Текст книги "Проклятие эльфов (СИ)"

Автор книги: Татьяна Шульгина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Глава десятая

«Защитник».

26е. Второй весенний месяц.

На следующий день Виктор попросил всех пассажиров флагмана собраться на обед в столовой. Во главе стола сидела королева-мать, как самая почетная персона на корабле. По правую руку сел ее сын, по левую новообретенная дочь Ева. Николь Виктор усадил рядом с собой. Около Николь села Бьянка, все еще состоявшая в статусе фрейлины. Напротив Николь сидел граф, а рядом с ним князь Прауд. Мадлена и Джек сидели рядом с князем и Бьянкой. На другом конце стола место занял капитан Морис и его старший помощник.

– Я попросил вас покинуть каюты, – начал Виктор, поднявшись, – чтоб сообщить, что корабли наши следуют в Иджу, где мы будем просить временного убежища и помощи в войне с темными.

Все и так уже знали, куда следует эскадра, но никто не смел ничего говорить вслух.

– Все вы, кроме, конечно, нашей гостьи, волшебницы, мои подданные, – Виктор посмотрел на Мадлену. В его взгляде теперь было гораздо меньше враждебности по отношению к ней, но он все еще был холодным и официальным. – Поэтому я отвечаю за вашу дальнейшую судьбу и благополучие.

Николь не слышала слов Виктора, блуждая взглядом по тарелкам и иногда поднимая его на графа. Кристиан, казалось, не замечал ее. Ева же, напротив, зорко следила за соперницей. Бьянка взяла подругу за руку.

– Не сдавайся, – шепнула она.

Николь неуверенно кивнула и повернула голову к стоявшему рядом принцу. Он опирался на стол, высказывая свои соображения относительно дальнейшего путешествия. Девушка приложила все усилия, чтоб не поворачивать голову в сторону сидящих напротив, и сосредоточила свое внимание на руках брата. Он не носил колец, как богатые феодалы, но руки его были ухоженными, а запястья тонкими и бледными. Николь посмотрела на свои руки, чтоб найти какие-нибудь сходства. Ее рука, безусловно, была меньше, а форма ногтей совсем другая. Принцесса вздохнула, задумавшись, кем могли быть ее настоящие родители.

– Но хочу, чтоб вы знали, – Виктор вдруг положил руку ей на плечо, видимо услышав ее вздох. – Мы вернем нашу страну и восстановим погибший город.

Николь посмотрела на брата и улыбнулась, когда он повернул голову в их с Бьянкой сторону.

– Мы знаем, мой мальчик, – королева не выдержала и пустила слезу.

– Мы поддержим вас, Ваше Величество, – произнес решительно Гордон. – Прауды всегда к вашим услугам.

– Благодарю, князь, – Виктор кивнул, продолжая держать руку на плече сестры. Николь почувствовала себя нужной хоть кому-то. Невыносимое чувство одиночества немного отступило. Она даже забыла о графе, но он напомнил о себе, пообещав принцу свою поддержку.

– В Иджу живет много потомков литиатов, – произнесла Мадлена задумчиво. – Вы получите поддержку их всех.

– Вряд ли я имею право просить их об этом, – возразил Виктор.

– Их не нужно просить, – волшебница говорила мягко, но новый король едва ли нравился ей больше, чем старый.

– Мы будем на месте через шесть дней, – продолжал Виктор. – Если ветер будет попутным.

Он сел, и повар подал ужин. Королева взяла сына за руку.

– Ты так похож на отца, – сказала она, все еще промокая набегающие слезы. Николь посмотрела на Виктора. Новый король Вандершира был достойным преемником. Решительный, бесстрашный и властный. Форма и длинные волосы, заплетенные в косу, твердый непреклонный взгляд зеленых глаз всегда выгодно выделяли его среди изнеженных придворных, одетых в кружева и шелка.

Бьянка тихо вздохнула. Николь повернулась к ней.

– Теперь я скажу тебе "не сдавайся", – тихо шепнула она. Фрейлина вернулась к еде.

– Он забыл о моем существовании, – сказала она.

Королева продолжала что-то говорить сыну, и он не мог услышать их разговор.

– Это не так, – Николь улыбнулась.

– Ты его не знаешь, он очень гордый, – покачала головой Бьянка. – Он не простит меня.

– Я действительно не знаю его, – согласилась принцесса. – Но чем больше узнаю, тем больше он мне нравится.

– Только будь осторожна, не разочаруй его, иначе он и от тебя отвернется, – Бьянка отодвинула тарелку. – Я покину вас, – сказала она громче.

– Конечно, – Виктор посмотрел на нее. – Если вы плохо себя чувствуете.

– Да, – девушка сделала реверанс и удалилась. Николь заметила холодный взгляд Виктора и поняла, что подруга отчасти права в своем отчаянии. На корабле никому не было счастья.

– Надеюсь, вы нас не оставите? – спросил принц, взглянув на Николь. Она даже не сразу сообразила, что он говорит с ней, думая о подруге.

– Нет, конечно, нет, – поспешила ответить девушка, окидывая взглядом присутствующих.

Кристиан теперь не сводил с нее глаз. Это показалось ей очень странным. Ева что-то ему шепнула, и он отвел взгляд.

– Сестра тяжело переживает новости из дома, – попытался оправдать Бьянку князь.

– Я понимаю, – кивнул Виктор.

Больше за обедом не поднимали важных тем. После все разошлись. Кристиан сразу ушел к себе, Мадлена пошла за ним следом. А Ева увязалась за принцем в его каюту. Николь решила пойти к Бьянке, чтоб утешить ее. Гордон с радостью проводил ее, рассказывая о прекрасном острове, где они пополняли запасы.

– Жаль, что вы не отправились с нами, – говорил он, пока они шли по коридору. – Такое чудесное место.

– Виктор не хотел подвергать нас опасности, – ответила Николь.

С Гордоном ей было легко, и она могла вести непринужденную беседу. Хотя после разговора с Бьянкой девушка не могла позволить себе даже такую невинную дружбу.

– Его забота понятна, – говорил князь. – Теперь он несет за вас ответственность. Надеюсь, это отвлекает его от тяжких мыслей.

– Что ты имеешь в виду? – Николь посмотрела на князя. Они остановились около каюты Бьянки.

– Разве ты не замечаешь? – Гордон понизил голос. – Он очень изменился. Что-то его печалит. Я думаю, это из-за смерти отца. Ведь короля убили у нас на глазах.

– Я поговорю с ним, – пообещала Николь. – Кроме меня и мамы у него тут нет близких. Ева не особо интересуется новой семьей.

Гордон кивнул, заметив, что весь интерес новой принцессы сосредоточен вокруг графа.

– А с Виржинией говорить об отце невозможно, – продолжала девушка. – Она еще больше расстраивается.

– Хорошо, что Джек всегда рядом с ней, – улыбнулся Гордон. – Этот малый – сама жизнерадостность.

Николь улыбнулась, подумав о неунывающем Джеке, который ей самой когда-то очень помог. Они вошли к Бьянке. Девушка сидела на кровати, погруженная в чтение.

– Ты ведешь себя неприемлемо, – обратился к ней Гордон, прикрыв за собой дверь. – Король просил всех собраться не просто для забавы. Могла бы и посидеть немного.

– Я во дворце не терпела всех этих официальных обедов, – возразила фрейлина. – А тут это вообще невыносимо. Сидеть напротив этой змеи, которая теперь еще и принцесса.

– Все равно, Виктору это не понравилось, – продолжал брат.

– Пусть привыкает, раз уж больше подданных у него не осталось, – огрызнулась Бьянка. Ее задевало безразличие нового короля, и она решила выместить злобу на брате.

– Надо было оставить тебя у пиратов, – не выдержал Гордон. Николь очень забавляли их перепалки, которые она перестала воспринимать всерьез. – Манерами вы не отличаетесь.

– Они хотя бы не такие зануды, – парировала фрейлина. – Хватит читать мне нотации, оставь нас с Николь.

– Если бы ты переняла у нее хоть немного хороших манер, – князь покачал головой, понимая, что это невозможно.

– Закрой дверь! – крикнула ему вслед сестра. – Подхалим. Готов сапоги принцу целовать, – сказала она тише, когда шаги Гордона стихли в коридоре.

– Не думаю, – не согласилась Николь, понимая, что в подруге говорит задетая гордость. – Они с Виктором друзья.

– У короля нет друзей, только подданные, – ответила Бьянка серьезным тоном.

– Ты несправедлива, – Николь села рядом с ней на кровать. – Мы теперь больше чем просто его подданные. Мы его семья.

– Я хочу перейти на другой корабль, – произнесла фрейлина после паузы. – Не могу видеть его безразличие.

– Я пойду с тобой, – поддержала подругу Николь. – Что я буду делать тут без тебя? Наблюдать за счастьем Евы и Кристиана?

– Я говорила с ним, – вспомнила Бьянка. – Он очень странно себя ведет. Я совсем его не понимаю.

– Никто не понимает, – вздохнула принцесса. – И Мадлена ничего не говорит. Они долго разговаривали в его каюте. После этого разговора она уже не так уверена, что мы должны быть вместе.

– Ты сдаешься? – Бьянка обняла подругу за плечи.

– А разве я боролась? Я ведь сама его отпустила. Нет, я его отдала, – сказала Николь, опустив взгляд.

– Мы перейдем на другой корабль, – решила фрейлина. – Пусть посидят тут без нас, помучаются. Потом сами будут умолять вернуться.

– До Иджу шесть дней, – Николь не разделяла оптимизма подруги. – Не успеют соскучиться.

– Я сейчас же пойду и поговорю с Виктором, – Бьянка встала с кровати и подошла к зеркалу.

– А Гордон? Он останется? – Николь смотрела, как подруга приводит в порядок волосы и костюм.

– Конечно, будет дальше подлизываться, – ответила фрейлина. – Может, получит повышение.

– И мы будем на том корабле вдвоем? – Николь решила взять с собой Джека, но потом вспомнила о королеве и передумала.

– Нет, там полно матросов, – улыбнулась Бьянка. Теперь она была такой же, как во дворце, или старалась быть такой же. Любовные переживания ее нисколько не изменили. Об отце она старалась не думать, чтоб не впадать в меланхолию. – И еще симпатичные офицеры. Надо попроситься к капитану Джонсону. Он очень милый.

– Мне бы твой оптимизм, – Николь вышла следом за подругой. Бьянка шла впереди, репетируя речь.

– Иди, собирай вещи, вечером мы уже будем среди милашек-офицеров, – говорила она, оборачиваясь. – А эти гады пусть тут сидят.

– Какие вещи? – улыбнулась Николь. Веселость подруги передалась и ей. Хотя она видела, что это всего лишь бравада.

Перед дверью в каюту принца фрейлина расстегнула пару верхних пуговиц рубашки и постучала. Николь кивнула, пожелав ей удачи.

Дверь открыла Ева. Бьянка замерла, на мгновение лишившись дара речи.

– Мисс Прауд, – произнесла Ева, злобно прищурившись. – Вы к брату? По какому поводу визит?

– Не твое дело, – огрызнулась фрейлина. Николь стояла молча в темном коридоре, прижавшись к стене, и Ева ее не видела.

– Входите, княжна, – раздался голос принца.

Бьянка и Ева едва разминулись в дверном проеме, и фрейлина вошла. Новая принцесса быстро пошла прочь по коридору. Николь, оставаясь под дверью, отчетливо расслышала недовольный голос Бьянки, предъявлявшей свои претензии Виктору. Его голоса не было слышно, он отвечал коротко и тихо. Николь не стала подслушивать и поднялась на палубу.

Ветер совсем стих и наступил полный штиль. Остальные корабли дрейфовали на небольшом отдалении. Николь разглядывала их, пытаясь представить как там на них.

Мадлена подошла к принцессе, задумчиво всматривающейся в закатное небо.

– Я хотела поговорить с тобой, – сказала она.

Николь обернулась и улыбнулась подруге.

– Я догадываюсь, о чем, – ответила девушка.

– Мне нравится, что ты не унываешь, – Мадлена, казалось, была искренне этому рада. – Ты очень сильная.

– Семья поддерживает меня, – произнесла Николь. После разговора с Виктором ей в самом деле стало гораздо легче. Хотя она по-прежнему чувствовала пустоту внутри и очень волновалась о семье, оставшейся в Нордэнде.

– Это хорошо, что ты продолжаешь считать их родными, – улыбнулась Мадлена.

– Виржиния почти уверена, что у нее родилось две дочери, – ответила Николь, сама желавшая, чтоб это было правдой.

– Скорее всего, так оно и было, – закивала Мадлена. – Я уверена, что в твоих жилах благородная кровь.

Николь промолчала, стараясь отогнать воспоминания о своей выходке на площади, свидетельствующей об обратном. Всем было хорошо известно, что в роду Теодора Великого, как и в роду его племянника Эрика, короля Холоу, не было ни магов, ни эльфов, только люди.

– Ты хотела поговорить? – напомнила девушка после паузы.

– Это не лучшие новости, – начала Мадлена, накрыв ладонью руку девушки.

– Он любит Еву? – спросила Николь спокойно.

– Да, – ответила волшебница, наблюдая за принцессой своим проницательным взглядом.

– Ева тоже любит его, в этом я уверена, – сказала девушка. – Уж точно больше, чем я. Она заслужила это счастье.

– Я все равно всегда буду твоей подругой, – Мадлена привлекла ее к себе и обняла. Николь не смогла больше сдерживать слез, и они потекли по щекам.

– Почему это случилось с нами? – спросила она тихо. – Что мы сделали не так?

– Это судьба, – ответила волшебница. – Все было предрешено.

– Всевидящая предупреждала меня об этом, – вспомнила Николь предсказания слепой старухи, жившей в их деревне.

– Иоланта? – Мадлена взяла девушку за плечи и посмотрела в лицо.

– Да, – кивнула принцесса, вытирая мокрые щеки.

– Что точно она тебе говорила? – волшебница была обеспокоена, но Николь не заметила этого.

– Что нам с графом не быть вдвоем, – сказала она, всхлипнув. – Что я из проклятого рода и меня должно настигнуть какое-то проклятье. Это из-за меня у Кристиана столько бед.

– Ты ни в чем не виновата, – поспешила успокоить ее Мадлена. – Иоланта была очень старой.

– Да, лет девяносто точно, – кивнула Николь. Мадлена не стала говорить, что на самом деле старухе было больше пятисот лет. Это была одна из потомков первых литиатов. Она оставила орден и удалилась в мир людей, чтоб помогать им. Долгие годы спокойствия в северных землях были ее заслугой.

– Мы с Бьянкой хотим оставить этот корабль, – заговорила вновь Николь. – Думаю, так будет лучше для всех.

– Да, так будет лучше, – Мадлена опять обняла подругу и вернулась в каюту, имея теперь новую пищу для размышлений. Николь осталась на палубе, наблюдая за горизонтом.

Матросы начали какие-то приготовления. Они отвязывали тросы и готовили шлюпки. Из каюты вышли Ева и граф. Он был в мундире и плаще. Ева тоже надела плащ, а в руках у нее был узел с вещами.

– Капитан Питерс получит все инструкции в этом письме, – сказал Виктор, появившись следом за графом. Кристиан кивнул и взял конверт.

Николь, недоумевая, смотрела на них.

– Готовьте еще одну шлюпку, – приказал Виктор, не заметив ее.

– Кто-то еще едет? – спросила Ева.

– Да, мисс Прауд, – ответил принц.

Матросы проворно начали переворачивать шлюпку, вытаскивать весла и крепить канаты, чтоб спустить ее на воду.

– Николь? – Виктор только теперь заметил ее, стоящую позади. – Я думал, вы с княжной готовитесь к отплытию.

Кристиан посмотрел на них, услышав последние слова принца.

– Она уже поговорила с тобой? – Николь не заметила любопытных взглядов Евы и графа.

– Да, – принц кивнул, стараясь выглядеть как обычно невозмутимо, но принцесса заметила в его взгляде разочарование и печаль. Ему не по душе было это решение.

– Шлюпка готова, – сообщил старший офицер, руководивший спуском шлюпок на воду.

– Граф, – принц кивнул, прощаясь с ними.

– Благодарю, Ваше Величество, – ответил Кристиан, более не удостоив Николь взглядом. Ева тоже спешила отбыть. Они спустились по веревочной лестнице, а с ними еще четверо матросов для сопровождения.

– Мне очень жаль, – сказал Виктор, повернувшись к принцессе.

– Почему они уехали? – спросила она, чувствуя боль смешанную с ненавистью.

– Ева попросила меня об этом, – ответил принц, он, казалось, чувствовал что-то похожее. – Она опасалась мисс Роутмонд. Ты ведь знаешь ее промысел.

– Мадлена не причинила бы ей никакого вреда, – ответила Николь.

– Во всяком случае, так она объяснила свое желание уехать, – Виктор прекрасно знал истинную причину, но не смел поднимать эту тему.

– А Бьянка? – вспомнила Николь. Теперь ей не было никакого смысла оставлять корабль.

– Она тоже хочет покинуть флагман, – ответил Виктор, опустив глаза.

На палубу вышел Гордон, полностью одетый и в шляпе.

– Ты тоже едешь? – Николь, недоумевая, посмотрела на принца. Теперь ей стала понятна его печаль. Все бросали его.

– Я попросил князя сопровождать вас, – ответил Виктор. – Так мне будет спокойней.

Бьянка шла следом за братом. Она одарила Виктора недружелюбным взглядом и подошла к Николь.

– Почему ты еще не готова? – спросила она.

– Я не еду, – ответила принцесса. Мужчины удивленно посмотрели на нее.

– Мы же решили, – начала Бьянка.

– Я не оставлю маму и брата одних, – твердо произнесла Николь. – Но вы с Гордоном езжайте.

Бьянка сжала губы и прошла мимо. Она не могла тоже остаться, слишком много она высказала принцу, чтоб теперь находиться с ним на одном судне. Гордон улыбнулся Николь.

– Скоро увидимся, Ваше Высочество, – сказал он.

Николь обняла его и поцеловала в щеку, пока княжна не видела.

– Конечно, увидимся, – ответила она. – Смотри за Бьянкой.

– Лучше бы я с пиратами поплыл, чем с ней, – вздохнул князь. Николь заметила мелькнувшую улыбку на лице принца, но он тут же вернул прежнее безразличное выражение.

– Ваше Величество, я по-прежнему в вашем распоряжении, – сказал Гордон, кивнув принцу. Тот тоже кивнул.

Прауды спустились в шлюпку и отбыли. Матросы ждали около борта возвращения первой, чтоб поднять ее и закрепить.

– Почему ты осталась? – спросил Виктор, когда они остались одни около входа в каюты. Николь вздохнула, сама стараясь понять, почему не поехала с подругой и Гордоном.

– Я хочу быть рядом с Виржинией, – ответила она, взглянув на него. – И с тобой.

Виктор улыбнулся, и печаль исчезла из его взгляда.

– В таком случае, могу я рассчитывать на твое общество за ужином? – спросил он, предложив ей локоть. Николь кивнула, взяв его под руку, и они спустились по лестнице в его каюту. Вскоре к ним присоединилась королева, а с ней и Джек.

Глава одиннадцатая

«Королева Моргана».

26е. Второй весенний месяц.

– Ты не жалеешь? – спросила Ева.

Они с Кристианом лежали в постели в новой каюте. Свечи медленно догорали в подсвечниках на столе. В темном проеме окна желтел диск второй луны.

"Королева Моргана" отличалась от флагмана гораздо меньшим размером и более искусной отделкой. Этот корабль король Влад Пятый назвал в честь своей второй жены. Он был спущен на воду в день рождения их сына Теодора и предназначался для мирных прогулок по морю. Это был самый старый корабль королевской эскадры, но самый красивый. Каюты были обставлены более роскошно, в духе старого Вандершира времен правления Влада. "Королева Моргана" была скорее украшением флота, чем боевой единицей. Хотя теперь и на ее палубах виднелись грозные пушки, изготовленные итилианскими мастерами, так что крошка могла дать достойный отпор любому вражескому судну.

– О чем мне жалеть? – спросил граф, опираясь на подушки и наблюдая за плывущей в небе луной. Штиль сменился легким ветерком, и корабли продолжали путь к месту назначения.

– О том, что оставил Николь на "Защитнике", – ответила девушка. Она лежала в одной мужской рубашке, служившей ей ночной сорочкой. Ее глаза мерцали в неясном свете нескольких свечей.

– Ты теперь будешь донимать меня разговорами о ней? – граф говорил без злости, но сурово. На лбу у него залегла глубокая складка из-за постоянно сдвинутых бровей.

– Тебе станет легче, если ты не будешь держать в себе все это, – ответила Ева, продолжая беззаботно улыбаться.

– Мне станет легче, если ты перестанешь мне о ней напоминать, – ответил он, взглянув на девушку.

– Она ведь не человек, – продолжала Ева, не обращая внимания на слова графа. – Не из рода Кальтбэргов уж точно.

– Да, Валиус не потерпел бы, чтоб его сыновья и внуки связались с эльфами или литиатами, – кивнул Кристиан. – Только ты стала позором славной фамилии предков Теодора Великого.

– Я не по своей воле стала темной, – ответила девушка, нисколько не задетая его словами.

– Я тоже, – Кристиан улыбнулся, глядя на нее.

– Разве ты недоволен? Это же скука – быть простым человеком, – Ева улыбнулась ему, как всегда это делала, обворожительно и соблазнительно.

– Ты колдуешь или у тебя тоже природный дар к соблазнению? – спросил граф, вновь чувствуя себя как тогда в замке, когда Ева пришла к нему в спальную посреди ночи.

– Нет, к сожалению ни то, ни другое, а что? – она начала расстегивать рубашку.

Вместо ответа он привлек ее к себе и уложил на спину. Она рассмеялась, прижав ладони к его груди.

– Мне всегда нравились мужчины в шрамах, – сказала она, прикасаясь кончиками пальцев к рубцам на его теле.

– Тогда ты обратилась по адресу, – он поцеловал ее, закрыв глаза. Но как бы сильно ни желал он Еву, закрывая глаза, все равно видел Николь.

– Откуда этот? – Ева осторожно водила пальцами по самому большому, протянувшемуся от ключицы к поясу.

– Ваши шавки постарались, – ответил он, вспомнив тот поход, и все чары Евы мгновенно потеряли свою силу. Он сел обратно на свое место, откинув голову на подушки.

– Корделия была сама по себе, – возразила Ева. – Хотя Ивл очень хотел заполучить ее.

– Поверить не могу, что она ради Джона пошла на такое, – граф задумался, вспоминая темноволосую девушку, которую он взял в жены по всем законам церкви Единого Бога. – Организовала целую шайку.

– Если он был хоть наполовину такой как ты, то я ее понимаю, – сказала Ева, продолжая изучать его шрамы.

– Он был славным парнем, пока не погибла его мать, – ответил Кристиан, все больше мрачнея. Новая тема была не лучше старой. – Но мы с ним не были похожи.

– Ты удался в литиатов, – заметила Ева. – Только у них такие глаза. Поэтому они прячут свои настоящие лица.

– Они не прячут лица, – граф поднялся с постели.

– Почему тогда она не назовется своим именем и не покажет лицо? – поинтересовалась Ева, намекая на Мадлену.

– Я думал, ты ее боишься? – Кристиан надел штаны и теперь застегивал пряжки на голенище высокого сапога. Спать уже абсолютно не хотелось.

– Она далеко, – улыбнулась Ева.

– Так ты от нее сбежала, а я думал, хотела меня от Николь оттащить подальше? – он обернулся и посмотрел на любовницу.

– Убила двух зайцев, – девушка была очень довольна собой.

– Я выйду, подышу, – граф надел мундир и, не дождавшись ответа, покинул каюту.

Он быстро поднялся на залитую лунным светом палубу и пошел вдоль борта, наблюдая за ночным морем. Впереди шли корабли королевского флота, позади рыбацкая шхуна Черного Дика.

Кристиан хорошо видел флагман, освещенный несколькими фонарями на корме. Белоснежные паруса надувал попутный ветер, флаг Вандершира был спущен. Свет горел только в одной каюте.

Рыбацкая шхуна шла недалеко от «Королевы Морганы». Ричард наблюдал в подзорную трубу за шлюпками, отделившимися от «Защитника» и приставшими к двум другим кораблям эскадры. Он хорошо разглядел Бьянку и ее брата, поднимавшихся на «Грозный», судно капитана Джонсона. Дик помнил, как принц Виктор на «Защитнике» и капитан Джонсон на «Грозном» разгромили его корабль и перебили всю команду. Принц отдал приказ не брать пленных, и все пираты были убиты.

Ричард распорядился подойти ближе к "Грозному" и приготовить шлюпку. Он взял с собой Краба, не рискуя оставлять его наедине с командой, и еще двоих ребят и отплыл.

Бьянка только расположилась в новой каюте, когда к ней постучал матрос и сообщил, что ее хочет видеть капитан Ричард.

– Кто? – она удивленно посмотрела на матроса. Тот повторил имя и ушел.

Девушка поднялась на палубу и застыла, увидев Ричарда, стоявшего рядом с капитаном Джонсоном.

– Что он тут делает? – спросила она у капитана.

– Мистер Черный Дик хотел поговорить с вами, – ответил капитан Джонсон. По его тону нельзя было понять, что он сам думает по поводу этого визита. Но Бьянка отметила, что матросы вокруг гостей держат руки на рукоятях мечей, ожидая приказа капитана.

– У вас есть четверть часа, – добавил тот. – После, прошу покинуть судно.

– Благодарю, этого вполне достаточно, – Ричард одарил второго своего заклятого врага более чем дружелюбным взглядом.

– Нам не о чем разговаривать, – Бьянка хотела уйти, но Ричард схватил ее за локоть.

– Прошу, княжна, всего пару слов, – попросил он.

Капитан не сводил с них глаз, ожидая, что девушка попросит вышвырнуть пирата, и он с радостью сделает это.

– Хорошо, – она видела, как матросы обмениваются с пиратами недружелюбными взглядами. Ей не хотелось стать причиной кровопролития, даже если прольется кровь мерзких пиратов.

Ричард кивнул капитану Джонсону, и они с княжной отошли подальше. Капитан поднялся к штурвалу, а его люди продолжали стоять около гостей.

– Ты вообще из ума выжил?! – набросилась на Ричарда Бьянка, когда они отошли достаточно, чтоб их не было слышно из-за шума волн и ветра. – Что ты тут делаешь?

– Первое, что я должен сделать, это попросить прощения, – начал Дик серьезным тоном. – За все, что причинил вам.

– Ты причинил столько, что уже не исправить, – ответила княжна, вспомнив последний разговор с принцем, состоявшийся менее часа назад.

– Ты достойна того, чтоб простить тебе небольшую ошибку в прошлом, – продолжал Ричард. – Разве его любовь не так сильна, чтоб простить?

– Даже если любовь и была, гордость ее уничтожила, не оставив никакого шанса, – горько возразила Бьянка.

Возможно, она никогда не обращала внимания на достоинства принца, но его недостатки знала отлично. Более высокомерного и упрямого мужчины не было при дворе. Никогда она не слышала, чтоб он дрался с кем-то на дуэли или отстаивал честь какой-нибудь дамы, словно его вообще не интересовали женщины. Поэтому так удивило ее неожиданное внимание с его стороны, ведь она была с ним хорошо знакома, и прежде абсолютно не интересовала, как и десятки прочих свободных дочерей богатых феодалов, желавших породниться с королем.

Бьянка отвернулась к борту и посмотрела на "Защитника", идущего первым. Это был самый новый и самый лучший корабль, такой же, как и его командор.

– Тогда он недостоин тебя, – Ричард стоял рядом, но держался в рамках приличия, даже тон его был подчеркнуто вежливым. Он, похоже, действительно раскаивался.

– Зачем ты здесь? – спросила княжна, не желая обсуждать с ним Виктора.

– Я видел ваши маневры, – ответил пират. – Думал, что-то случилось. Я искренне переживал.

– Знаешь, теперь меня это настораживает, – девушка посмотрела на него.

– Почему? – он улыбнулся и немного хамства от прежнего Дика было в этой улыбке. – Я, быть может, стану графом. Ты не думала об этом?

– Это если мы вернем Вандершир, – сказала она, не очень веря в успех.

– Но все же, я теперь честный человек, капитан корабля. Возможно, скоро стану знатным вельможей.

– И что из того? – прервала его Бьянка. – Хочешь просить моей руки?

– Нет, зачем же сразу просить руки? – усмехнулся он. – Мы могли бы быть друзьями.

Он многозначительно приподнял бровь и окинул ее взглядом. Бьянка резко втянула воздух и залепила ему пощечину.

– Убирайся подобру-поздорову, – сказала она угрожающе тихим голосом. – Иначе вас вышвырнут за борт, моргнуть глазом не успеешь.

– Мисс Прауд, – улыбаясь, продолжал Ричард. – Вы все так же горяча.

– Думаю, вам пора, капитан, – произнес капитан Джонсон, появившись за спиной Дика.

Пират медленно обернулся и смерил его злобным взглядом.

– Его Величество вряд ли одобрит ваше пребывание тут, – добавил молодой человек, положив руку на эфес сабли.

Ричард повернулся к княжне.

– Простите, если обидел вас, – сказал он и удалился.

Его люди быстро спустились в шлюпку и отплыли.

– Напрасно вы стали разговаривать с ним, – заметил капитан, когда палуба немного опустела. Пираты ушли, и матросы вернулись к своим обязанностям. Корабли взяли прежний курс.

– Этот человек – мое проклятье, – ответила Бьянка.

– Я более не позволю ему нарушать ваше спокойствие, – пообещал молодой человек и, поклонившись ей, удалился. Княжна вздохнула, вернувшись к созерцанию флагмана, где остались все ее надежды и грезы.

«Защитник».

Королева и Джек вскоре присоединились к ужину, накрытому в капитанской столовой. Небольшой деревянный стол, накрытый белоснежной скатертью, четыре стула, шкаф для напитков и посуды и софа, составляли его убранство. Принц редко использовал этот стол по назначению, чаще тут лежали карты и книги. Но в этот вечер он пригласил к себе оставшуюся на корабле семью. Кок приготовил роскошный ужин из трех перемен блюд и десерта. Теперь все сидели за чаем, в теплой семейной обстановке. Даже Джек почувствовал себя частью королевской семьи. Виржиния сделала его своим личным пажом и отвела ему смежную со своей спальной каюту для прислуги. Виктор не возражал присутствию пажа за ужином. Он знал, что для Николь этот мальчик очень дорог.

– Тут мило, – произнесла королева, закончив с десертом и попивая чай из трав. – А где же поселился капитан Морис?

– Через две двери по коридору, – ответил принц. Он не ел десерт, но от чая не отказался.

– Мы с Джеком слышали, что несколько человек покинули корабль, – продолжала королева. Паж налегал на пирог, делая вид, что не слушает разговор. Хотя Николь отлично понимала, кто теперь уши и глаза королевы.

– Да, Прауды, мисс Лизард и граф, – ответил Виктор, бросив взгляд на девушку. Но Николь продолжала пить свой чай, полностью увлеченная им, как Джек пирогом.

– Не называй ее этим ужасным именем! – возмутилась королева. Николь посмотрела на нее, редко она слышала, чтоб королева так резко разговаривала с сыном.

– Как же мне называть ее? – спросил он, опустив взгляд, но не голову.

– Это ужасное имя дал ей тот негодяй, что украл ее у меня, – продолжала, негодуя, королева.

– Не забывайте, что она виновна во многих преступлениях, – возразил принц, продолжая изучать сервировку стола. Николь замерла, забыв про чай. Джек все ниже опускал голову к тарелке, чувствуя надвигающуюся перебранку. Он жил во дворце дольше Николь и не раз наблюдал, как принц осмеливался спорить даже с королем. А в последнее время только этим и оканчивались их встречи.

– Она действовала не по своей воле, – Виржиния говорила строго, но держалась с достоинством. – Она не виновна в том, что случилось.

– Я не намерен карать ее за эти преступления, – отвечал принц, тоже не переходя на повышенный тон, хотя Николь отчетливо слышала в его словах недовольство. – Но факт остается фактом. Она была связана с преступниками, убившими отца и захватившими Вандершир.

– Она моя дочь и твоя единокровная сестра, – спокойно, но четко проговорила королева. – Это все, что я знаю и все, что имеет значение.

– Как скажете, – кивнул Виктор, взглянув на мать. – Как мне называть ее?

– Она принцесса, дочь Теодора Великого, и твоя сестра, – повторила Виржиния. – Как твое имя?

Николь стало жаль принца, она понимала его. Ева действительно принесла много бед Вандерширу, пока служила графу Ивлу. О своих бедах она старалась не думать.

– Виктор Кальтбэрг, – ответил принц невозмутимо. Казалось, ничто не может вывести его из равновесия.

– Значит, она Ева Кальтбэрг, – ответила королева сыну.

– А я Николь Кальтбэрг? – девушка покраснела, когда все взгляды обратились к ней. Удивленный Джека, ласковый Виржинии и благодарный Виктора.