Текст книги "Опальный герцог (СИ)"

Автор книги: Тимофей Тайецкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Глава 25
Проблемы с разбойниками в Черном лесу

Когда я вхожу в курятник, с каждым шагом окружающая тьма углубляется, словно воздух насыщается мистической энергией. Таинственные тени начинают танцевать вокруг меня, создавая пленительные узоры в полумраке. Внезапно, мимо меня пролетает нечто невидимое, исчезая в углу, оставляя за собой лишь след загадочных вибраций.

С осторожностью я подбираюсь к месту, где должна сидеть курица-наседка. Потому что я уже начинаю догадываться, кто создает все эти пугающие тени.

И тут, в свете маленького фонаря, я замечаю его – Штифлинга, сидящего рядом с яйцами в гнезде, точно в том месте, где я его оставил. Он смотрит на меня своими огромными глазами, излучая игривость и невинность.

– Ах, Штифлинг, вот ты где. Значит ты уже вылупился! – восклицаю я, чувствуя внезапное облегчение. – Почему ты пугал кухарку?

Маленький монстр покачивает головой, будто отрицая свою вину. Затем он медленно поднимает лапку и указывает на гнездо.

– Так, это твоё жилище? – спрашиваю я, и Штифлинг кивает.

Оказывается, что Штифлинг, играя с иллюзиями вокруг курятника, случайно испугал кухарку. Но его намерения были далеки от злого умысла – он просто пытался обеспечить свою безопасность.

– Ну ладно, Штифлинг, ты можешь прекратить свои игры. Мы всего лишь хотели яичницу на завтрак, – говорю я, улыбаясь.

Поднимая Штифлинга из гнезда, я чувствую, как он легок и тепл, словно маленькое пушистое облачко. Маленький монстр кажется совсем не таким угрожающим, каким он мог показаться. Его глаза сверкают любопытством, когда я начинаю разговаривать с ним, и я осознаю, что за его внешней маской скрывается добрый и игривый характер.

Когда я поднимаю Штифлинга, он вдруг заползает ко мне в карман и ложится там. Маленький монстр излучает спокойствие, будто это его новое уютное убежище. Смешанные эмоции наполняют меня, когда я чувствую, как он мягко устраивается в кармане.

Выходя из курятника, меня охватывает осознание, что этот маленький монстр уже прочно вписался в мою повседневную рутину. Похоже, что мы с Штифлингом можем выстроить взаимовыгодное сотрудничество. Ему необходимо время, чтобы раскрыть свой потенциал и укрепить свои способности.

В свою очередь, я могу воспользоваться его удивительными иллюзиями. Правда, на данный момент они ограничиваются слабыми и кратковременными, но с тренировкой и ростом Штифлинга, они обещают стать все более мощными.

Возвращаясь во дворец, я несу новости дворецкому Сармагу, делясь результатами своего расследования в курятнике. Утверждаю с уверенностью, что теперь там абсолютно безопасно, и за этой загадкой стоял Штифлинг, наш новый необычный спутник. Когда кухарка узнает о происходящем, она удовлетворенно кивает, понимая, что может продолжить готовить завтрак в спокойствии.

Пока ждем завтрака, я решаю обсудить с Сармагом важный вопрос о разбойниках в лесу.

– Сармаг, у меня есть некоторые беспокойства относительно разбойников в лесу. Мы должны обеспечить безопасность наших земель, – говорю, с серьезным выражением на лице.

Сармаг кивает, проявляя понимание.

– Да, ваше величество, эта ситуация требует нашего внимания. Мы можем усилить патрулирование леса и укрепить границы, чтобы предотвратить вторжение разбойников, – предлагает дворецкий.

Мы начинаем обсуждать план действий, обращая внимание на все возможные меры безопасности.

Выяснилось, что после того, как каждая преступная группировка разграбит и уничтожит достаточное количество поселений и ферм в области, они устраивались на месте и взимали налоги с местных крестьян за земли вокруг. Под термином «налоги» подразумевалось все, что принадлежало крестьянам, за исключением травы вокруг их домов.

Они требовали женщин, продукты и любые деньги, находившиеся у крестьян. Если у кого-то не хватало средств, чтобы удовлетворить их требования, его использовали в качестве наказательного примера. Те, кто убегал в лес, видимо, не желали стать таким примером.

Доклад дворецкого Сармага звучал так:

– Торговля с юга фактически уничтожена бандитами. Ранее прибывшие торговцы с юга платили пошлину за проезд на север и приобретали наше зерно за хорошую цену. Теперь, когда торговцев нет, зерно бесполезно лежит в наших амбарах. Большая его часть используется для прокорма бездельников в замке, особенно тех, кто избежал бандитов в отдаленных деревнях. Также мы выделили часть запасов для беженцев, обосновавшихся на окраинах города Снежный.

– Да, верно, – сказал я, кивая головой. – В пути сюда я заметил предполагаемых разбойников севера. Они напали на нашу карету в лесу. Расскажите мне о них.

Я очень хорошо помнил, что разбойничий удар нанесенный бывшему владельцу моего тела, стал для него смертельным. Иначе я бы не оказался здесь на его месте.

Сармаг кивнул и продолжил доклад:

– Бандиты подразделяются на семь территорий. Каждое основное направление контролируют две группировки, за исключением юга. На юге контроль осуществляется самой масштабной бандитской группировкой. Ей командует бывший наемник по имени Роберт Лютый. Они именуют себя «Серебряными Волками».

– Бывший наемник? – Я удивлённо поднял бровь. – У нас было так много наемников в провинции?

– Раньше так и было, милорд, – ответил Сармаг. – Когда торговцы еще посещали эти земли, наемники процветали. Сейчас остались всего лишь две банды. Группа Роберта Лютого и его наемники, превратившиеся в бандитов, и группа наемников по имени банда «Красного Вождя». Стоит уточнить, что банда «Красного вождя» и Роберт Лютый находятся в конфликте. Между ними идет долгая вражда. Но «Серебряные Волки» хорошо закрепилась на юге, так что банда «Красного вождя» не многое может с этим поделать. Было несколько столкновений, но ничего серьезного.

Я погрузился в раздумья. По пути домой от усадьбы Фонаревых я придумал несколько стратегий борьбы с бандитами. Но оказалось, что мои земли кишат ими гораздо больше, чем я предполагал. Неудивительно, что мой отец боролся, но не смог избавить провинцию от них.

– Сколько человек в каждой бандитской группировке? – спросил я у Сармага, нашего доверенного дворецкого, чьи обязанности включали не только поддержание порядка в замке, но и разведывательную деятельность.

Сармаг прочистил горло, придавая ответу особую важность.

– В каждой из бандитских бригад около сотни человек. Это только если рассматривать шесть бригад на севере, востоке и западе. Однако в «Серебряных Волках» более двух сотен человек. К сожалению, это не единственная проблема. «Серебряные Волки», как я упоминал ранее, в основном состоит из бывших наемников. Их ряды пополняются многими опытными воинами, что делает их мощнее как по численности, так и по качеству по сравнению с другими группировками.

– И у нас есть…? – Я склонил голову, глядя на Сармага, ожидая продолжения.

– Четыре сотни человек, мой господин, – ответил Сармаг, не замедляясь. – Сотня – гарнизон замка, а остальные три сотни – народное ополчение под руководством бывшего городового Артемия, готовые выполнять ваши приказы.

– Да, я помню, Сармаг, – проговорил я, почёсывая подбородок. – Я назначил Артемия главой милиции, после того, как Варяг оказался не у дел. Но они же в большинстве своем крестьяне и фермеры. Воинов с опытом среди них меньшинство.

– Так и есть, господин Димитрий, вы правы, – подтвердил Сармаг, демонстрируя свою внимательность к деталям.

– Хм, – я задумался.

Дворецкий вновь внимательно посмотрел в мою сторону, готовый выполнять мои указания.

– Я хочу, – продолжил я, – чтобы ты связался с бандой «Красного Вождя».

– Наемники? – удивленно спросил Сармаг, его брови поднялись в знак удивления.

– Да, – кивнул я. – Чем скорее, тем лучше. Самое время нам начать что-то делать с этими бандитами. Ты сказал, что банда «Красного Вождя» была врагом Роберта Лютого, лидера «Серебряных Волков» на юге. Мы должны извлечь выгоду из их вражды.

– Да, мой господин. Я немедленно отправляюсь и начинаю выполнять ваши приказы, – отсалютовал Сармаг и ушел, выполнять мои приказы.

* * *

Прошло несколько дней и я проводил их, просматривая семейные записи и проверяя родословные семьи. Мне почему-то казалось, что эта семья столичная Тихомировых, имела какое-то отношение к моей мачехе и ее сыну. Но они еще не показали своих лиц. И мне не понравилось, что я не подвязал этот незакрепленный конец.

Я не мог предпринять слишком радикальных действий, иначе это привело бы к беспорядкам в и без того нестабильном доме. Но я также не мог просто оставить их наедине с их тихими планами.

Итак, я провел большую часть дня до наступления темноты и даже после этого в своем кабинете. В основном, читая пергаменты об этой территории или другие записи об истории дома. Я особенно надеялся найти что-нибудь о предметах в Зале Наследования. Но я не нашел ничего подобного в записях.

Затем я отправился в свою спальню спать.

Когда я вошел внутрь, передо мной на кровати лежала Жанна.

– Господин… – блеск в глазах Жанны, красные щеки, словно они были потерты соком свеклы. – Если вам нужно отдохнуть, Жанна с удовольствием пригреет вам постель.

Я на мгновение замешкав, ответил:

– В соседней комнате есть кровать. Пойди туда.

Её предложение мне казалось неприемлемым, и я не собирался им воспользоваться. Честно говоря, я просто немного устал и мне хотелось побыть наедине.

– Хорошо… – Жанна покраснела еще сильнее. Девушка, которая помогала мне переодеваться и купаться, считала такую близость вполне нормальной. Но мой взгляд на это был иным. И в соответствии с моим указанием, ей пришлось лечь спать отдельно.

Тем не менее, мой сон оказался не таким умиротворенным. В середине ночи меня разбудил голос Жанны.

– Господин? Господин? – Служанка звала из-за двери моей спальни.

Я, еле передвигаясь, выбрался из постели, с трудом собирая свои мысли.

– Что случилось? В чем дело?

– Прибыл капитан гвардии Иван, ваше превосходительство. Он здесь и сказал, что у него срочные вести.

– Ладно, – я взял себя в руки. – Пусть его впустят, и поскорее.

Через несколько минут появились капитан Иван с дворецким Сармагом на хвосте.

– Мой господин, у нас важные новости. Один из людей, отправленных разузнать о разбойниках, вернулся.

– Рад видеть тебя в добром здравии Иван, – поприветствовал я его. – А теперь ведите меня к нему, я хочу знать, что он выяснил.

По дороге ко мне присоединился громила Леонид, и вскоре мы добрались до комнаты, где находился вернувшийся. Сармаг подошел, открыл дверь, и я вошел.

Там я обнаружил изможденного молодого человека с угольно-черными волосами и резкими чертами лица. Он явно был измотан, прислонившись к стене с закрытыми глазами, не замечая нашего появления.

– Господин, – он мгновенно встал, пробежал взглядом по всем, остановившись на мне. На мгновение колебался, затем поклонился. – Маркиз?

Молодой человек пытался привести в порядок свой потрепанный наряд, но его кожаные лохмотья были изодраны, а волосы в беспорядке. С неловкостью он встретил мой взгляд и начал рассказ.

– Староста повел нас преследовать бандитов, совершивших набег на соседнюю деревушку. Однако, когда мы прибыли, они уже ушли. Староста был в ярости и решил не допустить их побега. Следы вели на юг, и мы последовали за ними.

– Привели ли они вас к Серебряным Волкам, бандитам на юге? – серьезно спросил я.

– Нет, – парень покачал головой. – Следы повернули на юго-восток. Мы ехали так быстро, как смогли, и через день догнали их, но они вошли в горы. Есть несколько проходов на юго-востоке, и мы их преследовали. Некоторые из наших подозревали, что бандиты слишком хорошо знают горные проходы, но староста настаивал на преследовании. Мы провели полдня в горах, выслеживая их, но когда стемнело, они напали. Это была засада. Мы последовали за ними туда, где не должны были.

– Сколько их было? – спросил я.

– Не так уж и много нас было. Староста вел нас – всего 50 человек – в горы. У бандитов было еще меньше. Но их снаряжение было первоклассным. Некоторые даже носили кольчуги. Вместо обычных грубых оружия и доспехов бандитов, на которых мы рассчитывали, они предложили нам сопротивление. Они атаковали со всех сторон: лучники стреляли с высоких холмов, копейщики преграждали путь вперед, а сзади появились тяжеловооруженные враги. Проход, по которому мы двигались, оказался слишком узким для эффективного использования наших сил. И, как если бы этого было мало, у них было два мага. Они просто появились из ниоткуда.

Я заметил, что парень остановился, слегка задыхаясь, как будто воспоминания были для него тяжелым бременем. В его глазах была некоторая влажность, но не от горя, а от вины и стыда.

– Моему отряду не потребовалось много времени, чтобы оказаться в окружении. Я сражался, пока мои товарищи падали один за другим. И, когда мне, наконец, удалось оттеснить своего врага, стрела пронзила мое плечо. – Он поднял кожаную одежду, показывая глубокий шрам. – Последнее, что я видел – это как копье пронзило старосту. Наш отряд был разбит, и я знал, что нет никакой надежды. И тогда я…

– Ты сбежал, верно? – спросил Сармаг.

Парень низко опустил голову и покачал ею, что-то бормоча себе под нос, и я заметил, как слезы собираются в его глазах.

– Ты убедился, что староста мертв? – продолжил Сармаг. – Ты мог бы…

– Хватит, – вмешался я. – Не было его вины. И в любом случае, там было безнадежно, он просто погиб бы зря.

Потом я обратился к этому молодому парню, казавшийся мне моим сверстником.

– Продолжай. Что случилось дальше? Нашел какую-то информацию о тех бандитах?

Парень печально покачал головой.

– Я получил ранение. Бежал, стремясь ускользнуть. Они преследовали меня, и я вынужден был преодолеть горные тропы, неведомые мне до той поры. Я заблудился в горах. Рана от стрелы ухудшалась, и лихорадка охватила меня. Лишь после того, как лихорадка отступила, я нашёл путь вниз.

Остановившись, парень, казалось, вспоминал что-то или пытался это забыть. Я не был уверен в его мыслях.

– Знаю, что не заслуживаю быть на вашей службе, господин, – спокойно произнес он. Припадок миновал, и он немного успокоился. В глазах молодого воина мерцала готовность к любой участи.

– Такого я никогда не говорил, – рассмеялся я. – Ты все еще со мной.

– Мой господин, – закричал Сармаг. – Этого не может быть. Это…

Я остановил его жестом руки.

«Нет, – подумал я, – все идеально.»

Недостающий кусок пазла, на который я надеялся, словно с небес упал ко мне. Возможно, наконец-то всё встанет на свои места.

– Вставай, – сказал я. – У тебя еще есть шанс искупить свою вину. Но судьба солдата тебя еще не покинула. Придется увидеть еще кровь.

Парень медленно поднялся.

– Как прикажете, мой господин, – поклонился он.

– Ты отдохнешь эту ночь и продолжишь службу, – сказал я ему, затем обратился к Леониду. – Завтра начнем использовать беженцев на окраинах Снежного.

– Да, мой господин, – кивнул Леонид. – Но как я смогу их задействовать? Разве ваш отец герцог не запретил вам расширять свою армию.

– Ну, разумеется, ты их завербуешь. Максимально возможное количество, – сказал я, словно это было само собой разумеющееся.

– Завербовать их, господин? – Леонид выглядел озадаченным. – Для армии? Вы хотите нарушить указ герцога?

Я от всей души рассмеялся.

– Нет, если бы дело было в этом, ты мне не потребовался бы. Ты включишь их в свой отряд. В свою бандитскую шайку, которую ты создашь, но она будет подчиняться мне.

Леонид на мгновение застыл, разинув рот. Сармаг и даже капитан Иван в ожидании взглянули на меня. Казалось, все они ожидали объяснения.

– Если бы мне нужно было избавиться от крыс, я бы не гонялся за ними по всему дому, как идиот, – пояснил я. – Я бы их отравил. Пора отравить разбойников. Они меня просто достали. Давайте начнем подготовку к их уничтожению.

Затем я предостерегающе поднял свой указательный палец.

– Не распространяйтесь об этом, – сказал я им торжественно. – Капитан Иван, вы будете сопровождать Леонида в этом вербовочном деле. Но маскируйтесь, никто не должен знать, что вы служите у меня.

Я знал, чтобы возглавить банду, в первую очередь нужен сильный лидер. Я размышлял, как использовать силу громилы Леонида, и он прекрасно подходил на эту роль. Но мне не хотелось, чтобы вести о усилении моих войск стала известной герцогу. Поэтому я решил действовать хитростью.

Всегда полезно иметь козырь в рукаве, даже если нет видимой причины.

Глава 26
Мой хитроумный план идет как надо

В роскошном особняке, залитом изысканным светом подвесных люстр, атмосфера напряжения нарастала с каждой прошедшей минутой. Шел разговор среди высших чиновников, чьи титулы и имена отражали их влиятельность в обществе. Главный аристократ, герцог Тихомиров, проявил недовольство, мрачно склонив брови.

– Димитрий шагнул слишком далеко. Варяг пропал, а Филимон стал известным дурачком на всю округу, – отметил герцог Тихомиров, его голос звучал властно, привлекая внимание всех присутствующих.

– Теперь шахта окажется в его руках, и все наши тайные планы пойдут прахом, если мы не примем меры, – добавил маркиз Лука Арканов, поднимая бокал благородного вина, символизируя общую тревогу.

– Мы не можем позволить подорвать нашу власть в этом регионе из-за этого нового игрока, – заявил графиня Елена Винтерберг с важностью.

– Есть надежда на разбойников из леса. Они могут стать нашим последним спасательным кругом, – предложил граф Альфред Карминский, внимательно осматривая карту на столе.

– Отправим агентов, пусть они изучат все подробности, – предложил герцог Тихомиров, создавая интригующий план. – Затем мы объединим всех разбойников, которых сможем найти, и нападем на усадьбу Димитрия.

Все внимание сфокусировалось на небольшой карте, изображающей замок Димитрия и северные территории.

– И помните, мы ограничили возможность герцога Черкасского увеличивать свою армию. Так что у Димитрия не так много людей в подчинении, – подчеркнул герцог Тихомиров, заканчивая свое предложение.

Таким образом, аристократы, сливая свои умы в стратегической игре, начали выстраивать сложные тактические приёмы, чтобы предотвратить дальнейшее продвижение Димитрия и сохранить свою власть в этом важном регионе.

* * *

Я размышлял в своем кабинете о том, как обстоит дело с моими финансами. Из восьми тысяч золотых, которые изначально находились в сундучке Варяга, я уже потратил более тысячи.

Тем не менее, я оставался оптимистом, полагая, что мои планы на востоке помогут компенсировать убытки. Ведь разбойники, должно быть, богаты, верно?

Не может быть, чтобы они тратили свое золото на покупки, учитывая, что у них есть украденная еда, одежда и даже в значительной мере украденное оружие.

Так куда же они делали свое золото? Я начал задумываться над идеей более тщательного и внимательного наблюдения.

Скоро мой дворецкий должен был явиться, и я расскажу ему о плане, который знают всего четверо человек.

Прошло две недели с того момента, как я отправил лучника Юрия и громилу Леонида в восточный лес с новыми беженцами. Юрий упомянул, что когда-то был лесным разбойником до того, как стал охотником на монстров. Теперь понятно, откуда у него такая меткость в стрельбе из лука.

Он сказал, что был знаком с лидером одной из лесных банд, и в этом заключался наш план. Он вместе с Леонидом и десятками беженцев должны были присоединиться к старой банде.

Мой план включал в себя посеять раздор между различными группировками разбойников, и сегодня наступил день, когда Юрий должен был взять на себя ведущую роль. От его актёрского мастерства в этой игре зависели и его жизнь, и весь наш план. Но и мне предстояло сыграть свою роль, и настало время.

Скор дворецкий Сармаг вошел в кабинет, открыв дверь с тактичной вежливостью, которая говорила о его долголетнем опыте в этой роли. Он изогнул спину в легком поклоне:

– Маркиз, я прибыл по вашему вызову, господин. Как я могу вам помочь? – произнес он с уважением, склонив голову.

– Расслабься, Сармаг, – ответил я с улыбкой, подчеркивая тем самым атмосферу доверительности. – У меня есть для тебя небольшая задача.

– Всё что прикажете, мой господин, – отозвался Сармаг, готовый выполнять любое поручение, словно преданная тень, всегда готовая следовать своему хозяину.

– Послушай, мой друг, – начал я, опираясь о стол, придавая разговору оттенок важности. – Мне нужно, чтобы ты занялся одним весьма деликатным вопросом.

– Расскажите, господин, я в вашем распоряжении, – ответил Сармаг, подчеркивая свою готовность внимательно следовать указаниям.

– Я хочу, чтобы ты организовал визит нашего гонца к банде «Горных королей» на востоке у горы возле шахты. Мне нужно договориться с ними о чем-то важном, – объявил я, внимательно подбирая каждое слово, раскрывая часть своего плана.

– О каком именно деле идет речь? – поинтересовался Сармаг, нахмурив брови, демонстрируя свою готовность вникнуть в суть дела и решить его, как можно более эффективно.

– Платежеспособное соглашение, – ответил я. – Мы предложим им щедрое вознаграждение за гарантированный проход через их владения к нашей шахте на юго-востоке.

Знаешь, тот железный рудник, который так важен для нашей армии. Хотя железо там может и не самого высокого качества, оно по-прежнему крайне необходимо.

Проблема в том, что «Горные короли» полностью контролируют юго-восточную часть моей провинции. Нам нужно обеспечить безопасность нашего прохода через их территории, – пояснил я.

– Мой господин, это… необычайно, – заявил Сармаг, скрывая свой недовольный настрой. – Платить разбойникам за безопасный проход по своим собственным землям? Это… Это крайне унизительно. Это может подорвать нашу репутацию и стать причиной насмешек по всей империи.

– Успокойся, Сармаг, – произнес я, голос мой зазвучал с более выраженным налетом строгости, а мои брови нахмурились, придавая моему обличью особое выражение. – Если ты не желаешь, чтобы эта информация стала общедоступной, ты должен соблюсти полную конфиденциальность.

Всадник отправится ночью для проведения переговоров с бандитами, после чего вернется. Мы переведем им договоренную сумму несколько ночей спустя. Суть в том, чтобы поддерживать в тайне все происходящее, и вот почему я призвал тебя лично.

Сармаг неуверенно дергался, вставая, и его лицо исказилось в уродливой гримасе. Видимо, в его душе развернулась борьба между чувством вины за неподчинение моим приказам и страхом переговоров с бандитами.

Пожилой дворецкий, наконец, вздохнул и, кажется, сдался. Его лицо, увенчанное множеством морщин, выражало понимание того, что предстоящее решение, скорее всего, пойдет вразрез с историческими нормами.

– Как вы пожелаете, господин Димитрий. Тем не менее, вам следует знать, что ваш покойный дядя, прежний хозяин этих земель, никогда бы не позволил себе поступок такого рода.

В ответ мои слова прозвучали твердо, словно звучание бронзового колокола.

– Мне не суждено стать копией моего дяди, – заявил я, сияя решимостью. – Мои намерения направлены на извлечение уроков из его промахов.

Сармаг, впервые проявивший признаки недоумения, возразил, подчеркивая тонкую долю раздражения в своем голосе.

– Он был человеком порядочным, благородным до мозга костей… И никогда не стал бы якшаться с разбойниками.

Наклонив голову с невидимой тяжестью ответственности, я добавил:

– Я никогда не ставил под сомнение его благородство. Моя цель – переменить ход событий, восстановить то, что враги умышленно разрушили, чтобы он мог спокойно пребывать на том свете. Я не буду повторять его ошибок, и не прощу тех, кто покушался на его жизнь. Твоя задача проста – следовать моим указаниям, Сармаг.

Сармаг, скрывая свое недовольство, неохотно кивнул.

– Как вы прикажете, благородный господин.

– Гонец должен достигнуть места встречи в полночь, – сообщил я. – Никто не должен видеть или слышать о его прибытии. Также требуй от бандитов поддержания конфиденциальности в интересах чести нашего дома, в противном случае они не получат ни единого медяка. Это крайне важно. Ты понимаешь?

– По вашему приказу, мой господин, – ответил Сармаг и поспешно покинул помещение, оставив впечатление недовольства.

Но мне было все равно. Главному дворецкому предстояло осознать, что не всегда нужно применять жесткость и силу.

Хитрость и обманные уловки часто бывали более эффективными методами достижения победы.

* * *

Моя улыбка расцвела, когда Сармаг подошел с последними новостями. Весьма удачным оказался визит нашего гонца к бандитам Большой горы прошлой ночью. Вождь бандитов, оказалось, пришёл в восторг от моего предложения. Я ожидал такой реакции.

В конце концов, для бандита получение золота от господина было не только денежным вознаграждением, но и признанием их силы, знаком того, что господин признал необходимость союза. Судя по словам гонца посланного Сармагом, главарь бандитов был очень счастлив от нашего предложения.

Хотелось бы и мне посмеяться, услышав о его радости, но я решил сохранить улыбку до более подходящего момента. Он, несомненно, придет, и я просто должен был быть терпеливым.

Сармаг стоял передо мной, его лицо выражало некоторую тревогу. Свет свечи медленно танцевал на его измученном лице, когда я начал свой допрос.

– Сколько золота они требуют за проход к шахте? – спросил я, обводя карту местности, на которой располагался лагерь разбойников.

Сармаг, сжимая в руках платок, неохотно поднял глаза.

– Сто золотых монет, мой господин, – неохотно проговорил он. – Я все еще сомневаюсь, что платить дань разбойникам за проход к своей же шахте – это плохая идея.

– Терпение, Сармаг, – сказал я, поднимаясь из-за старинного стола, усеянного картами и пергаментами. – Доверься мне, это не займет много времени.

Сармаг кивнул, но в его движении была некоторая робость, словно он только что погрузил ноги в опасные воды кишащие акулами и не знал чего ожидать.

Я вздохнул, чувствуя ответственность за судьбу шахты, и продолжил:

– Подождем несколько ночей, затем отправим половину суммы. Скажем им, что нужно убедиться в безопасности нашего пути на юго-восток, прежде чем выплачивать остальное золото. Потом, через несколько ночей, отправим остаток.

Это был лишь первый акт в новой роли Юрия, который должен был убедить банду «Снежных псов» в его надежности. Весь этот интригующий спектакль разыгрывался именно для них. Он должен был показать им то, как банда «Горных королей» сотрудничает с официальной властью, тем самым настроив против себя весь разбойничий люд в округе. Юрий солжёт «Снежным псам», что «Горные короли» и люди маркиза Димитрия Черкасского объединяются, чтобы истребить все остальные банды. И это несомненно вызовет ответный удар по предателям лесного братства.

Сармаг кивнул.

– Как прикажете, мой господин.

– Ты можешь уходить, – сказал я.

Сармаг сделал уважительный поклон, а затем покинул мой кабинет, оставив меня наедине с грядущими событиями.

* * *

На следующее утро, великолепный стол был уставлен изысканными блюдами, и я принимал свой завтрак, окутанный ароматами свежей выпечки и душистого кофе. Внезапно в мою обитель вошел гость – никто иной, как мой загадочный лже-маг, Ренгардт.

С улыбкой, расплывшейся от уха до уха, Ренгардт вошёл в открытую дверь.

– О, мой молодой господин, я так снова рад увидеть вас… – произнес он с благоговейным блеском в глазах.

Я взглянул на него, закрыл глаза на мгновение, а затем прошептал:

– Мой дорогой Ренгардт… Я тоже чрезвычайно рад видеть тебя.

Ренгардт поправил свою изысканную шляпу и продолжил:

– Молодой господин…

– Ты выяснил природу того артефакта? – спросил я о Жезле Фараона, отнятого мной у Варяга с помощью которого, тот превратил своих подчиненных в зомби.

Ренгардт немедленно ответил:

– Господин Димитрий… Вы ведь не маг, эти вещи могут свести с ума обычных людей…

– Не хочешь отдавать⁈

Хех!

Свечи, освещавшие комнату, взметнулись столбом яркого света, а огонь вспыхнул из моих рук, принимая форму блестящего шара.Ренгардт внезапно подпрыгнул, словно пораженный молнией:

– Магия? О, боги Севера, вы можете использовать магию⁈ – изумленно вырвалось у него.

– А ты думаешь, что я тебе тут трюки показываю? Я научился этому у того самого мага с Лысой Горы! – с легким насмешливым тоном ответил я, хотя это была ложь.

Мой карманный питомец Штифлинг в это время издавал тихие писклявые звуки, словно подтверждая мои слова. За последние дни он научился создавать иллюзии, считывая мои мысли. Пока что это были лишь маленькие фокусы, но для его возраста в один месяц это было впечатляюще.

Я презрительно усмехнулся, зная, что теперь у меня есть нечто, что может помочь в различных ситуациях.

– Отдавай, – приказал я.

– Но я должен сказать, господин, что заряд кристалла на жезле исчерпал себя, – решив проверить меня, предупредил Ренгардт. – Артефакт нуждается в высококачественном магическом кристалле, чтобы использовать свою силу.

Я развёл руками, не высказывая слов.

Ренгардт вздохнул, словно не желая расставаться с артефактом, и отдал мне сумку.

– Не вздыхай ты так тяжело, мой псевдо-маг жулик.

Вернув артефакт, я почувствовал себя счастливым. Даже если он был в нерабочем состоянии.

Магический кристалл высокого уровня стоит порядка нескольких тысяч золотых. Ренгардт, казалось, знал, в каком положении находятся мои финансы. Многие в замке были в курсе условий, которые мне выставил отец-герцог.

К тому же золото из сундучка Варяга исчезало гораздо быстрее, чем я предполагал. У меня уже были планы, куда направить каждую монету. Борьба с лесными разбойниками требовала много ресурсов.

– Не беспокойся, я скоро получу деньги.

План по ограблению разбойников был все еще в разгаре, но скоро он должен был принести большую выгоду. Еще оставалась шахта, после получения которой я получу постоянный источник дохода.

– Ну что же, тогда я пойду господин Димитрий, – попрощался маг, все еще впечатленный моими возможностями.

– Да, хорошо, ты можешь идти, – кивнул я. – И позови сюда Сармага.

Ренгардт согласно кивнул и вышел из столовой.

Я едва сдерживал себя, и, когда Ренгардт покинул меня, я, наконец, рассмеялся.

В моем смехе проскальзывали чувства счастья и удивления, словно несметные золотые монеты падали с небес и ложились прямо в мои карманы!

Затем в тихой утренней атмосфере зала внезапно возник облик Сармага. Он поднял руку в знак приветствия, встречая меня.

– Доброе утро, мой господин. Как проходит ваш день? – выразил свое почтение Сармаг, легко наклонившись.

– Добро пожаловать, Сармаг. Дела прекрасно. Однако меня интересует ситуация с бандитами на востоке у горы возле шахты. Как идут наши усилия? – мои слова пронзили воздух, направляясь вопросом к дворецкому.

Сармаг поднял брови, немного склонив голову, прежде чем ответить: