Текст книги "Смерть для бессмертных (СИ)"

Автор книги: Тимур Айтбаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

Глава 2. Молотом по наковальне

В известной на все тринадцать королевств кузнице идет слаженная работа. Молоты дружно стучат по наковальням, раскаленный металл приобретает желаемую форму и затем отправляется в ледяную воду, вызывая обильное испарение, сопровождающееся характерным звуком.

Около двух десятков молодых парней, мечтающих перенять все тайны прославившегося мастера, ежедневно выполняют здесь свою работу, за которую им, между прочим, еще и платят. Начало дня не отличалось от всех других. Мастер явился, объяснил пару новых для учеников моментов, кое-чего показал, а затем раздал указания. Все их поделки продавались по весьма неплохой цене. Их учитель забирал себе их часть в качестве оплаты за обучение и материал, но все остальное оставалось им.

Многие из юношей (большая часть) были и вовсе из других городов, а некоторые и юношами не были – пришли, чтобы работать под эгидой известного кузнеца, да еще и научиться кое-чему новому. Но все они, все девятнадцать человек, пали ниц, когда в кузню вошел не менее известный в Айронхолле мужчина – граф Дракула.

– Продолжайте работу, – негромко приказал он, направляясь вглубь кузницы, туда, где творил самый главный кузнец, владелец сего заведения.

И он, выполнив очередной удар по раскаленному клинку, поднимает взгляд на незваного гостя. Недовольно вздыхает и совершает еще один удар. Когда лорд города приближается на довольно близкое расстояние, кузнец первым начинает разговор:

– А… Ваше графшество, – сказано без особого энтузиазма, – давненько не виделись. Простите, что руку не протягиваю – боюсь замарать Ваши дорогущие перчаточки.

– Нет времени на остроумные пререкания, Бруно.

– У тебя никогда его нет, – Морфи улыбается, опуская клинок в ванну, наполненную водой. – Если ты по делу, то приступай.

Бруно Морфи, известный ныне как один из самых искусных кузнецов в Тринадцати королевствах (а некоторые считают его первым в этом деле), был высоким и мускулистым мужчиной. Фигура, достойная самого настоящего атлета, была красноречивее любых слов и с легкостью выдавала если не рыцаря, то кузнеца уж точно. К слову, Бруно успел побывать и тем, и другим.

– Эльза жива, – двух слов иногда бывает достаточно, чтобы полностью изменить и выражение лица собеседника, и тон его голоса, и даже его внутреннее эмоциональное состояние. И конкретно эти два слова заставили Бруно не на шутку испугаться… но не за себя.

– Как? Она же в прах рассыпалась… Кара её прям испепелила!

– Как я понял, она не умерла. Переродилась, или что-то вроде того, – Маркус покручивает свою трость, выдавая небольшое напряжение. Возможно, из-за новости про Эльзу, а может быть и из-за самого Бруно.

– Что теперь? – Бруно спускается вниз. Все это время он находился на небольшом возвышении типа платформы или сцены, на которую вели ровно семь ступенек. Сейчас же он стоит рядом с бывшим другом.

– Пока будем жить, как жили, но готовимся к нападению. Мы убили всех, кого она послала, но, бьюсь об заклад, это просто свиньи, посланные на убой.

Бруно совершает незначительный кивок.

– Легко людей убивать стало, а, Маркус? Убили всех, – Бруно усмехается. – Словно о животных сказал. Правильный ты себе псевдоним взял. Еще на кол сажать начни.

– И начну, – холодно парирует Спенсер. – Чтобы прихвостни Эльзы видели, что бывает с теми, кто приходит в Айронхолл с войной.

Бруно снова кивает, затем облизывает пересохшие губы. Все это время он смотрит себе под ноги, а вернее – под ноги Маркуса. В то место, куда упирается кончик его трости.

– Потому я и ушел. Ты стал монстром.

И Бруно разворачивается, чтобы уйти к своему рабочему месту.

– Из-за этого? А я думал, из-за Эбигейл.

Бруно снова смотрит на Маркуса, раздумывая, стоит ли поддержать эту тему, или нет. Развивать ее – все равно что подливать масла в огонь. Но он не сдерживается.

– И из-за нее тоже. Не мог я больше сражаться бок о бок с тем, кто бросил свою жену лишь оттого, что та потеряла ребенка.

– Потеряла ребенка?! – Маркус взрывается. На мгновение вся кузница погружается в абсолютную тьму – гаснут все огни, свечи, лампы. Даже в жаровнях огни пропадают. Но лишь на мгновение. А затем все появляется вновь.

Граф стоит с закрытыми глазами, совершает глубокий вдох. Очень медленно. Задерживает дыхание. Стоит так несколько секунд, и лишь затем выдыхает.

Теперь открывает глаза.

– Я расстался с ней не потому, что она не смогла мне родить, – очень спокойно произносит нарекший себя Дракулой человек. – А потому, что Кара с трудом спасла ее. Сказала, что плод практически ее убил. Если бы не Кара и ее магия, Бруно… она была бы мертва. Думаешь, она не забеременела бы вновь? И какова вероятность, что плод не убил бы ее во второй раз? И даже если не беременеть совсем... что это за жизнь? Для девушки. Она мечтала выйти замуж, нарожать кучу детишек. Жить счастливо со своей семьей. А какую семью... могу дать я? Я уже и сам не считаю, что являюсь человеком... и порою не могу себя сдержать. Что за жизнь... я мог ей подарить? Я любил ее, Бруно. И лучшее, что я могу для нее сделать – это отпустить. Даже продолжая любить.

Бруно опускает глаза.

– Ты никогда не говорил мне этого, – кузнец глотает ком, подступивший к горлу.

– А ты никогда не спрашивал. Просто объявил, что уходишь.

– Ей было тяжело. Я просто поддерживал ее после того, как ты ее бросил.

– И потрахивал заодно, – Маркус хладнокровен. Ни один мускул на его лице не вздрагивает, пока он ведет эту беседу.

– Ты первым начал ей изменять.

– Это не твое дело, Бруно. И я пришел не за тем, чтобы обсуждать давно забытые годы.

– Если ты действительно оставил Эбби из-за того, что не хотел сделать ее несчастной... – не унимается Бруно, – то зачем тогда женился на Эльрикель? Или ее не жалко? Ее чувства... тебя совсем не волнуют?

– Эльрикель – гомункул. Она не может иметь детей. Не может иметь семью. Она и не человек вовсе.

Морфи поражается, насколько бесстрастным остается Маркус, говоря все это.

– Скоро может начаться война, – граф по-прежнему предельно спокоен. – И я бы не отказался от возвращения своего полководца.

Бруно отрицательно качает головой.

– Я не могу, Маркус. Прости, но не могу. Не могу оставить Эбби вдовой, а детей сиротами. И даже если ты пообещаешь, что обеспечишь их после моей смерти… всё равно не могу. Ибо и ты не вечен. Поддержать – поддержу. Доспехи, оружие… но сам возьму меч в руки лишь затем, чтобы положить его на наковальню.

Впервые за все время разговора граф опускает глаза в пол. И, кажется, его взгляд даже слегка печален.

– Береги свою семью, Бруно, – очень тихо говорит Спенсер, но Морфи его отлично слышит. – Был рад снова видеть тебя. В трезвом уме и добром здравии.

И теперь граф направляется к выходу. Он не видит, что Бруно провожает его взглядом, и не знает, что после его ухода и сам отправляется домой, чтобы увидеть жену и двух дочерей. Он не скажет им об Эльзе. Не скажет, что грядет война. Не потому, что не верит Маркусу… напротив, если Спенсер говорит, что войне быть – так оно и будет. С тех пор, как они ушли с гладиаторского городка и долгое время странствовали, будущий граф не ошибся ни разу – всегда знал, куда идти и что делать. Знал, как и где скрываться. Знал, с кем стоит заводить разговор, а кого лучше избегать. Тогда он еще не успел превратиться в хладнокровного монстра, коим является сейчас. Тогда… он еще был человеком.

И потому война будет.

Бруно знает это.

Но не скажет о ней семье лишь по одной естественной причине – он хочет, чтобы его девчонки пожили в мире столько, сколько это будет возможно. Он хочет, чтобы война пришла в Айронхолл в самый последний момент. И еще он не хочет, чтобы Эбигейл волновалась. Для нее и их третьего ребенка, чье сердце уже бьется, волнение – не лучший друг.

***

Бегриф никогда не думал, что уйдет от родимых гор так далеко. Будучи дворфом, он вообще не питал особой любви к путешествиям, но, увы, так легли обстоятельства. Долгое время он не мог найти себе подходящих спутников, и вечно со всеми ссорился. Парочку даже лично и прибил своим молотом – размозжил им черепа, когда узнал, что всю дорогу ему попросту лгали. А дворфы не любят, когда их обманывают. Бегриф, по крайней мере, очень этого не любил.

А еще дворфы не любят, когда их путают с гномами. Терпеть не могут.

Наверное, именно поэтому он уже четыре месяца как следует за Кириллом – странным человеком, прибывшим, как он сам объясняет, из другого мира. Иноземец не солгал Бегрифу ни разу. Но что ему нравилось больше всего в этом человеке (хоть он и был в десять раз моложе), так это то, что Кирилл сразу же назвал его дворфом. Не гномом, не карликом, лепреконом или лилипутом – а именно дворфом.

Сейчас Бегриф сидит у костра и греет руки, изредка поглядывая на храпящего орка и красавицу Лиагель. Дворфы вообще недолюбливают эльфов. За их глупость, доверчивость и легкомыслие. А за наивность, наверное, больше всего. То, что эльфы обычно вдвое выше дворфов, имело уже последнее значение, никак не первостепенное. Но вот Лиагель… Лиагель вызывала у Бегрифа весьма странные чувства. И конкретно сейчас он ощущал небольшое раздражение. Но не оттого, что она звонко смеялась и хихикала, слушая рассказы Кирилла о том – ином – мире. Ее смех ему даже нравился.

Раздражался он по другой причине…

Даже не раздражался… он попросту бесился. Злился. Но не на нее или Кирилла, успевшего стать ему другом – он злился на себя. За то, что поглядывает на Лиагель. За то, что пару раз подсматривал за ней, когда она купалась в озере. За то, что иногда мечтает, чтобы она рассталась с Кириллом. За то, что порою желает своему другу смерти.

За последний пункт он ненавидел себя больше всего. И каждый раз, когда подобная мысль проникала в его сознание, он уходил подальше от группы, спускал штаны и наносил на бедро очередной порез. Недавно он перешел на левое, так как на правом больше не осталось места.

Он ненавидел и презирал себя.

Тем не менее, пару раз он прикрывал Кирилла от стрелы и трижды спасал ему жизнь. Однажды чуть не умер сам, прикрывая своего друга. И каждый раз он проклинал себя. За то, что в очередной раз спас того, кто мешает ему быть с Лиагель, и тут же за то, что его голову вновь посещают подобные мысли.

И вот сейчас.

В его голове промелькнуло, как он встает и заносит над Кириллом свой молот. А затем смотрит, как его мозги разбрызгиваются в разные стороны. Часть, смешавшись с кровью, попадает на грудь Лиагель. Она даже кричит. Или даже нет… она рада. Рада, что Кирилла больше нет, и теперь она может быть с Бегрифом.

Дворф глотает подступивший к горлу комок, глядя на смеющихся молодых людей.

Осознает, что вновь себя ненавидит.

Проверяет, на месте ли его кинжал, а затем встает с дерева, служившего ему лавочкой.

– Ты куда, чувак? – спрашивает Кирилл. Он использует это странное слово почти с самого начала их знакомства. Он обращается так и к нему, и к Гелегосту (этому вонючему орку), и объясняет это тем, что в его мире так обращаются к друзьям. Правда, к Лиагель он обращается совсем не так, а по имени, хоть и в его сокращенном варианте.

– Да это… – Бегриф замешкался, – надо отлить. Чувак.

– Нормально себя чувствуешь? А то выглядишь не очень.

– Да-да, все хорошо. У костра пересидел, – Бегриф пытается как можно скорее закончить разговор, ибо руки уже начинают трястись. В груди странная ноющая боль, и снять ее может только одно…

Все тут же проходит, как только он наносит порез на бедро. Хвала всем Богам, Кирилл больше не донимал его вопросами и позволил уйти.

Начинает облегченно дышать.

Он уже и сам стал замечать, что порезы с каждым разом становятся все глубже и глубже. Первые царапинки даже общего не имеют ничего с теми ранами, какие появляются на его бедре сейчас.

Теперь он спокоен.

Руки больше не трясутся, и на душе никто не скребет. Можно и вправду отлить.

Спрятав кинжал, дворф пристраивается к дереву и начинает его поливать.

Но несмотря на звук столкновения его струи с древесной корой, он умудряется расслышать хруст ветки за своей спиной. И будь их лагерь с той стороны, он бы подумал, что это Кирилл идет его проведать, но костер не там…

Надеть штаны времени, походу, нет, а сражаться со спущенными будет тяжеловато…

Бегриф явно в не самой завидной ситуации, и потому пока не оборачивается. Он пытается услышать, где находится этот зверь (или человек) а сам в это время медленно подтягивает штаны. Боится, что это лучник, но вряд ли его будут убивать до того, как попытаются допросить. Да и даже если лучник… что он сделает? У него из оружия лишь кинжал, да и тот не для того, чтобы биться с серьезным противником – так, тушу разделать, да кожу снять.

Штаны на нем, и пока еще никто не напал. Звуков никаких.

Теперь он медленно оборачивается.

И его пробирает дрожь.

Волков он видел, но не таких больших. Этот… он с Бегрифа ростом, и его огненно-красные глаза, налитые кровью, как раз на уровне его глаз. Черная шерсть блестит в лунном свете, а расстояние между лицом дворфа и пастью зверя – не больше вытянутой руки.

Убежать не выйдет.

Крикнуть – загрызет.

Волк скалится, обнажая до безумия острые и белоснежные клыки.

Бегриф закрывает глаза, понимая, что он умрет в любом случае, если попытается сделать хоть что-то, а так… вдруг, волк его не тронет, если не увидит угрозы? И он снова слышит хруст. Такой же легкий и едва слышимый, какой был в прошлый раз. Но тогда он был значительно дальше.

Дворф открывает глаза – волк все еще стоит перед ним. И хрустит сухими ветками не он. Теперь Бегриф это понимает. Хрустит волчонок. Такой же черный, как и его отец (или мать?). Он медленно приближается к своему родителю и встает рядом. Вдвое меньше, но, тем не менее, и он бы мог запросто нанести Бегрифу весьма нехилые раны, если бы захотел.

Большой волк больше не скалится – с интересом рассматривает дворфа.

Сам же Бегриф прислушивается к бешеному биению своего сердца. Глупо будет умереть вот так. Ему едва исполнилось двести лет и впереди еще два века прекрасной жизни, наполненной развратными девками, славными приключениями и кислым вином.

И тут волк отворачивается.

Бегрифа посещает мысль, что вот именно сейчас он может попробовать ударить ножом в его шею, но что-то останавливает его, словно сковывает. Скорее всего, страх. А может и здравый смысл.

Он смотрит, как волк разворачивается и уходит куда-то в сторону. За ним тут же следует и волчонок. А Бегриф остается на месте, боясь даже пошевелиться. Всё, что он делает – так это наблюдает за тем, как оба скрываются между деревьями из виду.

Лишь теперь дворф опускается на задницу, побледневший и покрывшийся потом.

– Гномьи потроха, – шепчет он, шумно выдыхая воздух, – пронесло…

Глава 3. Поедающий плоть

Кара, ныне известная как Мадам, всегда просыпалась раньше, чем Маркус.

Открыв глаза, она сначала видела своего спящего господина и некоторое время смотрела на его умиротворенное лицо. Когда он спал, то был таким, как десять лет назад. Сейчас же… его суровый взгляд, властная мимика и не терпящий возражения голос пугали. Практически всех, кроме самой Кары и Эльрикель, его законной жены. Он стал таким после смерти его ребенка, который, в общем-то, и не был рожден. Но окончательно Маркус зачерствел, когда Эбигейл родила ребенка Бруно.

Все это время Кара была рядом. Всегда.

Но этим утром он проснулся раньше нее. Она поняла это, когда, раскрыв глаза, увидела перед собой мило сопящую беловласую Эльрикель. Черт! Эта зараза прекрасна, даже когда спит! Разве это справедливо?!

Кара присела на кровати и прикрыла простыней грудь.

Маркус стоял на балконе и смотрел куда-то вдаль.

Стащив простыню, Кара обернулась ею, словно древнегреческая дива, и беззвучно зашагала к Лорду Айронхолла.

– Ты сегодня рано встал, – констатировала она и бросила взгляд на отбрасываемую Маркусом Тень. В отличие от самого графа, Он все еще спал. Лежал прямо на полу, свернувшись клубочком под его ногами, словно преданный пес.

– Кто такой Перегил?

Кара пожимает плечами, хотя и понимает, что Маркус сейчас ее не видит, так как она стоит позади него. Нежно проведя руками по плечам мужчины, она обвила ими его обнаженный торс и прижалась к мощной спине.

– Понятия не имею, – честно признается Кара. – Возможно, новый Бог, недостаточно сильный, чтобы все о нем знали. Или и вовсе выдуманный Эльзой миф. Как знать…

– Какой смысл выдумывать Бога?

– Ты же нарек себя Дракулой. Почему и ей нельзя прикрыться якобы защищающим её Богом, во имя которого она сжигает людей?

Она чувствует, как распирается при вдохе грудь Маркуса, и целует его в спину. Затем прижимается к ней щекой.

– Не хочу идти в публичный дом, – шепчет она.

– Так не иди. Я же никогда не заставлял тебя находиться там.

Она усмехается. Его голос звучит нейтрально, но она все равно улавливает скрытые теплые нотки.

– Без меня он не протянет и дня. Ты даже не представляешь, как посетителям и нашим девчонкам нужен контроль.

– Овцам всегда нужен пастырь.

Ей не нравится эта фраза, но возражать она не стала – смысл был верен.

– Я люблю тебя, Маркус, – говорит она то, что действительно думает. С надеждой, что когда-нибудь услышит подобное в ответ, хотя и прекрасно понимает, что этому не суждено случиться.

– Я знаю, – отвечает он, и Кара грустно улыбается.

– Когда придется, я отдам за тебя жизнь. Ты ведь знаешь?

– И это знаю.

Теперь они стоят в тишине. Она чувствует какую-то пустоту у себя в душе. Но мужчина, что стоит рядом с ней, уже давно стал смыслом ее жизни, хотя ее любовь и безответна...

– А за что ты готов отдать свою? – вопрошает она, и, наконец, Маркус не отвечает в следующий же миг. Вопрос смог застать его врасплох. Он думает.

– Боюсь, что у меня нет ответа, – наконец, выдает он.

И тут в нем словно что-то меняется.

Кара ощущает, как он напрягся. И потому, освободив объятия, она подходит к перилам балкона и смотрит туда, куда смотрит Маркус – на бегущего к дворцу человека.

– Что-то случилось, – говорит она, но ее господин и без нее это уже понял, и потому спешит к изголовью кровати, чтобы накинуть на себя висящую на нем мантию. Кара тоже начинает искать свое платье

***

Карлейн стал стражником всего пару месяцев назад.

Закончив подготовку в академии, где все учителя выделяли его среди других прочих, он тут же пошел на службу в должности сержанта городской стражи. Младшего сержанта, но все-таки!

Его маленькой мечтой было увидеть графа Дракулу. Увидеть его вблизи. А большой мечтой – стать его личным охранником, или даже главным советником. А для этого нужно как минимум стать командующим городской стражей. Стоять подле графа, защитить его в случае опасности собственным телом – вот о чем мечтал Карлейн.

Но сейчас, стоя на стене и держа в руках арбалет, он был исполнен ужаса. Наверх пыталось взобраться нечто, что невозможно было даже описать. Некая дикая смесь скорпиона и змеи, но покрытая шерстью и издающая мерзкий, пробирающий до дрожи чавкающий звук, порою сменяющийся каким-то хриплым стоном. А по размерам эта мразь, если встанет во весь рост, будет выше человека раза в два.

Карлейн выстрелил по чудовищу дважды. И дважды попал, в отличие от большинства рядовых бойцов. Но стрелы отлетали от кожи (или чешуи?) этой дряни, словно она покрыта чертовски острой сталью. И можно было бы грешить на качество металла, из которого выкованы наконечники болтов... да вот только выкованы они были у Морфи. А этот гений свое дело знает. Очень хорошо знает.

В очередной раз Карлейн вытирает мокрый лоб и оборачивается назад, на замок.

Когда же появится граф?..

Странный звук внезапно раздался откуда-то снизу. Словно сквозняк, смешавшийся с громом. И вдруг все солдаты хором закричали.

Закричали от радости. Кто-то даже начал хлопать в ладоши.

Карлейн тут же обернулся к монстру. Все его сослуживцы смотрели именно туда. И ужас мигом сменился криком радости. Такой радости, что Карлейн чуть было не прослезился.

По ту сторону города уже находился граф. Он стоял перед монстром, постепенно покрываясь черными доспехами, становясь похожим на ужасного зверя. Но этого зверя никто в Айронхолле не боялся – ему даже был воздвигнут памятник и написана куча картин с его изображением.

Впервые Карлейн видел, как происходит то, о чем он читал сотни и даже тысячи раз – как тень графа словно наползает на своего владельца, трансформируясь в эту самую чешую. И это божественно!

С раскрытым ртом он наблюдал, как заканчивается превращение.

Недозмей-недоскорпион бросается на графа, но тот ловко уходит от удара, а в следующий же миг разрубает эту дрянь пополам неизвестно откуда взявшимся мечом.

– Откуда у него меч?! – слышит Карлейн вопрос одного из рядовых.

– Это не меч, – с усмешкой отвечает он этому новенькому. – Граф может превращать в клинок свою руку. Или в когтистую лапу.

Кровь монстра оказалась не красной – темно-синей. Такую Карлейн никогда не видел.

Когда разделенный на две части монстр прекращает конвульсивно подергиваться в приступе агонии, граф возвращает себе человеческий облик, и позади него вновь вырастает самая обычная тень. Такая, как и у всех остальных людей.

Карлейн тяжело дышал. Он слышал, как часто бьется его сердце. Только что он впервые в жизни видел, как бьется его кумир.

– Слава графу Дракуле! – громко закричал он.

– Слава графу Дракуле! – тут же подхватили его все ближайшие солдаты.

– Слава графу!!! – кричали уже все.

А в следующий миг граф исчез. Казалось, что он попросту испарился, но Карлейн смог заметить, как он обратился в черную материю, и затем со сверхчеловеческой скоростью скользнул в город.

Младший сержант продолжал смотреть на убитую дрянь, широко улыбаясь.

– Откройте-ка мне ворота, – приказал он, и рядовой крикнул другому солдату, передавая приказ младшего сержанта. Так как лейтенант на стене отсутствовал, главным на стене в данный момент был именно Карлейн.

Шустро спустившись вниз по навесной лестнице, он вышел из города, когда врата медленно опустились.

Он вынул меч. На всякий случай.

И медленно приближался к твари. И чем ближе он к ней подходил, тем страшнее ему становилось. Тем не менее, он искренне верил, что зверь больше никому не причинит вреда.

И Карлейн резко останавливается.

Он замечает, что один из цветков, на который попала кровь монстра, будто… сожжен, что ли…

Хмурясь, Карлейн делает еще один шаг, и понимает, что ему не показалось. Трава, куда попала кровь монстра, тоже словно выжжена. Облизав пересохшие губы, Карлейн делает еще один шаг, боясь наступить в синие пятна. Он замечает, что дышит через рот.

И вот он в шаге от убитого графом монстра.

Глотает подкативший к горлу ком.

Опускается и срывает цветок, подносит его к телу монстра. Туда, где видны его темно-синие внутренности.

И его предположения оказываются верными – цветок тут же начинает гнить, будто его опустили в кислоту.

Теперь он достает из-за спины болт и касается им крови монстра. С металла поднялась вверх испарина, однако сама стрела не повредилась.

Тяжело дыша, Карлейн решил во что бы то не стало проверить, как кровь этого монстра влияет на человеческую плоть. Ему пришла в голову мысль, что, если его предположения подтвердятся, можно смачивать в этой жидкости наконечники стрел и болтов перед тем, как выстреливать. Если она разъедает кожу и плоть, как сорванный им цветок, то в руках Айронхолла окажется весьма опасное… и редкое оружие.

Внезапно Карлейн понял, что у него появился шанс не просто выделиться и получить награду, но даже вновь увидеть графа, ибо все ордена он вручает лично.

***

Мадам прибывает к лазарету около полудня.

Она, как и всегда, роскошно выглядит и является объектом повышенного внимания всех находящихся в комнате мужчин.

Даже главный лекарь, который с трудом может различить через пелену перед своими глазами даже собственную руку – и тот встречает Мадам широченной улыбкой и полным слюней ртом.

– Мадам! Такая честь! – разводит он в сторону руки, когда она подходит к койке, на которой лежит недавно покинувший этот мир старик.

Карлейн с улыбкой смотрит на пускающих слюни лекарей и стражников. Его поражает, насколько лишает рассудка таких, как они, женская красота. Зачаровывает и обезоруживает. Они все сейчас будто на поводке, – думает он. Словно кобели, когда учуют суку во время течки.

– Показывайте, – холодно приказывает она, и Карлейн замечает, с каким вожделением молодой лекарь, стоящий между ним и мадам, смотрит в вырез ее декольте. Возможно, она даже видит это боковым зрением, но не обращает никакого внимания. И даже не стесняется.

– Да-да, конечно, – трясет головой старик, словно цыпленок, а затем опускает в металлический стакан такую же металлическую палочку. Затем эту же палочку он подносит к телу мертвеца – и плоть начинает гнить. Не гореть и не обжигаться, а именно гнить. Обращаться даже не в пепел, а попросту растворяться, и края раны становятся черными, словно обугливаются.

– Что за жидкость? – с интересом, и даже неким восхищением задает Мадам вопрос.

– Мы собрали ее из туши того монстра, что был убит этим утром нашим глубокоуважаемым графом, – старик начинает жевать свои высушенные, сморщенные годами губы.

– Она растворяет человеческое тело?

– В доли секунды, – кивает старик. – Но не только тело. Практически все, кроме земли и металла. Оно растворяет дерево, стекло, траву и любую плоть.

– Я никогда не слышала о таком монстре, – с удивлением шепчет Мадам, на что старый лекарь сухо усмехается.

– Слышали, моя госпожа. Просто ни меч, ни стрела не берет его панцирь. Его называют по-разному. У нас же он известен как Кобольд.

– Кобольд? – теперь она понимает. – Я никогда не слышала, чтобы кто-то мог убить Кобольда. Разве что в далеких землях, но в нашем Королевстве...

– Теперь уж и в нашем, Мадам, – усмехается старик. – С сегодняшнего дня.

– Но они не нападают на города, – качает головой красновласая женщина. – И тем более не нападают на людей, если те не приближаются к их логову. Они – мирные существа.

– На это у меня… нет ответа, – улыбается старик.

И Карлейн замечает, что старый прохвост тоже пялится на грудь женщины, но делает это практически незаметно. Годами, видать, тактику оттачивал. Когда осматривал своих пациенток.

– Поздравляю Вас, отец, – смотрит на старика Мадам. Тот делает вид, что ничего не видит.

– С чем же?

– Вы получите награду за то, что догадались изучить кровь монстра.

Старик снова смеется.

– Не меня Вам нужно благодарить. Я даже и не знал, что кого-то там кто-то где-то убил. Награждайте этого молодого юношу, – и он хлопает Карлейна по плечу.

И впервые он удостаивается взгляда Мадам. И ее улыбки.

– В таком случае, от имени графа я выражаю Вам благодарность, молодой человек.

Карлейн отвечает легкой благодарной улыбкой, ощущая на себе завистливые взгляды всех присутствующих. Вот только он был бы куда более рад, если бы эти слова граф говорил лично, а не его подстилка, пусть даже и от его имени.

– Могу я узнать, как тебя зовут?

– Карлейн, Миледи, – отвечает он, совершая неглубокий поклон.

– Тогда мы будем ждать тебя на завтрашнем ужине в замке графа. Считай, что он приглашает тебя лично.

И вот теперь сердце Карлейна затрепетало.

– Спасибо, Мадам, – дрожащими губами пролепетал он, пытаясь скрыть свою полную счастья улыбку.

И Мадам улыбается в ответ.