Текст книги "Падший Император (СИ)"

Автор книги: Ткач Теней

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

– Надо... попробовать! – подумал он, вытягивая амулет призыва.

Рыцарь мгновенно появился, на ходу расшибая сферы мечом и поглощая в себя энергию, как это делал в прошлые разы. Его тело поменялось, приобретая красный цвет. На шлеме появились рога, а в безликой бездне шлема проявились горящие глаза. Тем временем давление на Сергея немного спало, и он смог успокоиться.

– Это от них меня так разорвало? – прошептал он.

Пространство возвращалось в свой цвет. Вернулась Кэтрин, которая сидела над ним. Аристократ был опять в лежачем положении, что немного нарушило его восприятие. Рыцарь тоже переместился, угрожающе скрипя доспехами.

– Берегись! – выкрикнул Сергей, толкая девушку в сторону и принимая удар взбесившегося существа.

– Да что такое! – завизжала служанка, на четвереньках уходя в сторону.

Изрядно ослабленный молодой человек не мог справиться с натиском бездумного существа, наполненного энергией Хаоса. Аристократ мог лишь пятиться, благодаря всех богов за то, что мог выйти на ровную дорогу, где никто ему не мешал сосредоточиться на противнике. Рыцарь наступал и взмахивал двуручным мечом, изменившимся после влияния чужеродной силы на красивый алый клеймор.

– Амулет... точно! – наконец сообразил Сергей и сжал его рукой со всей силы.

Почти проткнувший его воин остановился и растворился вспышкой алых, светло-зелёных, золотых и чёрных искр.

– Всё, – выдохнул аристократ, падая без сил на холодный камень. – Вот это... кха-кха, остановочка.

Подбежавшая Кэт помогла ему добраться до полянки, где были подготовлены спальные мешки. Как только она его укрыла, аристократ отправился в глубокий сон, подрагивая от холода внутри. Тело казалось истощённым, а его лицо осунулось. Вокруг глаз образовались тёмные круги. Сидящая рядом служанка прикусила нижнюю губу, нервничая.

– Что это было?! – мысленно спросила Кэтрин.

Спустя пару часов ей удалось его разбудить и накормить. Костёр весело трещал искрами, согревая лежачего. Сергей молча смотрел в звёздное небо, анализируя произошедшее. И не находил никакого ответа. Мгла и Гилберт не спешили с ним связаться, а способа позвать у него не было. Перерожденец поднял руку вверх и сжал её в кулак.

– Ну и ладно... разберусь сам.

Глава 11 «Возвращение в Столицу»

– Кто таков? – лениво спросил стражник, когда ближе к рассвету к воротам столицы приблизился всадник.

– Сег де Ронд, – равнодушно отреагировал Сергей.

Раздалось гробовое молчание. Мужчины в доспехах подняли факела, чтобы их свет мог выявить изменившееся лицо сына военного советника. Главным ориентиром служила чёрная рубашка с золотым символом. Мгновенно вытянувшись по струнке, хранители городского порядка отдали честь.

– С возвращением, господин.

– Вольно.

Аристократ продолжил путь, чувствуя шеей горячее дыхание спящей Кэтрин. Служанка тяжело перенесла поездку из-за больших нервных потрясений. Теперь её организм восстанавливался путём самого лучшего лекарства – сна. Направив коня дальше, перерожденец наблюдал перебежки теней под разгорающимися лучами солнца. Улицы были пусты, но вскоре наполнятся сотнями криков. Лишь редкие путешественники и личности сомнительного характера встречались на его пути.

– Рад бы был вернуться сюда просто с нулевым изменением, но теперь... После всех идиотских писем моя репутация ещё глубже нырнула на дно, – размышлял Сергей. – А вымаливать свой статус у этих змей – гиблое дело. Может, попробовать отработанный сценарий по Академии? Будут что-то мне предъявлять, так и можно вдарить.

Когда он прибыл к мосту, что вёл к главным воротам дворца, его вновь остановили. Уже гвардейцы, облачённые в позолоченные доспехи, важно наставили на него алебарды. Их капитан вышел, щурясь от горящего за спиной Сега де Ронда солнца. Его лицо изменилось, искривляясь в ехидстве. Сергей следил за этими метаморфозами с научным интересом.

– Кто таков?

– Сег де Ронд, – терпеливо ответил аристократ, игнорируя факт того, что на нём уникальная одежда.

– Чем докажешь? Шпионов у нас много в последние дни. Да и Сег де Ронд должен быть в Королевской Академии Рыцарей ещё пару лет. Не сходится.

– Что-то случилось? – сонно спросила Кэт, просыпаясь от громкого голоса проверяющего.

– Нет, спи ещё, – тепло ответил ей Сергей. – А ты, идиот, хватит устраивать шоу. Ты меня в лицо знаешь. Вижу, что узнал.

– О чём вы? – притворился непонимающим капитан.

– Когда мой отец об этом узнает, ты потеряешь все свои выслуги и станешь вновь рядовым, – холодно предупредил аристократ, касаясь ножен меча. – Если сможешь держать в руках оружие.

Это кардинально отличалось от того, к чему привыкли гвардейцы. Сын военного советника всегда был пассивен и редко шёл на конфликт, из-за чего над ним изгалялись все, кто только хотел. Теперь перед ними находился кто-то другой, от тона которого по телу шли холодные мурашки.

– Угроза капитану королевской гвардии приравнивается к нападению на дворец его величества, – грозно отреагировал мужчина, который шёл на конфликт из принципа. – Спускайся, и тебя с твоей спутницей обыщут.

– Гвардейцы, – кратко сказал Сергей, видя, как все вокруг подтянулись. – Вы не обязаны идти на убой, как это идиот. Арестуйте вашего капитана. Он пьян или сошёл с ума. Это опасно для его величества. Позже я изберу ему подходящее наказание. А иначе...

Он не договорил, оставляя результат своего предупреждения на фантазию людей.

– Ты не Сег де Ронд! – истерично заорал мужчина, который не мог пойти на попятную из-за своей собственной гордости и привычки угрожать другим.

– Капитан, но это же он, – беспомощно сказал его помощник рядом.

– Заткнись!

– Я дал выбор.

Изначально люди ничего не поняли. И лишь спустя пару секунд стала видна широкая дыра в шлеме их капитана. Он рухнул на землю бездыханным телом. Сергей демонстративно достал шёлковый платок, вытирая ладонь. Тишина была настолько абсолютной, что в ушах у некоторых гвардейцев начало звенеть.

– Уберите тело изменника. Я сообщу отцу об этом. Вы не пострадаете. Ты... – он указал пальцем на помощника. – Будешь временно капитаном и завершишь караул.

– Есть. – сипло ответил тот, чувствуя дрожь в ногах.

– Произошедшее должно остаться в тайне, – предупредил аристократ остальных. – Не надо бередить других ситуацией с сошедшим с ума капитаном. Это повредит репутации его величества.

– Есть! – отозвались караульные и проводили его взглядами, пока он не скрылся за воротами.

– Ну вот и началось. Опять кто-то начинает на меня орать. Прямо как Родрик. Неужели все люди такие мерзкие? Глупый вопрос, – вздохнул мысленно Сергей, чувствуя спиной ёрзание Кэт. – Мы почти приехали. Спускайся.

– Да, господин, – сонно ответила девушка, чуть не полетев с коня головой вперёд. – Ааай!

– Просыпайся уже нормально.

– Простите, – смущённо ответила служанка, отряхиваясь.

– Ничего, – аристократ спустился следом, передавая конюху самый неудобный транспорт в своей жизни. – Карету хочу. Либо пешком. Не иначе.

Они зашагали по пустым коридорам, где иногда им на глаза попадались марширующие гвардейцы. Они видели чёрную рубашку с золотым символом, отбивая кулаками по доспехам в качестве приветствия. Кэтрин, впервые оказавшаяся в королевских палатах, затихла, с широкими глазами оглядываясь на дорогое убранство.

– Ничего, я построю потом намного больше и лучше, – с лёгкой ревностью подумал Сергей, глядя на такую реакцию.

Так они добрались до территории военного советника. Знакомые ему лица охранников.

– Господин Сег? – удивился первый, вглядываясь в суровое выражение лица аристократа и его изменившуюся внешность. – Вы вернулись?

– Да. Мой отец в кабинете?

– Так точно, господин. Кто с вами?

– Моя новая служанка, – небрежно ответил молодой человек. – Есть с этим проблемы?

Две пары глаз сначала остановились на самой девушке. За прошедшее время худощавая простолюдинка тоже преобразилась под влиянием тренировок и правильного питания. Несмотря на свой шрам, ни у кого язык бы не повернулся назвать её уродиной. Волосы стали ещё длиннее, только подчёркивая почти аристократичную внешность.

– Никак нет, господин Сег. Прошу вас, проходите!

Как только аристократ гордо прошёл дальше, стражники переглянулись.

– А разве он не должен был быть в Академии? Выгнали что ли?

– Дурак? Ты видел, как он выглядит? Да и такую девицу заимел! Пить дать, ему выдали рыцарство заранее, чтобы господина Ричарда не злить. Кто будет пытаться идти против приказов военного советника?

– Верно-верно. Суровый он.

– Во-во, так что молчи.

– Пфф.

***

– Сходи пока в ту комнату. Там находится моя старая служанка Ния. Познакомься и переоденься во что-то красивое, а не походную одежду, – попросил Сергей, мягко толкая девушку в нужную сторону.

– А я... э... – запаниковала она, но, встретив спокойный взгляд человека, перестала нервничать.

– Тут абсолютно безопасно. И я никуда без тебя не уйду.

– Хорошо. – счастливо отреагировала она и пошла, куда ей приказали.

Аристократ остановился перед дверьми в кабинет Ричарда де Ронда и замер. Он так и не продумал стратегию разговора. Как бы молодой человек себя ни представлял, не выходило придумать что-то убедительное. В конце концов Сергей сдался, решившись действовать по обстоятельствам с перспективой рассказать правду о произошедшем в Академии. Отец Сега выглядел надёжным.

Стук.

– Войдите. – безразлично отозвался уставший за бессонную ночь Ричард.

– Приветствую, отец. – вежливо сообщил Сергей, заходя внутрь.

– Сег?! – крайне удивился человек, забыв про своё привычное «сын». – Что ты тут делаешь?!

Военный советник осёкся, предполагая самое страшное. То, что его родное чадо исключили из Академии. А значит, что Сег должен быть невероятно расстроен и задача родителя заключается в поддержке. Он встал и быстро приблизился, схватив растерявшегося Сергея за плечи.

– Держись. Бывает и такое... Никто и не собирался...

– О чём ты? – настала пора удивляться аристократу.

– Ну... Тебя же исключили, верно?

– Я завершил обучение и сдал все экзамены.

– Что?!

– Я завершил обу...

– Это я смог расслышать. – Ричард помотал головой. – Но прошло только... два месяца.

– Два месяца и три недели. – поправил его Сергей. – Мне удалось добиться результата и генерал Марль принял решение о моём досрочном выпуске. Даже подвиги успел совершить.

– Какие?

– Ну... – молодой человек постарался улыбнуться максимально естественно. – Это длинная история, отец.

– Я никуда не тороплюсь.

***

– Вот оно что. Значит, ты не только смог получить достойную тренировку телу и разуму, но и справился с сошедшим с ума человеком. И спас человека в лесу от рогатого волка. Давно я про них не слышал, – бормотал военный советник, внутри себя ликуя от нахлынувших эмоций.

После дуэли сына за сердце Гениретты юноша кардинально поменялся. От него и тогда веяло уверенностью, но сейчас в одном из кресел рядом с Ричардом словно находился другой: кто-то сильный и спокойный – надёжный наследник философии рыцарства. Сергей рядом видел это, не желая рушить сотканный из лжи образ.

– Не в пример учителям, другие аристократы про меня много гадостей писали.

– Ты знаешь? – забеспокоился военный советник.

– Как это не знать? Это видно по их поведению и словам. Будто кто-то из них скрывал своё презрение, – саркастично фыркнул Сергей. – Но есть в этом и плюсы.

– Правда? – заинтересовался его отец.

– Конечно. Во-первых, я потратил много времени на самодисциплину. Натренировал тело и разум. Теперь мало кто захочет выходить со мной сражаться по собственному желанию, – загнул палец аристократ. – Во-вторых, нашёл себе новую служанку. Её зовут Кэтрин. Я спас её от разбойников.

– Как непривычно слышать подобное из его уст, – покачал головой Ричард. – Ты не перестаёшь меня удивлять, сын. Я очень горд тем, что ты нашёл в себе силы измениться и показал им всем.

– Ну, пока ещё не показал, – Сергей прикрыл глаза. – Ведь теперь у меня на руках множество козырей. Я могу отправиться к любой из семей тех, кто строчил на меня свои больные фантазии. Ведь этого никогда не было. А значит это оскорбление нашего с тобой рода. Дуэль.

– Ты же не собираешься сражаться с каждым, кто про тебя плохое говорил? – нервно улыбнулся военный советник. – Их же...

Он осёкся вновь, но молодой человек рядом легко прочёл оставшиеся в пустоте слова.

– Много? О, мой дорогой отец, не беспокойся, – тёмно-зелёные глаза жутко сверкнули. – У меня хватит времени и желания заняться каждым. До такой степени, что моя репутация будет публично восстановлена путём череды опровержений. Кто-то будет против. Я их убью.

– Уб...

– Да, кстати. Капитан королевской гвардии на утреннем карауле напал на меня. Пришлось его казнить на месте, – мимоходом вставил главную новость дня Сергей.

– Ты что...

– Он кричал на меня и угрожал, хотя его подчинённые пытались остановить. Пришлось действовать по обстоятельствам.

– Мне нужен будет отчё...

– Кстати, стражники Гриндейла просили передать тебе важную информацию, – он не прекращал атаку, перекладывая одну мысль отца на другую тему, постоянно заставляя того переключаться. – Они говорят о том, что Королевская Академия Рыцарей в последнее время действует слишком независимо и не подчиняется армии.

– Она никогда и не подчинялась, – тяжело вздохнул Ричард. – Так, хватит тараторить и повтори всё по порядку.

Как только ему доступно разжевали каждый эпизод, военный советник совершил первые выводы.

– Итак. Ты утверждаешь, что генерал Марль за годы своего руководства постепенно начал отдаляться от выполнения своих прямых обязанностей. Предпочитает сотрудничать с иностранцами, а заодно и практически полностью взял под контроль город. Это прискорбно. Королевская Академия... она не первый раз приходит к этому. Трудно сохранять верность, когда под твоим руководством целая армия опытных солдат.

Он помолчал.

– По поводу капитана. Я решу все проблемы. Если доклады солдат подтвердят твои слова, то это действия в рамках защиты. Ну и последнее... Сег, мальчик мой, ты действительно собираешься ходить по всей стране с кипой этих писем и угрожать им дуэлями?-

– Ага.

Мужчина прикрыл лицо ладонью. Сейчас ему сын казался одновременно очень способным и умным, и при этом непроглядно тупым.

– Давай ты хоть это отложишь на месяц-другой?

– Почему?

Ричард постарался собраться с силами, чтобы не начать ругаться.

– Тебе исполняется восемнадцать лет. Очень удачно ты смог прибыть сюда с хорошими вестями, и это отличный повод устроить праздничный вечер. Сможешь повторить свою... речь. Но желательно без части про корону.

– Да ладно, ты же видел их лица, – Сергей посмотрел в злые глаза отца и прокашлялся. – Хорошо, я постараюсь.

– Кроме того, вскоре к нам с визитом приезжают послы из обеих империй.

– Чего это вдруг?

– Министр финансов и министр дорог чудом смогли договориться о совместном проекте огромного торгового пути, где наше королевство примет задачу по соблюдению прав торговцев всех государств. А это повод о том, чтобы наконец в столице появились полноценные посольства.

– Ого. Неожиданно. Обычно с нами общались, как с пустым местом.

– Другие королевства погрузились в пограничные конфликты и возможность опосредованной торговли упала. Только наша страна и осталась, – пояснил Ричард. – Веди себя достойно. Это твой шанс заявить о себе в глазах уважаемых послов. Может сможешь получить что-то для себя. Империи богаты.

– И как мне с ними познакомиться? – скептически спросил Сергей. – Просто подойти?

– Нет! – возмутился мужчина. – Для этого есть другое мероприятие.

– Какое?

– Его величество милостью своей организовывает турнир. Победитель получит значительную награду, славу и уважение всех семей. Как я слышал, послы сами это предложили, чтобы для столичных жителей праздник устроить и одновременно лояльность аристократии заиметь. Хорошее решение, я его одобряю.

– Отец на удивление многое знает, – мелькнуло в голове перерожденца. – Ты предлагаешь мне участвовать?

– Ты же хотел сражаться? А так хоть на деревянных мечах.

– О, я настоящий специалист по деревянным мечам, – криво улыбнулся Сергей.

– Понимаю, про что ты говоришь. – хмыкнул Ричард. – Заодно мне продемонстрируешь. Порадуешь отца.

– Хорошо, – молодой человек счёл за лучшее встать и поклониться. – Я отложу все свои планы по письмам и сосредоточусь на турнире, а заодно и на отношениях с уважаемыми послами. Поверь, награда достанется мне, и ты будешь мною гордиться!

Военный советник вытер вспотевший лоб и слабо улыбнулся.

– Я всегда тобой горжусь. Ты ведь мой сын. Но... если ты никуда не спешишь...

– Да?

– Расскажи мне всю свою историю с самого начала. С момента отбытия из столицы.

– Разве ты не устал? Может, потом?

– Давай сейчас, – Ричард уселся со всем удобством. – Расскажи мне, как ты спас свою служанку от разбойников.

– О, это было занимательное событие... глубокой ночью, пока на небе была лишь поглощённая облаками луна, я...

***

Из кабинета отца Сергей выбрался глубокой ночью. Целый день он только и говорил, отвлекаясь на приём пищи. Ния вместе с Кэтрин приносили подносы. Ричард смог полностью оценить внешний вид девушки, не став акцентировать внимание на заметном шраме. Он следил за её движениями, вежливыми словами и силой, с которой она тащила тяжёлые подносы. Затем похвалил сына за совершённый выбор.

– Ммм... День прошёл буквально зря, – подытожил всё аристократ. — Один сумасшедший капитан, один долгий рассказ. Спать хочется, да ещё и перед глазами всё плывёт.

– Господин, вы как? – тихо спросила его красавица рядом. – Где ваши покои? Я просто... не знаю.

– Ничего, сейчас проведу.

Они медленно отправились за пределы основного зала с кабинетом военного советника.

– Как тебе? Как Ниа?

– Очень добрая женщина, – с энтузиазмом подхватила тему для разговора Кэт. – Сразу помогла мне. Объяснила всякие мелочи полезные. Поболтали с ней о всяком-разном. Могу ли я дальше с ней общаться, мой господин?

– Конечно, – улыбнулся аристократ. – Я рад, что вы поладили. Наконец она сможет отдыхать, видя достойную замену.

– Как вы угадали её слова? – удивилась служанка, слыша в ответ лишь смешок.

– Слишком очевидно было.

Они отправились дальше, не замечая, как следом за Сергей плывёт маленький алый дымок.

Глава 12 «Первое Погружение»

– Какая большая кровать! – воскликнула Кэтрин, рассматривая покои своего господина.

– Королевский дворец, – пожал плечами Сергей, но в душе тоже был рад нахождению в этом месте. — Никаких купаний в отдельном месте, постоянных передвижений и толп людей. Никогда такое не любил.

Перерожденец осторожно снял с себя часть одежды, чувствуя болезненные спазмы в конечностях после длительного пребывания в кресле. Каким бы оно мягким ни было, сидеть в одной позе было проблематично, если длительность превышает десять часов. Служанка заметила, что делает господин, и быстро скрылась с его глаз, исследуя комнаты вокруг. Таким образом, она обнаружила купальню и маленький зал для приёма пищи с рядом шкафов.

– Сколько одежды, – уважительно подумалось ей, когда девушка открыла их. – В Академии господин вообще ничего не менял, использую эту чёрную рубашку. А тут и доспехи есть праздничные, драгоценности, и то, чему я не знаю названия. Вот бы его во всё это переодеть хоть раз!

Она мечтательно закатила глаза.

– Как же ты работаешь? – пробормотал Сергей, подкидывая в руке камень, который он забрал с трупа демона.

Он переливался алыми искорками, источая энергию Хаоса. Было ли это связано с его инициацией как мага Тьмы, но теперь магическую ауру аристократ видел очень чётко. Она воплощалась полупрозрачным облачком вокруг артефакта. Перерожденец достал из кармана амулет призыва, который получил от Гилберта, и задумчиво поднёс их друг к другу. Ничего не произошло, что одновременно расстроило и успокоило человека.

– Мгла, ты меня слышишь? – в очередной раз позвал последователь, но бог не отреагировала. – Хм, может это как раз с камнем этим и связано? Что-то мешает?

Человек испытывал сомнения в том, что могущественное существо не могло его услышать. Особенно после поглощения им эссенции Тьмы. Логическая цепочка включает в причины всё, что нельзя отнести к обычным обстоятельствам. Сергей сжал в руках этот камень, но в ответ лишь получил небольшой разряд.

– Ау, – прошипел перерожденец, укладывая все три камня в ряд на небольшую тумбу. – Ну и лежите тут.

– Господин, вы уже переоделись? – спросила его Кэт из другой комнаты.

– Нет, сначала я хочу искупаться.

– Вам помочь?

– Как хочешь, – безразлично ответил Сергей. – Тут можно и самому справиться.

Он слишком устал, чтобы смущаться или думать о чём-либо лишнем. Холодная вода его немного взбодрила, но лишь для приёма ужина. После него человека ждала постель. Кэт, смотря на него в этот момент, смущённо покраснела.

– Что опять не так?

– А где мне спать, господин? Я не нашла нигде места для сна...

– Ния обычно уходила. – зевнул аристократ. – Ложись рядом. Считай, что ничего с Академии не поменялось. Поверь, тут очень мягко и тепло.

– Но это же... Ну... Будто... Но... – залепетала она.

– ...

– Словно мы супруги! – наконец нашла, что сказать Кэт, чем его удивила.

– А там что было?

– Ну... Просто выбора не было.

– А тут есть?

– Пойду искать место, где все служанки!

– Я запрещаю тебе, – строго сказал молодой человек.

– Почему?

– Во-первых, я хочу так, – начал с самого важного аргумента Сергей. – Во-вторых, тебя там заклюют курицы напомаженные. В-третьих, не надо тебе видеть то, что иногда приходилось видеть мне. Лучше спать будешь. Иди сюда и ложись рядом, служанка.

– Есть, мой господин, – вздохнула она и приблизилась к нему.

Раздался звук раздевания и через мгновение обнажённая девушка очень осторожно залезла под одеяло. И обнаружила, что находится на значительном расстоянии от своего благодетеля.

– Как я и говорил, – сонно сообщил ей аристократ, закрывая глаза. – Тут может три-четыре человека разместиться и не коснуться друг друга. Спи спокойно, не буду я тебя трогать.

– Я успела понять, – тихо и даже слегка недовольно ответили ему. – Спокойных вам снов, господин.

Камни на тумбе продолжали источать энергию. Первый, который использовался для заклинаний, чистой тьмой. Второй, служивший способом призыва рыцаря, разноцветными искрами тех сил, которые успел поглотить. И третий, что разрывался чередой алых всполохов. Сергей лишь отвернулся, зарываясь носом в подушку. Кэт, которая ещё с момента их отъезда из Академии плохо спала, сопела без задних ног.

Прошло несколько часов.

Аристократ проснулся от резкого порыва холодного ветра. Открыв глаза, он с трудом сдержал вопль. Перед ним лежал женский скелет, на черепе которого развивались тоненькие волоски. Через мгновение кости затрещали, и вылезли два алых рога. При этом внутри пустых глазниц образовались две светло-зелёные искорки. Очарованный человек протянул руку вперёд, и тут же вся конструкция рассыпалась пеплом, улетая прочь.

Нижняя губа Сергея задрожала. Ничего хорошего его разум не рисовал от произошедшего. Поднявшись резко в сидячее положение, он смог осмотреться. Крыша у его комнаты отсутствовала. Вместо неба было лишь чёрное полотно. При этом глаза перерожденца каким-то образом вычленяли из этого какие-то менее чёрные облака, плывущие по небу. Их разрезала тёмно-зелёная молния. Догадавшись наконец посмотреть на камни, его ждал очередной сюрприз.

Возле них стояла странная женщина в порванной, обветшалой мантии. Часть её тела представляла собой голые кости. Белая кожа и пепельные волосы. Она повернулась к нему, смотря прямо в глаза. Ему хватило лишь мгновения, чтобы закричать от страха, падая с кровати. Его тело сжалось, пока разум отходил от полученного ментального удара. Лишь на маленькую секунду перед ним показалась мощь неизвестного существа, и его смяло.

– Хшшшшш. – раздалось над ним.

Дрожащий человек поднял голову и увидел протянутую ему руку. Она лишь наполовину была покрыта кожей. Костяные пальцы неприятно издавали звуки при движении. Тем не менее Сергею хватило мужества принять конечность и с помощью неё встать. Теперь он старался смотреть слегка в сторону, чтобы не пересекаться взглядами с незнакомкой. Она, убедившись, что со смертным всё в порядке, вернулась к трём камням на его тумбе.

Первую она покрутила и равнодушно оставила. А вот второй её, видимо, заинтересовал. Женщина втянула носом воздух, от чего за пределы артефакта поплыли искры разных цветов.

– Хшшшш, – звук был намного злее, словно этот результат отличался от того, который она ожидала.

– Я могу вам помочь? – рискнул спросить аристократ.

От него небрежно отмахнулись, мол, погуляй, мальчик. Не став спорить, Сергей решил осмотреться вокруг. Его спальня превратилась в сочетание плывущих над землёй платформ и искажённого интерьера. Он приблизился к одной из таких и заглянул в дыру на полу. Там его ждала ожидаемая пустота и тьма. Перерожденец присел на одно колено и протянул туда руку, чтобы ощутить это. Его ждал неприятный, но терпимый холод.

– Где я, чёрт возьми? – прошептал он.

У дверей валялась оставленная им в реальности одежда. Только теперь рубашка оказалась полностью чёрной, как и штаны с сапогами, без каких-либо знаков. Он не поленился одеться и открыл путь за пределы комнаты.

– Твою...

Пустошь. Белый песок под ногами и череда сверкающих фиолетовым кристаллов. Бесконечная, уходящая за горизонт пустыня. Спустившись на хрустящую поверхность, Сергей огляделся.

– Давно не было гостей в этом месте, – насмешливо сообщили позади него.

Резко обернувшись, аристократ обнаружил прислонившегося к дверям мужчину. Стоящие торчком фиолетовые волосы, отсутствующий глаз и открытая одежда. Белая, словно песок под ногами, кожа и череда глубоких шрамов. Наслаждающийся реакцией неизвестный спрыгнул следом за Сергеем на песок и отряхнул штаны.

– Хватит на меня смотреть с такими круглыми глазами, брат, – хлопнул его по плечу незнакомец. – Первый раз в своей жизни совершил полное погружение? Или долго добирался?

– Не понимаю...

– Хм? – полностью белый глаз мужчины изменился, наливаясь фиолетовым. – Любопытно. Значит, ты тот самый.

– А как...

– О, меня можно звать Риелгом, – представился тот. – Простой служитель великой Тьмы.

– А кто...

– Не знаешь? – криво улыбнулся служитель Тьмы. – Тогда лучше не задумывайся. Тебе же легче будет. Поверь, мне самому очень страшно чувствовать её присутствие. Даже не так...

Он вытянул руку вперёд, и Сергей увидел, как она дрожит.

– Я содрогаюсь от самого понимания, что Она решила сюда прибыть. Она существует – кому сказать, не поверят... Ах да, тут никого нет уже сотню тысяч лет.

Человек сглотнул, ничуть не обрадовавшись полученной информацией.

– Скажи...те, Риелг.

– Да? – с интересом спросил тот.

– Где я? Где мы... Что это вокруг нас?

Мужчина улыбнулся во все тридцать два и сделал несколько шагов назад, разводя руками.

– Добро пожаловать в пространство абсолюта. Это и есть Тьма. Бесконечная, давящая... родная для каждого её служителя. Не все могут найти единение с собственной силой, чтобы проникнуть так глубоко. Пять слоёв обычного погружения и последний... шестой. Но на нём редко кто бывал.

– А вы?

– Неа. – покачал головой тот. – Говорили раньше, что там находится сердце Тьмы. Но единственное, что точно известно... он существует.

Сергей затряс головой, сбивая мысли вместе.

– Так. Уважаемы...

– Просто по имени.

– Риелг. Почему вы один?

Изначально сверкающий фиолетовым глаз потух. Мужчина тяжело вздохнул и спрятал руки в карманы штанов.

– Рискну предположить, что ты сам знаешь ответ на свой вопрос. Тьма давно была поглощена силами Хаоса. Конечно, нельзя сделать это полностью, ведь получить доступ к сердцу... нереально. Тем не менее все защитники были уничтожены или искажены, став демонами. Я же просто смог спрятаться. Да так, что теперь навсегда тут застрял.

– Мгла не смогла вам помочь?

– Богиня? – Риелг фыркнул. – Она лишь последняя из выживших служанок служанки великой Тьмы. Что она вообще может?

Он вытянул руку и создал над ним столб фиолетового пламени.

– Высшая магия. Воплощение частички истинной энергии Тьмы. Мгла не способна даже на это.

– Но если всё забрал Хаос, то...

– Напомню, я же спрятался, – улыбнулся служитель. – Уберёг. Поэтому тут эти кристаллы продолжают расти. Их ничтожно мало, чтобы пробить барьер из пяти слоёв к реальным мирам, но мне хоть не так скучно. Итак, что ты будешь делать, посланник Мглы?

– Меня сюда не посылали. – покачал головой человек. – Случайно тут оказался.

– Это ты так думаешь. – поправил его Риелг. – Привыкай к тому, что любой твой чих связан напрямую с желанием чьих-то сил. Это судьба всех избранных.

Дверь возле них скрипнула. Незнакомка вышла наружу, спускаясь на песок. Служитель изменился в лице, прикрывая единственный глаз рукой и отворачиваясь. Сергей, уже учёный на этом печальном опыте, опустил взгляд, наблюдая за руками женщины, которая держала камень призыва.

– Хшшшш, – сообщила она ему, демонстративно его сжав рукой до такой степени, что тот захрустел.

Спустя несколько секунд она высыпала чёрный песок, оставшийся от камня. После приблизилась ближе к Сергею и коснулась его подбородка пальцем, немного приподнимая. Их взгляды вновь встретились. Вспышка боли, и человек с криком упал, катаясь по песку. Незнакомка некоторое время на него смотрела, а после исчезла. Это было мгновенно и без каких-либо сопровождающих эффектов.

– Ну, ты ей, наверно, приглянулся, – сделал вывод Риелг, помогая тому встать. – Не сказал бы, что это хорошая новость.

– Она... она сломала...

– Ага, твой артефакт оказался менее удачливым, чем ты. Он же твой?

– Не совсем.

– Теперь понятно, почему ты остался в живых.

– Гилберт, что ты такое сотворил, если была ТАКАЯ реакция? – мысленно озадачился Сергей. – Риелг, а как мне отсюда выбраться обратно?

– А ты не знаешь? Мгла тебя не научила погружению?

– Мы только начали... Обучение.

– Так, – служитель сложил руки вместе. – Что ты вообще знаешь?

– Ну... визуализация магии тьмы, чтобы...

– Настолько базовый уровень? – простонал тот, прислонив к лицу ладонь. – Да, это конечно цирк, что неофит оказался резко там, где не всякие мастера бывают.

– А...

– По стандарту во время погружения человек должен обладать невероятной концентрацией и волей, – лекторским тоном начал говорить Риелг, перебивая его. – Каждая ступень забирает всё больше. Говорят, что на шестой не надо ничего делать, но я не проверял. Как и никто из живущих и давно почивших. Короче, ты тут появился случайно и поэтому тебя поддерживает энергия Тьмы. И она же тебя не пускает назад.

– И что делать?

– Учиться, – хмыкнул мужчина, разглаживая стоящие торчком волосы. – Давно у меня не было учеников. Сделаем из тебя мастера быстренько... за пару столетий.