Текст книги "Падший Император (СИ)"

Автор книги: Ткач Теней

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

– Приветствую уважаемого министра дорог. – мгновенно среагировал перерожденец, склонив голову. — Я словно напитываюсь этими негативными чувствами. Может я извращенец не меньше, чем Сег? Просто не знал об этом.

Личный посланник короля был в маске и при оружии. Перчатки и плотная одежда, чтобы нельзя было определить личность. Лишь небольшой амулет с символом короны на груди свидетельствовал о должности вошедшего.

– Королевский посланник. – склонил голову Ричард. – Передайте его величеству мои пожелания крепкого здоровья.

– Ричард де Ронд. – спокойно ответил он. – Я это сделаю.

Как только церемония приёма завершилась, Сергей смог отойти от отца. Люди смотрели на него искоса, но никто не хотел подходить первым. Стоило молодому человеку повернуться к кому-то, как те притворялись занятыми или пьющими. Доходило до абсурда, когда при попытке заговорить с одним из аристократов тот притворился кашляющим и делал это настолько долго, что действительно начал задыхаться и его унесли.

– Прикольно. – ошеломлённо отреагировал Сергей. – До такой степени я не ожидал, что всё так плохо.

Зелёные глаза сомкнулись на белом платье Генриетты. Она обречённо на него посмотрела в ответ, держа в руках бокал с вином. Хмыкнув про себя, перерожденец выдвинулся вперёд. Как только они оказались в непосредственной близости, дочь министра финансов аккуратно присела в знак уважения.

– Можно без формальностей, прекрасная госпожа. – сказал молодой человек. – Могу ли я помочь вам?

– Чтобы ты пропал и никогда не подходил. – прочитал он по её глазам.

Девушка сделала аккуратный глоток, после чего глубоко вдохнула, собираясь с мыслями.

– Сег, может, выйдем на балкон для приватного разговора? – предложила она.

– Хорошо. – кивнул Сергей.

Они выбрались, разглядывая поднявшуюся в небесах луну. Генриетта смотрела на вино в бокале. Голубые глаза потеряли изначальную яркость. Взгляд её тускнел, после чего красавица твёрдо подняла взор на человека напротив.

– Сег, больше не приближайся ко мне. Я не знаю, как ты одолел Нила, но мне надоело, что ты портишь мою репутацию своими приставаниями. Тебе нужна не столько я, сколько деньги моего отца. Плюс ты мерзкий и постоянно гадишь себе в штаны. Прошу пока тайно, но если ты продолжишь, я официально сообщу о своём нежелании тебя видеть.

Сергей не выдержал и хрюкнул от смеха. Генриетта вспыхнула яростью.

– Что смешного?

– Ничего, прости. – отмахнулся перерожденец. — Что-то это мне напоминает. Ох, судьба коварная. Не надо так, я могу и расплакаться от смеха.

Молодой человек аккуратно протянул руку и забрал бокал из рук удивлённой девушки. Затем вдохнул запах.

– Ах, прекрасный напиток. – сказал Сергей. – Знаешь, милая, ты говоришь правильные вещи. Зачем общаться с тем, кто с тобой ради выгоды? Настоящая любовь... Жаль, что у нас, аристократов, с этим туговато. Интересно, если твой отец прикажет тебе встречаться со мной, то что будешь делать?

– Этому не бывать, – мерзко улыбнулась Генриетта. – Скорее земля с небом поменяются местами.

– Да-да-да. – небрежно отреагировал на почти прямое оскорбление перерожденец. – Бегать за тобой я не собираюсь. Не хочешь общаться, ну и ладно. Главное, чтобы потом не пожалела о своём поступке.

Он коснулся губами того места на бокале, где до этого находились губы девушки. Сделал глоток и вернул всё обратно ошеломлённой аристократке. Совершил поклон и ушёл обратно.

Генриетта молча посмотрела на вино и с отвращением вылила за пределы балкона, и отправилась следом, чтобы заменить посуду. Её всю трясло от гнева и поведения мерзкого Сега, но воспитание взяло верх, и она с улыбкой продолжила болтать со своими подругами о всяком разном. Спустя несколько часов Ричард сделал знак слугам, и они объявили о финальной речи хозяина вечера.

Военный советник поднялся на специальную сцену и начал привычно говорить набор благородных фраз, которые всегда нужно заявлять во время подобных приёмов. Все вежливо улыбались и благодарно кивали, хотя и знали, что это лишь формальность и многие тут ради развлечения, вина и яств.

– По сему, мой сын хочет кое-что вам всем заявить. – завершил мужчина с кривой улыбкой.

Его, как рыцаря, коробило увиденное, но годы, проведённые в дворцовом котле из интриг позволили держаться. Он видел краем глаза, что Сег уходил с Генриеттой на балкон. И то, как они порознь вышли.

– Уважаемые гости. – заявил молодой человек, подойдя к Ричарду. – И правда, я бы хотел сделать объявление.

Он выдержал небольшую паузу, а затем аккуратно, цедя каждое слово, сообщил:

– Я решил стать рыцарем, чтобы однажды получить корону нашей прекрасной родины. Вы же не против?

Глава 4 «Путь в Академию Рыцарей»

Сергей стоял посреди тренировочного поля перед своим отцом. На нём была походная одежда. В руках – специальное письмо, которое военный советник ему подготовил для поступления на особое обучение в рыцари для аристократов. Молодой человек слушал слова родителя вполуха, вспоминая перекошенные лица всех тех, кто слушал его речь прошлым вечером. В один момент он невольно исказил лицо улыбкой.

– Ты меня слушаешь? – строго обратился к нему Ричард. – Радуется, хоть все вчера насмехались над ним. Может, действительно головой ударился?

– Конечно, отец, – ответил перерожденец. – Мне надо отправиться на восток, в город Гриндейл. Там уже добраться до королевской академии рыцарей. Дать письмо. Получить своё место и учиться мастерству рыцарства. Кстати, а почему академия там, а не в столице?

Мужчина поднял голову, смотря на статую нынешнего короля, что стояла перед дворцом.

– Когда к власти пришёл род его величества, помощь им осуществляли как раз рыцари. Напали в тыл обороняющимся из столицы.

– Я понял. Чтобы самому избежать подобного, решил перенести, – кивнул Сергей.

– Вот именно. Но теперь у академии свой собственный город. Он буквально существует ради неё, взаимодействуя с молодыми кандидатами и просто странствующими воителями. Наше королевство находится на пересечении двух огромных империй, и это создаёт отличное условие для развития любой полезной человечеству идеи, – наставительно добавил военный советник. – Ладно. Ты точно не хочешь брать служанку с собой? Сможешь с одеждой справиться?

– Издевается или реально думает, что Сег настолько убогий? – задумался молодой человек. – Отец, я справлюсь. Дорога прямая, даже сворачивать нигде не надо. Еды мне выдали как раз на этот срок. Что может пойти не так? А Ния будет меня тормозить. Пусть она наконец отдохнёт.

– Как точно он сказал про отдых, – отметил Ричард. – Хорошо. Ты за прошлый день доказал мне, что можешь отвечать за собственные слова. Я верю и люблю тебя, сын.

Сергей поднял на него взгляд.

– И я тоже люблю вас, отец. Всем сердцем.

***

Ему выдали коня. Первым испытанием для перерожденца стала попытка на него залезть. Конюх терпеливо стоял рядом и помогал советами господину. Как оказалось, Сег не любил заниматься верховой ездой и банально игнорировал это. Проживая до этого исключительно в городе, Сергей тоже не обладал необходимыми знаниями. Тем не менее он очень внимательно выслушал слугу и чётко выполнял инструкцию. Затем повторил десяток раз, чтобы закрепить.

– Хорошо, – подумалось ему, когда его взгляд шёл по ходящим по улицам столицы людям. – Как непривычно они все выглядят. Словно в историческую реконструкцию попал.

Город был большим и окружён высокой стеной. Несколько круглых башен. Внутри множество улиц, что разделяли столицу на несколько важных кварталов. Во-первых, это дворец, находящийся по центру. Он был окружён рвом, и единственный способ туда попасть шёл через каменный мост из белого кирпича. Территория покоев короля была настолько большой, что там спокойно могли жить все министры и советники.

Далее шли жилые кварталы, что занимали первую по величине территорию города. В них жили как потомственные основатели города, так и приезжие, кому хватало на это средств. Находиться в столице считалось признаком роскоши даже для простолюдинов, поэтому рассчитывать мог далеко не каждый. Потом торговый квартал, состоящий из двух рынков: продуктового и мастерового. В самом конце небольшой участок у восточной стены.

Поместья богатых аристократов и купцов. Построенные на их средства дома высились на несколько этажей, затемняя всё вокруг себя. Огороженные собственной стеной, они представляли олицетворение разницы между богатыми и бедными в королевстве. У Ричарда де Ронда такого не было.

– Хочу себе такой построить. Но не в столице, – выпятил губу Сергей. – Может, свой город построить? Было бы круто.

Думая об этом, он приблизился к воротам из города. Стражники, увидев чёрную рубашку с золотым мечом на груди, мгновенно отдали честь Сегу, пропуская сына военного советника без проверки. Яркое солнце над головой приятно грело, поэтому молодой человек, не останавливаясь, направил коня вперёд, к перекрёстку. Огромный каменный стол, где были чётко написаны города, куда можно было попасть при повороте.

– Мне в Гриндейл, – пробормотал вслух перерожденец, находя нужный указатель. – Ага, налево, значится.

Копыта мерно стучали по аккуратно выложенному строителями кирпичу. Несколько километров от столицы по указанию его величества должна быть дорога идеального состояния. Министр дорог честно выполнял этот приказ, не выдавая средств ни на один метр больше. Каждые полгода происходит проверка, и при необходимости часть потрескавшегося камня заменяют на новый.

– Деньги крутятся, а вот Ричард практически не участвует в этих потоках. Сразу видно честного человека. Как он вообще выжил в этом гадюшнике? – размышлял Сергей. – Неужели его подвиги настолько ценны? Сег об этом вообще ничего не знает. Кстати, а если он рыцарь... Значит ли это, что он принимал участие в свержении прошлого короля? Хм.

Спустя двадцать минут езды он испытал первые признаки дискомфорта. Постоянное подёргивание и натирание намекало на проблемы, если перерожденец не станет делать привалы. Он поёрзал, пытаясь хоть немного облегчить ощущения, и наклонился. Это помогло.

Так как Сергей предварительно плотно поел перед отъездом, делать остановку для обеда не стал и скакал вперёд вплоть до вечера. Помня советы конюха, молодой человек давал возможность животному отдохнуть и поил из специальных запасов под это. Когда натирать стало уже совсем сильно, перерожденец остановил коня и ловко слез на землю, качаясь из стороны в сторону.

– Воу... – произнёс он, схватившись рукой за ближайшее дерево. – Как только люди могут устраивать поездки на длительное время? Мне придётся этому научиться? Кошмар. Дайте мне мотоцикл, пожалуйста.

Сергей широко зевнул, доставая мешок с той едой, что ему приготовили. Кусочек мяса, хрустящий хлеб. Фляги с водой. Открыв каждую и понюхав, молодой человек обнаружил вино в самой дальней. Пить аристократ не собирался, зная, чем подобное чревато. Его ограбят, а он даже проснуться не сможет. Уж своих конкурентов по незаконному ремеслу сын бандита знал как свои пять пальцев.

Он сел на землю, растянув ноги. После чего задумался о насущных проблемах.

– А как костёр развести? Никогда подобным не занимался. – Почесал голову Сергей. – Что-то там про палочки и тереть было. Таким же образом делается?

Привязав коня к дереву, молодой человек отправился чуть глубже в лес от дороги, собирая ветки на земле. Маленькие или большие – его не волновало. Собрав их так, чтобы куча доставала ему до подбородка, аристократ отправился обратно. Ориентировался он сносно, банально не сворачивая и двигаясь в одном направлении. Тем временем уже стемнело, и луна медленно поднялась, на время скрытая парочкой одиноких облаков.

Ещё на подходе к фыркающему коню Сергей почувствовал неладное. Привыкшие к темноте глаза заметили троих человек в замотанных тканью лицах, где были лишь небольшие прорези для глаз. Любой нормальный человек сразу бы запаниковал, но не особо мотивированный заниматься костром городской житель только ускорил шаг.

– Смотри, идёт прямо сюда. – усмехнулся первый разбойник.

– Дурак, как пить дать. – сообщил второй.

– Аккуратней, он может быть опасен, – робко добавила женским голосом третья фигура. – Вы видели, что у него в мешке? Там дорогая ткань и кошель с золотом.

Её проигнорировали.

– Доброй ночи, незнакомцы. – Бодрым голосом сообщил Сергей, кидая хворост под ноги с громким звуком. – Не могли бы вы мне помочь с костром?

– Чего? – Удивился первый, который был главным в их банде. – Слышь, дурачок, выворачивай свои вещички.

– Вот-вот. – Поддержал его друг, доставая с пояса ржавый тесак, от вида которого аристократ насмешливо хмыкнул.

– Вот дураки. При ограблении никто на самом деле не разговаривает. Если есть возможность, применяют грубую силу. Жертва не должна иметь шансов прийти в себя и позвать на помощь. Я понимаю, что мы в лесу, а они – идиоты ... Но всё же. Эх, мне бы сюда пистолет... Хотя, чего это у меня есть такое желание?

Он медленно вытянул из ножен свой меч и обхватил его двумя руками. Увидев это, бандиты удивились.

– У тебя меч есть? Благородный? – потребовал ответа командир горе-разбойников.

– Я же говорила. Давайте уйдём, пока есть возможность. – ныла девушка на фоне.

– Кэт, заткнись.

Послышался звук подзатыльника. Сергей наблюдал за этим почти с умилением. Ему не хотелось прерывать бесплатный спектакль, поэтому он не спешил сам нападать.

– Меня зовут Сег де Ронд. Я сын военного советника его величества, – представился перерожденец, изящно склонив голову. – С кем имею честь общаться, мои благородные ночные собеседники?

– Сын военного советника, – охнул второй бандит. – Слушай, братан, Кэт права. Может... ну его?

– Нет. Нам нужно золото сейчас. Потом заляжем на дно и подождём, когда облавы прекратятся. – сообщил командир.

– Я бы посоветовал вам найти другой тракт для грабежей. Зачем вам сразу основной путь до академии рыцарей брать? – вмешался Сергей. – Заодно найдите снаряжение получше. Арбалет или, на худой конец, лук. Оружием лучше взять что-то длинное, дабы держать потенциальную жертву на расстоянии. Вместо угроз нужно сразу нападать.

– Ты учить нас вздумал? – разозлился главный разбойник. – Получай!

Он показал Сергею длинный посох с железным навершием. В эту же секунду начался первый взмах и неуклюжий удар сверху вниз. Молодой человек вальяжно увернулся и прижал мечом посох к земле.

– Закончил? Теперь я могу продолжить?

– Да ты...

Не успев договорить вероятное оскорбление, бандит упал, лишённый головы после чёткого отсечения по диагонали. Пока это происходило, его соратники стояли с разинутыми ртами. Второй бандит очнулся раньше и попытался развернуться, чтобы убежать, но Сергей рывком приблизился и воткнул меч ему в спину, а пискнувшую девушку толкнул рукой, роняя оземь.

– Прошу, не убивайте! – закричала она, принимая коленопреклонённое положение. – Я их отговаривала. Я не хотела!

– Костёр умеешь разжигать?

– Что?

– Костёр. – терпеливо повторил Сергей.

– Я... умею!

– Тогда займись им, а я пока трупы этих неудачников уберу.

– Поняла, благородный господин! – разбойница осторожно поползла на коленях к хворосту.

– И сними эту дурость со своей головы. Она только мешает дышать и ориентироваться. – бросил ей в спину аристократ. – Боже, как это всё глупо выглядело. Зачем они напали? Как ему хватило ума атаковать человека с мечом?

***

Костёр весело трещал, с удовольствием поглощая подаваемые ему палки. Девушка сидела напротив Сергея и ловила каждый его взгляд. Как он и приказал, она сняла ткань с головы, и теперь перерожденец видел испуганные карие глаза, короткую чёрную причёску и небольшой шрам под глазом, идущий по щеке до кончика носа. Это придавало ей некий шарм. В целом, её фигура была худощавой, ибо она явно недоедала.

– Кто вы такие и что тут делали? – спросил аристократ.

– Я... Я раньше была с другими, но их убили эти, – сбивчиво начала объяснять девушка. – А я решила с ними. Потом... Это. Вот.

– Значит, ты всегда с теми, кто сильнее, – задумчиво сделал вывод Сергей. – Похвальная логика. Помогает жить долго и счастливо. Главное, чтобы ошибки не случилось. Как тебя зовут?

– Кэтрин. Или просто Кэт. – тихо ответили ему.

– Красивое имя. Ты аристократка?

– Нет, просто папа очень любил подобное и меня решили так назвать.

– Ясно, – перерожденец зевнул и поднял голову наверх. – Значит, ты сейчас ничья?

– Что?

– Ничья, спрашиваю, – повторил Сергей. – Если я их победил, то ты моя, значит?

– Ну... – Кэт была в некотором шоке от подобных рассуждений, но возразить ей было нечего. – Верно.

– Хотела бы стать служанкой будущего рыцаря и короля?

– К-короля?!

– Конечно, – беззаботно кивнул он. – Ты довольно симпатичная. Если тебя умыть и покормить пару неделек, так вообще расцветёшь. Будешь убирать, стирать, готовить и костры мне разжигать. Это всяко лучше, чем сидеть в кустах неделями, выжидая бедных путников.

– Разве вы не сдадите меня? Я думала, что меня повесят. – дрожащим голосом спросила девушка.

Теперь стало очевидно, о чём она всё время думала.

– Зачем мне это? – фыркнул Сергей. – Я разве пострадал?

– Н-нет.

– Ты у меня что-то украла?

– Нет. – чуть увереннее ответила Кэт.

– Вот и всё, – подытожил аристократ. – Конфликт исчерпан, а ты можешь подзаработать и получить путь в хорошую жизнь.

– А вы не боитесь, что я вам хуже сделаю?

Сергей вздохнул.

– Тебя не помешает обучить не задавать глупых вопросов, которые тебе будут только мешать. Ты же сама сказала, что находишься рядом с теми, кто силён. Если я абсолютно всех сильней, зачем тебе мне мешать?

От подобной логики Кэт быстро заморгала, застыв на месте. Её мозги пытались обработать сложные конструкции, но получалось туго. Нервное напряжение дало своё, и она схватилась за живот.

– П-простите... Мне нехорошо.

– Поешь, – он щедро передал ей крупный кусок мяса. – Съесть надо сегодня всё равно.

Спустя десять минут они завершили ужин, и Сергей уверенно улёгся на земле рядом с костром спать. Девушка затравленно на него смотрела и улеглась неподалёку.

– Я слышала, что благородные господа ценят красоту нетронутого тела, – сказала она. – У меня шрам на лице. А ещё...

– Мне всё равно.

– А?

– Мне важна эффективность человека. Конечно, внешность тоже важна, но и у тебя неплохие природные данные. Ещё и мозги есть с чувством самосохранения. Это важнее таланта. Будь верной, и тебе воздастся в будущем.

– Разве такие решения можно принять в один момент?

Перерожденец резко встал и приблизился к ней. Их взгляды встретились.

– Как раз такие решения и можно принять за одну секунду. Мгновенно, как велит сердце. Понимаешь?

– П... Понимаю, – выдохнула она. – Я согласна, благородный господин. Простите, если я буду неуклюжа, ведь я никогда не была служанкой и плохо понимаю многие вещи.

– Ничего, в этом мы с тобой очень похожи.

***

– Устроил демонстрацию своей силы. Запудрил мозг всякой чушью и быстро привёл к единственно правильному решению, – гордился собой Сергей, делая зарядку под восход солнца. – Она думает, что сможет меня обмануть. Если захочет сделать глупость, то разберусь мгновенно. А так поиск союзников из простолюдинов – самый лучший способ получить верного соратника в будущем. Тем более мне, Сегу Гадкие Штаны.

Молодой человек был очень доволен. Изначально он планировал искать себе товарищей в академии среди дворян низкого ранга, где было мало тех, кто знал позорную жизнь сына военного советника, но бедная простолюдинка выглядела ещё лучше. Ведь это пустой холст, в который он мог внести свои коррективы по мере воспитания. При правильных принципах из любого человека можно сделать опытного слугу.

– Ния не подходила изначально. Она знала прошлого владельца тела. А вот Кэт... Я могу вести себя при ней, как я привык жить, и не буду иметь никаких последствий, – добавил про себя он, смотря на смущённую девушку перед собой. – Приняла решение?

– Да, – чётко ответила Кэт, склонив голову. – Я согласна стать вашей служанкой, господин Сег. Пожалуйста, примите меня.

– Во-первых, даже личные служанки совершают полный поклон.

Она послушно наклонилась, застыв в этой позе. Сергей некоторое время на это смотрел, а после удовлетворённо выдохнул. Девушка ему уже нравилась.

– С самым главным разобрались, а остальное ты узнаешь потом. Поехали!

Глава 5 «Тёплый Приём»

Кэт сидела позади нового господина, аккуратно держась руками за него. Девушка до сих пор не могла прийти в себя. Она вспоминала детали той ночи, где двое разбойников лишились своих жизней за несколько секунд.

– Он так молод, но уже способен настолько хорошо сражаться, – подумалось ей. – Даже не вздрогнул, когда убил их. Рядом с ним у меня будет очень хорошая жизнь. В целом, что такого трудного в уборке, стирке и готовке? А поклоны я господам отбиваю с самого рождения. Практически ничего не изменилось.

Через два часа перед ними появились ворота Гриндейла. В отличие от столицы королевства, башни здесь казались на порядок выше и угрожающе ощетинились огромными осадными арбалетами. Залп с таких мог превратить нападающих в мертвых ежей, набитых острыми болтами. Между башнями медленно ходили рыцари в латах, которые, несмотря на солнце, продолжали патрулировать выделенные им участки.

Сам город был тупиковым. За исключением западной дороги к столице, вокруг ничего не было, кроме сплошного леса вплоть до восточной границы. Поэтому большого потока желающих попасть в Гриндейл не было. Но и у этого была особая причина. Сергей достал из памяти Сега информацию о том, что в это время года академия банально не вела набор всех желающих поступить. Их двери отворялись обычно в преддверии зимы.

Сергей пока перестал об этом думать, уставившись на стражников.

Они были одеты в лёгкую броню, простенькие квадратные шлема и держали в руках длинные алебарды. Первый стражник направил оружие вперёд, щурясь на всадника из-за солнца. Заметив чёрную рубашку и узнаваемый символ военного советника, они мгновенно напряглись, отдавая честь. Удар по доспехам, подбородок вверх и оружие на вытянутой руке в сторону. Сергей тяжело вздохнул.

– Вольно, – сообщил он. – Я разве так похож на своего отца?

– Прошу прощения, господин Сег де Ронд, это солнце. – отреагировал стражник. – Господин Ричард де Ронд, будучи военным советником, приравнен к статусу главнокомандующего. А вы, как его сын, имеете статус офицера с рождения.

– Рождения? Первый раз об этом слышу. И в памяти ничего. Наверно, отец Сега не хотел уничтожать армию таким опытным и талантливым командиром. – саркастично промелькнуло в голове Сергея. – Я могу проехать дальше? Со мной только моя верная служанка и одежда.

Хранители городских ворот скептически осмотрели бедно одетую девушку. Она постаралась мило улыбнуться и склонила голову, крепче обнимая молодого человека перед собой.

– Нам нет смысла сомневаться в ваших словах, – подытожил второй стражник. – Прошу вас, господин.

– Лёгкой службы вам. – махнул им рукой Сергей, пересекая границу города. – Отлично-отлично, первый этап моего пути прошёл весьма успешно. Даже приобрёл парочку приятных бонусов. Значит, моё имя знает каждый военный? Интересно, а они представляют, кем является на самом деле Сег де Ронд? Надеюсь, что нет, ибо я такое не переживу.

Гриндейл был выстроен по военной науке. Узкие улочки, квадратные каменные дома на несколько этажей. Заранее подготовленные деревянные баррикады, которые в течение нескольких минут можно возвести на пути потенциальных противников. Перерожденец представил себе подобное и практически увидел, как рыцари превращают весь путь от ворот до королевской академии рыцарей в ад.

Ему всё больше нравилось тут находиться. В отличие от спокойной столицы, тут ощущалось постоянное напряжение.

– Кэт, тебе придётся спуститься на землю и вести коня, пока я сижу, – повернулся к бывшей разбойнице молодой человек. – Это правило. Я и так рисковал, и хорошо, что стражники не особо в этом разбираются.

– Понятно, – кратко ответила она. – Господин, помогите мне...

Он вытянул руку таким образом, чтобы Кэтрин безболезненно спустилась на землю. Она немного постояла на месте, приходя в себя после длительной поездки. Затем взяла поводья и повела скакуна вперёд, следуя в сторону огромного здания академии, которое походило на ещё один королевский дворец, только покрытый защитными укреплениями и парочкой башен со всё теми же арбалетами.

– Запоминай. Говорить только с моего разрешения. Если тебе делают комплименты... Допустим, что такое произошло, тебе можно лишь вежливо поклониться. Если же я дам предварительно вслух право говорить, общайся коротко и желательно одним словом. Например: «Благодарю». Идти должна будешь исключительно в шаге позади меня. Ускоряться нельзя. Идти вровень нельзя тоже, – начал инструктаж Сергей. – По возможности смотри в пол и не пытайся держать контакт взглядов с кем-либо.

– Поняла, господин, – тихо ответила Кэтрин. – Я постараюсь это запомнить.

– Умница, – похвалил он.

Так они добрались до входа в академию. Рва не было, но отряд рыцарей присутствовал. Часть из них держала обнажённые мечи, а другие – арбалеты. Стоило их командиру только пожелать, как мгновенно начнётся бой. Сергей осмотрелся по сторонам и понял, что люди спокойно заходят и выходят из академии, и охранники в это время суток являются не более чем декоративным элементом.

– Дальше, – односложно сообщил молодой человек, и Кэт послушно выдвинулась ко входу в академию.

Им мгновенно преградили путь. Даже наличие особой одежды на Сергее не повлияло на их реакцию. Командир, облачённый в сияющие латы и длинный синий плащ за спиной, приблизился к ним.

– Что привело Сега де Ронда в наши края?

– Учёба.

Лица рыцаря видно не было, но вот звук смешка расслышал каждый. Ни один мускул на лице перерожденца от этого не дёрнулся. Он понимал, что если тот себе такое позволял, значит, имеет возможность остаться безнаказанным.

– Господин, приём осуществляется исключительно зимой. Прошу вас, приходите через полгода.

– Письмо, – холодным голосом сказал аристократ, доставая его из мешка и передавая в руки командира рыцарей.

– Письмо... – повторил за ним тот, аккуратно открывая. – Приказ военного советника на открытие срочного места для обучения. Понятно. Что ж, это его право, как главнокомандующего. Мы не смеем противиться воле вышестоящего.

Рыцарь отошёл в сторону, и за ним последовали все остальные. Кэт вопросительно подняла голову на господина и после этого аккуратно зашагала дальше, ощущая любопытные взгляды людей на себе.

Внутри было темно и прохладно. Сергей аккуратно спустился со своего транспорта и передал его в руки проходящего мимо слуги. Тот поклонился и отправился в сторону конюшен. Дождавшись момента, когда его неопытная служанка займёт нужную позицию сзади, молодой человек направился дальше, ориентируясь по подсказкам людей вокруг. Его ждал обширный кабинет директора академии. Один из генералов армии королевства, Марль. У него не было благородной фамилии, но тот и не планировал её получать, публично отказавшись перед нынешним королём.

– Входите. – сообщил мужчина, услышав стук в дверях.

Перерожденец уверенным шагом выдвинулся внутрь и остановился по центру комнаты, быстро осматриваясь. Она не была богато обставлена, но и пустой её назвать было нельзя. Высокие книжные шкафы, заполненные фолиантами. Несколько стоек с мечами и широкий стол, за которым сидел седовласый человек примерно пятидесяти лет. Серые глаза с любопытством осмотрели чёрную рубашку и золотой символ на теле вошедшего.

– Господин Сег де Ронд? Чем обязаны визитом? – с лёгкой улыбкой спросил директор академии. – Ваш отец решил послать вас с проверкой?

– К чему это, не нужны формальности, генерал, – елейно ответил Сергей, чувствуя фальшь в каждом слове собеседника. – Я прибыл сюда с рекомендательным письмом моего отца, чтобы поступить в академию.

Кэтрин в это время замерла столбом и молилась, чтобы на неё никто не обращал внимания и дальше. Письмо с приказом военного советника перешло из рук в руки, и Марль занялся чтением. Он не торопился, небрежно поднимая простенькие очки, с помощью которых мог читать в полумраке кабинета.

– Действительно, приказ. Удивительно, – в голосе мужчины послышалась насмешка. – Хочешь стать рыцарем?

– Хочу, – спокойно ответил он. – Я готов пройти вступительный экзамен.

– Хм. Раз сам сын военного советника прибыл к нам, то нужно провести всё с умом. Что насчёт спарринга с нашими старшими учениками?

Если директор и ожидал истерики, то её не случилось. Сергей лишь шире улыбнулся.

– Конечно. Если это поможет лучше оценить мои возможности, то я только рад буду получить новый для себя опыт.

Марль нахмурился. Он очень хорошо знал личность сына Ричарда де Ронда. Тот был глуповатым и трусливым. Сейчас же перед ним сидел словно кто-то другой. Уверенный и спокойный. Не зная причины этому, генерал посчитал это оскорблением. Будто бы Сег де Ронд был уверен, что из-за письма своего отца все вокруг него будут виться и следовать любому указанию. Директор академии встал и жестом указал гостям на выход.

Сергей вышел и последовал за мужчиной дальше по коридорам и лестницам, пока они не оказались на заднем дворе Королевской Академии. Она представляла собой несколько круглых арен, большое поле для стрельбы и место для отработки приёмов ближнего боя. Вместо земли тут находился песок, давно покрытый грязью и кровью. Прищурившись, перерожденец увидел чей-то зуб и усмехнулся.

Пока они шли, им навстречу попадались будущие рыцари королевства. От совсем юных, даже младше самого Сега, до старших, для которых осталось ещё совсем немного до выпуска. Все они с любопытством посматривали на процессию, но при виде директора ретировались. Так они и оказались в неприметном уголке подальше от чужих глаз. Пока директор подозвал рослого человека и что-то ему втолковывал, Сергей стоял со своей служанкой поодаль.

– Знаешь, что забавно? – спросил он её.

– Что, господин? – спросила почтительно Кэт.

– В письме написано, что меня надо принять без экзаменов. Я проверял его и притворился, что не в курсе содержимого.

– Вы скажите об этом ему?

– Может быть, под конец. Зачем унижать человека единожды... Если можно сделать дважды?

– Жестоко, – подумалось ей. – Господин невероятен.

– Я знаю.

Через несколько минут к ним наконец подошли.

– Сег де Ронд, тебя будет проверять один из старших учеников Рэй де Сигил. Вы не оскорбитесь принять бой от приграничного аристократа?

– Какая разница? – спокойно отреагировал Сергей, ещё раз мешая генералу найти повод унизить сына военного советника. – Сег, наверно, бы что-то и сказал, да и то... Сомневаюсь. Его бы этот Марль уже запугал. Или несчастный бы не осилил даже вход внутрь, отправленный домой рыцарями. Ладно, шутки в сторону.