда, – согласился Эрик, указывая на окно башни, – если ты сделаешь кое-что для меня. Иди и спаси Сиель. Ту девушку. Где бы она ни была. Найди ее.

– Спасти ее… – протянул мертвый голос, словно его обладатель пытался осмыслить очень странное предложение. – Как?

– Сделай все, о чем она тебя попросит. Если сделаешь это, если вернешь ее сюда живой и невредимой, я окажусь у тебя в долгу. И тогда помогу тебе.

– Я могу это сделать. Если сумею ее отыскать. Если она еще жива. Она может быть мертва. Не получается сложить людей обратно, когда они умирают. Когда вываливаются эти отвратительные внутренности. Или же я могу сам убить ее. Это будет зависеть от обстоятельств.

Эрик отпрянул, увидев, как внезапно скривилось лицо Тени, когда ее рот открылся в беззвучном крике. Внутри клубился такой же мрак, как и в бездонных глазах. На мгновение провалы глаз расширились, и Эрику показалось, что они превратились в огромные зияющие пещеры, в которые он беспомощно падал, падал в бесконечную пустоту, в ничто. Он почувствовал сильное притяжение – и упал в воду лицом вниз. Когда, дрожа всем телом, пилигрим поднял голову, Тени уже не было видно.

К беспокойству Сиель, маленькие человечки теперь старались двигаться как можно быстрее и почти не обращали внимания на ее неоднократные просьбы остановиться отдохнуть. Можно было подумать, что если они побегут, то сотни миль сократятся сами собой. Безмерно вымотанная, она вскоре начала отставать, и только когда четверо спасенных ею встретились с другим отрядом земляных людей, ей удалось наконец урвать несколько минут полноценного отдыха, пока сородичи восторженно обменивались новостями на своем стрекочущем языке. Однако вскоре – слишком скоро, по ее мнению – маленькая рука потрясла ее за плечо, и бывшие рабы радостно объявили, что пора продолжать путь, не обращая внимания на ее протесты. Вновь присоединившиеся – Сиель насчитала семерых – поглядывали на нее с подозрением, а двое настояли на том, чтобы идти позади девушки, держа наготове оружие, хотя четверо ее знакомцев выразили бурное негодование по этому поводу.

Их путь неуклонно шел вверх на протяжении бесчисленных миль. Они двигались по широким тоннелям, где в изобилии встречались крупные светокамни, освещавшие дорогу. Что было весьма кстати, так как порой приходилось красться над бездонными провалами по таким узким тропкам, что даже самим земляным людям становилось не по себе, не говоря уже о девушке. Она невольно задалась вопросом, не был ли такой эффект целью строительства этой дороги, чтобы удержать потенциальных рабовладельцев подальше от свободного народца.

Под землей все шумы и впрямь разносились на удивление гулко. Раздался странный царапающий звук, больше всего напомнивший Сиель скрежет огромных зубов по кости. Он доносился из одной из глубоких пещер вместе с потоком теплого, пахнущего мясом воздуха, похожего на дыхание крупного хищника. Земляные люди почтительно зашептались между собой, когда зияющий провал пещеры остался позади, неоднократно повторив слово «Манданг», но так и не объяснив девушке его значения.

Наконец они остановились отдохнуть и перекусить какими-то съедобными корешками, которые добыл один из земляных людей. Отросток, выделенный девушке, извивался в ее руке, как живой, даже когда она съела большую его часть. Каждый кусочек наполнял ее рот терпковатым, приятным на вкус соком, радовавшим сердце и горячившим кровь не хуже вина. Земляные люди переговаривались о чем-то между собой, но, услышав рокочущий звук, приближающийся вместе с порывом спертого воздуха, сразу замолчали, прислушиваясь. Странный шум стал выше по тональности, а его источник явно был неподалеку.

– Что это? – спросила Сиель одного из освобожденных рабов.

– Дьяволы, – пояснил тот. – Они спереди и сзади. Проблема. Пути вверх или вниз нет, на этой тропе. Придется копать. Будет шум. Шум приведет дьяволов. Слишком много дьяволов! После тварей они ходят не по тем тоннелям. Много хлопот от них.

– Шум приведет дьяволов! А вы говорить и говорить! – сердито вставил один из вновь прибывших. – Всем – цыц! Ждите здесь. Дьяволы скоро пройдут.

Сиель показалось, что ждали они бесконечно долго, она даже задремала. Больше не раздавалось никаких звуков, ни впереди них, ни позади, если не считать обычных подземных шумов, которые доносились издалека, как послания, доверенные бормочущему камню. Кто-то бесцеремонно разбудил Сиель, тряся ее за плечо, и вложил девушке в руку кирку. Члены встреченного ими отряда совершенно не доверяли человеку и раньше не давали ей ничего, что могло бы сойти за оружие.

– Пошли, – прошептали земляные люди. – Будь готова. Может быть драка. А может, и плохая битва.

– А камни разве не скажут вам, когда проход будет свободен? – чуть слышно отозвалась она в ответ.

– Дьяволы тоже разговаривают с камнем. Они не похожи на больших людей. Они живут здесь, они прячутся в нем.

Медленно и очень осторожно один из вновь пришедших ползком двинулся вперед и завернул за угол, сжимая в руке копье. Вскоре он скрылся из вида. Остальные напряженно ждали, но ничего не происходило. Они было поднялись, собираясь последовать за первопроходцем, но тут неожиданно раздался писк, полный боли.

Завопив, остальные земляные люди кинулись на звук. Сиель побежала за ними. Переход, открывшийся впереди, оказался большим – две сажени – и уже занятым: трое шахтовых дьяволов увлеченно разрывали на части незадачливого разведчика, кровью заливая пол и забрызгивая большие светокамни, встроенные в стены, которые теперь послушно изливали красные лучи. Человечки бросились на противника с копьями наперевес. И быстро отпрянули, сообразив, что соплеменнику уже ничем не помогут.

Сиель изо всех сил опустила кирку на голову одного из дьяволов, прекрасно понимая, что только по чистой случайности сумеет нанести хороший удар и при этом уцелеть. Кирка неожиданно едва не вывернулась из руки и явно зацепилась за что-то. Падая на спину, девушка увидела, что острие угодило одному из дьяволов в лоб прямо между рогов. Он завопил от боли и бросился прочь по тоннелю, завывая и пьяно натыкаясь на стены. Кирка так и осталась торчать у него в черепе и с каждым ударом о камень погружалась все глубже. Наконец тварь замерла и рухнула на землю. Оставшиеся схватили еще одного из карликов, который подобрался к ним слишком близко, и разорвали его на части.

Среди кровавого месива образовалось нечто походившее на кольцо огня. Из него выпал маленький шахтовый дьявол, по размеру не больше щенка, и пламя, окутавшее его, озарило весь коридор. Попятившиеся было земляные люди теперь с гневными воплями снова бросились вперед, чтобы убить новорожденного, пока его родители развязали драку между собой.

Сиель слышала, что эти твари размножаются противоестественным способом, что в моменты, когда их полностью захватывает ярость битвы, появляются новые, словно крики боли призывают их в этот мир. Однако она всегда полагала, что это миф и дьяволы плодятся более традиционными способами, как и большинство живых существ.

– Бегите! – крикнула она и помчалась прочь мимо дерущихся дьяволов, ожидая, что в любой момент в нее может вонзиться острый коготь, с равной легкостью прорезающий камень и плоть.

Остальным человечкам удалось проскочить, кроме еще одного, который нелепо постоял несколько секунд, пока из рваной раны на месте головы хлестала кровь, забрызгивая плечи, и упал. Когти шахтовых дьяволов двигались слишком проворно.

Они бежали по коридору до тех пор, пока Сиель не запыхалась окончательно и не рухнула. Рев и шорох когтей по камню раздавались далеко от них и на шум погони не походили, да и не было никаких признаков того, что их преследуют. Земляные люди бросились дальше, кроме одного из освобожденных рабов, который остался с Сиель.

– Ты ранена? – спросил он.

– Я рада, что хоть один из вас догадался остановиться, – хватая ртом воздух, кое-как выдавила она. – Что еще я должна сделать, чтобы доказать вам свою дружбу? Видимо, мало просто освободить рабов. И мало рисковать жизнью, чтобы попытаться спасти вас.

– Ты друг, – заверил девушку человечек, ласково похлопывая ее по коленке.

– Тогда почему они бросили меня здесь? – спросила она со слезами на глазах.

Даже предатель Киоун никогда не бросал остальных в опасности.

– Они вернутся. Перепугались. Разбежались! Не видели тебя. Не грусти.

Сиель поднялась на ноги, ощутив новую злость по отношению к существу, так похожему на Эрика, но беззастенчиво бросившему ее на милость судьбы. И вдруг, словно в ответ на мысли девушки, в подземном переходе появился кто-то еще. Рядом с ними стояла Тень.

Земляной человек завопил от испуга.

– Что тебе нужно? – холодно бросила Сиель.

– Пройти через окно, – ответила Тень. – Но сначала я должна спасти тебя.

– Спасти?! Это ведь ты притащила меня сюда и бросила одну!

– Ты просила, чтобы я принесла тебя сюда, – произнесла Тень, наклонившись в сторону, как стрелка часов.

– Не делай так! Встань прямо.

Губы Тени изогнулись в улыбке, и это было первое проявление чувств, отразившееся на пустом, мертвом лице. Однако она исполнила ее просьбу и выпрямилась.