Текст книги "Опальный герцог (СИ)"

Автор книги: Тимофей Тайецкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Мое сердце билось так громко, что я почти физически ощущал его ритм в висках. Этот день оказался чрезвычайно наполненным на события, и он завершился, оставив меня жаждущим момента, когда я смогу наконец расслабиться в объятиях своей верной служанки, Жанны.

По прибытии моя усадьба приветствовала меня величественными вратами, через которые въехала наша карета. И дворецкий Самарг уже стоял на страже с нетерпением, ярко выраженным в его беспокойных глазах.

«Почему он здесь стоит? Неужели опять что-то случилось?» – подумал я открыв дверцу и выходя из кареты перед крыльцом дома.

Изящный поклон дворецкого был пронизан уважением, словно он встречал самого короля. В его словах, произнесенных с важностью, была нота таинственности.

– Ваша Светлость, у меня есть срочные новости для вас, – сказал он, обращаясь ко мне, словно поднимая завесу над чем-то важным.

Моя рука незаметно сжала рукоять сабли, и я внимательно посмотрел на Самарга, предчувствуя что-то невероятное.

– Расскажите, Самарг, что произошло?

Дворецкий закашлялся и взял себя в руки, словно готовясь к серьезному сообщению. Затем он произнес слова, будто предупреждая меня о нечем-то чего следовало бы опасаться:

– Маг, сбежавший из нашего подземелья сегодня утром, добровольно вернулся сюда. Он прибыл в сопровождении своей группы, которая вчера столкнулась с вашими гвардейцами в таверне. Все четверо человек здесь, Ваша Светлость, и ждут вас.

Мое сердце забилось еще быстрее, и холодок тревоги окутал меня.

– И этот маг вернулся добровольно? – спросил я, глядя в глаза Самаргу, как будто ожидая от них ответов на все загадки мира.

Дворецкий лишь кивнул, подтверждая факт.

– Да, Ваше Светлость. Их появление здесь вызывает множество вопросов и недоумений. Они прибыли сразу после заката и ожидают уже несколько часов.

Мои мысли завертелись, и я приказал Самаргу провести меня внутрь замка. Мне необходимо было разгадать эту загадку и понять, какие события развернутся в эту ночь. Мрак и тайна только углублялись, а решение моего следующего шага оставались в руках времени и судьбы.

Глава 10
Легендарный монстр

Глядя в глаза дворецкого, чьи черты лица тщательно выделялись в призрачном свете факелов, я не мог не ощутить беспокойства, таящееся внутри меня. Мои мысли колебались между осторожностью и увлечением раскрывания этой тайны.

Вдохновленный внутренним конфликтом, который словно шептал мне о возможной ловушке, мое любопытство тянуло меня к ее разгадыванию, как светлячка на свет яркой лампы.

Невольно представляя, как мои гвардейцы пропустили этих незванных гостей в мой дом, я не мог сдержать чувство раздражения и разочарования. В моей памяти еще были свежи моменты, когда эта четверка проиграла драку в таверне, и их унижение многократно прокручивалось в моей голове. Возможно, сейчас они видели в этом визите возможность расквитаться за свои собственные промахи и неудачи.

Подойдя к двери комнаты, в которой сидели гости, я ощутил напряжение в воздухе, словно магнетическое поле притягивало и отталкивало меня одновременно. Ступив внутрь, встреченный их ожидающими взглядами, я вгляделся в каждого из них, пытаясь разгадать их намерения.

Девушка, с которой мы ранее встречались в таверне и провели ночь в интимном разговоре, теперь сидела в этой комнате с загадочной улыбкой на губах.

Маг по имени Ренгардт, который совершил нечто невероятное, расплавив стену в моем подвале и сбежав, теперь сидел передо мной со сверкающими глазами, глядя на меня со странным выражением отрешенности.

Воин-громила, несмотря на свои мрачные черты лица и внушительные размеры, излучал некий вид неопределенной решимости. А стройный лучник, с натянутым луком, державшимся у него под столом, казался как будто всегда готовым выпустить стрелу, направленную в мою сторону.

– Зачем вы все явились в мой дом? – спросил я вежливо, но твердо и решительно.

Задав им вопрос, скрывая свое недоумение и тревогу, я ждал ответа.

Маг, выглядя таинственным и хитрым, проронил:

– Мы пришли по настоянию Алины. Она мне все рассказала.

Слово «Алина» прозвучало для меня как музыка, наконец-то я узнал имя этой девушки. Вскоре все они представились по очереди, их имена звучали незнакомо, но я был удивлен, что они были настроены дружелюбно.

– Мечница Алина, маг Ренгардт, воин Леонид и лучник Юрий, – повторил я их имена вслух, пытаясь запомнить каждую деталь. Эти четверо пришли сюда по какой-то важной миссии, и мне было важно понять, что их привело в мои владения. – Теперь, пожалуйста, объясните, почему вы здесь, и почему ты, Ренгард, вернулся после побега? – спросил я, смотря на них с интересом.

Алина, мечница, взглянула на меня с искренней уверенностью в глазах. Ее внешность выделялась среди этой группы – длинные волосы, красиво изогнутая фигура и непоколебимая решимость в каждом движении.

– У нас был уговор, Ваша Светлость, – начала она, ее голос звучал как бархат. – Если мы пойдем охотиться на знаменитого Манаханта, монстра, то вы присоединитесь к нам. А Ренгардт сбежал, потому что не хотел раскрывать нашей тайны об этом, но он не знал, что я уже рассказала вам.

Мое лицо выразило удивление. Манахант был древним и опасным монстром, о котором ходили легенды и страшили детей. Охота на него всегда была опасным предприятием, и немногие возвращались живыми. Я не ожидал, что она воспримет мое тогдашнее предложение всерьез.

– Кроме того, ваша светлость вы сказали, что я виновен в гибели одиннадцати человек, – вмешался маг Ренгардт. – Простите, что я сломал стену вашего подвала, но я испугался. Однако Алина рассказала, что ей удалось убедить вас в моей невиновности и вас больше интересовала моя магия.

Я махнул рукой, словно стена не имела значения.

– Кстати да, расскажешь потом, как тебе удалось это сделать в антимагических наручниках?

Маг согласно кивнул и я пока, что решил оставить этот вопрос на потом. А пока, что меня больше волновала предстоящая охота.

– Вы пришли сюда, чтобы предложить мне присоединиться к охоте на Манаханта? – спросил я, пытаясь понять их мотивацию.

Алина кивнула.

– Да, ваша Светлость. Мы вернулись сюда, чтобы спросить вашего разрешения, как правителя этой провинции. Манахант угрожает не только нашему городу, но и всем окрестным землям. Мы нуждаемся в вашей помощи.

Мои мысли завертелись. Это предложение меня поразило. С одной стороны, охота на Манаханта могла стать легендарным подвигом, а с другой стороны, это было крайне опасным предприятием. Я понимал, что решение должно быть обдуманным и взвешенным.

И к тому же только сегодня я думал, что было бы неплохо заполучить эту команду в качестве личной стражи, как они сами явились в мой дом.

Я согласился, хотя и понимал, что этот вызов будет крайне опасным.

– Хорошо, я согласен, – сказал я, глядя на каждого из них. – Но нам нужно подготовиться к этой опасной задаче. Дворецкий, позаботьтесь о их ужине и устройте им ночлег. Завтра мы отправимся в поход.

Предложение о том, чтобы они нанялись ко мне в охрану я решил озвучить позже, после того, как они покажут себя в охоте на монстра. Но однако я попросил дворецкого подготовить отчеты о наших финансовых возможностях для увеличения штата охраны.

Пока они уходили под заботливый присмотр дворецкого, я остался в комнате один и продолжал размышлять о том, что ждет нас завтра. Манахант был монстром легендой, и охота на него обещала стать настоящим испытанием для нас всех.

«Надеюсь, мы обернемся за пару дней, ведь мне еще нужно навестить Анну» – подумал я о своей новой знакомой из гостиницы. И с этой мыслью я закрыл глаза, чтобы заснуть и встретить предстоящие вызовы отдохнувшим и готовым к действию.

* * *

Утро наступило свежим и молчаливым рассветом.

И первым, кто встретил меня у постели, был преданный старший дворецкий Самарг.

– Молодой господин, в отношении вашей вчерашней просьбы о нанятии тех четверых охотников? – сообщил он с восхищенной преданностью.

– Так быстро? – Я удивился этой неожиданной оперативности.

– Разумеется, ваше величество. Однако возникла небольшая заминка…

– Что? – прошептал я, словно осколки загадочной магии витали в воздухе, и я пытался ухватить их за кончик.

– Боюсь, у вас, возможно, не хватит средств, – ответил дворецкий, словно древний страж замка, взиравший на меня с высокомерной сдержанностью, невозмутимо стоящий перед бурей моих эмоций.

Я был в шоке. Мои мысли кружились вокруг меня, словно стаи голубей, пытаясь найти выход из этого лабиринта событий.

– Деньги?

– Да, – ответил старый дворецкий, его голос тек вокруг меня как медленная река, а его лицо оставалось столь же непоколебимым. Это меня раздражало, как скрытая нота сарказма в его голосе, потому что я чувствовал, что он скрывает удовольствие от своей победы надо мной. – Молодой господин, глава клана ваш отец предписал, что вы можете тратить только пятьсот золотых монет в месяц на свои личные расходы, не считая питания и одежды. Если вы превысите эту сумму, она будет вычтена из следующей выплаты.

Я остался без слов. Мои надежды на безграничные ресурсы, какие обычно полагаются сыновьям известных герцогов, рассыпались, словно звезды на рассвете, уступая место суровой реальности.

«Деньги? Не могло быть так, что старший сын известного герцога испытывает финансовые трудности?»

Сказки о богатстве и роскоши разлетелись, как перья, оставив лишь пустые обещания. Я потерял дар речи, словно нить моих надежд была перерезана, и я оказался в пустоте, лишенный мечтаний и безысходности.

Здесь, я Димитрий Черкасский, второй по величине сын прославленного герцога Георгия Черкасского, оказался внезапно и непосредственно лишенным средств. О, как безутешно казалась мне эта неожиданная обстановка!

Мой взгляд, окутанный мраком неопределенности и негодования, неотрывно устремился на старого дворецкого, мудрого хранителя семейных сокровищ и тайн.

– Вы, добрый старик, с уверенностью утверждаете, что старший сын герцога, руководитель владениями нашего рода, может себе позволить всего лишь какие-то ничтожные пятьсот золотых ежемесячно? Правда ли это?

Непоколебимый старый дворецкий, чья внешность сохранила беспрекословную вежливость и достоинство, продолжал свое объяснение:

– Правда, так было сказано в послании, сочиненном великим патриархом вашего дома. Не принимая во внимание огромные доходы, приносимые поместьем ежемесячно, вам, возможно, стоит осознать, что ваши финансы растворяются в бесконечном океане семейных трат.

Я прервал его, мой голос звучал настойчиво и холодно:

– Итак, вы утверждаете, что я имею право тратить всего лишь эту скромную сумму пятьсот золотых в месяц, верно? Если я решу расходовать эту ограниченную сумму сейчас, мои финансовые перспективы будут ограничены в ближайшие несколько месяцев, так?

Мудрый дворецкий отвечал мне с состраданием:

– Мои извинения, ваша светлость, но это – распоряжение вашего отца герцога Черкасского. Вы можете использовать только ограниченное количество средств, охватывающее лишь ближайшие три месяца вашей жизни.

Я кивнул ему в знак того, что я все понял и разговор окончен.

После того, как старый дворецкий удалился, я повернулся к Жанне, верной союзнице и спутнице моей неопределенной участи. Она подошла ко мне, словно давая мне поддержку во всех моих решениях.

Она сказала, пытаясь внушить мне оптимизм:

– Молодой господин… У меня все еще остались та тысяча золотых монет, которые передал вам ваш дедушка.

Вздохнув, я ответил:

– О, как глупо мне казалось это действие. Но теперь всё стало на свои места… Кажется, мой отец опасается, что я, идиот, в состоянии нанести ущерб нашему роду и поэтому привел меня к власти, ограничивая доступ к финансам.

Жанна, проявив мудрость заметила:

– Возможно, вам следует проработать оптимизацию некоторых издержек. Ведь пятьсот золотых – это все же немало…

Но она не стала продолжать свою мысль, понимая, что я уже начинаю размышлять над путями решения этой проблемы.

Мое настроение улучшилось и я уже видел пути решения:

– Хорошо, поскольку перед нами стоит такой вызов, мне необходимо найти собственный источник доходов. И охота на легендарного монстра станет первой из них.

Снова почувствовав в себе ту уверенность, которая прежде казалась утерянной, я махнул рукой и позвал с собой свою служанку

– Пойдем Жанна прогуляемся по владениям.

* * *

При моем выходе из замка, мой верный дворецкий привел ко мне безукоризненного скакуна, облаченного в великолепное седло и украшенного непередаваемой красоты уздечком. Говорят, что эта благородная живность была потомком тех самых боевых коней, на которых мои славные предки водили в атаку целые армии.

Ранним утром, наш кортеж, во главе которого стояли я и четверо моих воинственных охотников, как орлиные стражи, возвышались в роли эскорта и совершали величественное движение среди густых чащ леса, окружавшего замок. Также нас сопровождали капитан гвардии Иван и десять гвардейцев отобранных им лично под эту задачу.

Мы были на пути к горе, где, по слухам, последний раз видели Манаханта. Время от времени шум листьев и пение птиц нарушали тишину, но между нами в воздухе витала напряженная атмосфера ожидания.

Наконец выйдя из дебрей леса мы свернули на широкий тракт и ехали еще несколько часов.

Проезжая мимо старой таверны, я решил, что небольшая остановка не помешает. Внутри было тихо, и владелец таверны приветствовал нас, предлагая согреться горячим супом.

Внимание моей группы привлекла громкая компания за одним из столов. Это был староста местной деревни, сидящий с группой добровольцев, вооруженных мечами и арбалетами. И к нашему удивлению они обсуждали планы по охоте на Манаханта.

– Кажется ваша тайна, не такая уж и тайна, – шепнул я с улыбкой Алине, как только мы услышали о чем идет речь.

Она смущенно кивнула, а маг Ренгардт презрительно скривился.

– Ну-ну, молодцы, что собрались! – воскликнул староста, подбадривая своих людей, преимущественно состоявших из крестьян и фермеров. – Раз вы решили идти на охоту за Манахантом? Храбро, но опасно!

Алина, Леонид и остальные взглянули друг на друга с недоумением.

Староста Федор, чья борода была обрамлена сединой, словно мудрость нависшая над ним, занял почетное место в сердце таверны. Собрав внимание всех, он начал раскрывать байки и интриги, которые касались Манаханта.

– Этот монстр, друзья мои, начал свои безумные проделки, как будто сам дьявол поселился в наших краях. Наши земли стали его полем битвы, а наш скот – его жертвой. Люди теперь боятся выходить за пределы деревни, словно он принес с собой проклятье. Да и говорят, что он неуязвим и умнее, чем мы можем представить. Недавно он напал на группу охотников, и ни один из них не вернулся живым.

Один из любопытных крестьян не смог удержать свое любопытство и не удержал вопрос:

– А как он выглядит, этот Манахант?

В ответ на этот вопрос началась истинная буря рассказов и преувеличений. Каждый из добровольцев, судя по всему, стремился добавить к описанию монстра что-то еще более ужасное и фантастическое.

– Он ростом как дворец, а его волосы такие длинные, что можно было бы упаковать в них целую овцу! – воскликнул один из крестьян, широко раскрыв глаза.

– А его зубы – словно каменные колышки, он прогрызает дерево одним укусом! – добавил другой, делая жестикуляции, чтобы продемонстрировать размер этой ужасной пасти.

– Мои родители рассказывали, что он летает на огненных крыльях и его глаза сверкают, как раскаленная кочерга! – вставил третий, изобразив живописные жесты руками.

Староста Федор продолжал поднимать брови и улыбаться, внимательно следя за тем, как рассказы становились все более фантастическими и невероятными. Все вокруг хотели внести свой вклад в создание легенды о Манаханте, несмотря на то, что никто из них никогда не видел этого загадочного существа лично.

Взгляды нашей группы стали более серьезными. Перед нами открывались новые подробности о которых нам не было известно. Нам нужно было объединить усилия, чтобы иметь хоть какой-то шанс против такого опасного существа. И староста со своими крестьянами отлично подходил, в качестве отвлекающего фактора для монстра, пока мы будет подбираться к нему ближе.

Наконец, я решил поставить точку в этом потоке фантазий:

– Предлагаю объединиться, – сказал я, глядя на Федора. – Вместе у нас больше шансов. Мы можем разработать общий план и действовать сообща.

Федор взглянул на меня с интересом и задал важный вопрос:

– А кто вы такие? Вы не из наших краев, это точно.

Слегка улыбнувшись, я ответил:

– Меня зовут Димитрий Черкасский, я являюсь новым управителем этой провинции. Мы прибыли сюда, чтобы обезопасить мои земли. Мы опытные исследователи и воины, и нашей целью является защита этой провинции от любых опасностей.

Староста деревни кивнул, одобрительно оценивая нашу преданность делу.

– Тогда мы с радостью вольемся в вашу команду, господин Димитрий. Приятно знать, что империя не забывает о своих дальних территориях. Вместе мы сможем одолеть это чудовище и спасти наши земли.

После того как староста выразил свое намерение согласием, группа крестьян и моих спутников начали обсуждать детали предстоящей охоты.

– Вы можете рассказать о монстре подробнее? – меня немного заинтересовала история и я решил побеседовать со старостой. – Поскольку вы здесь, нам, возможно, стоит быть готовыми к чему-то, что известно только вам.

Федор задумался и начал говорить с ноткой неуверенности и слегка тревожным выражением на лице:

– Это довольно странно, господин Димитрий. Лысая гора всегда была спокойной и мирной – её низкие холмы, разреженный лес и даже некоторые крупные животные создавали ощущение безмятежности. Если что-то нештатное происходило, наши местные воины всегда справлялись бы с этим! Но пару недель назад, появилось… что-то магическое!

Мои глаза загорелись! Вот он мой шанс обрести магический дар.

Глава 11
Противостояние с монстром

– Магическое животное? – переспросил я.

– Да, так и есть, – продолжил староста Фёдор, словно раскрывая завесу тайны, – хотя мы пока не уверены, что это действительно магическое существо, но охотники обнаружили его следы. В этом нет ни малейших сомнений. Но что странно, магические существа обычно не появляются вблизи поселений, и даже если появляются, то, скорее всего, в приграничных лесах империи. Откуда оно взялось – это загадка. Судя по его размерам, вам понадобится, как минимум два десятка солдат, чтобы справиться с ним. А с учетом размеров горы Лысой, вам, вероятно, придется задействовать значительные силы, по крайней мере, полсотни человек.

«Магическое существо… Звучит увлекательно!»

Не удержавшись, я не мог проигнорировать свое желание узнать больше, особенно учитывая, что это путешествие предоставляет мне уникальный шанс изучить магию в действии.

– Мы отправимся завтра на рассвете. Потому, что сейчас уже поздно, – сказал я.

Мысли мои были ясны и решительны. Даже если староста и его люди решат отказаться от своих намерений, я всё равно планировал вести нашу небольшую команду к этой загадочной горе. В подобных ситуациях, как эта, мне всегда казалось, что чем больше нас, тем выше наш шанс на безопасность.

Моя лёгкая броня, взятая мной из фамильного арсенала могла показаться не самой надёжной, однако она навевала уверенность. Моя спутница, Алина, уже знала, что нас ожидает – мы направлялись в горы на охоту за магическим существом, и для неё это было привычным делом. Поиск и охота на магических зверей – это рутина для искателей приключений по всему континенту.

Наконец, староста собрал еще тридцать человек из окрестных деревень, так что в итоге наша группа разрослась до пятидесяти четырех человек. Несмотря на возможные недостатки у некоторых из них, при виде ярких доспехов и великолепного оружия моих гвардейцев, староста был удовлетворён.

Капитан Иван, видимо, решил взять на себя ответственность даже в том случае, если это может показаться глупым. Ему несомненно было важно обеспечить мою безопасность, даже если я был всего лишь нелюбимым сыном герцога.

Ведь если старший сын второго главнокомандующего имперской армии пострадает под его защитой, то его жизнь может потерять всякое значение. Сравнительно с этой заботой, охота на магическое существо показалась бы менее важной.

Среди нас числились десять гвардейцев из замка, четыре охотника, и десять опытных лучников, которых предоставил староста. Остальные были обычными крестьянами, польза которых была лишь в их количестве. Так как я был не слишком искусен в стрельбе из лука, то капитан Иван вручил мне мощный арбалет. Это оружие могло стать последней опорой безопасности в критический момент.

Тем не менее наша сила была впечатляющей и предоставляла нам надёжный старт для начала нашего приключения в маленькой деревушке к северу от Лысой горы. Это был событийный день, который навсегда оставил отпечаток в моей памяти.

.***

На следующий день мы уже стояли у подножия Лысой горы.

Наблюдая за густым лесом вокруг себя и слушая шум птиц, я заметил нервозность на лице старосты Федора, который беспокойно глядел в мою сторону. Я решил осветить ситуацию и задал ему вопрос:

– Фёдор, вы когда-либо сталкивались с магическими зверьми раньше?

Староста пришел в себя и задумался на мгновение, прежде чем ответить, пронизывая меня взглядом:

– Однажды, когда я ещё служил в Легионе Империи, мы были размещены на восточном краю Векового леса на севере. Тот лес был известен своей обилием магических зверей и всегда окутан загадочной аурой. В одном из патрулей я столкнулся с несколькими такими существами. К нашему счастью, что магические звери, которые обитали на краю леса, не представляли большой угрозы. Однако мы всегда избегали глубокого вторжения в лес, ибо магические звери в его глубинах были совсем другого уровня опасности.

Мой интерес только усилился, и я спросил:

– А как эти магические звери выглядели?

Он задумчиво ответил:

– Магические звери, по сути, это дикие животные, но с одной особенностью – они гораздо агрессивнее и опаснее своих обычных собратьев. Обычные животные полагаются на физические атаки, такие как когти и клыки. Магические же звери обладают врожденной способностью использовать магию на низком уровне, что делает их намного более страшными.

Это заявление породило у меня один вопрос, который давно беспокоил мою душу:

– А у вас, Федор, когда-нибудь была возможность убить магического зверя своими руками?

Фёдор стыдливо признался, понизив голос:

– Молодой господин Димитрий, тогда я был всего лишь простым солдатом. Мои навыки не позволяли мне одолеть магического монстра в одиночку. Но в первый раз, когда мы отправились на патрулирование, мы столкнулись с ужасным существом. Это был уникальный обитатель северного леса – белый магический волк.

Он был невероятно быстр, стрелы не причиняли ему вреда, его шерсть мгновенно превращалась в лед, а сила его была сравнима с нашими доспехами. Пронзить его мечом было практически невозможно, и он способен был вызывать сильный холодный ветер своим воем.

Когда мы столкнулись с ним, даже десять солдат были бессильны перед ним… Тот бой навсегда останется в моей памяти, четверо из моих товарищей погибли, а все выжившие получили ранения. В конце концов, наш сержант понес увечье, пытаясь отсечь хвост магического волка своим мечом…

Магия волка заключена в его хвосте, и если удалить его, он станет более уязвимым. Позже мы разделались с магическим волком, потому что его шкура ценилась, а магический кристалл был востребован магами за его способность сохранять магическую энергию и использоваться в создании волшебных свитков.

Я внимательно слушал деревенского старосту и удивлялся тому, какой насыщенная была его молодость.

Когда Фёдор вспоминал свою юность, он не мог не испытывать сожаления:

– Я помню, как меня отправили в Морозный лес. Каждый месяц группы охотников направлялись туда, охотясь на магических зверей ради прибыли, игнорируя наши предостережения. Но треть из них никогда не возвращалась живой. Я даже не знаю, сколько людей погибло в том лесу, включая магов.

Я вздохнул, сверля глазами мага Ренгардта, стоящего рядом. В это мгновение опасность окутывала нашу группу, и магические звери стали объектом всё большего внимания.

Нам обоим было известно, что маги не совершают охоту на кристаллы зверей ради прибыли. Это было воплощением заповедей магической общины, и мы прекрасно понимали, что такие поступки могли привести к непоправимым последствиям.

Однако магические кристаллы зверей всегда привлекали внимание магов, так как они могли быть использованы в качестве волшебных компонентов. Эти кристаллы обладали таинственной силой, способной придать магическим заклинаниям невероятную мощь, и каждое из них было уникальным.

Пока капитан Иван уверенно владел своим мечом, устраняя мешающие ветви на пути, Ренгардт улыбнулся:

– Не переживайте, юный господин Димитрий. Если нам придется встретиться с таким существом, оно, вероятно, не будет слишком сильным. Мы, с моей помощью и с поддержкой ваших гвардейцев, наверняка защитим вас от любой опасности.

Я кивнул и молча обратил взгляд на молчаливого капитана Ивана. Взгляд капитана стал серьезным, и через минуту он отбросил свои густые волосы, чтобы показать свою шею.

Я заметил поразительный шрам на его шее, словно рубцовое кольцо, как будто что-то беспощадно пронзило его шею. Даже при том, что рана была старой и прошло много времени, рубцы оставались красными, явно свидетельствуя о серьезности травмы. Этот шрам был мучительным напоминанием о прошлой битве.

– Я получил эту рану от магического зверя, – ответил Иван с мрачным выражением. – Когда-то давно я служил в южных болотах, и там, в топях, наша группа столкнулась со стаей мутировавших Грифонов.

Я молчал, но Фёдор, Ренгардт и даже Алина воскликнули в ужасе.

Фёдор даже закричал:

– Грифоны⁈ Боже, как вы смогли выжить?

– Грифоны? Это какие-то очень опасные существа? – спросил я, мой голос звучал наполненным беспокойством.

Ренгардт кивнул:

– Они не только опасны, но и являются летающими магическими зверями. Хотя они не так сильны, как легендарные свирепые звери, грифоны считаются одними из самых опасных магических существ. Эти птицы, по размерам похожие на обычных орлов, издают рев, напоминающий рёв льва, и их перья так прочны, что способны прорезать броню.

Их когти могут легко разорвать латные доспехи, а клюв способен сломать меч вместе с рукой владельца. Кроме того, они могут кружить в воздухе, и их прочные перья делают их почти неуязвимыми для стрел. Их рёв также может внушить панику или, в случае более мощного рёва, даже отправить людей в бессознательное состояние.

– Алина, ты хорошо разбираешься в магических существах? – спросил я.

– Я пережила множество приключений, даже присоединялась к нескольким группам, охотящимся на магических существ в Морозном Лесу, – объяснила Алина. – В результате, я, наверное, самый опытный здесь, когда дело касается магических монстров.

– Ты посещала Морозный Лес? – выразил удивление староста. Ему казалось, что эта дама получила свое место в группе господина благодаря своей красоте, нежели благодаря опыту. Он не ожидал услышать такую историю от неё.

Даже лицо Ивана выразило недоверчивость.

Алина ответила спокойным голосом:

– Да, я не раз бывала там.

– Я не очень хорошо знаком с повадками магических существ, но если то, что вы говорите правда… то, возможно, нам следует быть осторожнее, – произнес капитан, понижая голос. – Появление магического монстра может произойти в любой момент.

У Ивана, даже несмотря на то, что он был ветераном многих сражений, заметно возросло беспокойство. Магические существа были загадочными и непредсказуемыми, и даже опытные воины чувствовали себя неуверенно в их присутствии. Но Алина, судя по ее рассказу, могла стать надежным источником информации и помощью в этой непростой задаче.

Староста Фёдор и Иван обменялись взглядами, приходя к общему мнению, что им стоит прислушаться к советам Алины и быть готовыми к любым неожиданностям.

Внезапно в тишине леса раздались пронзительные вопли, которые в мгновение ока привлекли наше внимание. Под пылающим небом, изгибаясь и мчась к нам, медленно материализовался огромный, поражающий воображение силуэт.

Это был нечто невиданное, монстр огненной природы, чья жажда разрушения приводила в испуг и безнадежность. Как космическое явление, его присутствие поглощало всё вокруг: землю, деревья, и даже воздух казалось испарялся от его пламени.

– Магический зверь⁈ – крикнул кто-то из нас, и наши сердца колотились в унисон с тревожными биениями.

Капитан Иван, ветеран многих сражений, внушая нам надежду и решимость, воскликнул:

– Гвардейцы в формацию! – и извлек из ножен свой могучий меч. Его команды разносились строго и решительно. – Не паникуйте! Окружите его с обеих сторон! Лучники, готовьтесь! Авангард поднимите щиты!

Капитан гвардии действовал решительно и уверенно, и его командование успокоило большинство из людей в нашей команде. Староста, второй по командованию, быстро организовал лучников, направив их на вершины деревьев, где они могли бы получить высокий угол обзора.

Мы смотрели на это невероятное существо, не понимая его природу или цель. Удивительным образом, оно продолжало приближаться к нам, несмотря на нашу готовность к борьбе.

И, наконец, я осознал, что этот долгожданный момент настал – я увидел магического зверя своими глазами. Это существо оказалось даже более огромным и впечатляющим, чем мои самые смелые представления. Оно было выше слона, его массивные рога на лбу выглядели, как оружие богов, а его грубая кожа казалась такой непроницаемой, как скала. Его ноги были подобно столбам, и он двигался по земле, словно паря в воздухе. Его тело излучало пламя, которое казалось огнем ада.

Это абсурдное и огромное существо, словно пришедшее из кошмаров, оказалось пред нами – огненное и смертоносное, оно делало нас бессильными. Солдаты поднимали щиты, но едва ли могли создать барьер перед этим страшным монстром, и лишь уклонялись, уступая его неумолимому наступлению. Лучники стреляли из своих скрытных укрытий на деревьях, но стрелы беспомощно мелькали в воздухе, отскакивая от его толстой шкуры.

К счастью, несмотря на свой колоссальный размер, зверь был медлителен, и, благодаря смелости гвардейцев, которые подняли длинные копья, мы смогли держать его на дистанции.

В центре этой сцены стоял я, с моей верной командой гвардейцев, вооруженных до зубов и готовых к выполнению моих приказов.

Пламенный монстр, мощное и величественное существо, решило бежать, пытаясь найти укрытие от опасности, но в его тяжелых шагах звучала тревожная неуверенность. Он был окружен людьми, и в их руках блестели острые наконечники копьий, готовые нанести ему серьезный вред. Несмотря на свою могучую кожу, он знал, что копья могут причинить ему немало боли и опасности, особенно если их действия усиливаются магией.