Текст книги "Тень"

Автор книги: Уилл Эллиот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 26 страниц)

– Нет! Никогда не утруждал себя подобной чепухой, – произнес Луп, плюхнувшись на Кейса, словно тот был обычной кушеткой, – судя по сдавленному ворчанию, дрейк остался не в восторге от такой вольности. – Уйдет несколько дней на то, чтобы создать какое-нибудь заклинание таким способом, – продолжил Луп. – А то и недель, может, даже еще больше времени, если заклинатель нацелился на серьезную магию. О да, когда-то существовал культ, последователи которого при рождении отбирали детей, которым предстояло вершить заклинания целую жизнь, благословляя долины, озера и поля.

– И это работало?

– Да, девочка, еще как работало! Славная была магия, по крайней мере, часть ее. Я и сам не против благословить пару грядок, чтобы росла картошка и морковь. А вот среди фанатиков Инферно нет ни одного истинного мага.

Запас сказок Эрика мало-помалу подходил к концу. Сегодня он поведал им историю о Красной Шапочке, которую Азиель нашла захватывающей, а Луп – на редкость забавной. Дождь, бьющийся о каменный уступ над головой, быстро убаюкал путешественников, прижавшихся к теплым бокам дрейка.

Дрейк разбудил Эрика, ткнув его носом.

– В чем дело? – прошептал иномирец, садясь.

Кейс издал глубокий вздох, явно преисполненный беспокойства, словно предупреждая о возможной опасности. Двое других путешественников по-прежнему спали, но Азиель беспокойно металась и стонала во сне; на ее личике застыла мука – очевидно, она опять была во власти кошмаров. Эрику показалось, что ей трудно дышать. Видимо, снова этот сон про цепь… Он не знал, стоит ли будить ее – молодой человек по опыту знал, что невыспавшаяся Азиель не самый подходящий компаньон для долгого перелета через весь Левааль. Однако когда она вообще перестала дышать, Эрик не выдержал и потряс ее за плечо, позвав по имени.

Словно в ответ на его прикосновение, из ожерелья хлынул бледный голубой свет, озаривший пещеру и заставивший тени судорожно заметаться по каменным стенам. Воздух застыл, словно скованный льдом. Некоторые руны, казалось, зажглись таким же голубым огнем, отражая его и удерживая в себе. Они сияли даже после того, как погасли остальные.

Эрик поспешно потряс Лупа за плечо.

– Луп, я думаю, тебе лучше проснуться.

Но маг продолжал преспокойно храпеть.

– Азиель, не выпускай его, держись. Пожалуйста, только держись.

– Не могу, – прошептала девушка.

– Луп, просыпайся, черт бы тебя побрал! – заорал Эрик, дернув народного мага за бороду.

Луп всхрапнул и наконец открыл глаза, оглядывая сияющие руны на стенах пещеры.

– Что ты тут устроил? – сонно поинтересовался он.

– Азиель! Она…

Раздался странный металлический скрежет, как будто цепь протащили по полу, она зацепилась за что-то и лопнула. От Азиель во все стороны рванулся обжигающе холодный ветер; она упала навзничь, хватая ртом воздух. В тот же миг все древние письмена, покрывавшие стены, ярко вспыхнули – и угасли.

Ослепленные внезапным ярким светом, странники не сразу заметили, что в пещере появился кто-то еще. Силуэт Тени был размытым, и на мгновение им показалось, что его несколько и каждый наслаивается на предыдущий. Образы медленно слиплись, окрепли, обрели форму. Лицо Тени выражало животное отчаяние. Рот и глаза, за которыми не было ничего, кроме бездонной тьмы, широко распахнулись, и откуда-то изнутри раздалось гневное шипение.

Эрик вытащил револьвер из кобуры, прекрасно зная, что он бесполезен против этого существа.

Рука Тени прошла сквозь него, очевидно намереваясь разорвать жалкого человека надвое, однако эффект был таким же, как если бы на него упала обычная бессильная тень. Вновь и вновь Тень пыталась нанести иномирцу удар, а затем, наконец отказавшись от своей затеи, повернулась к Азиель. Прежде чем Эрик успел что-то предпринять – впрочем, он и сам не знал, что тут можно сделать, – существо молниеносно осыпало девушку ударами.

Тень не сумела причинить ей вреда, хотя Азиель съежилась от страха. Из амулета хлынула волна омерзительного шипения, которое напомнило Эрику радиоприемник, на котором пытаются поймать нужную волну. Раздался крик то ли боли, то ли гнева, и Тень вылетела из пещеры. Вопль скоро угас вдали, а огненную нить, оставшуюся за ее спиной, быстро погасила морось.

Азиель держалась за шею, хватая ртом воздух.

– Что случилось?! – спросил Луп. – Что ты наделала, глупая девчонка?

– Ничего! – возмутилась девушка. – И не смей так со мной разговаривать, грязный старикашка!

Через пару минут она успокоилась и соизволила наконец объяснить, что произошло:

– Мне приснился сон. Тень жгла меня, а потом начала чем-то душить, приказывая, чтобы я отпустила ее, отпустила… Я так и сделала! Ясно вам? Это был просто сон, поэтому я отпустила ее. – Азиель разразилась слезами. – Вам обоим на меня наплевать! С каждым часом удерживать ее становилось все сложнее! Я немного расслабилась – и она тут же выбралась наружу.

– И она злится на нас с тобой, как я и думал, – задумчиво протянул Эрик. – Полагаю, Азиель, когда Тень вырвалась на свободу, тебя от нее защитил амулет. Однако я не знаю, что спасло меня. Нам просто повезло, что она не додумалась напасть на Лупа или Кейса. Нужно убираться отсюда! – спохватился вдруг иномирец. – Она знает, где мы находимся! Кейс, ты можешь лететь в темноте?

Дрейк молча, но очень выразительно взглянул на него своими каре-зелеными выпуклыми глазами, не проявляя ни малейшего желания лететь куда бы то ни было.

– Она всегда знает, где мы, – произнес Луп, поднимаясь на ноги и подбираясь к выходу, чтобы помочиться вниз на скалы. – Мне-то кажется, амулет по-прежнему притягивает Тень. Но теперь она знает, что это ловушка. Да еще и сделанная стариной Вьином, если, конечно, Незнакомке можно верить. Посмотрим, сможет ли она противиться его притяжению. Может, она и сама не захочет нас искать. А может, амулет снова ее сцапает. Посмотрим. А сейчас – все спать. Тронемся в путь с утра.

Луп похлопал Кейса по боку. Дрейк опустил голову, шумно вздохнул и вскоре снова захрапел.

Луп тоже задремал, судорожные всхлипы Азиель особенно ему не мешали – не более чем дождь, бьющий по крыше пещеры. Когда Эрик, желая утешить девушку, деликатно обнял ее, она не стала возражать.

Тень не вернулась к ним.

Замка по-прежнему не было видно вдали. Земли, над которыми они сейчас пролетали, казались совершенно пустыми, изредка попадались странные, похожие на обглоданные скелеты заброшенные дома, города или деревни, а также куда более древние руины, каменные зиккураты и храмы, которые никто из них не отважился исследовать. Луп уверял, что там полно плохой магии и призраков.

То и дело в воздухе они сталкивались с птицами, несущими в клювах яйца. Они преспокойно усаживались дрейку на голову, ничуть не боясь его пассажиров, и осторожно пристраивали яйца в углубления на его шее.

– Какого черта?! – удивился Эрик, когда это произошло в первый раз.

– О, давай, давай его сюда! – радостно завопил Луп, потянувшись за крупным белым яйцом. – Эти глупые птицы хотят, чтобы наш Кейс разрешил их споры.

– У птиц бывают споры?

– О да, неужто никогда не замечал? Они прямо как люди, точно так же дерутся из-за территории стаи. А дрейку отдают яйцо из своего гнезда. Или, скорее всего, нагло украденное у соперника.

– И чего они надеются этим добиться?

– Раньше дрейки были повелителями небес, по крайней мере среди животных и птиц, – пояснил Луп. – Но, судя по всему, бедолаге Кейсу об этом никто никогда не рассказывал. Наш толстый старый дрейк ничего не понимает! Привыкай, чешуйчатый! – Луп похлопал Кейса по боку, а затем с легкостью прокусил скорлупу яйца, с жадностью выпив его содержимое. На лице Азиель отразилось возмущение, но Луп безмятежно рыгнул и заверил ее: – Еще будут и птицы, и яйца. Еда сама идет в руки! Еще одна причина путешествовать на дрейках. Они куда лучше лошадей, о да, девочка, можешь мне поверить. Следующее яйцо достанется тебе!

Луп беззубо усмехнулся, обнажив десны, перемазанные желтком. Азиель содрогнулась.

Кейс взял курс на облака, чтобы скрыться от боевых магов, вопли которых ветер вновь донес до путешественников. То и дело позади них в небе мелькали крошечные точки – рогатые еще были слишком далеко.

Они пролетели над странным местом, которое Эрику напомнило огромный кратер, оставшийся от падения метеора. Такое чувство, будто огромные челюсти вырвали кусок из земли и в пропасть с тех пор исправно сыпался гравий со склонов. Одинокие холмы тянулись от нее прочь, вызывая сильнейшее искушение спуститься и исследовать их; земля вокруг была напоена магией, местами закручивающейся в гигантские воронки, словно заполненные темным туманом.

– Странный тут все-таки воздух, – пробормотал Луп. – Я знавал славных магов, которые отправлялись в места вроде этих, намереваясь взрастить обретающиеся здесь силы. Никто из них не вернулся. Что-то держит их здесь и использует в собственных целях. Нужно быть очень осторожным поблизости от этих огромных мертвых равнин, Эрик. Боги или молодые драконы когда-то обменивались магическими ударами здесь, давным-давно. А может, и другие существа, о которых я предпочел бы вообще не упоминать. То тут, то там до сих пор срабатывают кое-какие побочные эффекты заклинаний, отдельные чары копируют сами себя, даже не подозревая, что они сделают с бедными глупыми магами, которым не терпится увидеть великую древнюю магию в действии и научиться чему-то новому. Посмотри-ка вниз, парень! Меньший Дух!

Эрик послушно перевел взгляд туда, куда указывал Луп, но, не считая небольшого вихря посреди темной полосы магии, ничего необычного не заметил. Затем Кейс поднялся к облаку, и вскоре рассмотреть что-либо внизу стало невозможно.

Боевые маги больше их не беспокоили. Однако в облаках появлялись другие силуэты, которые Луп то и дело порывался разглядеть получше, вытягивая шею и бормоча что-то себе под нос.

– Нет, это не могут быть Инвии, – пробурчал он. – Но это и не боевые маги. Понятия не имею, что там такое… – Неожиданно Луп хлопнул себя по лбу. – Как я мог забыть?! Эрик, ты же Помечен! Нам нельзя двигаться дальше на север! Эрик, они ведь убьют тебя, глупый мальчишка! Поворачивай назад! Спроси дрейка, сможет ли он вернуть тебя к башне.

– Револьвер по-прежнему при мне, Луп. Инвиям не по нутру такое оружие.

– Нет! Больше ни мили на север!

Эрик какое-то время молчал.

– За каким дьяволом я здесь очутился, Луп? Есть у меня какая-то определенная цель или нет? Что в том для меня, если я расскажу вам все об оружии, электричестве и унитазах? Мне кажется, немногое. Люди, которые были для меня важны, либо уже мертвы, либо навсегда потеряны. Мне, честно говоря, все равно, если даже я был послан сюда, чтобы умереть. Может, я спасу ваш мир точно так же, как пришел сюда – по чистой случайности?

– Пощади мои уши, парень, не надо пафосных речей! Кожа, вены, бьющееся сердце – ты меня и живым устраиваешь! Сколько раз мне уже приходилось сохранять жизни дуракам, которые сами постоянно рисковали головой! Но я не чувствую безопасной дороги на север, не понимаю, куда ты нас ведешь. Ее попросту не существует. Самый безопасный путь остался позади, и он может привести в тысячу куда более приятных мест. Ты принял слишком поспешное решение, Эрик, вскочил на старину Кейса и бросился из окна. Точно так же ты и в дверь шагнул, и посмотри, до чего докатился! Кровь кипит, долг зовет – о да, я хорошо помню это чувство! Как будто перепил, и теперь тебя тянет на подвиги! Отдохни как следует, подумай, если тебе не трудно!

– Непременно. Но сейчас я продолжу путь.

Наступила ночь, и Кейс вскоре привез их в очередное логово дрейков, затерянное среди скалистых холмов, где многочисленные проемы, зиявшие в стенах, подсказывали, что некогда это место было чем-то вроде города для крылатых. Ниша, которую в итоге выбрал летун, вела на платформу, с которой виднелась далеко внизу под отвесной скалой равнина, покрытая чем-то вроде переливающегося черного песка. Через час странный дымчатый туман окутал их ватным одеялом.

Вскоре после того, как угасли последние лучи света, в небе появились те же самые силуэты, которые до этого мелькали в облаках.

– Луп! Это уж точно Инвии. Но почему они не нападают на меня?

– Понятия не имею, мальчик, – мрачно отозвался народный маг. – Может, выжидают. Они сейчас достаточно близко, чтобы разглядеть Метку, если только не задумали чего-то такое, о чем я даже догадаться не могу. Тебе лучше держаться от них подальше.

Путешественники развели небольшой костерок у входа в пещеру. В маленьком жестяном горшке Луп сварил оставленные птичками яйца, которых за весь день набралось с полдюжины, и так удачно их благословил, что даже Азиель не нашла к чему придраться, когда они наконец уговорили ее поесть. Луп радостно сожрал всю скорлупу под завистливым взглядом Кейса. Затем они легли спать, и Эрик рассказал им сказку про Ганса и Гретель.

Он еще долго лежал без сна, жалея, что почти не читал Шекспира и не может сейчас прославиться с помощью банального плагиата. Услышав трепыхание крыльев снаружи, у входа, Эрик сел, вглядываясь в темноту.

Дрейк поерзал немного, но никто не проснулся. Эрик поднялся на ноги, глядя на пистолет в кобуре, которую снял на ночь, и пытаясь понять, действительно ли он сегодня сказал Лупу правду: готов ли он умереть? Если так, то сделать нужно всего ничего – выйти прямо сейчас из пещеры, где его ждет смерть, часто взмахивая крыльями. Неужели он собирается снова убить одно из этих прекрасных существ?

Эрик оставил пистолет на месте, удивляясь собственному спокойствию, и вышел из пещеры на узкий уступ. Луны, конечно, на небе не было и быть не могло, однако света хватало. Туман сгустился и расползся повсюду, насколько хватало взгляда, поэтому окружающие их горные вершины казались островами посреди океана, покрытого белоснежной пеной.

И действительно, две удивительно красивые женщины с крыльями ждали его снаружи. Одна сидела на уступе, а вторая стояла на покатом склоне горы вопреки гравитации. Ее волосы были ярко-рыжего цвета, огненными языками развеваясь на ветру; вторая обладала роскошной льдисто-голубой гривой.

– Вы здесь, чтобы убить меня? – спросил Эрик голубоволосую, которая спрыгнула со своего места и неловко приземлилась рядом с иномирцем, чтобы как следует рассмотреть его.

– Нет, – произнесла она.

Какое-то время женщина молча разглядывала его.

– Ты уверена? – уточнил он. – Я Помечен.

– Помечен! – Инвии одновременно издали странный переливчатый свист, больше всего походивший на смех. – Глупый ходячий.

– Так я… не Помечен?

– А ты часто убиваешь Инвий?

– Э, определенно нет.

– Глупый ходячий!

И они обе вновь уставились на него. На их неподвижных лицах угадывалось любопытство. Эрик решил, что с его стороны будет не слишком невежливо рассмотреть их как следует, поэтому окинул взглядом пышное тело голубоволосой Инвии. Он сел, привалившись спиной к утесу.

– Вы следили за нами сегодня, – произнес он. – Какой интерес мы можем представлять для вас?

– Твой дрейк, – ответила рыжая и неуверенно продолжила: – Он странный. Это не обычный дрейк.

– Как так? – поинтересовался пилигрим.

– Амулет, который носит девушка, – произнесла другая Инвия, прежде чем ее сестричка успела ответить на вопрос. – Почему он у вас?

Эрик пожал плечами:

– Он был отдан нам. Вообще-то, честно говоря, им дрейка вырвало. Так что, может, он его где-то украл. Вы пришли, чтобы забрать его?

– Нет! – ответила голубоволосая с яростью и поспешностью, которые удивили Эрика.

– Его сделал Вьин. Почему? – спросила другая.

– На это я ответить не могу, – произнес Эрик.

С чего они взяли, будто он знает о драконах больше их? Иномирец попытался вспомнить то немногое, что уже успел узнать о драконах. Вьин – вроде это тот самый, который предположительно хорошо относится к людям… Но он не был в этом уверен.

– Они разозлились, – произнесла Инвия с голубыми волосами, указывая на небо, словно это каким-то образом поясняло ее слова. – Кое-где светокамни оторвались от свода. Упавший кусок уничтожил целый дом!

И она снова разразилась странным свистящим смехом.

– Твоя женщина носит амулет Вьина, – произнесла вторая.

– Теперь они знают об этом, – произнесла голубоволосая Инвия, доверительно наклонившись к нему. Пряди ее длинных волос коснулись руки Эрика. – Дьян по-прежнему свободен! Он сказал им. Он напуган! Каждый раз, когда он приходит туда, он боится. Теперь они начали спорить друг с другом. Опасно находиться рядом. Многие из нас улетели.

– Что драконы собираются сделать?

– Вьин отправился в свою кузницу, – напевно произнесла рыжая.

– Как и Цзи-Цу, – произнесла другая, придвинувшись ближе, как будто они обе соперничали друг с другом, пытаясь привлечь его внимание. – Я была как раз под ними. Ее ноги слишком быстро переступали по камню. Нельзя подняться и посмотреть на нее. Она запрещает. Большинство из них запрещают это.

Эрик произнес:

– Кузницы… Что это значит?

– Ты пилигрим! – воскликнула голубоволосая Инвия.

– Да. А теперь вы ответите на мой вопрос? Что будет, если другие драконы тоже отправятся в свои кузницы?

– Мы не говорим об этом, – отрезала рыжая. – Ходячим незачем знать о таких вещах.

– Кузницы – это место, где драконы создают всякие штуковины, да?

– Ну конечно, они создают, – произнесла голубоволосая, словно это было само собой разумеющимся. – Глупый ходячий!

– Тебя ищут бьяскхан! – произнесла вторая. Эрик понял, что это свистящее слово означает боевых магов. – Мы их не любим.

– Я тоже. А что именно будут делать драконы?

– Они торопятся, – сказала рыжая.

– У тебя странный дрейк, – настаивала вторая. – На нем тоже есть прикосновение Вьина. Мы будем наблюдать за вами. Это интересно. Мы…

Услышав шаги Лупа, Инвии вспорхнули и вскоре растворились вдали, взмахивая белоснежными крыльями. Луп, потрясенный, с раскрытым ртом уставился на Эрика, молча ожидая объяснения.

– У тебя такой вид, словно ты мой папочка, а я вломился в дом пьяным, да еще и притащил с собой двух странных девочек, – со смехом произнес Эрик.

– Обгорелый хрен Инферно! – выдал Луп. – Почему они тебя не убили?!

– Мне самому интересно. Поэтому я спросил их, есть ли на мне Метка. Они сказали – нет. – Эрик нахмурился. – А потом я почему-то начал с ними спорить.

Луп пустил струю через край уступа в сплошное море тумана.

– Надеюсь, тебе хватило ума ни о чем им не рассказывать?

– Что-то вроде того.

Луп внимательно выслушал пересказ разговора с Инвиями, но сказал лишь:

– Ложись спать, мальчик. Завтра предстоит еще один долгий день. Вскоре вдали покажется замок, если ты по-прежнему уверен, что нам стоит туда идти.

И на следующий вечер – Инвии весь день преследовали их, будто играя высоко в облаках в догонялки, – путешественники разбили лагерь на высоком уступе с видом на сияющий белоснежный замок, словно отражающий лучи солнца.

На один краткий миг, когда они стояли, глядя на массивное строение с уступа, свет, от которого Эрик болезненно щурился, сыграл странную шутку – как будто огромное здание двинулось с места, как беспокойно спящий человек.

Луп повернулся к пилигриму, пристально посмотрел на него и произнес:

– Я тоже заметил, парень. Я тоже заметил.

Глава 26
Спасительница воина

Шарфи не снимал руку с рукояти ножа. Он наблюдал за спящим Анфеном – хотя слово «спящий» едва ли было приемлемым – скорее нужно было сказать: наблюдал за живым трупом. Отощавший, изголодавшийся, Анфен дышал так слабо, что грудная клетка почти не шевелилась.

Наконец пришла пора принимать решение. Часть его подло убеждала: «Воткни в него нож. Забери прекрасный доспех, оружие. В конце концов, именно они способны пропустить человека в тишь, чем бы она ни была на самом деле. Я смогу махать мечом ничуть не хуже его. По крайней мере, почти так же хорошо…»

Это почти как прирезать друга на поле боя, который сидит с распоротым животом, собирая кишки на коленях, все равно с такими повреждениями ему не прожить и пары часов. Может, в глубине души Анфен даже будет благодарен за освобождение. Тот Шарфи, который много лет назад сражался на войне, не помедлил бы. Если он доберется до города – если, конечно, еще остались свободные, независимые города, в которых можно нормально жить, – то первым делом продаст эти волшебные игрушки и, наверное, сможет неплохо устроиться. Неплохо устроиться?.. Да он, скорее всего, сможет на вырученные деньги купить весь город! Мэры с себя последние штаны снимут, лишь бы заполучить этот доспех!

Выбор, вечный выбор…

Сегодня они продолжили долгий марш в никуда, останавливаясь отдохнуть в тех же самых местах, из которых ушли всего четыре дня назад. И в тот момент искушение убить Анфена было ничуть не слабее нынешнего. Они описали огромный круг по вражеской территории, и все время по бездорожью, избегая даже оленьих троп. Преодолели не один холм, склоны которого были покрыты предательски осыпающимся гравием и испещрены ямами и норами. Анфен, больной, явно умирающий от голода, ни разу даже не попытался объяснить, что они делают, куда идут, откуда взялся этот странный шрам у него на шее, из которого то и дело сочилась кровь. Он шел по всей шее, даже на затылке, как будто бывшему разбойнику не так давно вообще отрубили голову!

Иногда, нарушая молчание, Анфен начинал метаться и нести чушь, которая по большей части действительно была бредом больного. О том, что его спасительница непременно появится снова. Она скажет, что им делать дальше. Она сможет то, это и вообще все на свете.

Шарфи пригнулся и уже был близок к тому, чтобы вогнать нож в грудь Анфена, когда тот неожиданно застонал и пошевелился. «Дерьмо», – подумал он, сделав шаг назад, а затем сошел с дороги и пристроился к дереву по маленьким делам.

Анфен сел, обнял колени и начал раскачиваться вперед и назад, как смертельно больной человек.

– Я не должен слишком часто возвращать нас туда, – пробормотал он хриплым, как карканье ворона, голосом. – Мы не должны вмешиваться в ход событий.

– Куда? – хмуро уточнил Шарфи.

– В тишь.

– Ага. В тишь. Я так и подумал, что ты об этом, – произнес Шарфи, стряхнув капли со своего петушка. – Ну и… как именно работает этот доспех? Ты просто думаешь о тиши – и оп! Ты уже там? Вот так? Почему ты отказываешься рассказать мне об этом? Я же не собираюсь его с тебя стаскивать.

– Нам вообще не следует там появляться. Как и находиться в этой проклятой стране.

Шарфи закатил глаза:

– Надо же! Чего только не узнаешь… Значит, нам не следует здесь находиться, да? Знаешь, я пару раз думал об этом. Думал, что, может, мы могли бы сидеть где-нибудь в трактирчике. Или другом уютном месте.

– Мы не узнаем своей цели, пока не появится моя спасительница.

«Я это сделаю, – с удивительной ясностью понял Шарфи, ощутив облегчение. Наконец-то решение принято. – В следующий раз, заснув, он умрет».

Ждать пришлось недолго. Анфен поднялся на ноги, с трудом прошел пару шагов и рухнул на груду сухих листьев. Шарфи незамедлительно вытащил нож, склонился над телом, перекатил его на спину, поднес клинок к горлу Анфена и…

И целую минуту смотрел на бледное, изможденное лицо. Он искренне желал сделать последнее движение, но рука отказывалась повиноваться. «Дерьмо», – снова ругнулся про себя Шарфи, выронив нож в шуршащие листья.

Он оттащил Анфена – каким легким оказалось тело! – подальше от дороги, подложил ему под голову рюкзак, проклиная само его имя, а затем устроился поблизости и тоже закрыл глаза. Ему было плевать, что никто не остался стоять на страже. Они и без того слишком долго полагались на удачу, чтобы теперь начать осторожничать.

Шарфи пробудился от кошмаров, когда возле его головы что-то тяжело рухнуло на землю. Он увидел две вытянутые конечности, которые, судя по всему, когда-то принадлежали человеку и до сих пор отчасти сохранили изначальную форму, но лишь общие очертания. Они были искаженными, изуродованными, странно вытянутыми, словно их владелец был сделан из резины. Шарфи случайно прикоснулся к одной руке, поднимаясь на ноги. На ощупь она оказалась легкой и твердой, как обожженная глина.

– Успел в последнюю секунду, – произнес Анфен, гордый, могучий и торжествующий, с обнаженным мечом. – Эта тварь схватила тебя, Шарфи. Двое. Обернись. Этот поймал тебя в свой танец со временем. И сюда бегут новые. Здесь, в тиши, они не способны причинить нам вред. Обнажи клинок! Обнажи клинок, которым тебе так не терпится воспользоваться! – Анфен зашелся в безумном смехе.

Шарфи покорно вытащил нож и последовал за предводителем сквозь лиловые сумерки. Тут и там над ними нависали изуродованные люди, лишившиеся нормальных тел, неестественно согнутые и вытянутые, куда выше, чем они должны быть. Они двигались резко, неуклюже, порой почти не касаясь земли ногами. Один из них повернулся и пристально посмотрел на Шарфи, вглядываясь в его глаза своими, в которых светилось понимание; вытянутый рот застыл в молчаливом крике. Руки, неповоротливые, изогнутые, двигались резко, судорожно, как будто тварь плыла в воде. Шарфи не смог долго выдержать взгляд ее глаз.

Анфен дотянулся до этого существа мечом, а затем расправился с остальными, не оставив своему приятелю ни одного. Вот и прекрасно. Эти создания не пытались ответить тем же, они вообще не сопротивлялись, даже не пытались убежать. Их глаза лишь пристально следили за движением меча Анфена. Он разрезал последнего на две неровные части и присел на корточки у тут же застывших кусков тела, тяжело дыша.

– Они служат определенной цели, Шарфи, – по крайней мере, очень на то похоже. – Анфен бдительно огляделся, высматривая новые жертвы.

– Ха! Это безумие! С чего ты взял? Это всего лишь чудовища.

– Они изменены чем-то с другой стороны. Чем бы ни была эта сила, она взаимодействует с нашей. Наша реальность отвечает за половину этой перемены. Ты понимаешь? Они должны служить определенной цели здесь, приносить какую-то пользу.

– Заткнись Анфен. Просто заткнись, завязывай с такими разговорами.

На глаза навернулись слезы ярости, однако Шарфи мужественно сдерживал их, чувствуя нарастающий огонь в глотке. Он не плакал на ферме рабов, когда его друга забили до смерти охранники прямо у него на глазах. Не заплачет и сейчас.

Но Анфен словно не слышал его. Он шел через леса обратно к дороге, выискивая новых тварей, но их не оказалось поблизости. Иногда между стволами деревьев мерцали кристаллы несработавших заклинаний, сплетенных давным-давно или же еще не произнесенных вовсе, еще больше таковых обнаружилось в небе, высоко-высоко. Некоторые, очевидно, были созданы драконами, судя по размеру кристаллов, и по-прежнему ждали, когда сюда доберутся форматоры, чтобы вплести чары в реальность.

Шарфи вспомнил небо Иномирья, огромное и черное, на котором ярко сияли редкие огоньки, как бриллианты, упавшие в огромную шахту. Как-то вечером во время посиделок у костра Эрик назвал их звездами, пытаясь объяснить Сиель их происхождение и предназначение в таких заковыристых словах, что Шарфи счел все его россказни пустопорожним бредом. Теперь же он понял, что эти «звезды» на самом деле не что иное, как заклятия, созданные в том мире давным-давно, еще до того, как реки магии высохли, как написанные приказы для кузнецов, которые не удосужились прочесть их и выковать.

Животный крик вырвал его из раздумий. Было сложно поверить, что этот звук вырвался из горла Анфена, который, шатаясь как пьяный, прошел мимо Шарфи к Великой Разделительной Дороге. На его лице отразилась такая безумная радость, что бравому вояке, решившему, что предводитель обнаружил новых Мучителей, стало дурно. Он не понимал, как столь отвратительное занятие может приносить подобное чувство.

Однако никаких Мучителей не было и в помине. Перед ними завис залитый светом силуэт, похожий на призрака. Анфен приблизился к нему неверными шагами, выронил меч и упал на колени. Только через минуту Шарфи сумел различить, от кого исходило странное туманное сияние – всадник на коне. Он что-то тихо говорил Анфену. Тот слушал, дрожа всем телом и не скрывая рыданий, то и дело протягивая руки, чтобы коснуться призрачной фигуры.

Шарфи не осмеливался подойти ближе. Затем звучный, низкий женский голос произнес:

– Подойди и подними меч своего хозяина, оруженосец, о чем ты уже давно мечтаешь.

«Я не оруженосец, – подумал Шарфи. – Я ветеран. Никогда не вел армию в бой, но повидал не меньше его и многое знаю о войне». Однако он подчинился, протянув рукоять меча Анфену, который не обратил на нее внимания.

– Я не могу подойти ближе к замку, чем сейчас, – произнес призрак. – Даже здесь мне не по себе – Он слишком хорошо знает, что я близко. Ты должен будешь стать моими глазами, Анфен. Ты – смертный, до которого Ему нет и не может быть никакого дела. Твоими глазами я увижу все, что предстанет перед тобой. Приближается перемена к новой, быстро растущей силе, которая зовется By. Мне пока не открылось, чем именно он станет.

Анфен произнес:

– Должен ли я уничтожить By, моя спасительница, прежде чем его сила возрастет?

– Ты не сможешь сделать этого. Даже с помощью оружия, которым я наделила тебя. И даже если бы сие деяние было тебе по силам, свершать его не следует. Он еще может пригодиться нам, Духам.

– Может, моя спасительница? Но как может быть, что кто-то, столь могущественный, как ты, способный отменить смерть человека, не может быть уверен в этом?

Только услышав этот вопрос Шарфи наконец все понял. Меч Анфена со звоном выпал из его ослабевшей руки. Но Доблесть, казалось, не обратила на это внимания. Богиня произнесла:

– Ни один провидец не способен узреть свой собственный путь, проложенный через множество тех сцен, которые лишь могут быть. Даже Духи. Узреть – означает переместить, поэтому они вечно смещаются, уходя от вопрошающих глаз. Тебе бы они показались тысячью тоннелями, растягивающимися до бесконечности, уходящими во тьму, каждый из которых столь же невероятен, как тот, который со временем окажется истинным. Но прошлое – лишь одна тропа, четкая и ясная. И на ней я вижу Духов, победивших некогда могущественного Инферно. Тебе известно, чем он был? Что есть прочие Духи, что есть я?

– Каждое слово, которое ты даруешь мне, моя спасительница, я буду хранить и лелеять. – Анфен внезапно выбросил кулак вбок и молотом обрушил его на колено Шарфи. – Преклони колени! – проревел он.

Не в силах справиться с головокружением, воин подчинился и почувствовал на себе тяжелый, оценивающий взгляд Доблести, который на мгновение словно придавил его к земле, а затем оставил в покое.

Доблесть произнесла:

– Мы, Духи, – столпы, поддерживающие небеса и удерживающие выводок в своих темницах. В то время было необходимо сломить Инферно. Запертые в небесном своде молодые драконы сумели лишить его рассудка. С тех пор не хватало одного столпа – и наша власть над ними ослабла. Но вскоре появится новый, именуемый By.