Текст книги "Инструменты взаимодействия (ЛП)"

Автор книги: Тесса Бейли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц)

Глава шестая

Он был полным идиотом, сказав Бетани, что секс не обсуждается.

Это была первая мысль Уэса, когда она вошла в демонстрационный зал туалетных принадлежностей в джинсах с высокой талией, которые выглядели так, будто кто-то нарисовал их кистью, и в свободной футболке, заправленной спереди – только спереди. Почему это было так горячо? И каблуки. Он никогда не обращал особого внимания на одежду, которую носили женщины, определенно не на мелкие детали, но в каждую одежду, которую Бетани решила надеть на свое тело, было вложено столько мысли, что казалось грехом не составить их каталог.

На макушке у нее был карандаш, скрепляющий пучок, как будто она хотела, чтобы люди поверили, что она не потратила много времени на то, чтобы выглядеть восхитительно. Как бы она выглядела первым делом утром? Без клочка одежды, с растрепанными волосами и без макияжа? Это то, что он хотел знать. Она выглядела красивой, собранной вот так, но у него было чувство, что она была бы чем-то совершенно другим, если бы он разобрал ее на части. Увидел ее голой.

Бетани с улыбкой остановилась перед ним.

– Нет.

– Извини, я говорил вслух?

– Твое рогатое выражение лица говорило от твоего имени.

– Это твоя вина. Благодаря этой крысе, теперь эти ноги обхватили меня.

Она сняла солнцезащитные очки, защелкнула их и убрала в потайное отделение сумочки.

– Что ж, надеюсь, тебе понравилось в первый и последний раз.

– Давай, сейчас же. У тебя еще есть в запасе несколько хороших лет.

Уэс нахмурился, когда она немного запнулась, ответ, казалось, замер у нее на губах. Вместо того, чтобы отрезать ему колени, как она обычно делала, она прошла мимо него и поманила одного из продавцов.

– Привет! – Конечно, ее улыбка была мощностью в сто ватт для тридцатилетнего человека в плохо сидящих брюках цвета хаки и фирменной рубашке поло. – Кирк, – тепло сказала она, прочитав его имя на бирке, прикрепленной к его рубашке. – Нам нужно сделать заказ на принадлежности для ванной комнаты. Не могли бы вы предоставить нам несколько каталогов и место, где можно посидеть?

Кирк чуть не вывихнул лодыжку, пытаясь выполнить ее приказ.

– Конечно.

Уэс последовал за ней в заднюю часть демонстрационного зала, но у него все еще зудело под воротником из-за ее реакции на его глупую шутку о ее возрасте. Она знала, что он подколол ее насчет того, что она старше, во имя сарказма, верно? Семь лет между ними были не чем иным, как прыжком в лужу. Тридцать – это молодость. Черт возьми, ей могло быть сорок пять, а он все еще задыхался бы от нее. Так почему же она замолчала при ответе?

Он сел рядом с Бетани с прямой спиной за загроможденный стол и изучил ее профиль. Что-то подсказывало ему, что ему нужно избавиться от этого ощущения или он пожалеет об этом. Однако, прежде чем он успел что-либо сказать, Кирк вернулся со стопкой книг, доходившей ему до подбородка, и со стуком бросил их на стол. – Вот, пожалуйста, мисс Касл.

– О… – Она просияла, глядя на него. – Ты знаешь мое имя.

– Конечно. Ты сестра Стивена Касла.

Какая-то искра исчезла из ее глаз, и Уэсу захотелось придушить этого тупицу.

– Верно, – сказала Бетани, открывая одну из книг. – Мы дадим вам знать, когда будем готовы оформить заказ.

Он удалился, а Уэс откинулся на спинку стула, удивляясь, почему, черт возьми, он вдруг почувствовал себя таким нервным. Похоть была неизбежна, когда он был в одной комнате с Бетани, но прямо сейчас его больше интересовало держать ее за руку. Или обхватить ее затылок и провести большим пальцем по линии роста волос, чтобы успокоить ее. И это его немного встревожило.

Может быть, был способ утешить ее, не будучи слишком очевидным. Вчера вечером на репетиции ужина она призналась, что нервничала, выбирая туалетные принадлежности, когда не знала, с чего начать, не так ли?

Уэс тяжело прочистил горло и вытащил свой мобильный из кармана, открыв приложение с картинками и пролистав пару фотографий Лауры, танцующей на крыльце, прежде чем нашел то, что искал.

– Вчера вечером я вернулся в дом и сделал несколько снимков ванной. Снял мерки.

Бетани моргнула, глядя на него, и Уэс мог видеть, что она тоже прокручивает их разговор прошлой ночью. Я же сказал тебе, что понял тебя. Это то, что он хотел сказать, но… благодарность, это не то, что он искал. Что это было? Ее доверие?

– О… О… хорошо, – наконец выдохнула она, расправляя плечи. – Спасибо тебе. Мой план состоял в том, чтобы заказать дополнительную плитку и потом вернуть то, что мы не использовали, но так будет лучше. – Она украдкой бросила на него еще один взгляд, прежде чем решительно сосредоточиться на его телефоне. – Ты снова столкнулся с крысой?

– Нет, но я имел удовольствие познакомиться с ее детьми. – Уэс поежился. – Несколькими из них.

Бетани издала звук.

– Лучше бы ты мне этого не говорил. Теперь я чувствую себя виноватой из-за того, что не вызвала дезинсектора.

– Они были стукачами.

– Пусть они горят в аду, – невозмутимо ответила она, возвращаясь к обмену взглядами между его мобильным телефоном и книгой. – Должна ли я беспокоиться о неуместных текстовых сообщениях, появляющихся на твоем экране и оставляющих шрамы на всю жизнь?

Уэс протянул руку и остановил ее от переворачивания страницы, постучав по квадрату плитки, которая была по умеренной цене и в тренде.

– Неподобающие сообщения от кого?

Бетани оттолкнула его руку от книги и перевернула на следующую страницу.

– Я не знаю, – рассеянно пробормотала она. – Женщины.

Его пронзила улыбка.

– Я признаю, что получаю довольно большое количество сообщений от женщин.

Она порывисто пожала плечами.

– Ну, теперь ты можешь убрать телефон. Я знаю, как выглядит ванная комната

Уэс небрежно поднял телефонную трубку и перешел к своим текстовым сообщениям, читая вслух.

– Три сорок семь вечера, вчера. “Лаура не будет есть свой батончик мюсли”. Мой ответ: “Скажи ей, что она может макать его в пудинг”. – Уэс уловил намек на улыбку, искривившую губы Бетани, прежде чем она снова уткнулась в книгу с образцами. – Днем ранее: “Лаура утверждает, что ты позволяешь ей смотреть Судья Джуди.” Мой ответ: “Ты чертовски права, я так и делаю”. Здесь действительно скандальный материал, Бетани.

– Это няньки Лауры.

– Называй их так, как они заслуживают. Герои.

Она бросила на него удивленный взгляд.

– Очень мило с твоей стороны признать их такими.

– Прежде чем ты начнешь отдавать мне должное, пожалуйста, знай, что у меня в телефоне они указаны как, – он прокрутил свои последние сообщения, – Запеканка из зеленой фасоли, рингтон Чужеземец…

– Как ты узнаешь мелодию звонка Чужеземца?

– Она сказала мне, когда я спросил. И теперь я знаю слишком много о рыжей по имени Джейми. – Он покачал головой. – Выцветшая татуировка на икре, она моя любимая, и Давай Раскрашивать. У нее всегда есть свежая пачка цветных карандашей в кобуре, как у какого-нибудь синеволосого стрелка.

Бетани теперь было все труднее сдерживать улыбку, и Уэсу чертовски нравилось наблюдать, как она борется с весельем.

– Боюсь, ты совершил классическую мужскую ошибку, предположив, что женщины не находятся в постоянном состоянии эволюции. Что произойдет, если рингтон Чужеземец переключится на другую тематическую песню или Выцветшая татуировка на икре начнет носить свои зимние джинсы?

Он действительно не думал об этом, но Бетани была права. Он никогда не был рядом с женщиной достаточно долго, чтобы наблюдать за ее развитием, но считал, что они должны это делать. Черт возьми, он был наездником на быках до начала этой осени, а теперь он выполнял роль отца. Если это не было эволюцией, то он не знал значения этого слова.

Эволюционировала ли Бетани?

Будет ли она развиваться после того, как он уйдет?

Уэс прогнал странный ком в горле.

– А я то думал, что моя система псевдонимов надежна.

– Хорошо, что у тебя нет моего номера. – Она быстро перевернула страницу. – Мне бы не хотелось узнавать, под каким номером я значусь.

– Кто сказал, что у меня нет твоего номера?

Ее голубые глаза медленно встретились с его, и он на мгновение был загипнотизирован более светлыми искорками вокруг ее зрачка. – Прошу прощения? У тебя есть мой номер?

– Выцветшая татуировка на икре поделилась им. – Он подмигнул. – Я же говорил тебе, что она моя любимица.

– Марджори? – ахнула она. – Она менеджер по персоналу на пенсии.

Уэс вытянул ноги.

– Этика не сравнится с обаянием, дорогая.

– О, заткнись. – Она посмотрела на его телефон, отвела взгляд, вернулась. – Как я подписана?

– Не беспокойся об этом.

– Покажи мне.

– Э-э-э.

Она несколько секунд барабанила ногтями по образцам плитки.

– Прекрасно.

Ее позвоночник разгладился.

– В любом случае, для меня это не имеет значения.

– Я это вижу, – протянул он.

Кирк материализовался перед ними.

– Все в порядке? Могу ли я помочь или внести предложения?

– У нас все хорошо, – сказали Уэс и Бетани одновременно.

Он снова ушел.

Уэс наблюдал, как Бетани гладит квадрат серо-белой крапчатой плитки, пока проигрывал в голове их разговор. Спрашивая, кто писал ему сообщения, она определенно пыталась выяснить, встречается ли он, хотя она, вероятно, предпочла бы оранжево-зеленую тему в ванной, прежде чем признать даже отдаленный интерес. И все же это был прогресс.

– Марджори приедет на свадьбу в воскресенье, – пробормотала Бетани почти про себя. – Я буду с нетерпением ждать возможности подразнить ее из-за того, что она восприимчива к ковбоям.

– Все мои няни собираются на свадьбу. Пришлось сводить Лауру по магазинам за маскарадным платьем, чтобы я мог взять ее с собой.

Бетани снова обратила на него свои сверкающие глаза, и у него внутри все сжалось.

– Какое платье она выбрала?

Он боролся с волной неуверенности в своих стилистических способностях, которых у него было немного.

– Я не знаю. – Он порывисто пожал плечами. – Мы купили что-то розовое.

– Розовый. Это все, что ты запомнил?

– У платья есть рукава есть рукава.

– О. Что ж. – Она покачала головой Уэсу, и он проклял себя за то, что не потратил больше времени на Google, прежде чем сводить Лауру за покупками. Подайте на него в суд за то, что он ошеломлен астрономическим количеством сайтов, посвященных детской моде. Бетани, казалось, не собиралась отчитывать его за его неумелость, но он был удивлен, когда она спросила:

– Ты не знаешь, когда мать Лауры возвращается в Порт-Джефферсон?

– Нет. Скоро, наверное, – сказал он слишком быстро.

Мгновение она изучала его.

– Ты не кажешься уверенным в этом.

Он сглотнул.

– Это может быть потому, что… Я не уверен. – Уэс не привык к тому, как мягко Бетани смотрела на него, и он поймал себя на том, что наклоняется ближе, прежде чем она могла заметить. – Я просто хочу, чтобы она мне позвонила. Ради Лауры.

В голосе Бетани, когда она ответила, послышалась легкая дрожь.

– Конечно, – сказала она, ерзая на стуле. – А тем временем моя мама устроит из Лауры грандиозную вечеринку на свадьбе. Она скучает по тому, что мы больше не маленькие.

Когда он хотел съязвить по поводу ее возраста, на этот раз он промолчал.

– Итак, у меня свидание в воскресенье, – медленно произнес Уэс, и ему в голову пришла поистине отвратительная мысль. – А как насчет тебя, Бетани? Ты приведешь какого-то болвана в дизайнерском костюме?

– Может быть. – Она приподняла белокурую бровь. – Как ты отплатишь ему за мои напитки на этот раз? Это открытый бар.

Уэс заскрежетал задними зубами.

– Расслабься, ковбой. Я все еще нахожусь в своем мужском отпуске. – Она перевернула еще одну страницу. – Не то чтобы это тебя касалось.

Он умолял не согласиться.

– Что именно послужило причиной этого перерыва?

– Осознание того, что мужчины настолько упрощены, что записывают женщин в свои телефоны под такими именами, как Давай Раскрашивать.

– Господи, Бетани. Я знаю, что ее зовут Донна. Подай на меня в суд за небольшой обман с напоминаниями после того, как вы познакомили меня с сорока женщинами примерно того же возраста и физического описания за одну ночь.

Он имел в виду тот вечер, когда Лига “Только Мы” пронюхала о нем, одиноком двадцатитрехлетнем мужчине, который в одиночку заботился о ребенке, и они появились на пороге его дома, как Порт– Джефферсонская версия FEMA. Он проснулся на следующий день, гадая, не приснилась ли ему женщина средних лет, которая приводила в порядок его ящик с нижним бельем, но нет. Его трусы– джоксы теперь были скатаны в шарики в зависимости от цвета.

Она поджала губы и бросила на него взгляд.

– Мне… очень жаль. Это просто одно маленькое предположение, и ничего больше.

– Ну и дерьмо. – Он пнул свой ботинок, перекинув его через противоположное колено.

Бетани ответила не сразу.

– У меня перерыв, потому что мой последний парень изменил мне. Когда я застукала его переписывающимся с одной из своих театральных студенток, он сказал мне, что я отстраненная и холодная. По сути, это была моя вина. Это был не первый раз, когда такое случалось с парнем. На самом деле, это становилось чем-то вроде закономерности. И я думаю, мне нужно немного времени, чтобы прийти в себя, прежде чем пытаться снова. Если я буду пытаться снова. Мы квиты сейчас?

Огненные муравьи поползли по его горлу. Насколько сильно она пострадала, раз отреклась от мужчин? Была ли она влюблена в эти куски дерьма?

– Мне не нужно было, чтобы ты урезала себя до моего размера. Я бы никогда не спросил об этом и не получил бы от этого удовольствия.

– Ты бы сделал это для меня?

– Я просто стараюсь изо всех сил, дорогая. Похоже, ты выбирала мужчин, которые не могли идти в ногу со временем, как я. – Розовый румянец окрасил ее щеки, и это было то же самое, как она смотрела на него в понедельник утром, когда почувствовала его член у себя между ног. Ее губы приоткрылись, и казалось, что она с трудом сдерживает дыхание. Эти голубые глаза светились пониманием и осторожностью – сочетание, которое делало его джинсы еще более тесными. – Я покажу тебе, как я занес тебя в список в своем телефоне, если ты потанцуешь со мной на свадьбе в воскресенье.

Она с усмешкой вышла из своего транса.

– Забудь об этом. – Он помахал своим телефоном.

– Уверена в этом?

Прошло несколько ударов.

– Один танец?

– Если ты сможешь потом оторваться от меня.

– Я думаю, я справлюсь. – Она выхватила телефон из его руки между большим и указательным пальцами, выглядя такой чопорной и сексуальной, когда прокручивала. – Бетани, мать ее, Касл, – прочитала она, сморщив нос. – Это подразумевается как негативная коннотация или как позитивная?

– Я сказал, что дам тебе посмотреть. Я не говорил, что буду объяснять.

Винтики повернулись за ее глазами.

– Ну, я полагаю, поскольку у тебя есть мой номер и мы вместе ремонтируем дом, мне, вероятно, тоже следует иметь твой номер.

Она порылась в сумочке и достала телефон, водя пальцем зигзагами по экрану, прежде чем найти свои контакты. Она набрала несколько букв, прежде чем положить телефон перед ним.

– Мило, – сказал Уэс, набирая свой номер под заголовком “Отправить на голосовую почту”.

Наклонившись ближе, он остановился, едва не коснувшись губами ее волос, заметив, как ее пальцы сжались на образцах плитки.

– Про танец. Думаешь, ты сможешь удержаться от того, чтобы не взобраться на меня?

– Там была крыса.

– Продолжай говорить себе, что это все, что было.

Он услышал, как Бетани сглотнула.

– Теперь мы можем выбрать какую-нибудь плитку?

– Ты главная. Я здесь только для моральной поддержки.

– Твоя мораль нуждается в большей поддержке, чем моя.

Он не мог не рассмеяться над ее умной игрой слов, его улыбка стала шире, когда она тоже неохотно рассмеялась. Ее взгляд на долю секунды задержался на его губах, прежде чем вернуться к книге с образцами.

Прогресс?

Трудно сказать. Но он, черт возьми, считал минуты до воскресенья.

Глава седьмая

Бетани сорвала пробку с бутылки Moët, наливая шипучее шампанское в аккуратный ряд хрустальных бокалов. В то утро она проснулась рано и превратила спальню матери в шикарную раздевалку, подвесив белые светильники по краям потолка, зажгла свечи, расставила места для сидения. Джорджи отказалась от места проведения свадьбы побольше, решив обвенчаться с Трэвисом на заднем дворе их родителей, но это не означало, что от роскоши нужно было полностью отказаться.

С шампанским в руке Бетани повернулась, чтобы предложить сестре бокал, но обнаружила ее распростертой лицом вверх на кровати их родителей.

– Я только что потратила два часа на твои волосы, женщина. – Бетани толкнула ее ногой. – Сядь прямо.

– Извини, это единственный способ, которым я могу дышать в этом бюстье.

– Ты поблагодаришь меня, когда Трэвис получит порцию твоих сисек.

– Он взвалил на них много груза. Вот почему он женится на мне.

– Джорджи Касл, – увещевала их мать, плавно входя в комнату в своем новом синем платье матери невесты. – Ты не можешь предстать перед Богом с таким ртом.

– Он уже знает о ее губах, мама. – Бетани протянула Вивиан бокал шампанского. – Он также знает, где она его взяла.

– Прошу прощения. – Вивиан сделала большой глоток шампанского. – Черт. Это хорошо.

– Только самое лучшее, – быстро сказала Бетани, хотя от волнения у нее горели кончики пальцев. – Вставай, Джорджи. Пришло время надеть твое платье.

Джорджи перекатилась на живот, оттолкнулась и соскользнула с кровати, поднимаясь на ноги.

– Трэвис здесь? Прибывают ли гости?

Бетани отодвинула занавеску в спальне и вытянула шею, чтобы лучше видеть улицу.

– Да, он переодевается в домике у бассейна. И, похоже, у нас есть несколько прибывших. Кто этот лощеный парень с не менее лощеной дамой под руку?

Джорджи бочком подошла к окну.

– Это агент Трэвиса, Донни, и его девушка, я полагаю? – Она улыбнулась. – Донни действительно до мозга костей спортивный агент махинатор, но я втайне люблю его. Если бы он не сказал Трэвису привести в порядок свой имидж, чтобы выиграть выступление комментатора, мы бы никогда не притворились, что встречаемся, и, ну… – Все еще краснея от произошедшего, она указала на свою причудливую свадебную прическу. – Ты же знаешь, чем это обернулось.

– Вы бы оказались вместе, несмотря ни на что, – сказала Вивиан, допивая шампанское и ставя бокал на комод. – Я видела, что он подходил, за милю.

Сестры обменялись ухмылками.

– Давай наденем это платье.

– О, – сказала Джорджи. – Давай подождем Рози.

– Я здесь! – Третья участница их трио проскользнула в дверь и беззвучно закрыла ее за собой. – Извините, я опоздала. Доминик всегда забывает, как завязать галстук, когда у нас есть одна чертова минута, чтобы выйти из дома.

Бетани промурлыкала.

– А потом упомянутый галстук оказался на полу…

– Девочки, – фыркнула Вивиан, приглаживая прическу. – Зная этих двоих, галстук, вероятно, оказался у нее на запястьях.

– Мама! – закричали Бетани и Джорджи.

– Что? Я член Лиги “Только Мы” с карточкой в руках. Я не виновата, что ты слишком много болтаешь на собраниях после того, как выпьешь слишком много текилы.

Бетани потребовалось время, чтобы прийти в себя, затем подошла к Рози, чья бронзовая кожа светилась в темно-зеленом шелковом платье, таком же, как у Бетани.

– Ты выглядишь потрясающе.

– Аналогично. Я так рада, что мы выбрали более короткую длину. Я планирую танцевать. – Рози крутанула бедрами, отчего подол платья задевал середину бедра. – Но мне больше интересно увидеть Джорджи в белом. – Она шагнула к Джорджи и притянула ее в крепкие объятия. – Давай сделаем тебя невестой.

Во время церемонии не было найдено ни одной неиспользованной салфетки. Трэвис и Джорджи обменялись клятвами под деревьями на заднем дворе Каслов – теми же деревьями, где Джорджи пряталась, чтобы шпионить за Трэвисом, притворяясь, что читает Тигр Бил. У мужчины практически повалил дым из ушей, когда его невеста проследовала по проходу в своем облегающем шелковом платье с украшенным лифом в сопровождении Морти. Трэвис не сводил с нее глаз ни на секунду, как будто она могла поджать хвост, умчаться на такси и присоединиться к цирку.

Рози и Бетани стояли слева от Джорджи. Стивен и Доминик расположились справа от Трэвиса. Все напряжение между Бетани и ее братом было забыто в эти моменты под мерцающими неземными огнями и сумеречным небом. Не было никаких перевернутых домов, только их сестра, что выходила замуж за человека, который верил, что она повесила луну.

Однако, чувствуя на себе взгляд из толпы и зная, что Уэс наблюдает за ней, Бетани не могла не вспомнить, что согласилась на танец.

Это был всего лишь один маленький танец.

Только так ли это было? Со своего места подружки невесты в первых рядах толпы Бетани не могла удержаться от того, чтобы не поискать Уэса в море лиц. Под видом приветствия гостей своей улыбкой, конечно. Сначала она его не заметила. Даже слушая, как священник рассказывает о добродетелях любви, она была в отчаянии из-за своего разочарования из-за того, что он пропустил свадьбу.

Его голова появилась в одном из центральных рядов, в ковбойской шляпе и всем таком.

Уголок ее рта приподнялся, когда она поняла, что он рылся в сумке в поисках крекеров с Золотыми рыбками, чтобы передать их своей беспокойной племяннице. Честно. С чего это он взял, что сегодня вечером подает флюиды папочки года?

Медленно, его пристальный взгляд поднялся, чтобы встретиться с Бетани, и он подмигнул, окинув ее откровенным взглядом, который заставил ее порадоваться, что она прикрывала свои возбужденные соски букетом роз.

Ей стоило больших усилий снова сосредоточиться на церемонии, но она справилась с этим, прекрасно осознавая пристальное внимание Уэса к ней от начала до конца. Как только невесту поцеловали, все поспешили переодеть Джорджи в ее праздничное платье и убедиться, что музыка для ее и Трэвиса выхода была подана.

В романтической, залитой звездным светом обстановке, под тихую музыку струнного квартета "The Way You Look Tonight", танец, который она обещала Уэсу, казался совсем не несущественным.

Бетани наблюдала за ним краем глаза, разговаривая с одним из официантов. Теперь, когда она могла лучше разглядеть Уэса, она заметила, что он сменил свои ковбойские сапоги на блестящие черные мокасины. Тем не менее, каждый раз, когда Стивен знакомил его с кем-то новым, он снимал свою ковбойскую шляпу и прижимал ее к груди, как чертов Буффало Билл в студенческие годы. Этот блеск белых зубов и подчеркнутая линия подбородка каждый раз, когда он улыбался, были настолько отвлекающими, что Бетани чуть не врезалась прямо в ледяную скульптуру.

– Возьми себя в руки, – пробормотала она, разглаживая несуществующую складку на платье подружки невесты. – Ты достаточно зрелаа, чтоб вести себя адекватно.

– Ты разговариваешь сама с собой или с ледяной скульптурой, дорогая? – Его плечи затряслись от беззвучного смеха. – Что, черт возьми, это вообще должно быть?

Подбородок Бетани вздернулся на ступеньку выше.

– Это два лебедя, склонивших головы друг к другу, создавая таким образом сердце. Очевидно.

Уэс подмигнул.

– Они смоделировали его по образцу твоего холодного сердца?

– ДА. Разве они не проделали потрясающую работу? – Бетани указала средним пальцем на дальнюю сторону скульптуры, сделав его видимым сквозь лед. – Если ты присмотришься повнимательнее, то увидишь, какую часть моего сердца ты занимаешь.

– Дай-ка угадаю. Это была бы самая отъебанная зона?

– Браво, Уэс. Вы не можете различить основные формы животных, но вы знаете свою место.

Бетани испытала сильное, глупое желание рассмеяться. И это был не злой смех. Хороший, долгий, животный смех. Спарринги с Уэсом всегда были забавным времяпрепровождением, но настораживало то, как сильно она наслаждалась этим в последнее время. По большей части. Время от времени он заставлял ее желудок сжиматься от колкости по поводу их разницы в возрасте. Как вчера днем, когда они встретились, чтобы выбрать плитку, и он пошутил, что у нее осталось несколько хороших лет. Эти комментарии не так легко забывались, как другие. Как бы ей ни хотелось игнорировать их… Они причиняли боль.

Но почему? Разве она не должна быть благодарна за напоминание о том, что они родились с разницей в семь лет и совершенно не подходили друг другу?

ДА. Да, так и должно быть. Полностью благодарен.

– Итак. Я думал о том, чтобы выровнять эти арки в доме…

– Дядя Уэс!

Светлая полоса молнии расколола атомы между Уэсом и Бетани. Секунду спустя смеющегося ребенка подбросило на его широкие плечи, сбив ковбойскую шляпу Уэса на землю и оставив его волосы в каком-то завораживающем беспорядке. Нуждаясь отвлечься от его теплого смеха и растрепанных волос, Бетани наклонилась и подняла шляпу, неловко держа ее.

– Привет, Лаура, – поприветствовала она ребенка. – Тебе нравится вечеринка?

– Эльза! – глаза Лауры загорелись. – Почему ты не нянчишься со мной?

Бетани потребовалось мгновение, чтобы оправиться от странного прилива удовольствия, которое она испытала от того, что ребенок вспомнил о ней. Даже если она помнила ее под неправильным именем и как диснеевского персонажа, на которого она, по-видимому, была похожа.

– Я… ну, я оставляю это для более умелых рук.

Лаура наморщила лоб.

– Что?

Уэс похлопал ребенка по коленке.

– Что Эльза пытается сказать, малыш, так это то, что она не из тех, кто нянчится с детьми.

– К какому типу она относится? – Бетани и Уэс обменялись зубастыми улыбками.

– Это ты сделала это мороженое, Эльза? – Лаура указала через ее плечо на замороженных лебедей. – С твоими способностями?

Не желая разочаровывать, Бетани наклонилась и прошептала ей на ухо.

– Да, но ты не можешь никому рассказать. Это наш секрет, хорошо?

– Хорошо, – ответила она приглушенным тоном, хотя ее ноги били в тандеме по плечам Уэса. – Дядя Уэс, заставь ее посидеть с ребенком. Пожалуйста?

Уэс смотрел на нее так спокойно, что ее живот затрепетал.

– Я не могу заставить ее что-либо делать, малыш.

Бетани открыла рот, затем так же быстро закрыла его. Неужели она действительно собиралась предложить посидеть с ребенком? Она ничего не знала о том, как развлечь ребенка. Нет, определенно лучше было заставить Лауру поверить, что она вымышленная принцесса, чем разрушить эту иллюзию. И так и будет.

– Эм. – Она сцепила руки на талии. – Торт скоро будет готов. Ты ведь не любишь пирожные, не так ли?

– Мне они нравятся!

Отвлекая Лауру, Бетани облегченно вздохнула, но у нее перехватило дыхание, когда она увидела, что Уэс все еще наблюдает за ней в той же понимающей манере. Как будто он пытался ориентироваться в ландшафте ее разума и продвигался вперед.

Или думал, что продвигался.

Удачи, приятель. Я даже не могу найти там свою опору.

– Бетани!

Она обернулась и увидела приближающегося Стивена с бутылкой "Сэм Адамс" в руке и взяла себя в руки. Ее брат, употребляющий алкоголь, никогда не был чем-то хорошим. Он редко пил, обычно предпочитая энергетические напитки и коктейли. Он не мог удержаться от выпивки, чтобы спасти свою жизнь, он либо становился соперником, либо настолько сентиментальным по отношению к прошлому, что всем становилось не по себе. Он имел полное право выпить в день свадьбы Джорджи и Трэвиса, но она не могла не думать, “ А вот и что-то глупое”.

– Привет, Стивен, – сказала Бетани, многозначительно глядя на маленькую девочку, сидящую на плечах Уэса, чтобы ее брат помнил, что нельзя ругаться.

– Привет, – повторил он, хихикая. – Я хочу познакомить вас с агентом Трэвиса, Донни, и его девушкой. – Он повернулся по кругу. – Эй, а куда они делись? – Он помахал кому-то вдалеке, который действительно оказался той скользкой парой, которую Бетани видела прибывшей ранее. Они были яркими манхэттенскими типами, удобными в своей официальной одежде, и они протянули Бетани руки с привычной непринужденностью.

– Донни Линч, – начал агент, подталкивая женщину вперед, положив руку ей на поясницу. – Это Джастин, моя девушка.

– Спасибо, что пришли, – сказала Бетани, пожимая им обоим руки. – Так приятно с вами познакомиться.

Стивен наклонил свою пивную бутылку в сторону темноволосой женщины.

– Джастин – телевизионный продюсер.

Джастин повела плечом.

– Виновна.

– Я говорил ей, что Брик и Морти – лучший материал для реалити-шоу. – Бетани вздохнула. Разве у нее сегодня недостаточно забот на уме? Поставщики провизии проходили мимо с подносами с закусками, но она заметила только одного официанта для коктейлей, и скоро должны были начаться сидячие обеденные блюда. Одна из тысячи вещей может пойти не так в любую секунду.

– Ах. Почему это материал для реалити-шоу? Из-за семейной драмы?

Джастин оживилась.

– Семейная драма?

– Нет, – твердо сказал Стивен, опуская пивную бутылку. – Из-за нашего непревзойденного мастерства. Мы вышибаем эти взломы HGTV из воды.

– Теперь это уже натяжка, – сказал Уэс уголком рта.

– Понятно, – сказала Бетани, потягивая шампанское.

– Меня все еще интересует семейная драма, – настаивала Джастин с широкой улыбкой. – Я уверена, что это неизбежно, верно?

– Нам долгое время удавалось избегать этого, – ответил Стивен, прежде чем Бетани могла бы подтвердить, что да, семейная драма текла в их жилах. Очевидно, драма затронула только тех, кто не смог установить правила. – Мы бы все еще избегали этого, если бы Бетани не бросила команду мечты ради тщеславного проекта.

Рот Бетани открылся от его небрежного описания чего-то, что могло сделать или сломать ее. Доказать, что она была такой совершенной, как все предполагали… Или подвержена ошибкам.

– Тщеславный проект? Неужели?

Уэс присвистнул себе под нос.

– Я бы выразилась по-другому.

– Ты нарушила правила приличия, не так ли, Бетани? – небрежно подсказала Джастин. Ее смех звучал неестественно.

– Я веду свой собственный флип, да, но…

– Вы одновременно переворачиваете дома? В одном и том же городе.

– Да, – одновременно ответили Бетани и Стивен.

Джастин достала свой сотовый телефон и нажала кнопку, похожую на приложение для голосовых заметок.

– Брат и сестра, дуэльные перевороты, только один выйдет победителем. Мы назовем это так Flip Off.

– Прости, что? – вмешалась Бетани, ее нервы начали сдавать. – Здесь нет конкуренции.

– Разве нет? – Джастин подняла бровь. – Даже невысказанной?

– Я имею в виду, – Стивен пожал плечами, – я, конечно, планировал надрать тебе задницу.

Бетани бросила умоляющий взгляд в сторону Уэса, но он казался немного озабоченным, глядя на Стивена. Как странно. Она снова обратила свое внимание на брата.

– Мы не будем делать это на свадьбе нашей сестры.

– Что я делаю? – Спросил Стивен, хлопнув себя рукой по груди. Отлично, он решил выбрать соревновательную и оборонительную позицию. Когда дело доходило до раздражения, пьяные мужчины оказывались прямо рядом с телемаркетерами и тридцатисекундной рекламой в середине интернет-видео.

– Я скажу тебе, что ты делаешь… – начал Уэс со Стивеном, но Бетани положила руку ему на плечо, чтобы остановить все, что он собирался сказать.