Текст книги "Опальный герцог (СИ)"

Автор книги: Тимофей Тайецкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

– Оставшиеся не столь значительны, но я скажу, что это директор гостиницы «Серая Куница» господин Ясон Барышников и учитель уездной школы господин Тараканов. Они не питают любви к императору, хотя это и не означает, разумеется, враждебности по отношению к нему. Более того господин Тараканов раньше жил в столице империи и обучался там. Поговорите с этими господами. Остальное зависит от вас.

– Ясно, благодарю вас господин Фонарев, – кивнул я. Разговор с магнатом был закончен.

– Если вам нужна какая-то помощь, господин Черкасский, – сказал он, разворачиваясь, – просто сообщите мне. Вы все же вы человек здесь новый и будете ощущать себя неуютно. Если понадобится помощь с организацией поисков убийц, только дайте мне знать. Эти негодяи заплатят за все.

– Уверен, я смогу справиться. Спасибо вам большое за вашу откровенность.

* * *

Незаметно скользя мимо безразличных взглядов городовых, я смотрел, как их помощники начали постепенно очищать место происшествия от тел.

Молча, позвав Жанну я собрал своих близких и направился к карете, чтобы поехать обратно к нашему поместью. Под этим восходящим солнцем, оно казалось островом надежды в мире тьмы и беспокойства.

Малышка Жанна следовала за мной, и я забрался в карету, медленно осознавая, что теперь меня больше некому ознакомить с делами семьи. Я должен был разбираться во всем сам.

И при этом я не мог не задать себе вопрос: почему все они погибли буквально на следующий день после моего приезда сюда? Это было странно и вызывало подозрения. Возможно, кто-то не желал, чтобы я правил здесь, и планы моего врага могли быть смертельно опасными.

Когда мы прибыли в усадьбу, нас уже ждали у дверей. Я спустился с кареты, и старик с почтением опустил голову, приветствуя меня торжественным голосом:

– Молодой господин, меня зовут Самарг, я дворецкий у семьи Черкасских. Я узнал о вашем приезде три дня назад, и весь замок был подготовлен для вас. Прошу прощения, что я не смог встретить вас вчера, но я рад, что сын господина Свиридонова сделал это вместо меня… – Дворецкий сделал изобразил печальную мину на лице. – Очень сожалею о том, что произошло. Кто бы мог подумать. Пожалуйста, идите за мной, и вам откроется ваше величественное владение.

Ну да, вчера я даже не успел толком осмотреться. Встретился в холле с Ольгредом и его невесткой Луизой и почти сразу же отправился в свою спальню. А потом ночью произошло то, что всколыхнуло всю округу.

Я отказался от экскурсии на данный момент и попросил Самарг провести меня к архивам в библиотеке. Ведь именно здесь слова могли превратиться в мудрость, а страх в силу. Самарг согласился и провел меня по коридорам замка. После нескольких минут мы оказались перед массивной дверью библиотеки.

Открыв дверь, я вступил внутрь и увидел женщину, низкого роста и полного телосложения, занятую уборкой. Она напевала негромкую мелодию, и ее присутствие создавало атмосферу умиротворения. В мерцающем свете изящной мебели из красного дерева, помещение казалось несколько таинственным и завораживающим, словно ожило собой волшебство старых рассказов.

Проходя мимо ярко расписанных перегородок, внимание мое привлекла удивительная коллекция экзотических птиц, которые казалось, словно оживали на холстах. Их перья сверкали всеми цветами радуги, а их голоса, чьи-то отдаленные крики и пение, наполняли воздух загадочными мелодиями.

Странный, но уютный аромат старой бумаги ласково окутал меня, словно встречая старого знакомого, когда я вошел в библиотеку.

Я вдохнул эту атмосферу, давая ей проникнуть в самую глубину моего существа, и затем, оборачиваясь к малышке Жанне, которая следовала за мной, сказал с легкой улыбкой:

– Может быть, тебе стоит немного отдохнуть, малышка. Я же хочу насладиться этой уединенной атмосферой и окунуться в мир книг.

С уважительным поклоном, она склонила голову и ушла в сопровождении уборщицы, оставив меня одного перед величественными полками, словно стражами хранившими сокровища знаний и тайн. Мой вздох разорвал тишину, и я принялся за свои поиски, как будто вступив в битву, где врагами были загадки истории, в которую я был погружен.

Вскоре мои глаза наткнулись на старинный журнал, родовой хронике этого места. Его корки были пыльными, а страницы скрипели под моими пальцами, как если бы они хранили в себе секреты столетий. Именно из него я намеревался узнать подробнее об истории своего родового имения.

По мере того, как я перелистывал страницы, моя осведомленность о прошлом этой земли расширялась. Демоны, призраки и монстры, оказывается, не просто легенды, а реальные создания, скрывающиеся в темных уголках империи.

Глава 3
Серые хищники

Мой приход в роли старшего сына главы рода вызвал настоящий ажиотаж среди местных жителей. Наверняка они обсуждали о том, что я буду делать. Так же как и мои неизвестные враги. Но со мной из столицы приехали двадцать гвардейцев и я думаю они смогут обеспечить охрану усадьбы.

К тому же ее не так то просто взять штурмом. Взгляд на арку ворот наполнил меня чувством непреодолимой мощи и величия этой структуры, и я осознал, что эти прочные стены могут служить нашей надежной защитой, если придется. В будущем я планировал набрать еще больше охраны, но пока не налажу финансовую сторону усадьбы придется экономить даже на таких мелочах.

Лес, простирающийся за пределами замка, всегда служил излюбленным местом для охоты и приключений. Ежегодные охоты, организованные в его густых зарослях, были не только развлечением, но и специальной подготовкой для наших солдат, укрепляющей их навыки и сплоченность.

И если верить словам Фонарева то в последнее время этот лес таил в себе множество опасностей. И если я должен навести порядок на своих территориях, то мне нужно быть физически сильным и тренированным. Поэтому я решил в ближайшее время тайно отправиться в лес и поохотиться в одиночку.

После моего появления в усадьбе прошло несколько дней и я стоял в кабинете на третьем этаже, пытаясь понять с чего-бы мне начать свои дела. Попутно рассматривая окружающую обстановку я погружался в историю своего рода.

При входе меня встречала величественная комната, окруженная изогнутыми стенами, которые создавали уникальную архитектурную симфонию. Даже потолок удивлял своей формой, образуя округлый свод, украшенный барельефами, каждый из которых являлся живописным свидетельством искусства.

Уголки этой комнаты украшали статуи, изображавшие предков моей династии, символизируя их величие, силу и наследие, словно стражи времени, готовые передать свою мудрость потомкам.

Не менее впечатляющими оказались огромные металлические сейфы, таинственно скрытые в углу комнаты. Внутри них хранились ценные артефакты, среди которых была родословная семьи и важные документы, олицетворяющие нашу историю и величие.

История моей семьи была насыщена войнами и битвами, и этот зал словно перекликался с духом героических подвигов. Стены увековечивали эпические моменты, а двуручный меч и огромный топор, величественно висевшие на стене напротив входа, вдохновляли на великие деяния.

Одна из стен была посвящена демонстрации разнообразных видов оружия, хотя многие из них уже ушли в прошлое, но их остатки все равно несли в себе силу и историю.

Оружие привлекло мое внимание, и я отметил, что оно сохранило свою первозданную красоту и могущество.

И внезапно, словно из самой глубины тьмы, раздался мягкий, но уверенный голос дворецкого:

– Это оружие, молодой господин, принадлежало вашим предкам, – произнес дворецкий, словно открывая завесу времени передо мной. – Оно свидетельство их славы, исторический артефакт, несущий в себе тайны и подвиги прошлых поколений.

Я вздрогнул от неожиданности,

– Ох прошу прощения, молодой господин, кажется, я напугал вас, – виноватым тоном раскланялся дворецкий.

Я взглянул на него и произнес:

– Ничего страшного. Просто в следующий раз не подкрадывайтесь так бесшумно. Ведь могу случайно принять вас за угрозу, знаете ли, меня уже пытались убить.

Дворецкий проявил искреннее сожаление, его слова звучали как мелодия извинений:

– Ещё раз прошу прощения, уважаемый господин. Моя скромная цель состояла лишь в приглашении вас за обеденный стол, ведь вы находитесь здесь уже несколько часов подряд.

В ответ на его приглашение, я с уверенностью произнес:

– Конечно, я обязательно присоединюсь, но пока меня прельщает лишь бесконечное изучение этого уникального помещения.

Взглянув на дворецкого, я заметил, что его морщины и мягкий взгляд скрывали за собой глубокий профессиональный опыт.

Мои пальцы осторожно скользили по гладкой поверхности старинного стола, словно они читали его скрытые послания. Комната, в которой мы находились, была полна множеством предметов, кажущихся обыденными, но при этом носящих в себе багаж давних событий и решений.

Стол, покрытый пылью времени и пестро разбросанными старинными документами, создавал впечатление, будто он был хранилищем секретов, мудрых решений и несказанных историй, переживших не одну эпоху.

Дворецкий, будто читая мои размышления, добавил, словно восхваляя нашу семейную историю:

– Это место было свидетельством величия вашей семьи на протяжении многих поколений. В этой комнате главы рода собирались, чтобы размышлять и принимать важные решения, которые формировали ход событий. Каждая деталь здесь увековечивает ваше наследие, а сейчас, когда кабинет главы рода находится в столице империи, не следует забывать, что все началось именно с этого скромного, но значимого места.

Я кивнул, с полным осознанием важности момента. Передо мной стоял дворецкий, человек, чья роль в этом замке была не случайной, а исторически оправданной. И он действительно многое знал.

Затем дворецкий склонил голову, словно подчеркивая свою роль подчиненного:

– Вы, как старший сын текущего главы рода, приехали сюда в качестве его представителя и проверяющего. Так что…

Мои мысли начали вращаться, словно в рулетке, готовой определить будущее. Быть старшим сыном, наследником и представителем интересов отца – это было не просто формальностью, а священной обязанностью. Это был момент, когда мне следовало подтвердить свою готовность соблюдать семейные традиции и признать мою ответственность перед ними.

С полной уверенностью в себе я подал ответ:

– Традиции искусства передачи наследия живут вечно, и я не намерен нарушать этот священный обряд.

– Ну что же, с чего бы вы хотели начать? У меня есть все отчеты о доходах и расходах. Вы бы предпочли начать с их анализа прямо сейчас, или, возможно, вы хотели бы обсудить все это после обеда?

Моя улыбка стала еще шире, и я почувствовал, как напряжение, которое сопутствовало этой встрече, начало уходить.

– Господин дворецкий, я действительно чувствую голод, так как с утра даже не успел позавтракать. Пожалуйста, организуйте еду для меня, и я с удовольствием начну разбираться в этой массе документов.

Дворецкий сделал поклон и удалился, исполняя мою просьбу.

Скоро вокруг меня стал распространяться приятный аромат еды, и я с удовольствием устроился за столом для завтрака. Это было настоящее божество – сочетание вкуса и энергии, которое мне так не хватало. Затем дворецкий пригласил двух крепких слуг, которые привезли тележку, загруженную до краев книгами и документами.

– Все это отчеты за год? – спросил я, глядя на гору бумаг, которая казалась просто непомерной.

– Да, молодой господин, это весь объем документов, – ответил дворецкий серьезно. – Эти данные включают в себя информацию о наших владениях, сельскохозяйственных угодьях, финансовые отчеты пяти городов, налоговые декларации, бюджеты на строительство и даже некоторые прогнозы на будущий год. После ухода вашего дяди все это стало нашими обязанностями.

Я почесал нос и взглянул на этот невероятный объем информации, разложенный передо мной.

И это все что есть? – спросил я, почувствовав, как мой разум начал просыпаться.

– Это только маленькая часть, остальные документы… – На этот раз дворецкий заговорил более солидным тоном. – Думаю, вам, возможно, потребуется неделя, чтобы освоить все эти материалы.

Мои брови нахмурились, и я молча вгляделся в глаза дворецкого. В его взгляде я уловил нечто, что заставило меня задуматься. Пожалуй, этот опытный слуга не шутил. Возможно, у него были свои собственные мотивы и сомнения относительно моей способности разобраться в этой горе бумаг и финансовых дел.

Может быть, он не доволен моим появлением здесь? Боится, что я попытаюсь отнять у него власть в этом замке? Или, возможно, он скрывает какие-то нечестные махинации с финансами семьи и пытается меня обмануть?

* * *

Со временем, по мере прохождения долгих дней и недель, вся буря эмоций, которая охватила нас, начала утихать, и наша жизнь, наконец, стала приходить в норму.

Но сквозь эту заново восстановившуюся обыденность всегда прокрадывалась таинственная горечь утраты, которую никак не могли стереть из памяти.

Гибель рода Свиридоновых оставила глубокий след в наших душах, и хотя мы продолжали двигаться вперед, она всегда была там, как невыразимая боль, скрытая под поверхностью.

Наш дом оставался на своем месте, несмотря на бушующие ветры перемен и бури судьбы, которые наша семья пережила. Он стоял непоколебимым, как символ устойчивости и надежности, который помогал нам держаться на ногах в самые тяжелые моменты.

Для меня одним из способов справиться с кошмарами прошлого стало погружение в занятия и дела, которые приносили утешение и помогали забыть о невосполнимых утратах. Я поглощал себя работой и изучением новых навыков, стремясь отвлечься от темных теней прошлого, которые по-прежнему медленно скользили в моей памяти.

И все это время, когда я погружался в свои занятия, я не мог не думать о Луизе Фонаревой. Ее горечь утраты была несравненной. Она потеряла не только жениха, но и свою жизненную цель, свою надежду. В ее глазах в тот день я видел отражение бескрайней пустоты, и я чувствовал ее беспомощность перед этой бедой. Я собирался навестить ее в ближайшее время, стремясь как-то утешить ее и подарить хоть маленький луч света в ее мраке.

Но сейчас, пока я не наведался к Луизе, я решил отправиться к соседнему лесу. Лес, который простирается на юго-востоке от нашего небольшого городка, всегда внушал уважение и сдерживал в себе множество опасностей. Мой взгляд, устремленный из окна, скользнул по густым черным зарослям этого мистического места, и я почувствовал, как мой внутренний азарт начал пробуждаться.

Мои шаги направились в сторону таинственных глубин этого леса, где звучали приглушенные шорохи и загадки природы ждали своего разрешения.

В моих руках покоилась сабля, не просто оружие, а настоящее произведение искусства, созданное лучшим кузнецом во всем городе несколько столетий назад. Это не была обычная сабля; она была результатом модификаций, выполненных по секретной технике моего предка, которую я был готов разглашать только в крайнем случае. Это был мой самый надежный козырной туз в рукаве.

В глазах окружающих я оставался всего лишь молодым наследником из зажиточной семьи, беззащитным слабаком, именно таким, каким меня видеть им было удобно. И этот образ идеально соответствовал моим планам, потому что чем меньше обращали внимания на мои действия, тем легче было мне бороться со своими врагами. А пока что я не хотел привлекать к себе их внимание.

Город Снежный не придерживался жесткого комендантского часа, поэтому ворота города оставались открытыми и ночью. Я оделся как обычный прохожий, чтобы не привлекать лишнего внимания, и немного изменил свой внешний облик, чтобы остаться незаметным.

В этом наряде, глубоко натянув капюшон, я казался всего лишь еще одним странником, ежедневно проходящим через эти городские врата.

С приходом ночи я начал медленно отдаляться от города. Дуга горизонта напоминала спящего дракона, увенчанного лунным светом и, мое сердце билось быстрее, словно под влиянием внутреннего ритма этой загадочной ночи.

Собрав всю свою решимость, я направился к грозному хребту Ветреных Пиков, которые возвышались передо мной.

«Действительно, времена стали непредсказуемыми и тяжелыми,» – подумал я, оглядываясь вокруг.

Окрестности были погружены в непроглядную тьму, и лишь слабый свет вдалеке, исходящий от города, говорил о близости цивилизации.

Темнота была очень густой, и это место было истинной дикой природой, где опасные хищники могли охотиться в своем невидимом королевстве. Но в этот момент я почувствовал, как внутренняя сила наполнила меня, давая уверенность в том, что я справлюсь с этой тьмой, будь то физическая или моральная.

Моя рука легко скользнула по рукояти сабли, и я затянул пояс, придавая ему необходимую плотность. Затем, с быстротой и ловкостью настоящего охотника, я направился по узкой тропе, ведущей к горному хребту Ветреного Пика. Через некоторое время, пройдя всего несколько сотен метров, я извлек из мешочка на поясе огниво и приготовил факел.

Собрав волю в кулак, я стал с натугой натирать один кремень о другой, вызывая искры, которые дрожали во тьме, словно звезды на небесной сфере. Через мгновение огонь вспыхнул, играя своими пламенными языками на вершине факела.

Я осторожно оглядел окружающий пейзаж, пока мой взгляд скользил по городу Снежный, который остался вдали, его искрящиеся огоньки теперь едва различимы на горизонте. Мой факел, поднятый выше, освещал путь вперед, медленно ведя меня в неизвестность.

Накануне я подслушал разговор двух своих слуг, а они в свою очередь услышали это в городской таверне. Кстати, надо будет наведаться туда как-нибудь. Речь шла о большом матером волке, которого видели в лесу.

Если же верить словам старого охотника, дикий волк, чей след оставался где-то в этой темной тишине, должен был находиться поблизости. Я собирался поохотиться, и теперь пришло время проверить свою долю удачи.

И вот, немного дальше, мои глаза углядели следы, оставленные на земле. В этом месте, как утверждал охотник, скрывался дикий волк. Рядом с ними были маленькие круглые кучки белесых волчьих экскрементов.

Это место, это место, о котором говорил охотник. Фекалии не могли быть старше нескольких дней, ибо он сам видел этого волка всего лишь вчера. Значит, он был где-то здесь, в этом мраке.

Мои тонкие пальцы уверенно обхватили факел, вспыхнувший в темноте, и в этом мгновении я почувствовал, как моя дыхание стало более частым. Все вокруг было погружено в мрак, но я был готов.

Сабля, которую я держал в другой руке, оказалась настоящим произведением искусства. Ее изогнутое лезвие и длинная, изысканно вырезанная рукоять заставили меня задуматься о ее истории. Вес этого оружия давил на мою руку, но я знал, что ее острое лезвие будет моей надеждой в этой темной ночи.

Склонившись я внимательно и осторожно вставил факел в небольшую расщелину камня, который выделялся из-под покрова снега. Огонь факела пляшущим светом осветил мои действия, и я убедился, что ветер не угрожает его пламени, а волк не скроется в темноте, неожиданно набросившись на меня.

Когда моя рука освободилась от факела, я медленно и осторожно потянулся к бумажному пакету. Внутри него, словно сокровище, лежал кусок свежей говядины, которую я приобрел утром на рынке. Аромат этого аппетитного куска проникал в окрестности, соблазнительно заполняя воздух своей непередаваемой привлекательностью для хищных зверей.

«Да, я собирался выманить серых хищников и напасть на них из засады.»

Спрятавшись за массивной скалой, я стал тихо ожидать. Мои мысли скользили между моментами: от блеска сабли в руке до волнения, которое грозно нарастало внутри меня.

И вот, вдали, в этой тихой ночи, раздался жуткий волчий вой, словно плач ребенка, пронзивший небо. Мгновение решимости пришло, и сабля сжалась в моей руке с напряжением, словно предвещая битву.

Я неподвижно уставился в этом направлении, и в следующее мгновение, в свете моего факела, появилась стремительная темная тень. Она была так быстра, что мои глаза даже не заметили ее – она схватила кусок мяса и исчезла в темноте, словно ее тут даже и не было.

Мое тело напряглось, готовое к броску в погоню, но внезапно, как морозный дух, меня пронзило чувство опасности. Я ощутил, как от холодного дыхания ветра мурашки побежали по спине. Широко раскрыв глаза, я молниеносно обернулся и махнул саблей наотмашь.

Глава 4
Дамский утешитель

С молниеносной реакцией я взмахнул своей саблей, создавая впечатление, будто моя душа воплотилась в оружии. Сабля со свирепым свистом столкнулась с чем-то плотным и крепким.

«Чвях!!!»

Таинственная фигура в темноте совершила несколько вращений в воздухе, падая безжизненно на белый снег. Только теперь, когда волнение отступило, я смог рассмотреть своего противника – дикого волка, разделенного моей саблей пополам, как если бы мой клинок был богом смерти.

Но здесь не было времени на восхищение. Внезапно, из мрака окружившей меня ночи, выскочили еще два хищных зверя.

Вновь, моя физическая форма предоставила контроль инстинктам, и я совершил атакующий выпад на упреждение. Сабля, в грациозной дуге неслась влево, и в тот же момент мой мощный удар отбросил одного из волков далеко в сторону.

Затем, с несравненной ловкостью, я повернулся и рубанул второго волка своим фамильным оружием. Похоже эта сабля имеет свою душу и помогает своему владельцу в бою.

Первый волк, ударившись об дерево оказался лишь раненным и предвидя свое поражение он медленно начал отступать. Также как и второй волк вовсе не погиб от удара и последовал за своим сородичем.

Эти два безупречных движения обессилили меня, ведь это тело недавно принадлежало молодому богачу, совершенно необученному искусству войны.

Я дышал тяжело, поднял свою саблю и решил преследовать раненных волков.

В свете мерцающего факела мои глаза следили, как летящее лезвие разорвало воздух – голова зверя отскочила по снежной поверхности, оставляя след из крови.

Затем острие сабли вошло в шею второго волка, и тонкая струйка крови начала медленно выступать из свежей раны.

Мое тело было измучено, но я собрал последние остатки сил… Вся мощь моего тела сосредотачивалась в моей руке.

Этот финальный удар не достиг той разрушительной мощи первого, но несмотря на это, шея второго волка подверглась неотвратимому разрушению.

Наконец, я мог позволить себе отдохнуть, и мое лицо было покрыто потом, как символ моей невероятной усталости.

И вот снова рык.

– Арррргхххррр!!!

Из преисподней ночной чащи я встретил еще одного властного представителя племени волков, того самого, который недавно скрылся во тьме, забирая с собой кусок мяса.

Этот неуловимый зверь, сливаясь с контурам каменных гор, направил на меня зарево огненных глаз, словно угли горевшие в ночной мгле.

Но лицо моё сохраняло бесстрашие. Ведь мне было известно, что встречая представителя волчьей стаи лицом к лицу, нужно рассеять внутренний страх.

Я распахнул глаза в широком жесте и призывающе посмотрел в недра волчьей души.

Тот властный хищник внезапно остановился на своих мощных лапах и на какое-то мгновение задумался, словно, решивший изучить свою добычу получше. Но потом медленно отошел назад в таинственный мрак, как будто смирившись перед непокоримой решимостью моей души.

Только после этой суровой встречи я осмелился отпустить облегченный вздох.

Мои силы были на исходе, мои изможденные руки едва удерживали сверкающую саблю. Если бы эта необузданная волчья душа решила предпринять агрессивное нашествие, я, возможно, не мог бы гарантировать невредимость своей тушки.

Убедившись в том, что вожак стаи действительно покинул меня и не скрывается в ночи, я поднял факел повыше и, едва волоча свои уставшие ноги, направился обратно к городским стенам.

Теперь я точно знал, что моя сила духа несравненно могущественнее, чем я думал. Даже такой сильный и матерый зверь, как вожак волчьей стаи отступил перед моей решимостью. Это придало мне необычайную уверенность и силу.

В фамильной книге я читал, как основатель рода Черкасских однажды столкнулся с волчьей стаей вдали от стен города. Именно в тот момент, трое серых волков окружили его, и лишь сабля была его верной спутницей. Борьба с зверями окончилась для него победой, но цена была высока – истерзанная рука, которая потеряла свои функции до конца его жизни. И сейчас я сделал почти то же самое и той самой саблей.

Мне казалось, что это был грандиозный исход схватки.

Местные волки, отличались от тех, что я помнил из своей прошлой жизни. Они были крупнее и сильнее, нежели простые земные волки. В книге отмечалось также, что волки местных дебрей никогда не позволяли себе объединяться в большие стаи. Возможно то, что их было всего четверо, а не больше и спасло мою жизнь сегодня.

Я оставил свою окровавленную куртку в первом попавшемся в кустарнике и дальше шел налегке. Никто не должен видеть, что я где-то сражался. Наконец я вернулся к неприступной городской стене и пролез через дыру, по которой я ранее покинул город. Никто меня не видел и я смог незамеченным пробраться внутрь усадьбы.

* * *

На рассвете, в тот момент, когда первые лучи утреннего солнца аккуратно проникали сквозь перламутровые шторы, мои глаза обнаружили величественное появление дворецкого Сармага

Особого магистра сервировки, лично несущего на драгоценной тележке изысканный завтрак. Переступив порог моей комнаты, Сармаг увидел меня стоящего перед массивным книжным шкафом, предаваясь изучению толстой и старинной книги.

С виду могло показаться, что я провел ночь не в постели, и хотя на моем лице могли быть видны следы усталости, моя энергия оставалась неиссякаемой, словно я напоился вдохновением из чаши бессмертия, о которой читал в этой книге.

– О молодой господин, я вижу вы все время читаете, – сказал он с нескрываемой улыбкой.

Изъявив неподдельное удивление при виде меня в таком бодрствующем состоянии, он обратил внимание на саблю величественно лежащую на мраморной поверхности стола.

После законченного завтрака, мои умыслы искали направление, и я решил прояснить некоторые дела.

С облегчением я вздохнул и приподнял брови, отражающие мой подъем духа.

– Прекрасный завтрак, – произнес я. – Имеется ли что-либо еще, что требует моего внимания сегодня? Я просто немного устал от этой повседневной рутины с утомительными отчетами. И хотел бы немного развеяться. Что скажете, Сармаг?

Дворецкий прикрывая свои истинные размышления маской уважения, недвусмысленно выразил свою мысль:

– Предвидя, что мои слова могли бы показаться несколько беспристрастными, могу с уверенностью заявить, ваше сиятельство, что ваше желание – это закон. Касательно отчетов, не спешите загружаться этой утомительной бумажной работой.

Эти бумаги все еще связаны с прошедшим годом, и, вероятно, более полезно было бы обратить ваше внимание на ваши владения, чем проводить бесконечные часы, разгребая эти пыльные архивы.

Моя улыбка расцвела, и я начал размышлять о предложении дворецкого:

– Прекрасное предложение. Вы вдохновляете меня! Итак, что вы порекомендуете мне сегодня?

– Как вы могли заметить, – произносит он, медленно и возвышенно, словно обращаясь к важному собранию лордов, – в этом благородном уголке нашей империи, развлечений гораздо меньше, чем в столице. Верхом на лошади придется потратить целый день, чтобы добраться до ближайшего города.

Если ваше величество пожелает, можно устроить прогулку по округе в седле благородного скакуна, либо же устроить настоящее охотничье приключение в лесу, при содействии отважных кавалеристов. Да, и даже если в этом сезоне дичь не слишком щедра, смена обстановки великолепна сама по себе.

Медленно попивая чашку черного чая, мой ум уводил меня в другие дали. Сегодня утром после охоты и короткой дрёмы я проснулся с зудом в яйцах. А это означало, что пора бы навестить и утешить Луизу.

– Сармаг, вы можете устроить мне визит в дом магната Фонарева?

Сармаг, с видимой осведомленностью и интригой в глазах, ответил:

– Конечно, ваше превосходительство. Я извещу их о вашем визите и велю приготовить карету с дружиной.

– Да, благодарю Сармаг, – показал я жестом. – После того, я бы хотел наведаться вечером в местную таверну, узнать о слухах в округе.

– Как скажете ваша светлость, – поклонился дворецкий.

Через полчаса я без Жанны спустился вниз, где меня уже ожидала карета в сопровождении десяти конных гвардейцев.

Дорога до усадьбы Фонаревых заняла не более получаса. Поездка была тихой и приятной, без каких-либо происшествий. Когда мы подъехали к особняку магната, уже наступил полдень. Экипаж быстро миновал мощенную булыжником аллею, ведущую к высокому красивому крыльцу, у которого замерли два рослых лакея в парадных ливреях.

Они распахнули дверцы кареты и, поклонившись, пропустили меня внутрь. Открыв массивные двери, отделанные темным деревом, я вошел в огромный холл. Первое, на что я обратил внимание – это огромная статуя льва, украшавшая вход.

А потом я увидел Луизу. Она была в каком-то длинном черном платье, которое обтягивало ее фигуру с завидной соблазнительностью. Луиза все еще пребывал в трауре и носила темные тона. На ее шее висел большой серебряный кулон с редкими золотыми листочками.

– Ваша светлость, – она, как и при нашей последней встрече в моем доме, улыбнулась мне и шагнула навстречу. Ее глаза были подернуты слезами. Но ее состояние было уже лучше, чем в тот день, когда она упала в обморок. Надо сказать, сегодня она выглядела не просто милой и прелестной, она была настоящей красавицей.

– Луиза, мое сердце разрывается, видя вас такой грустной. Но как мне приятно видеть вас здесь. Может быть, у вас найдется немного времени для меня?

Луиза уже успокоилась и взяла себя в руки. Теперь ее взгляд был более уверенным и ясным. Перехватив мой взгляд, который был направлен ей на грудь, Луиза замерла.

Затем ее глаза стали расширяться, грудь приподнялась, но она справилась с собой и улыбнулась. И я понял, чего хочет мое тело. В этом было нечто пугающее и одновременно приятное.

– Сейчас моего отца нет дома, – сказала она. – Но прошу вас, присаживайтесь. Не угодно ли вам что-нибудь выпить?

– Благодарю вас. Мне уже доводилось встречаться с вашим отцом. Но вообще-то я пришел поговорить с вами.

– О чем же, ваша светлость? – удивилась девушка. Потом она подняла свои глаза на статую льва и прошептала. – В самом деле, этот лев мне напоминает о нашем… О той нашей первой встрече… Я помню ее… Но, во всяком случае, это место совсем не подходит для беседы. Не желаете ли прогуляться по саду?

Я воспринял это невинное сравнение, как комплимент и согласился. Что-то в поведении Луизы подсказывало мне, куда она клонит. Больше того мне было совершенно понятно, о чем именно она хочет поговорить.