Текст книги "Смерть для бессмертных (СИ)"

Автор книги: Тимур Айтбаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Карлейн молча слушает девочку, не очень понимая смысла ее слов.

– Ты должен отвести меня к графу. Он должен знать то, что я хочу ему рассказать. Это о Перегиле. Лишь граф сможет защитить меня от него. А вместе со мной… и свой город, и весь этот мир. Лишь в тебе я теперь могу быть уверенна.

Едва она успевает договорить, как орк тут же пробуждается, делая глубокий вдох.

– Его душа недалеко улетела отсюда, – Аква поднимается. – Я успела его вернуть. И отдать свой долг. Могу и… твоего нового друга подлатать, – смотрит она на лежащего на полу убийцу.

– Вылечить того, кто хотел тебя убить?

– Кажется, – улыбается Аква, – мы оба с тобой страдаем от нашей доброты. Он ведь… теперь не опасен, насколько я могу судить?

– Не хотелось бы вас прерывать, – тихо говорит Кирилл, – но мне бы тоже мед-помощь не помешала.

***

– Стой! Кто идет?! – спрашивает страж на воротах.

– Я – обычный торговец, – говорит толстобрюхий мужчина с бесчувственными глазами. – Пришел в Айронхолл продать свой груз, купить новый и посетить «Языки пламени».

– О да! – соглашается стражник, спустившись вниз, – о нашем публичном доме на все земли молва ходит!

Проверив груз, страж впускает путника в город, даже не подозревая, что только что открыл врата самому опасному убийце во всем мире.

– Очень скоро все начнется, – тихо говорит он, въезжая в прекрасный град, – ибо я – кара Господня…

Глава 10. А вот и я!

– Мы… справились? – губы Карлейна трясутся. – Мы победили?

– Победили, – подтверждаю я. – Благодаря тебе.

Нижняя часть его тела отсутствовала – он был разорван пополам по линии пояса. Его смерть была лишь вопросом времени. На самом деле, было просто чудом, что он все еще дышал.

– Тогда я рад, – говорит он и кивает. Улыбается, переведя взгляд на угольки и пепел. – Я сделал это, граф.

На его глазах появились слезы. Их не было даже тогда, когда она умерла на его руках. Он прижимал ее к себе до тех пор, пока ее тело не окоченело, но не проронил ни слезинки. А сейчас… сейчас дал волю чувствам.

Его рука крепко сжала мою.

– Я выполнил обещание, сдержал слово... и восстановил справедливость, – говорит он, переведя взгляд на меня и крепко сжав губы. – Ибо я...

И он замолчал, не успев закончить.

Взгляд застыл.

Некий щелчок – и будто внутри него выключили свет.

Со всех сторон наползли тени – и очень скоро вся комната погрузилась во мрак.

Все они были мертвы.

Последний удар кинжалом поставил жирную точку в этой истории.

Я… закрыл глаза.

Всё было кончено.

Чтобы понять, что здесь происходит, придется вернуться на несколько месяцев назад. В тот вечер, когда все началось. Именно тогда Карлейн вошел в тронный зал, сопровождая маленькую девочку. Точнее, это тогда я думал, что это всего лишь маленькая девочка, на деле оказавшаяся бессмертной Богиней, истинной мастерицей по манипулированию людьми… и в итоге ставшей нашей погибелью.

Нынче я известен как граф Дракула. Однако при рождении, в том мире, откуда я пришел, мое имя было другим. И более десяти лет назад я, вместе со своими одноклассниками и учительницей, очутился в этом мире по воле магессы Стеллы, перенесшей меня сюда для того, чтобы исполнить волю своего божества. Я стал пешкой в ее игре, но вы уже должны знать эту историю.

Думали… я забыл про вас?

Нет. Вовсе нет. Отнюдь.

Просто… мне нечего было сказать.

Но теперь есть.

Мое имя Спенсер. Маркус Спенсер. И это – моя история.

***

– Я – Аква! – гордо произнесла маленькая девочка и изобразила милый реверанс. – Ваш верный слуга поразил меня искусством меча, коим обладает. Признаюсь, я впервые видела столь непревзойденное мастерство.

Я не выражал никаких эмоций. Делать это мне было сложно… да и попросту лень. Если она собиралась петь ему дифирамбы, то могла делать бы это и не в моем тронном зале. Я с трудом сдерживался, чтобы не спросить Карлейна, зачем он ее сюда приволок. К счастью, она ответила мне сама:

– Я понимаю Ваше негодование, граф. Но, поверьте, внешность обманчива. Более того – у нас с Вами… общий враг.

Неужели?

– Его имя Перегил.

И вот теперь стало интересно.

– Он – молодой Бог. И сейчас мы с ним в состоянии борьбы за власть над этим миром. Одному из нас суждено стать старшим над ним. И на настоящий момент… он побеждает.

– Чем ему мешаю я?

– Вы – потенциальная угроза. Лишь Вы сможете помочь мне справиться с ним. Лишь с Вашей помощью я смогу победить. И он это осознает.

– И зачем мне помогать тебе?

– Победа Перегила была бы невыгодной для Вас – это раз. И, когда он умрет… Вы больше не будете графом.

Меняю положение головы, чтобы посмотреть на девочку с другого ракурса.

– Вам не чуждо тщеславие. Это грех, но я вынуждена его использовать, ибо он ведет меня к благой цели. И потому я обещаю тебе, Маркус Спенсер.

Я вздрогнул, услышав свое истинное имя.

– Если Перегил умрет, Императором всех земель… станешь ты.

Ее личико уже не столь милое, каким было вначале. В ее глазах – недюжинный интеллект. Как сказал бы я несколько лет назад, в них нехеровая такая прохаванность. И она переводит взгляд на одну из дверей.

– А Элеонор Флауэрс станет императрицей.

И та дверь, на которую она прямо сейчас смотрела, отворилась.

Это была Элеонор. Следом за ней вошел Хейзел.

– Ваша Светлость, – исполняет очередной реверанс Аква, и Элеонор ей кивает. – Мы как раз обсуждали возможность повышения Вашего супруга.

– Повышения?

– Ему предлагается императорский трон.

Элеонор смотрит на меня. Я смотрю в ответ.

– В обмен на помощь в войне, – объясняю я. – Но в любом случае… я все равно собирался надрать ему зад. Почему бы не сделать это за корону?

Карлейн делает шаг вперед и преклоняет колено.

– Я приму за честь быть тем, кто пойдет с Вами бок о бок на эту битву и поможет получить императорский трон.

Само собой, я киваю.

– Как ты относишься к Эльрикель? – спрашиваю я Карлейна ближе к вечеру. Мы находимся в моем личном кабинете, и он зашел по моему приказу, отданному после ужина.

– К Эльрикель, Ваше величество?

– К бывшей императрице, впоследствии ставшей бывшей графиней.

– Да, я понял, о ком Вы, – качает он головой. – Просто удивлен сутью вопроса.

Я разворачиваюсь к нему.

– Интересует тебя, как женщина?

Его аж передернуло.

– Ни в коем случае, Ваша светлость!

– Правда? – приподнимаю одну бровь.

– Как и в случае с Мадам, и ныне нареченной графиней… Эльрикель – Ваша женщина. И я бы ни за что…

– Я не из ревности вопрос этот задал, – указываю ему на соседний стул, приглашая сесть, что он тут же делает. – У меня сейчас новая жена. С ней… я снова вспомнил, что такое быть человеком. Сложно объяснить, в каком состоянии я пребывал эти годы, что… был мужем Эльрикель. Я видел все… словно из-под черной вуали. Все черно-белое. Повсюду глаза Бездны, ее шепот. Но с Элеонор… этого нет. Не было и с Эбигейл.

Некоторое время молчу.

– Я хочу быть с Элеонор. Как можно дольше. Но она… – хмурюсь, пытаясь подобрать слова, – является девушкой с весьма… консервативными взглядами на брак и отношения. То, что позволяла Эльрикель, Элеонор не приемлет. А Эльрикель… она ведь так прекрасна, Карлейн.

Он совсем едва заметно кивает.

– Иногда, когда я ее вижу… меня порой так и тянет в ее спальню.

Он не одобряет. Не подает виду, но я это знаю.

– Если бы Эльрикель была занята… занята кем-то, кого я уважаю… уважаю как друга… я бы смог гораздо проще пережить этот разрыв.

Карлейн поднял на меня взгляд. Его нахмуренные брови были признаком понимания. Он осознал, к чему я клоню.

– Когда Эбигейл вышла за Бруно, я смог ее отпустить. Было больно и тяжело, но я сделал это. Потому что люблю их обоих. Ты совсем недолго со мной. Но я уже тебе доверяю. Больше, чем кому бы то ни было в этом графстве. Да, есть несколько людей, которым я доверяю больше, но почти все они женщины, а единственный из них мужчина… у него уже не стоит, так что он тоже не подходит.

– Вы хотите, чтобы я стал ухаживать за Эльрикель?

– Чтобы ты взял ее в жены.

– Она… не посмотрит на такого, как я…

– Она не умеет смотреть. Если я скажу – она выйдет за тебя. И будет преданной и верной женой. Даю слово.

Карлейн не был доволен моим предложением.

– Это приказ, Ваша светлость?

– Это просьба.

Он опустил взгляд.

– Ты же не станешь возражать, что она – прекраснейшая женщина из всех, что ты когда-либо видел?

Он качает головой.

– Конечно, не стану, – соглашается. – Но она… Вы потом возненавидите меня…

Я тут же кладу руку ему на плечо.

– Карлейн, – говорю я – и он смотрит мне в глаза, – если ты станешь тем, из-за кого я смогу преодолеть желание изменить с ней Элеонор, я буду лишь очень тебе признателен. А если ты сможешь еще и с Мадам закрутить…

– С Мадам? – бедолага Карлейн снова переменился в лице. Кажется, она не очень была ему по нраву.

– Она – тоже очень… отвлекающий фактор, – говорю я ему. – И тоже риск… для моего брака.

– Если Вам действительно это необходимо, то я сделаю это.

Улыбаюсь, будучи довольным тем, что нашел столь верного слугу. Правда, у меня стала закрадываться мысль, что мой новый друг… не совсем по женщинам.

– Моя просьба… не стоит вразрез… с твоими предпочтениями?

Он не понял вопроса.

– Ты гомосексуал?

Мой вопрос нисколько его не обидел. Значит, я прав.

– Нет, – отвечает он – и я немного удивляюсь. – Я не по мужчинам, если вы вдруг так решили. Но и не по женщинам.

Я вылупился на него, требуя объяснить.

– Я – асексуал, Ваша светлость.

– Ты… – я показываю пальцем в область ниже его пояса.

– О нет, – отрицательно качает головой, – не евнух, нет. И не девственник. У меня был секс, если Вы об этом. И с женщинами… и с мужчинами… но ни те, ни другие не были мне по нраву. Меня… вообще никто не привлекает. Меня больше возбуждает идея. Некая цель. Сейчас, к примеру, моя цель – исполнять Ваши приказы. И сделать все, что вам будет необходимо. Если Вы хотите, чтобы я стал мужем Эльрикель и любовником Мадам – я сделаю это. Поверьте, у меня получится. Можете на меня положиться. Скажете убить их – и я убью. Скажете убить себя – я сделаю и это. Всё, что прикажете.

– С чего вдруг… такая преданность, Карлейн? Кто я для тебя?

Он молча смотрел мне в глаза. Возможно, раздумывал над ответом, или просто старался подобрать слова. Или же выдерживал театральную паузу.

– Есть вещи, – говорит, наконец, он, – которые не поддаются нашему пониманию. У большинства людей они похожи. К примеру, Вы без ума от красивых женщин. И коллекционируете их, можно сказать. Свои победы. Добавляете их в коллекцию. Другие скупают драгоценности, или различные виды оружия. Третьи пытаются стать богатыми, четвертые – получить корону. У меня… немного иная цель. Я просто… хочу быть лучшим. Лучшим во всем. Быстрее всех бегать, искуснее всех сражаться, быть самым метким стрелком, самым умелом любовником. Если быть воином, то непревзойденным. Если служить – то быть самым преданным. Вы должны признать, что у вас никогда не было такого воина, как я. Вы должны доверять мне так, как не доверяете даже себе, поручать мне любые задания и всегда знать, что я их выполню еще до того, как я сделаю это. И если я буду знать, что вы именно такого обо мне мнения… то я буду счастлив. Ибо моя цель… будет достигнута.

– То есть, – я откидываюсь на спинку стула, – ты лишен любых других страстей. Ни похоти, ни тщеславия, ни жадности. Ни гнева, ни зависти, ни чревоугодия, ни лени. Лишь цель. Задача. Верная преданность. До последнего вздоха.

– До последнего вздоха, – подтверждает он.

– Иными словами, тебе не нужна корона, не нужен трон.

Он кивает.

– Не нужна моя жена, не нужны мои деньги. Ты не побрезгуешь выполнить любой мой приказ и не потребуешь награды.

– То, что Вы поручаете мне сделать что-то, что не поручите сделать никому другому – уже высочайшая для меня награда.

– Ты псих, Карлейн, – говорю ему в глаза.

Он кивает и улыбается.

– Возможно, это так. Можете даже назвать меня фанатиком. И это комплимент. Ибо Вам известно, граф, что нет более опасного врага, чем фанатично верящего в свои идеалы.

– А твой идеал…

– ...это Вы, – заканчивает он фразу, глядя мне в глаза. – И мне ничего от Вас не нужно. Ни любви, ни награды. Лишь Ваше доверие. Назовите имя Вашего врага – и я убью его. Назовите имя человека – и я найду его. Назовите вещь из легенд – и я ее достану. И не вернусь, пока не выполю поручение. Вот Вам – мое слово.

Я смотрю на него – и поражаюсь. Он болен, это очевидно. Но я ему верю. Он действительно сделает все, что я ему прикажу. Решит любую проблему, разберется с любыми неприятностями. Он и правда был человеком, которому можно доверить всё.

– Перегил, – говорю я ему. – Помоги мне убить его. Не один. Вместе со мной. Бок о бок.

И Карлейн кивает.

– Просто скажите, когда.

– Я дам знать, – киваю я. – А пока… стань лучшим мужем для Эльрикель, чем был я. И заставь Мадам позабыть обо мне. Сделай так, чтобы она в тебя влюбилась.

И Карлейн склонил голову, давая понять, что приказ принят.

– И защищай Элеонор и Хейзела. Любой ценой.

– Даже ценой собственной жизни, – обещает он. – Можете не сомневаться во мне. Лишь дайте власть над всей стражей Айронхолла. Я хочу лично отбирать солдат и давать назначения.

– Считай, что ты теперь второй человек в Айронхолле. У тебя есть власть.

***

Не прошло и дня, как в городе случились значительные перемены. Он уволил почти всех, кто проживал в замке, и набрал людей из военной академии. Очень многие из тех, кто находился в числе моих доверенных, были отправлены на стены и в темницы в качестве стражи. Троих он и вовсе изгнал из города. Распустил сотню воинов, лишив их права называться стражей Айронхолла.

И, как оказалось, ни одно из его решений не оказалось ошибочным.

– Откуда он взялся? – спросила меня Кара, войдя в спальню перед сном. – Кто он такой?

– Верный слуга, – ответил я ей. Элеонор была рядом и сидела перед зеркалом, расчесывая волосы. – Я безоговорочно ему доверяю.

– Он слишком бесподобен. Во всем, – мы с Элеонор практически одновременно перевели на нее взгляд.

Кара вздрогнула и потупила взор.

– Неожиданно… – говорю я, не веря своим умозаключениям. – Неужели ты…

– Имею право, – гордо задрала она подбородок. – Ты уже не прикоснешься ко мне. И я это знаю. А он… мужчина видный. И с титулом теперь, и с неплохими внешними данными. С чувством стиля у него порядок, а скулы и подбородок… ну а в постели он и вовсе бог.

Элеонор смущенно отвернулась.

– Надеюсь, ты…

– Я не против, – говорю я ей. – Даже рад, что ты теперь не одинока.

– Правда, он женат, – говорит она, но не знаю, зачем. – Тот еще ловелас. Хотя вот что странно… он даже не смотрел на меня. До тех самых пор, пока ты не назначил его своим визирем со всеми полномочиями. И вдруг… такое внимание… женится на Эльрикель, подкатывает ко мне… да подкатывает так, Боже… я думала, что это я умею соблазнять.

Смотрю на нее, пытаясь не выдать своих мыслей.

– Ты попросил его быть со мной?

– Попросить своего визиря быть с той, что раньше была со мной?

– Звучит глупо, но…

– Никаких «но». Он зашел ко мне и спросил, что я к тебе чувствую. Сказал, что желает тебя. И спросил, не буду ли я против, если он приударит за тобой. С Эльрикель, да. Приказ мой. Но ты…

Она купилась. Я видел то облегчение, с каким она выдохнула из себя воздух. Кажется, она даже готовы была заплакать, но сдержалась. Она влюбилась. Карлейн выполнил свое обещание и сделал это. Не знаю, как именно у него это получается, но он может всё.

Она ушла, и Элеонор села ко мне на колени.

– Это был ты, – сказала она. – Ты сказал ему замутить с Карой.

– Я настолько предсказуем?

Элеонор поцеловала меня в губы, и я ощутил немыслимое расслабление. В ее объятиях я мякнул. Мог, наконец, сбросить то напряжение, в коем пребывал практически все дни напролет.

– Просто ход твоих мыслей понятен. А порыв благороден. Я поддерживаю это твое решение.

Стук в дверь.

– Это я, Ваше величество.

– Заходи, Карлейн.

Элеонор оставалась сидеть на мне. Она могла быть даже обнаженной при нем – я был уверен, что он даже не бросит на нее свой взгляд.

Но вошел он не один, а держа за шкварник некоего мужчину. Его глазницы были черны – из них сочилась кровь.

– Я выколол ему глаза. Пришлось, – говорит Карлейн. – Месяц назад я поймал одного убийцу, что был послан за Аквой. А этот вот… за Вами, граф.

И связанный мужчина падает на пол. Он предельно спокоен.

– И зачем ты приволок его сюда?

– Он говорит, что ему есть, что Вам сказать, – и пинает убийцу в живот.

– У нас та, кого ты знаешь, – говорит убийца. – И если ты не придешь один в указанное место, то мы убьем ее… Спенсер.

И убийца ухмыляется.

Мое имя неизвестно никому. Никому, кроме некоторых, коих единицы.

– А она убеждена, что ты придешь. Верит в это. Говорит, что ты любую цену за нее выплатишь. Лишь поэтому мы все еще не отдали ее работорговцам.

– О ком ты? – спрашиваю я, поднимаясь с постели. Очень медленно я иду к этому мужчине.

Он все еще улыбается.

– Она назвала себя Кармен.

Глава 11. Кармен

– Мария Кармен Перейра Карденас, – говорю я Карлейну, пока двое юношей надевают на меня доспехи. – Она та, по ком я сходил свое время с ума, и о ком смел лишь мечтать. И также она та, с кем я лишился девственности.

Наблюдаю его незаинтересованный взгляд.

– Знаю, для тебя это ни о чем не говорит… но для молодых ребят из моего мира – это значило многое.

– На самом деле, я понимаю, – кивает он. – Просто перевожу это на свой лад. Любовь детства сравниваю с великим воином, на которого всегда мечтал быть похожим, а первый перепихон – как первый убитый мною враг.

Смотрю на него некоторое время, обдумывая это изречение, после чего киваю.

– Не могу сказать, что я полностью согласен, но… наверное. Да.

– Точно не хотите, чтобы я пошел с Вами, милорд?

– Этот ублюдок выразился ясно – я должен пойти один.

– А что, если я пойду вместо Вас?

– Я пойду сам, Карлейн, и это не обсуждается.

– Они понятия не имеют, как Вы выглядите. Я надену Ваши доспехи, парик…

– Мария имеет понятие, как я выгляжу. Она узнает меня. Уверен, что они не захотят допустить ошибку.

– Тогда, – раздается голос Аквы (все время разговора она сидела немного поодаль и молчала), – я могу использовать магию. Вода позволяет изменять внешний вид объектов и существ. Я могу сделать так, чтобы Карлейн не отличался от тебя настолько… что не отличит даже Элеонор.

– Говно пример, – говорю ей я, попутно бросая немного злобный взгляд. – Однако смысл ясен. Но я не боюсь пойти туда и попасть в ловушку. Какими бы крутыми не были эти ребята-ассасины – уверен, их жопы я порву как нехер ссать.

– Или же нет, – парирует Карлейн. – Возможно, они слишком много о Вас знают, и у них есть некое оружие, что сможет сковать Вашего Кошмара. Вряд ли они попытаются вытащить Вас, чтобы скорее сдохнуть – у них точно есть план. Какой – сказать не могу. Но не исключено, что Ваши способности… подведут. И потому пустите меня. Давайте я пойду – и разорву их жопы. Ну или же умру, – пожимает он плечами.

– Соглашайся, – слышу я голос Элеонор, появившейся в дверном проеме. Не знаю, сколько она тут стоит, но теперь это не имеет смысла. – Соглашайся, Спенсер.

И я тяжело вздыхаю.

***

Кармен была пленницей.

Ее одежда была изорвана и местами изрезана, левая половина лица слегка припухшая от полученного удара, а на щеке засохла тонкая струйка крови. Тем не менее, всем своим видом она выражала спокойствие и сдержанность. Нечеловеческое хладнокровие, смешанное с чувством собственного достоинства.

Она сидела, гордо выпрямив спину и высоко задрав подбородок. Одна нога была закинута на другую и слегка оголяла роскошное бедро, на которое уже часа два без перерыва пялился один из ассасинов.

– Долго что-то идет твой дружок, – говорит Хаку – самый типа главный, кто-то вроде лидера. Кармен не была уверенна, что его действительно так звали, но раз уж назвался Хаку – значит, Хаку и есть. – Не придет – и клянусь тебе Богиней, все мои ребята тебя по очереди отымеют.

– Он придет, – сухо отвечает Мария. – И сожрет вас всех со всем дерьмом. Но эта смерть будет слишком милосердной, и потому я скажу ему, что вы собирались со мной сделать. И покажу, что сделать уже успели, – и ее средний палец указал на маленький порез на лице, откуда и взялась та самая кровавая струйка. – Он ненавидит, когда кто-то трогает вещи, принадлежащие ему. И тем более, когда этот кто-то… их портит. А он очень… любил мое лицо.

Хаку смотрит на девушку и усмехается. Смеются и прочие, что ждут в засаде. Они готовятся к тому, что Маркус придет не один, а с армией лучников и прочих рыцарей. Тогда они просто отрежут ей голову и сбегут.

– Смейтесь, – улыбается Кармен, – пока еще можете смеяться. Тебе, – она оборачивается к чернокожему лысому ублюдку, что этот самый порез ей и нанес, – я лично вгоню копье в зад.

И негр приподнялся, чтобы дать этой тупой говорливой суке по лицу, но Хаку поднял руку.

– Тихо! – шепотом произносит он. – Кажется, кто-то идет.

И они наблюдают. Молча. Фигура всего одна, верхом на вороном коне, покрытом латами. В дорогих черных доспехах. Лично Хаку графа этого не видел никогда, но по описанию вроде все совпадает.

– Иди сюда, красавица, – шепчет он Кармен, и та гордо встает, после чего не очень-то спеша поправляет свою одежду. – Иди сюда, тупая дрянь – марафет тебе твой не понадобится, если без башки останешься!

Она подошла поближе, и Хаку потянул ее к себе, после чего девушка упала на колени. Теперь она могла видеть через тонкую щель восседающего на коне мужчину. Чертовски похорошевшего и знатно повзрослевшего. Все же… ей нравятся мужчины постарше. Определенно.

– Это он? – спрашивает Хаку.

Кармен улыбается.

– Он, – говорит она и переводит на него взгляд. – П*зда тебе.

Хаку лишь ухмыляется – эта туповка даже не подозревает, что у него-то все схвачено! Ни один Кошмар не спасет Дракулу после того, что они сейчас сделают. И лидер подает сигнал. Его помощник тут же поворачивается к другой щели, через которую он световыми вспышками передает информацию другим людям, находящимся в других убежищах. Поморгав несколько раз специальным прибором, он дает жестом знать Хаку, что сигнал передан.

– Теперь лишь ждать, – шепчет атаман, – когда тварюга его ослабит – тут же нападаем. Все вместе. Как учил Мастер…

Карлейн в это время, полностью изменивший свой внешний вид, спокойно приближался к своей цели, поглядывая на высокие стволы деревьев. Некоторые из них были настолько широкими в диаметре, что в них могли спрятаться сразу несколько человек.

Карлейн отметил, что, если бы он устраивал засаду, то непременно подумал бы и о таком месте тоже. Если вдуматься, идеальный вариант, чтобы застать врасплох одного человека.

Он был готов к любому исходу, включая и выстрел из лука.

До места встречи оставалось идти еще несколько часов, но Карлейн понимал, что засада будет где-то здесь. Из всех прочих вариантов, что могут встретиться ему на пути, этот все же самый лучший. Не идеальный, но…

И тут что-то произошло.

Карлейн все же ожидал, что услышит свист пущенной отравленной стрелы, но это была не она – неподалеку (совсем неподалеку) в листву что-то упало. Что-то тяжелое.

И почти тут же заревело. Но не как зверь, а скорее как насекомое – с таким противным мерзким скрипом.

И Карлейн заметил, как неподалеку вдавилась в землю трава.

Вдавилась так, словно в нее кто-то наступил. И длилось это лишь мгновение.

Но Карлейну хватило этого времени, чтобы тут же вскочить на седло коня и прыгнуть в сторону. Уже в полете он узрел, как конь резко сгибается пополам, а потом сминается; его волосатая шкура лопается в нескольких местах, а затем сгибаются и ноги, ломаются – кровь брызжет, но не разлетается в разные стороны – она словно в некоем прозрачном мешке.

Конь начинает складываться снова и снова, с каждым мгновением превращаясь в нечто вроде фарша – и Карлейн отчетливо слышит, как работают невидимые челюсти.

Некий монстр, огромный настолько, чтобы сожрать живьем коня, и незримый для человечьего глаза, с наслаждением разжевывал свою добычу. И выглядело это… мерзко.

Карлейн не двигался. Он понимал, что зверь среагирует на малейший шорох и переключится на него, а потому продолжал лежать, хотя и понимал, что смысла продолжать отдыхать нет вовсе.

Но куда бить, если ты даже не представляешь, как этот монстр выглядит?

Возможно, идея сменить графа была не лучшей?

Карлейн оторвал свой взгляд от кровавого месива, зависшего в воздухе и осмотрел траву. Он видел несколько вмятин и оценил расстояние между ними. Лап восемь, как у паука. Да и расположены примерно так же относительно друг друга. Но вот только пауки (даже такие большие) вряд ли смогут поглотить свою жертву вот так – не такие там челюсти.

Думать больше времени не было – еще чуть-чуть – и конь отправится в желудок (если он там есть), и потому Карлейн, быстро вынув из-за спины клинок, вскочил на ноги и понесся за спину монстру. Еще до того, как он оказался рядом, уже понимал, что зверь перестал жевать. Понял-таки, что есть еще чем поживиться, или же учуял опасность.

По вмятинам в траве и повороте перемолотого коня Карлейн почти тут же понял, что реакция и скорость у зверя просто сверхъестественная, и потому он резко изменил линию своего движения и практически ощутил, как прямо справа от него проносится пасть этого невидимого чудовища. Каких-то полметра – и Карлейн бы остался без руки.

– Почему он не взывает к Кошмару? – спрашивает негр, наблюдая за боем. – Неужели знает, что есть эту дрянь нельзя? Но откуда? Стелла сказала, что Маркус не знает ничего о существах с иных миров.

«Стелла?» – про себя переспросила Кармен и была весьма удивлена, хотя виду не подала. Ни один мускул на ее лице не выдал, что это имя ей хоть немного знакомо.

Карлейн наносит первый удар.

Туда, где находилась одна из лап этого монстра.

И по реву Карлейн понимает, что гадине больно.

Да и скорость заметно снижается. Еще один кувырок – и еще один удар по лапе, уже другой. И с координацией у зверя начинаются проблемы.

Хаку раскрывает рот, глядя на то, с какой грацией Дракула разделывается с незримой тварью. Либо Стелла подставила их, либо сама дала маху. Спенсер не сожрал паука, как она предсказывала. Да и в бою сейчас показывал себя не то что бы отличным бойцом – а безупречным. Даже Хаку не мог бы двигаться так безукоризненно, хотя и знал почти все те приемы, что видел сейчас перед собой.

– Что-то не так, – шепчет он. – Что-то точно не так.

– Мастеру это не понравится, – негр начинает паниковать. – Он запретил нам приближаться к Айронхоллу и Дракуле. Сказал, что все сделает сам. А мы послушали эту белокурую суку! Давай убьем ее – и свалим! – черный палец ассасина указывал на Кармен, и вот теперь ей стало немного не по себе.

– Не успеем убежать, – шепчет Хаку. – Нужно нападать. Вместе. Прямо сейчас. Пока он не обернулся Кошмаром и не начал нас искать.

И Хаку тут же дает команду связному. Тот сигнализирует остальным.

И уже через секунд шесть, словно с разверзшихся небес, к Карлейну опустился отряд из трех десятков обученных убийц. Не самых лучших, но превосходящих любого, с кем Карлейну приходилось сталкиваться. И они напали. Без лишних слов и прелюдий. Напали вместе, а не так, как происходит в фильмах, когда один пытается нанести удар, а остальные ждут своей очереди.

И, едва начинается бой, одному из убийц в шею вонзается стрела, пущенная из лука Лиагель. А еще через мгновение сбоку в толпу врывается огромное иссиня-черное нечто, широко разинувшее свою пасть. Настоящий теневой монстр, чудовище, шкура которого словно осыпана тысячью глаз, глядящих на врагов. И глаза эти были повсюду.

Кошмар уже давно развился до той формы, что была далека от обычного монстра. Одно из ужаснейших порождений Бездны, Тень Маркуса была экзальтацией могущества своего владельца.

Некоторые из убийц завопили, как девочки при виде паука, некоторые вошли в состояние ступора, а другие пустились в бегство. Сражаться остались лишь некоторые, но и те не могли делать это так, как раньше, ибо их движения сковывал страх. Неописуемый ужас, первозданный, истинный. Чистый.

– Нет! – раздался голос Кармен сверху, когда Карлейн занес клинок над тем самым чернокожим ассасином. – Этот мой, Маркус!

И лишь теперь Карлейн поднял взгляд наверх, чтобы увидеть, кого он все это время спасал. И пусть она была далеко, чтобы узреть всю ее красоту и грацию, но что-то в груди Карлейна щелкнуло, а сердце, все это время бившееся ровно, кажется, стало стучать немного быстрей.

Чернокожий убийца остался последним. Молча он оглядывался вокруг, глядя на убитых друзей. Я принял человеческую форму лишь после того, как помог Кармен спуститься.

– Ты был бесподобен! – сказала она Карлейну. – И научился так хорошо контролировать свою Тень?!

Она буквально бросилась к нему в объятия, все еще не видя меня. А сам Карлейн, кажется, слегка расклеился и словно оцепенел. Мне казалось, что я ошибаюсь, но этот взгляд мне знаком. Улыбаюсь и хмыкаю, наслаждаясь его ничего непонимающим лицом. Его тело словно отказало, а дар речи пропал. Он задрожал, когда она прильнула к нему, чтобы по привычке поцеловать.

И лишь тогда когда их губы сомкнулись, он оттолкнул ее от себя.

– Я не тот, Миледи! – выкрикнул он и, покраснев, упал на одно колено. – Я – не Маркус Спенсер.

– Что?

– Это правда, – говорю я, лишь теперь обращая на себя внимание.

Кармен была уже не столь молода, но все так же красива. Пусть ее черты лица и искажала небольшая припухлость и небольшой порез, но она была столь же изумительна, как и раньше.

– Вот это да, – Мария скрещивает на груди руки. – Великий граф Дракула пользуется подставными двойниками?

– У всех президентов они были, – отвечаю я, после чего перевожу взгляд на негра. – Ты что-то собиралась с ним делать? Или мне показалось?

Молча Кармен стала бродить туда-сюда, что-то пытаясь найти. Когда, наконец, нашла длинное копье, уверенно двинулась в мою сторону.

– Поверни его и подставь ко мне спиной, – просит она, что я тут же выполняю с превеликим удовольствием. И внимательно наблюдаю, с каким сумасшедшим наслаждением она вонзает в него это копье, не обращая внимание на душераздирающие крики.

Но еще больше мое внимание привлекает Карлейн, который любуется этой картиной с еще большим вожделением, все еще стоя на одном колене. Я уже видел, как мужчины смотрят на Кармен – я могу это понять. Но то, как смотрит на нее Карлейн… описать было просто невозможно.