Текст книги "Королевская семья (СИ)"
Автор книги: Татьяна Шульгина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)
В комнату вошла Эвлин, тихо ступая по ковру. Гордон пристально посмотрел на нее.
– Ты хотел видеть меня? – начала она.
– Да, еще вчера, – ответил он приближаясь.
– Я не думала, что это так важно. Было уже поздно, когда ты вернулся, – она улыбнулась. Но князь был суровее портрета предка над камином.
– Когда нужно было бегать на свидания с пиратом, поздний час не смущал тебя, – произнес он холодно.
Эвлин широко раскрыла глаза, но ничего не ответила. В комнату вошла княгиня.
– Отец хочет видеть вас, – произнесла она.
– Я пойду, – начала гувернантка.
– Нет, вас тоже, мисс Тимонс, – княгиня вернулась в библиотеку. Эвлин побледнела.
– Гордон, прошу, у меня дети, – прошептала она, схватив его за руку.
– Не стоит так нервничать, – ответил он, отняв руку. – Никто пока не знает вашего секрета. Пока.
Он смерил девушку презрительным взглядом и направился в библиотеку. Эвлин, едва держась на ногах, пошла за ним.
– Прошу садитесь, дети, – начал князь Артур, когда все собрались. – Я хотел видеть семью, чтоб сообщить свое решение.
Гордон молчал, догадываясь, что отец имеет в виду его вопрос о женитьбе, поставленный им накануне отъезда. Он мог сейчас сказать, что все изменилось, но пожелал сначала выслушать отца.
– Бенедикту не стоит отвлекаться от игр, это дело взрослых, – продолжал Артур. – Не хватает только Бьянни.
Только он так называл Бьянку со дня ее появления на свет. Гордон сжал кулаки, хотелось плакать от бессилия. Он ничего не мог сделать, не мог вернуть отцу любимую дочь. Не знал даже, жива она еще или нет. Эвлин начала бить дрожь.
– Я чувствую, что осталось мне немного, – произнес старый князь.
– Прошу тебя, дорогой, – жена недовольно покачала головой.
– Поэтому я составил новое завещание. Учитывая последние события, – он откашлялся. – Я уважаю твое решение жениться, сын. И даю свое благословение. Если ты выбрал мисс Тимонс, значит, на то были причины.
Эвлин посмотрела на Гордона. Тот искренне пожалел, что разрешил отцу первому говорить.
– Она порядочная женщина. Бенедикт полюбил ее. А Виржиния и Александр стали нам как родные, – Артур улыбнулся. Эвлин покраснела, понимая, как подвела этих великодушных и добрых людей, впустивших ее в свой дом.
– Мы будем рады принять вас в нашей семье. Но вы должны подумать, нужно ли вам это. Прауды теперь изгои, – пояснил Артур. – Для нас закрыты все двери. Дочь очернила славное имя предков.
– Отец, – вмешался княжич. – Бьянка ни в чем не виновата. Я докажу это и мы еще будем ходить с гордо поднятой головой.
– Но сейчас мы в незавидном положении. Подумайте, мисс, – князь посмотрел на Эвлин. Она молчала. Слезы текли по бледным щекам. Гордон с презрением взглянул на нее, но промолчал.
– Несмотря ни на что, я так решил: все мое состояние, все земли и дом в Уайтпорте я оставляю вам, моим детям. Тебе, Гордон, наше родовое имение, все земли и крестьян. Ты должен только присматривать за Бенедиктом и дать ему образование. О матери ты позаботишься, я уверен. А Эвлин и ее детям отойдет этот дом и пять тысяч золотых в год.
– А Бьянка? Ты хотел оставить дом ей в приданое, – Гордон не верил ушам. Злодейке, поправшей их доверие, передавали в наследство самый дорогой дом в столице и более чем щедрое содержание.
– Прости, Гордон, король объявил Бьянку преступницей. Я не имею права ничего ей оставлять.
– Это несправедливо. Это все вздор. Ты еще проживешь достаточно, не нужно ничего делить.
– Ты получаешь все мое состояние по праву перворожденного мальчика, – попытался успокоить его отец, не понимавший отчаяния сына. – Это лишь для того, чтоб твоя невеста и дети были защищены, если кто-то посмеет усомниться в их происхождении. Имея такое положение, Эвлин станет тебе ровней.
– Благодарю вас! – Эвлин бросилась перед Артуром на колени и поцеловала его руку.
– Не стоит, если сын любит тебя, ты заслуживаешь этого.
Гордон поднялся, едва сдерживаясь, чтоб не ударить невесту, посмевшую разыгрывать такие сцены.
– Благодарю, отец. Ты очень великодушен, – сдержанно ответил он и взял Эвлин за руку, сжав ее со всей силой ненависти. – Пойдем, дорогая.
Девушка не проронила ни слова. Они вышли за дверь и проследовали через весь дом, храня молчание. Слуги перешептывались, глядя им вслед. Гордон привел Эвлин в свою комнату и швырнул на кушетку. Убедившись, что в коридоре никого нет, он запер дверь.
– Прошу, начинай, – произнес он, плохо скрывая раздражение. Девушка потерла запястье и вытерла слезы.
– Когда Майкл бросил меня, я осталась совсем одна с детьми, – начала она. – Мне помог Ричард. Это был он, а не тетя Рут, о которой я рассказывала.
Она замолчала. Гордон стоял у стены возле двери, прислушиваясь, нет ли кого в коридоре.
– У меня были только долги и нас выгнали на улицу из дома, который снимал Майкл. Я нашла работу у мадам Роуз, – Эвлин следила за реакцией Гордона, но он только приподнял бровь, ничему более не удивляясь.
– Я убирала в комнатах, готовила и стирала. За это меня и детей кормили и предоставляли ночлег. Не нужно думать, что я хуже, чем есть на самом деле, – добавила она.
– Хуже не может быть. Не стоит оправдываться. Если ты работала в борделе, это не хуже, чем покрывать пирата в нашем доме, – Гордон сложил руки на груди. Он сдерживал гнев, кипевший в нем, очередная женщина использовала его и предала.
– Как-то раз в коридоре ко мне пристал пьяный солдат. Мадам не стала вмешиваться, сказав лишь, что клиенты ей дороже прислуги. Тогда ты помог мне, – Эвлин неожиданно улыбнулась, вспомнив тот эпизод.
– Что? – князь попытался вспомнить свое последнее посещение борделя, известного на всю столицу. Это было, когда они с друзьями праздновали чей-то день рожденья и решили поразвлечься.
– Вы даже не заметили меня, просто выволокли того типа на улицу. Но я запомнила тебя. Ты был еще совсем юный, – девушка печально вздохнула.
– Я рад, что помог тебе, – Гордон опустил глаза. – Но не надо отвлекаться. Как ты познакомилась с Диком?
– Как ты обо всем догадался? – Эвлин впервые видела жениха таким решительным и жестоким. Прежде он никогда не повышал голос, даже когда выходил из себя.
– Бьянка вас видела. И дети вспомнили дядю Ричи, – он брезгливо поморщился. – Отвечай.
– Он вытащил меня из того проклятого места. Дал дом и работу.
– А взамен? Зачем ему помогать тебе? Он очень добрый человек, – Гордон хотел бы сейчас оказаться рядом с ним и лично все выяснить, предварительно выбив пару зубов.
– Он говорил, что мой отец когда-то помог ему. Теперь он хочет отплатить. Потом он говорил, что полюбил меня. Не знаю, почему он помог мне на самом деле, – Эвлин опять начала плакать. – Я думала, что больше никогда не увижу его, что та жизнь осталась в прошлом. Но Бьянка привезла его в этот дом. Он пригрозил, что все расскажет. Что мне было делать? Я не хотела потерять тебя.
Гордон молчал. Раньше он мог бы поверить в искренность этих слов, но не теперь, когда увидел столько предательства и коварства.
– Ты не доверяла мне. Скрыла свое прошлое. Этого я не могу простить. Из-за этих секретов моя сестра в руках каких-то головорезов. Возможно, уже мертва.
– Нет, если она с Диком, он ничего ей не сделает. Он пират и преступник, но не подонок. У него есть сердце, – горячо возразила Эвлин.
– Прошу, не говори мне о сердце человека, похитившего принцессу и Бьянку, – Гордон начал ходить по комнате, не в силах больше сдерживать волнение.
– А ты больше переживаешь из-за сестры или из-за принцессы? – Эвлин посмотрела ему в глаза. – Согласись, что по-своему тоже предал меня, думая о другой.
– Да, я думал о Николь, не стану скрывать этого. Я хотел даже расторгнуть нашу помолвку, – он остановился напротив и тоже посмотрел на девушку. – Я не был уверен, что люблю тебя. Прости.
– Чего же ты ждешь от меня? От Дика? Как можно доверять людям, если даже лучшие из них могут предать? – Эвлин отвернулась.
– Ты сама виновата в этом, – Гордон схватил ее за плечо и повернул к себе. – Кто дал тебе ту отраву, которой ты поила меня? Ева?!
Эвлин побледнела.
– Да, – тихо ответила она.
– Какие у тебя дела с ней? Может, ты тоже с темными водишься?
Эвлин замерла, опасаясь, что теперь ее ничто не спасет.
– Я случайно с ней познакомилась, – начала она. Гордон отпустил ее, пытаясь вернуть самообладание.
– Мы иногда встречались, гуляя в парке. Она была с Майклом и он нас представил.
– Она знала о твоем происхождении? – Гордон задумался, не имеет ли Майкл Макмилон отношение к темным делам Евы и ее дяди. То, что герцог познакомил придворную даму с бывшей любовницей простолюдинкой, казалось ему в высшей степени странным.
– Да, я сама все ей рассказала. Она была добра ко мне, мы часто встречались и стали подругами.
– Значит, вы подруги? – Гордон удивленно приподнял бровь.
– Она дарила мне всякие безделушки, играла с детьми. Она показалась мне очень хорошей девушкой.
– Когда вы в последний раз виделись?
– Я уже не помню, – девушка побледнела, вспомнив их последний разговор с Евой.
– Ты неимоверно глупа, – Гордон покачал головой, понимая, что Эвлин была всего лишь марионеткой в руках Евы.
– Что будет дальше? Отдашь меня гвардейцам? – осмелев спросила гувернантка.
Гордон отошел к окну.
– Нет, я не стану этого делать, если ты поможешь мне найти сестру. Зачем Дик увязался за ними, что он замышлял?
– Я не знаю, какие у него были планы. Не знаю, что он замышлял, но могу показать их тайное укрытие. Они оставляют свои корабли недалеко от границы Вандершира в небольшой бухте. Туда доставляют разные товары, чтоб грузить на суда и везти на острова.
– На острова? Острова Заблудших Душ? – Гордон похолодел.
Бьянку или Николь могли отвезти в самое логово пиратов. В место, где они безнаказанно творили свои злодеяния. Прятались там от военных судов Вандершира, скрываясь за грядой смертельно опасных рифов. Дорогу туда знали только капитаны, и никто не мог выведать ее вот уже долгое время.
– Я покажу это место, только отпусти меня и детей, – Эвлин почти умоляла.
– Я не могу отпустить тебя с детьми на улицу. Они слишком дороги мне, – Гордон сел на край кровати. – Ты останешься в этом доме. Отец даст вам содержание.
– Я не могу принять это. Не могу жить здесь, зная, что больше не нужна тебе, – Эвлин отвернулась.
– Хочешь ты этого или нет, но пока останешься в этом доме. Я не хочу ничего слышать. Если попытаешься сбежать, я сообщу королю, все что знаю о тебе, – Гордон был непоколебим. – Тогда тебе уже никто не поможет. Подумай о своих детях.
Эвлин молчала.
– У тебя же нет никаких родственников, насколько я знаю, – продолжал князь. – Если ты, конечно, и об этом не солгала.
– Я никогда не лгала тебе, – Эвлин старалась сдерживать слезы. Ее судьба и судьба детей теперь висели на волоске.
– Я должен верить в это? – он поднялся.
– Я люблю тебя, – девушка тоже встала, пытаясь взять его за руку.
– Я никогда не прощу тебя, – ответил Гордон, посмотрев ей в глаза. Эвлин закрыла лицо руками и отвернулась.
– Мы еще поговорим. Помни, что я сказал: из дома никуда.
С этими словами князь вышел за дверь, оставив девушку наедине со своими переживаниями. Она всегда считала Гордона слабым и мягким, и таким видела его впервые.
Князь прошел в крыло, где были комнаты для гостей, и постучал. Кристиан и его единственный уцелевший слуга Ранд остановились у Праудов. Больше графу не к кому было обратиться. После того как стало известно, что он потерял свой замок и почти всех крестьян, его имя стало не самым популярным. Родственники мачехи дали понять, что ему лучше не стеснять их своим обществом, а родных по отцу у него не было. Только князь Артур Прауд, хороший друг его отца, с радостью принял Кристиана в своем доме. Собственный столичный дом граф решил выставить на продажу, чтоб иметь хоть какие-то деньги.
– Прости, я разбудил тебя? – начал Гордон, входя.
– Нет, я уже давно не сплю. Не могу. Перед глазами Николь в том подвале на куче соломы. Ломаю голову, где она может быть, – отвечал Кристиан, поднявшись с постели.
– Я кое-что выяснил, – начал князь, пока Кристиан одевался.
Он коротко пересказал все, что касалось пирата и тайного места, где тот мог скрываться.
– Откуда такая информация? – только поинтересовался граф, застегивая рубашку.
– Лучше тебе не знать этого, – ответил Гордон, стараясь не глазеть на жуткие шрамы друга.
– Не доверяешь мне? – Кристиан надел шейный платок и камзол, скрыв почти все под одеждой, и вновь стал похож на обычного вандерширского вельможу, хотя уже и не такого франта, как прежде.
– Не хочу, чтоб ты становился соучастником. Покрывая того, кто это мне поведал, я нарушаю приказ короля, – Гордон поправил манжеты, стараясь не думать о последствиях своих действий.
– Хочешь, чтоб все состояние перешло Бенедикту, когда его сестру и брата посадят в темницу? – Кристиан улыбнулся, присев рядом с ним на кушетку.
– Отец составил завещание. Он очень плохо выглядит, – князь стал еще серьезнее.
– Эта история принимает дурной оборот для всех нас. Теодор настроен очень решительно, – произнес задумчиво Кристиан после паузы. – Он даже Виктора отправляет с нами. А мы пойдем на верную смерть. Дорога на острова – смертельная ловушка.
– Если схватим Дика, появятся шансы, – Гордон искренне надеялся на это. Тогда он, возможно, простит Эвлин ее молчание и сможет без презрения общаться с ней.
– Попробуем. Твой информатор сам покажет нам тайное укрытие или карту нарисует? – Кристиан поднялся и накинул на плечи плащ.
– Я смогу найти по описанию. Нужно сообщить Виктору.
Мужчины вышли из комнаты.
– Главное, чтоб мы успели перехватить их прежде, чем они выйдут в открытое море, – рассуждал князь.
Глава вторая
4е. Второй весенний месяц.
Небо над городом было темно-серым от тяжелых туч, грозивших ливнем. Где-то вдалеке слышались раскаты грома, и земля сливалась с небом. Уайтпорт замер в ожидании грозы. Люди спешили скорее спрятаться под крышей своего дома или у знакомых. Горничные закрывали ставни, матери звали детей в дом.
Бенедикт читал, сидя на широком подоконнике в одной из гостиных. Из окна открывался вид на площадь. Он не мог видеть людей, проходивших мимо дома, но люди на площади были как на ладони. Вдруг он заметил знакомую фигуру. Он уже видел эту девушку раньше. Она пела на балу у короля. Воспитанница лорда де Ланье. Высокая и худощавая, с длинными темными волосами. На вид ей было лет пятнадцать, не больше. На ней было легкое шелковое платье темного оттенка и плащ.
Девушка пересекла площадь и остановилась у ворот дворца. Она некоторое время наблюдала за гвардейцами, пока ее не заметили. Бенедикт не сводил с них глаз. Ему стало любопытно, зачем она пошла во дворец. Неужели появились новости от лорда? Он прекрасно знал, что происходило в доме и в городе в последнее время, несмотря на попытки родителей все скрыть. Ему говорили, что сестра гостит в Итилиане. Но он знал, что это ложь. Юный литиат чувствовал и даже видел, как тьма заполняет улицы столицы. И гуще всего она была под стенами дворца. Видел среди простых горожан неприветливые озлобленные лица темных существ, прятавшихся под маской обычных людей.
Солдат недолго разговаривал с мисс де Ланье. По характерным жестам Бенедикт догадался, что во дворец ее впускать не собираются и советуют возвращаться домой. Он слез с подоконника и поспешил на улицу. Ему все же хотелось узнать, зачем ей понадобилось одной в такую погоду идти во дворец.
К счастью, в холле никого не было, и он смог незамеченным выйти из дома. Мисс де Ланье уже прошла мимо и остановилась около лавки пекаря. Бенедикт подошел, но не решался заговорить. Хоть он и знал кто она, но их не представляли друг другу, и было бы невежливо обращаться к ней вот так запросто. Девушка не замечала его, рассматривая сладости на подносе пекаря.
– Хотите купить, барышня? – спросил упитанный детина, стоявший около снеди, отгоняя сонных мух.
– О, нет, – девушка резко повернулась и врезалась в стоявшего позади Бенедикта. Он успел подхватить ее, иначе она упала бы на витрину и без того недовольного продавца.
– Простите, – девушка отстранилась. Бенедикт отступил на шаг, покраснев до корней волос.
– Это я виноват, – произнес он. – Князь Прауд, к вашим услугам.
– Очень приятно, князь, – она улыбнулась. – Мне надо идти.
Бенедикт не знал, как ответить. Она не назвала своего имени, ничего не сказала и пошла прочь, быстро затерявшись в толпе.
Сверкнула молния. Княжич посмотрел на пекаря. Тот, ухмыляясь, наблюдал за всей сценой.
– Что, нервная барышня попалась, князь? – сказал он. Бенедикт продолжал стоять возле него, глядя ей вслед, и не заметил иронии.
– Одета прилично, а глаза голодные, вон как на пироги смотрела, – продолжал парень мысли вслух.
– Вы думаете? – княжич был так смущен этим знакомством, что даже не заметил ее странного поведения.
– Я собаку съел на таких попрошайках. Самые опасные. Подкрадываются и крадут, – ответил тот. Раскат грома заглушил последние его слова.
– Простите, – княжич посмотрел на продавца и отошел. Тот только головой покачал.
Гвардеец у ворот с подозрением посмотрел на Бенедикта, услышав его титул и имя. Но все же согласился выполнить просьбу. Он подозвал одного из лакеев.
– Позови Джека из свиты принцессы, – сказал он. – Князь Прауд желает его видеть.
Еще одна вспышка разрезала небо, но дождь никак не начинался. Бенедикт прождал около четверти часа.
– Бенедикт! – воскликнул Джек, выходя из ворот, которые гвардеец аккуратно запер за ним. – Здравствуй, ты зачем тут?
За время службы у короля Джек стал совсем как родовитый дворянин. Перенял светские манеры и стал правильно разговаривать. Теперь невозможно было поверить, что когда-то он работал на конюшне в глуши.
– Я по делу, – Бенедикт был очень серьезен. Несмотря на свои тринадцать лет статный княжич был выше ростом своего старшего товарища. У них с Джеком разница в возрасте была чуть больше года, но со стороны их можно было принять за одногодок.
– Тут только что была девушка, мисс де Ланье, что она хотела? – начал Бенедикт. Джек кивнул и спросил у солдата.
– Если вы про ту помешанную, то я не знал, что она ваша знакомая, – ответил гвардеец. – Она хотела говорить с королем по важному делу. Я не впустил ее. Знаете сколько швали хочет попасть во дворец? И у каждого дело к королю. А мне не велено никого впускать.
– Ну ты и умник, – Джек недовольно покачал головой. – Вот поставят такого и ждут новостей.
– Интересно, что у нее за дело, – парни шли прочь от ворот. Дождь все же начал накрапывать.
– Она воспитанница лорда де Ланье, – объяснял княжич. – Вдруг она что-то узнала о принцессе Николь.
– Думаешь? – Джек места себе не находил с того дня, как стало известно, что фрейлины и принцесса сбежали от солдат. – Всех в его доме допросили. Я сам слышал их ответы. Ничего они не знают.
– Как это тебя впустили на допрос? – Бенедикт недоверчиво посмотрел на друга.
– Меня и не впускали. Я во дворце каждую щель знаю. Все уже осмотрел. Заняться там больше нечем, – деловито ответил паж.
– Думаю, надо идти к ней домой и все выспросить, – предложил Бенедикт. – Я знаю, где они живут, тут недалеко.
– Если только нам откроют. Эта Сесиль просто истеричная. Я ее боюсь, – Джек поморщился.
– Что-то придумаем, – Бенедикт купил у пекаря пирогов. Тот услужливо завернул их в бумагу.
– Скажем, что принесли доставку, – предложил княжич.
Дверь им открыла сморщенная старуха, служившая у лорда и экономкой, и кухаркой, и горничной.
– Мы принесли пакет для мисс де Ланье? – начал Джек, зная как действует его форма королевского пажа на слуг.
– Для мисс Сесиль? – поинтересовалась старуха, подозрительно рассматривая ребят.
– Нет, – ответил Бенедикт.
– Для Вероники? Она не де Ланье, – старуха протянула руку.
– Воспитанница лорда, мисс Вероника, – кивнул Джек, но пакет не отдал. – Лично в руки. Королевский приказ.
Это всегда действовало безотказно. Старуха вздрогнула и закрыла дверь.
– Вероника, – повторил Бенедикт, и лицо его на мгновение осветила улыбка. Джек покосился на него.
– Ты странно себя ведешь. Что влюбился в эту Веронику? – спросил он.
– С чего ты взял? Я впервые слышу ее имя. Тоже мне, очень надо, – княжич поморщился.
– Ладно, я так просто спросил, – Джек вернул пакет князю. – Сам будешь с ней говорить.
– Почему я? Ты же паж принцессы, вот и выясняй, где она, – Бенедикт скрестил руки на груди.
– Ну и новости, – вздохнул Джек.
Дверь тихо открылась, девушка проскользнула в небольшую щель и сразу плотно прикрыла ее за собой. Она удивленно разглядывала гостей. Джек первый заговорил, понимая, что от Бенедикта больше нет пользы.
– Можем мы поговорить? – начал он деловито.
– О чем? – Вероника с опаской прислушивалась к звукам в доме.
– Давайте войдем в дом, дождь же идет, – Джека нервировала эта задерганная особа.
– Нет, в дом нельзя, – она испуганно замотала головой.
– Тогда идемте в трактир, – паж дернул друга за рукав. Тот, наконец, вышел из оцепенения.
– В трактир? – девушка кивнула. – Хорошо.
Рядом было довольно приличное заведение. Там собрались разные люди, чтоб на время укрыться от дождя, и на детей никто не обратил внимания. Они сели за небольшой столик у окна и попросили теплого молока. Трактирщица, немолодая женщина с добродушным лицом, принесла его и еще немного меда.
– Кушайте, чтоб не подхватить простуду, вон какая непогода, – с этими словами она удалилась.
Вероника нерешительно взяла кружку и отпила.
– Вот еще пирог, – Бенедикт развернул бумагу. – Ешьте.
– Да, поешьте, а то вид у вас неважный, – Джек тоже попил молока.
– У нас осталось совсем мало денег, – произнесла девушка. – Дядя ничего не оставил, а то, что было, забрали кредиторы. Теперь в кредит никто не дает даже продукты.
– Еще бы, – Джек качал головой.
– Зачем вы хотели видеть короля? – Бенедикт разглядывал девушку, пока она ела. Неприятное впечатление, сложившееся у него после встречи на балу, понемногу стерлось. Она без сомнения была напугана, плохо спала и почти не ела. Это он мог сказать, только взглянув на нее, но было еще что-то. Он старался прочесть это в ее глазах, но отвлекался, думая о том, какие они большие и глубокие. Какой у них необычный синий цвет.
– Я могу сказать только ему, – она допила молоко.
– Возьмите мое, – Бенедикт подвинул свою кружку, еще нетронутую. Он готов был отдать ей все, что у него было, только бы она попросила.
– Спасибо, а вы не хотите? – она улыбнулась. Бенедикт тоже улыбнулся, абсолютно не понимая почему.
– Послушайте, – вмешался Джек. – Если вы знаете что-то о лорде, скажите нам. К королю вас все равно не пустят. А мы сможем помочь.
Девушка задумалась. Она переводила взгляд с одного парня на другого. Серьезный темноволосый Джек был настроен решительно. Его карие глаза светились отвагой. Он хотел найти принцессу, которую искренне полюбил с первого дня ее пребывания в замке его хозяйки. Бенедикт же, напротив, был скорее весел, чем печален. Он смотрел на нее, казалось, вовсе не слушая. Он, без сомнения, понравился бы ей больше, если бы не его странная внешность, уж очень отличавшаяся от других ребят.
– Хорошо, но обещайте, что передадите королю мои слова, – Вероника замолчала. Мимо прошли посетители. На улице шел ливень и гремел гром.
– Сегодня ночью у нас в доме был странный гость, – начала она, понизив голос. – Я бы даже сказала страшный. Я уже ложилась, когда услышала шорох в коридоре. Сесиль тихо прошла мимо моей комнаты. Я тоже вышла, не знаю, что заставило меня проследить за ней.
– Будь моя воля, она сидела бы в башне, – вставил Джек, закатив глаза. – Противная особа. Она всегда недолюбливала Николь.
– Она открыла заднюю дверь и впустила это, – Вероника поежилась.
– Это? – Бенедикт напрягся.
Он внимательно смотрел на девушку, стараясь не пропустить ни одного слова, ни одной эмоции. Он не знал, как объяснить свою способность, но она появилась у него уже давно. Он не только понимал скрытый смысл слов собеседника, но и мог почувствовать, какие ощущения испытывал человек.
– Я не знаю, кто это был, поэтому не могу сказать точнее. Существо, как человек, но не человек точно. Оно говорило таким жутким голосом, низким и глухим. Если бы Сесиль не заговорила, я подумала бы, что сплю и вижу кошмар.
– Так ваша родственница встречается с подозрительными чужаками? – Джек хитро прищурился. – Вот это точно заинтересует короля.
– Я сирота. Лорд только мой опекун, – Вероника гордо выпрямила спину. – Они с дочерью что-то затевают, и я не могу не вмешаться. А с тем в черном она говорила о принцессе. Что-то о том, что дело сделано и она у хозяина.
– Вот это интересно, – Джек подался вперед. – Что еще за хозяин?
– Не знаю. Они упоминали пустоши в предгорье. Я даже не знаю, что это значит, но думаю советникам короля что-то об этом известно. Сесиль пригрозила, что выдаст всю их шайку, если не увидит денег. Тогда то существо засмеялось, я думаю. Оно зашипело, будто задыхалось, потом на пол упало что-то тяжелое. Сесиль подняла мешочек и вынула из него несколько золотых монет.
– Очень хорошо, что вы решили рассказать все это, – произнес Джек после паузы. – Надо непременно вас доставить к королю.
– Мне надо идти, пока экономка не хватилась, – Вероника не стала рассказывать, что теперь в доме родственников вместо прислуги.
– Большое спасибо за эти сведения, – Джек кивнул. Бенедикт проводил девушку долгим взглядом.
– Не знаю, Джек, – сказал он, когда они остались одни. – Если Сесиль будет все отрицать, какие шансы, что поверят именно Веронике? Слово дочери лорда против бедной родственницы.
– Ты слишком умный, – недовольно фыркнул Джек. – Поверят, не поверят. Мне плевать. Пусть отправят отряд в пустоши. Пусть ищут принцессу.
– Я не умней тебя, – Бенедикта обидели слова друга. – Просто я вижу, как меняется все вокруг. Дворец окутан тьмой.
– Ты меня пугаешь. Тьма? День на улице, – Джек с первой встречи с княжичем заметил, что он не такой как другие. Бенедикт был намного умнее и серьезней сверстников. Иногда очень туманно изъяснялся, хотя в остальном был таким же мальчишкой, как и он сам.
– Хорошо, сам все расскажи королю, – ответил Бенедикт. – Завтра встретимся у меня. Я, тем временем, попытаюсь поговорить с братом.
Ребята вышли из трактира, заплатив за угощение, и поспешили исполнять задуманное.
26е. Первый весенний месяц.
Подгорные пустоши простирались на десятки километров между Дальним лесом и горами. Они носили такое название, поскольку находились прямо на подходе к горным склонам, отвесными скалами нависавшими над ними. Это были пустынные места. Суровый северный климат, постоянный холод и беспрерывный ветер не позволяли пробиться даже мало-мальски приличной траве. На сухой, почти каменной почве росли только колючки, цеплявшиеся за трещины и вившиеся по ней, сколько хватало взгляда.
Дорога в горы миновала эти места далеко на востоке. Там лежал торный путь к горным перевалам. В этих местах никто не жил и даже звери сюда забредали редко и могли прожить тут недолго. Возможно, поэтому места считались нехорошими и имели дурную славу. Просто равнина, не обитаемая ни одной живой душой и непригодная для жизни.
Ветер жалобно завывал, сметая песок в маленькие смерчи, и гонял их по просторам мертвых пустошей. Редкий лес все больше отступал, сдавая свои позиции. На окраине темнели остовы высушенных деревьев. Ветер выдувал почву с их корней, и они умирали от жажды, не способные глубже пробиться в каменную почву. Дальний лес был последней преградой между горами и обрабатываемыми землями. Люди еще кое-где жили возле него. Но со временем они тоже перебирались ближе к морю и теплу, опасаясь, что когда-нибудь лес исчезнет и они столкнутся лицом к лицу с мертвенным климатом пустошей.
Когда-то между землями, где теперь был Итилиан, и Дальним лесом лежало богатое государство, но после длительных воин между Вандерширом и Холоу от него осталось только несколько разрозненных городов и десяток деревень. Теперь это были заброшенные земли, мало отличавшиеся от нейтральных между государствами. Только торговля с гномами поддерживала там жизнь.
Николь старалась проснуться от кошмара, но он был наяву. Майкл сидел на своем троне, наслаждаясь ее замешательством.
– Я по-прежнему твой друг, – произнес он, схватив ее за руку. Николь испуганно отшатнулась.
– Не нужно стоять на холодном полу, – он посадил ее рядом на широкую бархатную кушетку и бросил ей черную косматую шкуру какого-то животного.
– Раз уж ты у нас теперь принцесса, нужно тебя беречь, – Майкл откинулся на спинку трона. Его полушутливый издевательский тон не оставлял сомнений в недобрых намерениях.
– Это плохая шутка, Майкл, – Николь закуталась в шкуру, в зале было достаточно холодно. – Отец не похвалит вас за это. Лучше отпустите меня, пока не поздно.
– Поздно. Ты теперь принцесса и пригодишься мне. Хотя это не входило в мои планы, – загадочно намекнул он.
– Я не понимаю вас. Зачем я здесь? Что вы намерены делать? – Николь пыталась хоть что-то разглядеть во тьме вокруг. Но видно было только трон, освещенный тусклым мерцанием трех толстых свечей в позолоченном канделябре.
– Как много вопросов, – Майкл задумался. – Что ж, у нас достаточно времени, можем поговорить. В будущем нам придется часто разговаривать, ведь я намерен взять тебя в жены.
Николь ничего не стала отвечать. Она окончательно убедилась, что Майкл сошел с ума или подвергся влиянию каких-то злых чар. Она не хотела злить его, стараясь побольше узнать, а потом уже решить, как сбежать.
– Признаться, твоя реакция меня удивляет. Ты так спокойна, – заметил герцог.
– Чего же вы хотите? Истерик? – невозмутимо поинтересовалась девушка.
– Нет, зачем? Я наоборот очень рад. Это облегчает мою задачу. Поистине королевское самообладание, – продолжал Майкл.
– Я прошу только сказать, где я и почему? – Николь решила придерживаться этой тактики. Майкл сменил раздраженный тон на учтивый, как прежде во дворце.
– Хорошо, раз уж ты так разумна, я пойду тебе навстречу. Но, боюсь, новости не обрадуют, – сказал он.
– И все же, – Николь ничем не выдавала волнения, хотя по телу пробегала дрожь. Она старалась не думать о том, что находится где-то в подземелье наедине с сумасшедшим.
– Я уже давно хочу сравнять Уайтпорт с землей, – объяснял он тем временем, – и дела мои шли как нельзя лучше, пока король не обзавелся вместо настоящей дочери самозванкой. Которая, вдобавок, притащила с собой своего безумного возлюбленного и его треклятую родню.
Сказано все это было без злобы, но с печалью в голосе. Девушка не стала уточнять, о какой родне речь.
– Вы, как и другие, считаете меня незаконной принцессой, но я и не настаивала на титуле. Я могла жить в деревне, даже если мои родители король и королева, – ответила она.
