Текст книги "Королевская семья (СИ)"

Автор книги: Татьяна Шульгина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

Глава шестая

Подгорные пустоши.

5е. Второй весенний месяц.

Ева вернулась через час, уже одетая в плащ, подбитый мехом, и высокие кожаные сапоги. Она положила на кровать дорожную сумку, и такую же одежду как у нее.

Николь сняла свои туфли и надела сапоги. Девушки собирались молча, не глядя друг на друга.

– Ты знаешь дорогу? – первая заговорила Николь.

– Да, – Ева протянула ей сумку. – Там немного еды и вода.

– А охрана? – Николь еще не верила, что Ева поможет ей выбраться из подземелья.

– Он уже час как мертв, – Ева пнула лежавшую на полу мантию.

– Так оно живое? – Николь брезгливо отошла.

– Уже нет. Яды творят чудеса, – улыбнулась фрейлина.

– А я думала, что схожу с ума. Какая мерзость.

Девушка осторожно переступила охранявшее ее существо и подошла к двери.

– А Майкл? – спросила она, выходя следом за Евой.

– Его давно уже здесь нет, – ответила та.

Девушки быстро шли по коридорам в полной темноте. Ева отлично знала куда идти, а Николь следовала за ней след в след. Через некоторое время вдалеке показался свет и повеяло свежим воздухом. Николь воспрянула духом. Ева не обманула. Вскоре они вышли из пещеры у подножья горы. Впереди тянулись бескрайние пустоши, беспрерывно дул ветер, под ногами была голая сухая земля.

– Теперь самый сложный отрезок нашего маршрута, – сказала Ева, надевая капюшон. – Тут мы как на ладони.

Они пошли прямиком, ориентируясь по звездам и луне.

– Надеюсь, к утру, мы доберемся до тех валунов, – она указала на темневшие вдалеке камни.

– Ты так хорошо знаешь эту местность. Где мы? – Николь старалась осмотреться в свете прибывавшей желтой луны.

– В двух днях на юго-востоке будет лес. Потом от него на юг начинаются редкие поселения. Там сможем пополнить запасы еды, – рассказывала Ева.

– Только никого не убивать, – предупредила принцесса. – Ты теперь человек, вот и веди себя по-человечески.

– Я убиваю только в крайнем случае, – обиженно ответила Ева. – Ну и за деньги.

– Все, прекрати, – Николь сомневалась, что король обрадуется новой дочери с такими манерами.

– Ты очень добрая, от этого все твои беды. Нужно немного думать о своем благополучии. Всем в мире не поможешь, – делилась своими соображениями Ева.

– Я никому не помогаю, наоборот, втягиваю хороших людей в неприятности, – ответила Николь, стараясь не отставать от спутницы.

– Вот, опять, – Ева усмехнулась. – Как думаешь, король согласится на мои условия? – сменила она тему.

– Согласится, – Николь решила сразу же по прибытии в столицу все рассказать королю. Ей не хотелось больше играть роль, которая никогда ей не нравилась.

– Он хороший, добрый человек, – продолжала она.

– Ивл говорил, что он тиран, – Ева посмотрела на принцессу.

– Как ты можешь верить такому человеку? Что он знает, сам предатель, – возмутилась та.

– Он долго жил за морем, – начала Ева, вспоминая рассказы покровителя. – Потом приехал в Вандершир, хотел вести торговлю с местными, но Теодор не согласился.

– Странно, а чем он торговал? – Николь увлек этот разговор, она, наконец, перестала думать о Кристиане.

– Рабами, – удивленно ответила Ева.

– Все понятно, – Николь покачала головой. – На что он рассчитывал?

– Негодяй он был порядочный, зато отличный любовник, – продолжала Ева. – Конечно, не такой как Кристиан.

– Я не хочу этого слушать! – Николь поняла, что рано обрадовалась. Кристиана ей теперь не скоро удастся забыть.

– Прости, я не подумала, – Ева замолчала.

Они шли в тишине некоторое время. Погони за ними не было, впереди по-прежнему темнели валуны, к которым они стремились. Темное небо сливалось с землей.

– Думаю, ты должна кое-что узнать, прежде чем мы доберемся до Вандершира, – возобновила разговор Николь.

Фрейлина повернула к ней лицо, бледневшее в темноте.

– Это Майкл похитил младшую дочь Теодора, но это была не я, – произнесла Николь, не глядя на спутницу.

– А кто? – Ева очень удивилась.

– Ты.

Наступило долгое молчание. Ева обдумывала новость.

– Это очень любопытно. Сомневаюсь, что король поверит, – произнесла она, наконец.

– Не думаю, что Майкл врал. Он намерен был с твоей помощью убить короля, – Николь размышляла над тем, как все это объяснить Теодору.

– Это очень хорошая новость для меня, – Ева улыбнулась.

– Вот только что мне теперь делать? – Николь не представляла, как будет выглядеть в глазах народа. Ее положение итак было шатким.

– Останешься при дворе, – не задумываясь, ответила Ева.

– В каком качестве? – Николь печально усмехнулась.

– Какая разница. Все равно никто не посмеет тебя выгнать. Будешь наслаждаться придворной жизнью, – Ева уже представляла, как станет принцессой.

– Нет, я хочу найти своих родителей. Должны же они где-то быть, – ответила Николь, став еще мрачнее. Она даже не представляла, с чего может начать эти поиски.

– А Кристиан, его тоже оставишь мне? – глаза девушки блеснули.

– Он тебе очень нужен? – Николь уже немного привыкла к бестактности Евы и начала общаться с ней также.

– Пойми меня правильно, – начала та вкрадчиво. – Он не самый красивый мужчина в Вандершире, и не самый богатый. Наверное, меня ненавидит, но благодаря ему я изменилась. Он мой шанс вернуться к нормальной жизни.

– Тебя не смущает, что он не любит тебя? – Николь еще надеялась в душе, что Кристиан любил ее.

– Нет, нисколько. Главное, что я люблю его. И если мне никто не будет мешать, он станет моим, – Ева обернулась. Ее глаза словно сверкнули в темноте.

Николь молчала. Они шли, кутаясь в плащи, ветер пронизывал насквозь, но Николь не было холодно. От нахлынувших мыслей кидало в жар. Она представила встречу с Кристианом, что он скажет ей? Начнет оправдываться? Извинится? Она с отвращением отогнала эти мысли. Она знала, что не простит, хотя и чувствовала, что неправа.

– Никто не будет тебе мешать, – произнесла Николь, стараясь владеть изменявшим голосом. Слезы навернулись на глаза, но она быстро их стерла.

– Так всем будет лучше, – продолжала Ева. – Он уже никогда не станет таким как прежде. В нем много разной крови и темной в том числе. Неизвестно какие дети у вас родились бы.

– Прекрати, я больше не хочу об этом говорить! – резко прервала ее Николь.

– Ну смотри, принцесса, я полагаюсь на твое слово, – Ева прибавила шагу, довольная собой. Николь больше ничего не говорила.

К утру они добрались до первых холмов, и пещеры уже не было видно.

11е. Второй весенний месяц.

Отряд гвардейцев, возглавляемый князем Праудом, достиг северной границы Итилиана. Дальше простирались пустынные земли, почти незаселенные. Меньше чем за неделю солдаты преодолели огромное расстояние, не останавливаясь на ночлег и не делая долгих привалов. В Вандершире и Итилиане у солдат короля не возникало никаких трудностей с лошадями и припасами. Но теперь приходилось беречь силы, поскольку земли были малообитаемые и не подчинялись соседним государствам.

По ночам Гордон видел в небе черные крылья, и старался не терять их из вида, следуя за Кристианом. Солдаты не боялись демона, получив от принца личный приказ, доставить его живым и невредимым. Оставалось неясным, как они смогут схватить его против воли. Но князь уверял, что он добровольно вернется, следовало только догнать его. Гордон искренне надеялся, что Кристиан успеет добраться до вражеских территорий, а они с солдатами помогут отбить Николь.

Утро выдалось прохладным и туманным. Солдаты сворачивали лагерь и тушили костры. Гордон рассматривал лес на другой стороне маленькой речушки, у которой они остановились на ночлег. Ему показалось, что там мелькнула тень. Он незаметно отошел от лагеря и перебрался на противоположный берег. Там среди густо растущих деревьев легко можно было заблудиться.

– Вы должны свернуть на восток, – раздался голос из чащи. Гордон вздрогнул.

– Кристиан? – он пошел на голос. Деревья неохотно расступались, но графа нигде не было видно.

– Я один, покажись мне, – он вышел на поляну. Граф подошел сзади, не проронив ни звука, словно ступал не по сухим веткам, а по ковру.

– Я нашел их, – произнес он.

Гордон вздрогнул.

– Принцессу и сестру? – спросил он с надеждой в голосе.

– Нет, прости, но Бьянка скорее всего у пиратов, – ответил Кристиан, стоя прислонившись спиной к дереву. Гордон заметил, что его друг порядком похудел и зарос щетиной, но в остальном был таким, как прежде. Ничто не выдавало в нем двойственной натуры.

– Тогда Виктор вернет ее, – Гордон успокоился. – Ты нашел Николь?

Кристиан кивнул.

– Почему ты не рад? – только теперь князь заметил, что его друг не просто серьезен, а мрачен и насторожен.

– Она не одна, – ответил он. – С ней Ева.

– Черный маг?

– Да, и я не знаю какие у нее намерения.

– Они видели тебя? – Гордон был и рад хорошей новости и немного расстроен, что сестры не было с принцессой.

– Нет, я не решился, – хмуро ответил Кристиан.

– Далеко то место? – князю не терпелось отправиться.

– К вечеру доберетесь. Это маленькая деревня, – Кристиан подробней описал дорогу. Гордон внимательно слушал, запоминая где сворачивать.

– Но они, наверное, не будут там задерживаться, – добавил Кристиан. – Похоже, они направляются в Вандершир.

– Как ты сдержался и не выказал себя? – искренне изумился Гордон.

– Если бы Николь сопровождал отряд разбойников, я ни минуты бы не медлил. Ее спутница смущает меня. Пусть лучше десяток солдат встретит их, а я прикрою вас, если у ведьмы появится желание что-то натворить.

– Хорошо, – согласился Гордон. – Это звучит разумно.

– Я буду рядом. Надеюсь, они не свернут по дороге из деревни.

Гордон кивнул и поспешил к лагерю. Кристиан скрылся среди деревьев. Неподалеку его ждал Ранд с лошадями. Благодаря слуге он мог днем передвигаться верхом. Ночью, когда кони не подпускали графа к себе, Ранд следовал за хозяином ведя его коня рядом.

– Хорошо, что скоро все это закончится, – пробурчал конюх, уже несколько дней не высыпавшийся. Днем они ехали верхом, ночью, когда его хозяин мог летать, он едва поспевал за ним.

– Можешь дать мне поводья своего коня и спать, – Кристиан вскочил в седло. Конь не очень обрадовался седоку, но повиновался. Ранд бросил поводья и постарался вздремнуть, пока они медленно ехали по пустынной дороге следом за солдатами. Кристиан сохранял такое расстояние, чтоб не попадать им в поле зрения, но достаточное, чтоб слышать их.

Гордон хорошо понял куда ехать и следовал нужной дорогой. Разведчик, отправленный накануне вперед, вернулся.

– Что ты видел? – спросил князь, ожидая хороших новостей.

– Все спокойно, никого не встретил. Все словно вымерли, – ответил солдат, присоединяясь к товарищам.

– По дороге никого не видел? Путников?

– Нет.

Гордон пал духом, опасаясь, что девушки могли где-нибудь свернуть.

Они прибавили ходу, но вскоре опять перешли на рысь, а потом и вовсе на шаг. Лошадям нужно было передохнуть.

Солнце все ниже опускалось на небосводе. Князь начал засыпать под мерный стук копыт. Неожиданно среди солдат поднялся встревоженный ропот. Он открыл глаза и вгляделся вдаль. К ним приближались две фигуры, темневшие на пыльной дороге.

– Соберитесь и держите оружие наготове, – скомандовал Гордон. Он пытался разглядеть лица путников, уже догадываясь кто это. Отряд пустил коней в галоп.

– Принцесса, – пронесся ропот. Солдаты посмотрели на князя, не понимая, как это им так повезло. Все считали, что ее похитили пираты. Принцесса была в простом дорожном плаще и темном платье, но по длинным золотистым кудрям и открытому прекрасному лицу все сразу узнали младшую дочь короля.

– Спешиться! – приказал Гордон, останавливая лошадь, и спрыгнул на землю, когда до девушек осталось совсем немного. Николь бросила сумку и побежала к нему навстречу. Он замер, ожидая, что будет делать ее спутница. Но та лишь подняла вещи принцессы и продолжала идти.

– Гордон! – воскликнула принцесса и бросилась ему на шею. Он обнял ее, радуясь, что нашел хоть кого-то.

– Что ты тут делаешь? Как ты нашел меня? Я так рада тебя видеть, – она продолжала обнимать его, еще не до конца поверив такой удаче.

– Я тоже рад, что нашел тебя, – Гордон на мгновение забыл, что вокруг стоят изумленные солдаты, а за спиной принцессы не менее удивленный черный маг.

– Капитан, – произнес один из солдат. Гордон отвел взгляд от девушки, посмотрев на него. Тот кивнул в сторону леса.

– Рад, что помог вам, – произнес Кристиан, выходя из-за деревьев.

– У нас приказ арестовать вас! – сказал один из гвардейцев.

– Нет, граф поедет с нами добровольно, – ответил Гордон. Николь, наконец, отпустила его и подошла к Еве, стараясь не смотреть на Кристиана, хотя ее и удивил странный приказ.

– Может, стоит арестовать черного мага? – предложил граф, приближаясь к отряду.

– Нет! – громко возразила Николь. Ева улыбнулась. – Она под моей защитой, никто не смеет трогать ее, пока я принцесса Вандершира.

Гордон и Кристиан обменялись удивленными взглядами.

– Как пожелает Ваше Высочество, – ответил князь.

– Я хочу скорее добраться домой, – Николь улыбнулась Гордону.

– Садитесь на мою лошадь, я пойду рядом, – предложил он.

Солдаты вскочили на коней, довольные таким удачным исходом.

– Она не ездит верхом, – произнес граф, не сводя с принцессы взгляда.

– Тогда позвольте, – Гордон вскочил в седло и протянул девушке руку.

– А Ева? – поинтересовалась Николь.

Все молчали, ожидая приказа капитана. Добровольно никто не хотел брать ведьму на свою лошадь.

– Я позабочусь о вашей подруге, – неожиданно сказал Кристиан. Николь посмотрела на него, словно он ударил ее ножом в спину. Ева быстро подбежала к нему, широко улыбаясь.

– Вы так добры, – прошептала она, приблизив губы к его уху.

– Замечательно. Поспешим же, – Николь отвернулась. Гордон посадил ее перед собой и пришпорил коня. Кристиан свистнул и Ранд вывел лошадей из чащи.

– Садись на моего коня, – сказал граф.

– Ты так добр ко мне, – Ева прыгнула в седло и опять широко улыбнулась.

– Мы с тобой еще поговорим, – произнес он хмуро, вскочив в седло позади.

– О чем же? – ее настроение ничто не могло испортить.

Ранд последовал за солдатами, которых возглавлял Гордон. Кристиан замыкал шествие. Солнце клонилось к закату, и длинные тени ложились на дорогу.

– О том, как тебе удалось выжить, – сдерживая раздражение ответил граф.

– Я этого не планировала, но разве ты не рад, хоть немного? – она пыталась погладить его по руке.

– Очень рад, особенно тому, что с твоим воскрешением вернулась и моя маленькая проблема, – он отдернул руку.

– Это не проблема, это дар, – Ева не унывала. – Ты теперь просто уникальное существо. Захотел человек, захотел демон.

– Что у вас за дружба с Николь? – граф понял, что от Евы не добиться нормальных ответов.

– Мы поговорили и решили, что у нас много общего. Почему бы нам не дружить? – девушка просто светилась счастьем, прильнув к груди возлюбленного.

– У вас ничего общего, – ответил он.

– Ошибаешься.

– Ты разрушила мою жизнь, отняла все, что у меня было, – он едва сдерживался, чтоб не задушить ее. Темнело и контролировать эмоции становилось все сложнее.

– Прости. Они все равно сделали бы это, со мной или без меня, – она обернулась. Кристиан мог поклясться, что она говорила искренне.

– Мне стало легче. Что ты наговорила Николь? Почему она даже не смотрит в мою сторону? – продолжал он, глядя вперед.

– Только в этом не обвиняй меня, – возразила Ева. – Она просила рассказать, что между нами было, и я рассказала. Заметь, я рассказала только правду.

– Представляю, – он боялся, что Николь теперь и слушать его не станет.

– Послушай, не переживай из-за нее, – начала вкрадчиво Ева. – Она уже давно к тебе охладела. И это не по моей вине.

– Только не говори, что она доверяет тебе свои сердечные тайны, – скептично возразил граф.

– Ее немного огорчило, что ты изменил ей, но это мелочь по сравнению с тем, что она узнала, – продолжала Ева беззаботно.

– От кого? Что? – Кристиан никогда бы не стал слушать такое подлое существо, но если Николь поверила ей, значит, что-то изменилось. Во всяком случае ему нужно было хоть чем-то занять голову. Он не отрывал взгляда от спины Гордона, мелькавшей впереди. Мысли, что его возлюбленная сейчас дремлет на груди его друга, терзали его сердце.

– Ты слышал о Лоакиноре? – начала Ева издалека.

– Конечно, – Кристиан отвел взгляд, солдаты заслонили своего капитана, выстроившись плотно.

– А Майкла Макмилона знаешь?

– Да, приходилось встречать.

– Так вот, это один и тот же человек, если можно так сказать, – Ева пересказала все, что происходило с ней и Николь в подземелье. Как она очнулась в одной из комнат и получила недвусмысленный намек на то, что ей вскоре предстоит ответить за предательство. Самого Лоакинора она не видела, но зато нашла в пещерах Николь. Девушки, недолго думая, решили сбежать. По дороге из пустошей Николь рассказала ей о том, как сама попала в плен и о разговоре с Майклом.

– И еще он сделал предположение, что Николь, как и все другие, просто была под воздействием твоих чар. Теперь, когда вы достаточно долго не виделись, она забыла тебя, – беззаботно рассуждала девушка.

– Больше он никаких предположений не делал? – Кристиан выходил из себя.

– Это просто какое-то болезненное увлечение, – констатировала Ева.

– Ты ошибаешься и твой Майкл тоже, – Кристиана совсем не веселил этот разговор. – Я получал не всех девушек, которых хотел.

– Не верю, – она поуютней устроилась у него на груди, и резкий тон ее ничуть не смущал.

– Их было достаточно, – он уже не замечал, что спокойно беседует с когда-то заклятым врагом. – Княжна Прауд долгое время была для меня идеалом женщины. Я даже предлагал ей стать моей женой. Но она отказала, даже посмеялась надо мной. Где были тогда мои чары?

– Наверное, ты был еще слишком юн, – Ева зевнула. – Готова поспорить, что она уже сто раз пожалела об этом.

Солдаты замедлили шаг и вскоре остановились.

– Это место вполне подходит для ночевки, – сказал один, спешившись.

Стали готовить лагерь для ночлега. Вскоре был разведен костер и разбиты палатки. Коней привязали, оставив пастись неподалеку. Несколько часовых охраняли их и лагерь от непрошеных гостей. Девушкам предоставили отдельную палатку, куда они сразу же удалились. Николь по-прежнему игнорировала графа. Гордон сидел у костра, попивая чай из походной кружки.

– Тебе нужно отдохнуть, – сказал он Кристиану, когда тот опустился рядом. – Вон Ранд сразу уснул, даже не стал ждать, когда палатки поставят.

– Она говорила что-то? – спросил Кристиан, пропустив совет мимо ушей.

– Николь? – Гордон понимал, что стоял между ними, пока они выясняли отношения. – Рассказала, как Патрик похитил ее. Как мы и думали. Рассказывала, в каком ужасном месте ее держал Враг. Как они с Евой бежали. Похоже, она достойная девушка, хоть и постаралась в прошлом на пользу зла.

– Обо мне говорила? – граф заметно нервничал.

– Нет, прости, но по-моему, она слишком измотана, – попытался обнадежить князь.

– Это к лучшему, – Кристиан посмотрел на огонь. – В конце концов, я сам ее просил забыть меня. Все равно нам вместе не быть. Я уже, наверное, не избавлюсь от демонической части себя.

– Но ты можешь контролировать превращение, – Гордон не понимал, как могло происходить такое с человеком. Сейчас Кристиан выглядел совершенно нормально.

– Король ясно дал понять, что мне не стоит надеяться, а лучше погибнуть, во время поисков, – граф посмотрел на палатку девушек. – А после погрома у лорда и вовсе в темницу упрячет, если не казнит.

– Ты вернешь ее и он должен будет отдать ее тебе в жены. Такой указ, – Гордон робко улыбнулся.

– Если она не захочет, я не посмею настаивать. А она уже забыла меня, – Кристиан вылил свой чай в костер и ушел в лес.

Гордон помрачнел. Он тоже видел, что принцесса старается избегать графа. Он не знал, что скажут им в столице, когда они вернутся. Переживал за отца и сестру. Ему очень не хватало семьи, которая всегда его поддерживала. И симпатия к возлюбленной друга все росла. Он пытался с этим бороться, но девушка была так очаровательна, невинна и наивна. Рядом с ней он чувствовал себя настоящим героем, сильным и смелым. Такая девушка никогда не предала бы его, она была чистым и добрым существом. Он искренне завидовал графу и не понимал, как он может опускать руки и не бороться за их счастье.

– Гордон, – вдруг услышал он свое имя. Николь всегда разговаривала с ним так ласково и мягко, что он забывал обо всем.

– Я совсем забыла спросить, как там в столице? – начала она, присаживаясь рядом, там где только что сидел ее жених.

– Спросила только о своей семье, а о вашей забыла. Надеюсь, Бьянку не наказали за мой проступок?

– Она пропала вместе с вами в тот же день, – печально ответил Гордон.

– Как? Она же была с Ричардом, – Николь встревожилась не на шутку.

– Он оказался пиратом. Ее похитили. Теперь неизвестно, где она и жива ли еще, – он стиснул зубы, чтоб чувства не брали над ним верх.

– Это невозможно. Он был очень добр к нам. Зачем он так поступил с ней? Ведь она в него влюблена, – Николь прикусила губу, не зная, можно ли было посвящать его в сердечные тайны сестры.

– Девушку легко обмануть, да что там, мужчину тоже можно обмануть. Когда любишь, вдвойне уязвим, – Гордон извинился и отошел.

Николь долго сидела у костра, обдумывая слова князя. Она вспоминала все их путешествие и пыталась понять, зачем пирату нужно было так рисковать. Куда он мог увезти Бьянку и зачем?

Солдаты давно спали в палатках, только каждые два часа меняя друг друга для охраны лагеря. Ветер шумел в кронах деревьев. Конюх из замка Кристиана спал рядом на покрывале с лошади. Глядя на него Николь вспоминала слуг из замка и односельчан. Как давно все это было и сколько событий прошло с тех пор. Она жалела о слове данном Еве. Оно связывало ее каждый раз, когда хотелось броситься графу на шею и больше не отпускать. А Ева не теряла времени зря, Кристиан уже не злился на нее, они даже мило беседовали. Возможно, она была права. Возможно, Майкл тоже был прав.

Она увидела графа, выходившего из леса. Побродив в темноте около часа он вернулся к костру, но вместо князя обнаружил Николь. Она хотела уйти, но посчитала, что это будет по-детски. Когда-то они должны будут поговорить.

Он подошел и сел рядом, не зная с чего начать разговор. Она тоже молчала, пытаясь успокоить колотящееся сердце.

– Я не принцесса, – выпалила она первое, что пришло на ум и не касалось их отношений. Граф недоумевая посмотрел на нее. Николь не могла не заметить, как сильно он изменился с тех пор, как она видела его в замке. Она прислушивалась к своему сердцу, надеясь, что почувствует подвох, просто чары. Но чувствовала только непреодолимое желание заключить его в объятия и пообещать любить вечно. Не было никаких чар, это был ее Кристиан, которого она любила всю жизнь. Он был словно частью ее самой, которую она долго искала. Без него она не жила, а просто существовала. Теперь к ней вернулись все краски жизни, весь ее смысл, но только данное слово не позволяло протянуть руку и коснуться возлюбленного. Он тоже молчал и не двигался.

– Майкл похитил дочь короля, это Ева. Я просто случайно оказалась похожей и отец что-то напутал. Я не принцесса, – она боялась, что он скажет, что любит ее, и она не сможет его оттолкнуть. Надеялась, что он заинтересуется историей про принцесс.

– Зачем ты сбежала от солдат и поехала в Итилиан с пиратом и фрейлинами? – спросил он, похоже не очень интересуясь ее происхождением.

– Я не знала, что Ричард пират, – ответила она, краснея.

– Зачем? С какой целью? – продолжал граф, не сводя с нее глаз.

– Ты исчез, я беспокоилась. Мы не решили, что нам делать дальше. Хотела поговорить с тобой, – Николь смотрела на потухавший огонь.

– Почему? Зачем ты хотела поговорить со мной? – настаивал он своим обычным повелительным тоном, словно она еще была его крестьянкой.

– Потому что я думала, что люблю тебя, – выпалила она злобно. – Но когда там, под дверью в гостинице, услышала ваш разговор, больше уже ничего не хотела.

– Да, я изменил тебе. Я сам, без всяких чар. Не мог и дня продержаться, переспал с первой смазливой служанкой. Я недостоин был твоей любви, и сейчас недостоин. Я всегда думал только о себе и удовлетворял свои прихоти. Поначалу и ты была прихотью. Но потом все изменилось, потому что ты не такая как все.

Она посмотрела на него, не ожидая такого ответа.

– Но хочу чтобы ты знала, что я всегда любил тебя и буду любить. И никакая ведьма, ни человек не будут для меня столько значить, сколько значила ты.

Он не смотрел на нее, стараясь быстрее все высказать, пока она слушала.

– Если ты скажешь, что не любишь меня или не хочешь видеть, я исчезну из твоей жизни навсегда. Если же у меня есть хоть один шанс вернуть тебя, я сделаю все, но докажу, что достоин твоей любви. Я верну себе земли и доброе имя. Ты никогда не пожалеешь, что дала мне этот шанс.

Николь замерла, пораженная и растерянная. Он задал ей такой простой вопрос, так ясно выразил свои чувства, что она уже готова была броситься ему на шею.

– Какой холод, – Ева села между ними. – Николь, простудишься и король будет огорчен. Пошли спать.

Ева появилась так неожиданно, что они оба некоторое время молчали.

– Оставьте принцессу, граф, ей надо отдохнуть, – Ева взяла опешившую Николь за руку и увлекла за собой к палатке.

– Ответь, Николь, – граф поднялся, глядя им вслед.

– А что он спрашивал? – наивно поинтересовалась фрейлина, многозначительно посмотрев на подругу.

– Есть ли у него шанс, – не задумавшись ответила Николь. Взгляд ее был затуманен, словно мыслями она была где-то далеко.

– Ну ответьте, – Ева посмотрела на мужчину.

– Нет, граф, нет, – ответила принцесса, взглянув ему в глаза, и быстро пошла к палатке.

Ева пожала плечами, словно извиняясь за подругу, и подошла к нему.

– Похоже, разговор был серьезный, – сказала она.

– Ты намеренно это делаешь? – спросил Кристиан, глаза его почернели. – Чего ты добиваешься?

– Тебя, – ответила Ева, хитро прищурившись.

– Напрасно, – граф недобро улыбнулся и через мгновение взлетел в небо, взмахнув огромными черными крыльями.

Уайтпорт.

20е. Второй весенний месяц.

В доме лорда де Ланье царила мертвая тишина. Его обитатели мирно спали, даже не подозревая о том, что происходило в подвале. Сам лорд теперь часто оставался на ночь во дворце. Жизнь там вернулась в прежнее русло. Король радовался, что все обернулось благополучно и ожидал приезда дочери. Теперь, когда стало известно, кто виновен в ее похищении, с многих вельмож сняли подозрения и они вернулись ко двору. От принца тоже пришли хорошие новости. По пиратам был нанесен сокрушительный удар и они надолго оставят воды около Вандершира. Теодор праздновал победу. Все складывалось очень удачно.

– Теперь нужно готовиться к свадьбе, – заметил один из придворных, пожилой маркиз. Король улыбнулся, наслаждаясь долгожданным спокойствием и карточной игрой.

– Если отряд возглавлял капитан Прауд, то он по праву заслужил руку принцессы, – продолжал второй дворянин, тоже сидевший за их столиком. Дамы музицировали в соседней комнате. Королева вновь окружила себя молодыми талантами, не в силах дождаться любимой дочери.

– Я слов на ветер не бросаю,– ответил Теодор. – Кто вернет мне дочь, получит ее руку.

– Вас не смущает, что Прауды теперь не в самом завидном положении, – напомнил лорд де Ланье. – Граф был другом их семьи.

– Да, это не самая подходящая кандидатура, но указ есть указ, – Теодор все же предпочел бы князя Прауда графу.

– Ходят слухи, что князь помолвлен с их гувернанткой, – не унимался Патрик.

– Она теперь уже владелица хорошего приданого, – заметил маркиз. – Артур оставил ей щедрое содержание.

– Если князь связан словом, я не стану настаивать на свадьбе, – Теодор решил спросить саму Николь, захочет ли она выйти замуж за Гордона. Хотя и сомневался в этом.

– Это не та ли особа, что жила с герцогом Макмилоном под видом его жены? – спросил его сосед.

– Возможно, – Патрик не стал давать гарантии, не желая выглядеть главным сплетником.

– Очень находчивая дама, – маркиз улыбнулся. – Скоро и при дворе появится.

– Если дворянин даст ей свое имя, я не стану против этого возражать, – ответил Теодор, известный своей лояльностью.

– В этом нет сомнений, – лорд де Ланье переглянулся с остальными игроками. Все подумали о происхождении нынешней принцессы.

– Дело за князем. Он мужчина молодой, пусть подумает, – лорд немного переиграл, уязвив короля. Мысль о том, что князю придется выбирать между гувернанткой и его дочерью задела отцовскую гордость.

– Если князь посмеет возражать, я найду кандидатуру повыгоднее. В королевстве достаточно родовитых семей, – сказал он сурово.

– Да, прошу иметь в виду моего сына, – добавил маркиз, пользуясь моментом.

– Что же Ивл так и не объявился? – спросил один из дворян, после недолгой паузы.

– Это останется загадкой, – ответил Теодор, не очень радуясь новой теме. Все словно сговорились портить ему настроение.

– Возможно, его воспитанница прольет свет? – лорд напомнил королю, что помимо свадьбы предстоит еще и суд над ведьмой и демоном.

– Надеюсь, у нее есть ответы, – король посмотрел в карты. – А как ваша воспитанница? Она очень мила, – сменил он тему.

– О, Вероника просто сокровище, – ответил Патрик. – Я решил взять ее в жены. Она будет украшением моего дома.

– Правильно, – поддержали игроки. – Негоже жить одному.

– Она будет хорошей хозяйкой, – добавил маркиз.

Теодор промолчал, задумавшись на мгновение.

– Когда планируете сыграть свадьбу? – спросил он.

– Осенью, в моем имении, – Патрик был доволен собой. Жизнь его складывалась очень удачно. – Смею надеяться, Ваше Величество почтит меня своим присутствием?

– Конечно, ваше имение весьма живописное место, – король надеялся, что к тому времени он решит все проблемы и сможет отдохнуть.

– В последний раз мы покидали дворец, когда гостили у графа Яновского, – продолжал он. – Королеве пойдет на пользу деревенский воздух.

– Буду очень признателен, – лорд предвкушал торжественное событие, в котором он будет играть главную роль.

– Ваша избранница уже покорила королеву, – добавил Теодор, посмотрев как в соседней комнате Вероника исполняла для Ее Величества песню, под аккомпанемент другой девицы.

– Да, прелесть. Она спасла мне жизнь в тот вечер, когда демон напал на меня, – продолжал восхищаться лорд.

– Ужасный случай, – заметил маркиз.

– Никто не мог ожидать такого от графа, – добавил король.

– Что вы намерены с ним сделать? – поинтересовался маркиз.

– Мы решим это с советниками, когда его доставят, – ответил король. – У него будет возможность объяснить свои поступки.

– Это слишком великодушно, – возразил Патрик. – Он показал свое истинное лицо. Его нужно сразу казнить.

– В вас говорит обида, – ответил Теодор. – Он напал на вас, вы имеете право его ненавидеть. Но король должен быть беспристрастен.