Текст книги "Королевская семья (СИ)"
Автор книги: Татьяна Шульгина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)
Татьяна Павловна Шульгина
Королевская семья
Официальные хроники Вандершира и Холоу
599 год
Война двух государств Вандершира и Холоу за расширение территорий. Во главе войска Вандершира стоит король Родерик третий, во главе солдат Холоу король Даниэль Лонвал. Перед решающей битвой оба короля погибают. Один отравлен, второй заколот. Близкий друг и приближенный Родерика, Валиус Кальтбэрг, берет командование на себя, становясь наместником бездетного правителя. На трон Холоу восходит единственный сын Даниэля, Грегори. Новые короли воюющих государств объявляют о перемирии, чтобы похоронить правителей и найти виновных в их убийстве.
600 год
Перемирие становится союзом. В убийстве Родерика обвиняются колдуны, и все изгоняются из Вандершира. В смерти Даниэля Лонвал обвинены эльфы и также подвергаются гонениям. В обоих государствах вводится единственная официальная религия, единобожие. Прочие верования караются смертью.
602 год
Рождение первой дочери короля Холоу Грегори Лонвала. Смерть его жены Урбаны. Союз между государствами скрепляется договором о браке второго сына Валиуса, Тибальда, и дочери Грегори, Дарии.
603 год
Во время путешествия король Грегори Лонвал попадает в руки разбойников. Его спасают от смерти эльфы. Он берет в жены их королеву, Алию.
604 год
Холоу открывает свои границы для эльфов. У короля рождается вторая дочь, Алия.
618 год
Напряженные отношения между Вандерширом и Холоу из-за новых взглядов Грегори перерастают в войну. Лонвал выдает свою старшую дочь за принца Тибальда, второго сына Валиуса, и государства вновь заключают союз.
619 год
Рождение принца Максимилиана, первого внука Грегори и Валиуса. Смерть Дарии.
626 год
Смерть короля Вандершира Валиуса Кальтбэрга, коронация Влада. Мирный договор с Эвервудом и Иджу. Подписание нового союза с Холоу. Маги и эльфы возвращаются в Вандершир.
630 год
Убийство короля Холоу, Грегори Лонвала. Коронация Тибальда. Казнь предателя и убийцы короля, эльфа Лунна. Свадьба Тибальда и принцессы Алии.
631 год
Рождение принцессы Холоу, Дарии. Смерть королевы Холоу, Алии. Смерть королевы Вандершира, княгини Прауд.
632 год
Свадьба короля Вандершира, Влада и девицы Морганы.
633 год
Рождение наследного принца Вандершира, Теодора.
645 год
Смерть короля Холоу, Тибальда. Коронация Максимилиана.
647 год
Рождение наследного принца Холоу, Сэдрика.
649 год
Рождение второго принца Холоу, Эрика. Свадьба принцессы Холоу, Дарии и вандерширского графа Годфри.
651 год
Покушение на короля Холоу, Максимилиана. Казнь графа Годфри и его сына. Смерть принцессы Дарии.
660 год
Война между Вандерширом и Холоу. Эвервуд поддерживает Вандершир.
661 год
Поражение Холоу. Подписание мирного договора. Отмена смертной казни за использование магии, прекращение преследования и уничтожения эльфов и магов в Холоу.
668 год
Смерть короля Влада. Коронация Теодора. Рождение наследного принца Вандершира, Виктора.
669 год
Смерть принца Холоу, Сэдрика.
670 год
Рождение наследного принца Холоу, Тибальда.
672 год
Смерть короля Холоу, Максимилиана. Коронация Эрика.
696 год
Свадьба принца Холоу, Тибальда, и принцессы Вандершира, Виктории.
697 год
Коронация и внесение в официальные хроники Вандершира принцессы Николь.
Глава первая
26е. Первый весенний месяц. 697 года.
Слабый свет факела освещал кусок сырой каменной стены. Николь лежала на куче соломы, накиданной в углу. Она пыталась вспомнить, как попала сюда, но от этого голова начинала болеть еще сильней и девушка опять забывалась тревожным сном. Когда очередной факел погас, в комнату вошел человек. По крайней мере она думала, что это был человек. Он взял погасший факел и бросил его тут же в угол, водрузив вместо него другой.
– Что это за место? – спросила Николь слабым голосом. Вошедший обернулся, но ничего не ответил.
– Кто вы? – она пыталась разглядеть его лицо в слабом свете фонаря, которым он освещал себе дорогу, придя сюда. Но он опять отвернулся и продолжал свою работу.
Когда новый факел загорелся, Николь в ужасе отпрянула к стене. Мимо прошло существо, какого прежде ей не доводилось видеть даже в кошмарах. Оно ходило на двух ногах и имело две руки, этим ограничивалось его сходство с людьми. Вместо головы у него была медвежья морда, а тело покрывала бурая шерсть. Оно сопело и скрипело зубами, но ничего не говорило. Николь могла поклясться, что существо и не умело говорить. Когда за ним закрылась дверь, она облегченно вздохнула и попыталась подняться. Ноги затекли и тело ныло от долгого лежания на сыром полу. Девушка немного походила по соломе, вернув себе, наконец, способность свободно двигаться. Начав замерзать, она накинула на плечи шкуру, лежавшую рядом на соломе. В ее сырой и холодной тюрьме не было ни одного окна, только факел на бесконечно высокой стене, куча соломы и стальная дверь на ржавых петлях. Где-то капала вода и пищали крысы. Девушка опять села на свое ложе и сильней закуталась в шкуру. Проверять что скрывалось в неосвещенных дальних углах ей было страшно.
Николь помнила только, что лорд Патрик де Ланье силой затащил ее в свои апартаменты в Итилиане, а его слуги влили ей в рот какого-то зелья. Она решила, что оказалась здесь по вине этого подлого старика. Возможно, он замыслил какую-то очередную гадость, и запер в своем замке или еще где-нибудь, чтоб потребовать выкуп. Николь ненавидела его с первой встречи в доме Кристиана, и со временем чувство это только усиливалось.
Она надеялась, что ее скоро найдут. Ведь Бьянка знала, куда она пошла и должна была уже сообщить об исчезновении подруги. Николь проклинала себя за легкомыслие. Отправиться одной в Итилиан, не предупредив никого, не взяв надежных спутников, а лишь таких же как она беззащитных девиц. Принцесса надеялась только на подруг и Ричарда. Надеялась, что они уже ищут ее.
В замочной скважине заскрипел ключ. Девушка вздрогнула. В подземелье опять вошло то существо. Оно остановилось в дверях и посмотрело на нее своей звериной мордой, скрытой под черным железным шлемом. Николь не решалась двигаться с места. Тогда охранник что-то прорычал и жестом приказал выходить, по крайней мере, ей так показалось. Она медленно поднялась и сделала шаг. Конвоир вышел за дверь и пошел по коридору, шаркая подбитыми железом сапогами.
Принцесса поспешила за ним, надеясь хоть что-то выяснить. Сидеть в страшном подземелье было невыносимо. Она осторожно ступала по каменному полу босыми ногами. От прекрасного белоснежного платья остались жалкие грязные лоскуты, путавшиеся в ногах. В волосах была солома, а все украшения загадочным образом исчезли. Особенно девушку расстроила пропажа обручального кольца, подаренного Кристианом. Мысли о нем и подслушанном разговоре Николь старалась отгонять. После того, что она нечаянно узнала, глупыми и наивными казались все нелепые попытки следовать за ним, удержать его и сохранить их любовь.
Коридор, по которому они шли, казался бесконечным. Охранник хорошо ориентировался в полутьме тоннелей и быстро сворачивал, оставляя девушку в полной темноте без его фонаря. Николь старалась не терять его из вида, опасаясь заблудиться в подземном лабиринте. То, что она находилась под землей, не вызывало сомнений. За все время она не заметила ни окон, ни каких-либо признаков дневного света или свежего воздуха. Пахло землей и сыростью.
Девушка отстала и свернула не туда. Она оказалась в большом зале, освещенном несколькими факелами. В центре стоял массивный камень, будто алтарь, с прикованными к нему цепями. Стальные наручники и ошейник лежали на камне, связанные между собой длинной цепью. На полу были начертаны непонятные знаки и разлито что-то темное. Николь не стала входить, опасаясь встретить еще кого-нибудь наподобие ее нового знакомого. Тот, по-видимому, заметив исчезновение пленницы, вернулся за ней. Он вошел в зал и опять произнес что-то на своем языке. Стоявшую под дверью девушку он сразу не заметил и двинулся к алтарю.
Николь боялась его звать, но и сбежать не решалась. В таких лабиринтах она могла блуждать до самой смерти. О предназначении зала и алтаря пленница пыталась не думать, хотя догадки нагоняли холодящий душу ужас.
Полумедведь, тем временем, осмотрел все углы и вернулся к выходу, обнаружив принцессу. Теперь он взял ее за руку и тащил следом, не желая больше возвращаться. Его рука была как у человека, только более волосатая и грубая. Николь брезгливо отворачивалась и старалась не дышать, прикрыв лицо ладонью, поскольку пахло от него неважно.
Пройдя еще немного, девушка окончательно выбилась из сил. Они вышли на площадку, с которой две лестницы вели вниз и одна наверх. Николь молилась, чтоб они пошли наверх, но и тут ей не повезло. Чудовище потащило ее глубже в подземелье. Николь уже сомневалась, что находится в замке. Через какое-то время они остановились перед дверью и ее отпустили. Должно быть, она была доставлена на место назначения.
Ее привели в огромный зал тоже скудно освещенный, но более чистый, чем коридоры и темница. Каменный пол из безупречного черного мрамора был неимоверно холодный. Такой Николь видела только во дворце, в одном из бальных залов. Стен она не могла различить в полутьме, а вот потолок нависал почти над самой головой. Было невыносимо душно и сыро.
– Проходи, будь моей гостьей, – раздался голос из другого конца зала. Там стояло большое кресло с высокой спинкой, но Николь вначале решила, что на нем никого нет. Теперь она поняла, что ошиблась.
– Лорд? – спросила она, не решаясь подходить. – Это вам я обязана этим приключением?
– Разве ты не узнала меня, моя принцесса? – продолжал мужчина. Николь знала этот голос, она пыталась вспомнить, перебирая всех знакомых негодяев.
– Если не хочешь здороваться, можешь вернуться в свою комнату, подумать о хороших манерах, – в его голосе слышалось раздражение.
Николь неуверенно ступила на черную мягкую дорожку, ведущую к трону. Это без сомнения был трон, только вдвое больше и изысканнее, чем у ее отца. Она шла, стараясь разглядеть хозяина столь странных владений, гостьей которого стала поневоле. Но его темное одеяние сливалось с обшивкой трона.
– Ты медлишь, неужели боишься? – продолжал мужчина. Его голос эхом разносился по залу. Казалось, они тут вдвоем. Больше не было слышно ни шороха.
Николь подошла и замерла от изумления. Теперь, приблизившись, она смогла рассмотреть собеседника. Это был герцог Макмилон. Ее новый друг, на которого она полагалась и которому доверила все свои тайны. Он был польщен ее реакцией, и какое-то время наслаждался недоумением, появившимся на лице девушки.
– Майкл? – только и смогла сказать она.
– Дурацкое имя, согласен, – он откинулся на спинку. – Можешь называть меня Лоакинор. Так мне больше нравится.
Уайтпорт. Дворец.
3е. Второй весенний месяц.
Король молча обдумывал все услышанное от Велиамора. Маг сидел тут же в небольшой гостиной, где они собрались обсудить сложившуюся ситуацию. Принц Виктор, князь Прауд и Кристиан тоже молчали, дав правителю время свыкнуться с мыслью, что его дочь таинственно исчезла. Теодор уже знал, что она сбежала от солдат, но надеялся на ее возвращение с братом и князем. Они подтвердили слова мага и предоставили все имевшиеся доказательства. На столике у кресла короля стояла белая атласная туфелька и дорожная сумка.
Возвращаясь в столицу, мужчины опросили всех, кто мог видеть пропавших девушек. В заброшенной таверне, куда Кристиан предложил заглянуть, их заинтересовал рассказ хозяина о подозрительной компании. Трактирщик хорошо запомнил господина Дентиони, путешествовавшего с тремя младшими братьями. По описанию, данному толстяком, мужчины узнали принцессу, фрейлин и сопровождавшего их пирата. В деревне им стало известно, что девушки взяли телегу и сбежали от солдат. Те, прочесав все окрестности, отправились в столицу, доложить королю.
– Разбирая вещи, я нашел это, – принц положил на стол еще один документ. – Это фальшивое свидетельство, выданное господину Антио Дентиони. Он предоставил его, проезжая заставу.
– Откуда оно у тебя? – король посмотрел на подделку отличного качества.
– Я видел их, – Виктор не смотрел на отца, чувствуя свою вину. – Мой отряд следовал за ними до заставы. Если бы мне пришло на ум проверить их. Но я удовлетворился фальшивкой, даже не взглянув на имена. Я мог спасти сестру.
– Ты удивляешь меня, сын, – Теодор поднялся. Никто не решался что-то возразить. – Ты всегда так аккуратен с бумагами, так внимателен и подозрителен ко всему! Ты позволил проходимцу увести из-под носа Николь! Стоило лишь внимательней прочитать пропуск, и она была бы сейчас с нами, – король опустился в кресло, недовольно качая головой. – Когда в стране так неспокойно нельзя быть таким легкомысленным. Ты будущий король!
Виктор смотрел в пол, пока отец отчитывал его, не замечая остальных подданных.
– Пограничник не заметил подделки, хотя это его обязанность проверять документы, – произнес Велиамор. Виктор посмотрел на мага, никак не ожидая, что тот вступится за него перед отцом. – Принц спешил в Итилиан. Я не стал бы ставить легкомыслие девушек в вину Его Высочеству.
Когда-то, еще во времена, когда Велиамор был советником короля, а Виктору было чуть больше тринадцати, юноша позволил себе резкое высказывание в адрес мага и литиатов вообще. Тогда Теодор впервые ударил сына, да еще в присутствии своих советников. С тех пор Виктор недолюбливал Велиамора и думал, что взаимно.
– Я не менее легкомысленный, раз отпустил дочь одну в такое путешествие, – продолжал король.
– Боюсь, это еще не все дурные новости, – произнес Велиамор. – Одна из фрейлин была черным магом.
Король изумленно вскинул брови и посмотрел на князя Прауда.
– Мисс Лизард, – ответил Гордон, немного нервничая. Ему впервые выпала честь обсуждать дела государственной важности в обществе короля, принца и первого советника.
– Это она наложила заклятие на графа Яновского и, возможно, имеет отношение к разорению его земель, – продолжал Велиамор.
– Я распорядился, чтоб графа Ивла привели во дворец и взяли под стражу, – добавил Виктор.
– Я знаю графа уже много лет. Это неслыханно! – не соглашался Теодор. – Такая милая девушка. Ты уверен?
– Она сама все рассказала Кристиану, – подтвердил маг. – От нее я узнал, что разорение земель ваших подданных в разных частях Вандершира тоже дело рук темных. К сожалению, я не успел как следует расспросить ее. Она убила себя.
– Что?! Где же ее тело? Вы похоронили ее в Итилиане? – королю все меньше нравилась эта история. Он не знал чего еще ожидать. Его придворные один за другим оказывались либо предателями, либо причастными к злодеяниям. Лорд де Ланье, которого он особо чтил и считал своим приближенным, оказался под подозрением в похищении его дочери. Семья Праудов содержала в своем доме беглого пирата, а граф Ивл вовсе мог быть причастен к делам черных магов. Теодор побаивался, что вокруг плетется нешуточная интрига, оставалось только найти руководителя всей этой банды.
– Нет, тело исчезло, – Велиамор понимал, что сделал глупость, оставив Еву в номере. – Я не смог сразу забрать ее...
– Это моя вина, – прервал его принц. – Мои солдаты потеряли ее.
– Тело исчезло, когда его перевозили. Вместе с экипажем и двумя солдатами, – уточнил маг, прежде чем король вновь обрушился на сына.
– Как такое возможно?! Что там произошло? Думаешь, сообщники выкрали ее? – спросил Теодор у бывшего советника, решив отложить разговор с сыном на потом.
– Я ничего не знаю наверняка, – Велиамор покачал головой. – Я глух и слеп.
– Что ж, должно быть, дела еще хуже, чем я думал, если даже ты ничего не можешь мне сказать, – Теодор позвонил прислуге.
– Я отправляюсь в наш город. Попытаюсь заручиться поддержкой моих братьев в этой войне, – Велиамор поднялся и взял плащ.
– Ты уедешь? Оставишь нас со всем этим? – король хотел еще что-то добавить, но промолчал.
Маг не спешил отвечать.
– Велиамор уже помог нам, – начал Виктор, нарушив тишину. – Мы смогли увидеть Николь и Бьянку.
– Где же они? Мы сможем отыскать их? – король не обратил внимания на вошедшего лакея.
– Пусть мы и не можем однозначно сказать, где они, но нам известно, что обе они живы, – принц тоже встал. – С вашего позволения, я проверю, выполнено ли мое распоряжение относительно Ивла.
– Ступай, – Теодор посмотрел на лакея. – Капитана гвардейцев ко мне.
Через минуту тот уже стоял в дверях, ожидая приказа.
– Я хочу немедленно видеть мисс Сесиль де Ланье. Пусть прибудет во дворец сегодня же, – сказал властно король. – К дому Праудов приставить охрану.
– Хочу заверить Ваше Величество, что родители не имели ни малейшего понятия кого приютили, – Гордон не на шутку испугался за семью, оказавшуюся в такой неприятной истории.
Они попадали в немилость к королю не только из-за того, что их дочь посмела содействовать принцессе в побеге, а еще и за укрывательство государственного преступника. За такие проступки Праудов могли лишить всех титулов и земель, и то в лучшем случае.
– Я не сомневаюсь в порядочности ваших родителей, князь. Но надеюсь на глупость наглеца, посмевшего под чужим именем втереться в доверие. Пусть он вернется, и ничего не подозревая, войдет в ваш дом. Тогда солдаты схватят его, – объяснил король. – Конечно, если никто в вашем доме не поможет ему.
– За Праудов я ручаюсь головой, – добавил Велиамор.
– Вы еще здесь? Я думал, вы спешите к собратьям, – Теодор не смотрел в сторону мага.
– Да, – ответил тот. – Здесь уже ничего нельзя сделать.
Маг вышел за дверь.
Кристиан и Гордон переглянулись. Виктор, еще стоявший у двери, вернулся.
– Вы напрасно ссоритесь с ним, отец. Литиаты могли бы пригодиться, если начнется война, – произнес он.
– Вандершир самое большое и сильное государство. Его король, к счастью, пока я. Мы сможем отразить любое нападение, – ответил Теодор.
Виктор молча поклонился и тоже вышел.
– Можем мы идти? – Кристиан недоумевал. Теодор всегда был уравновешенным и рассудительным. Теперь его словно подменили.
– Я хочу кое-что вам сказать, задержитесь, – ответил король. – Вы князь, можете быть свободны. Не беспокойтесь о семье. Наказана будет только ваша сестра, конечно, когда ее найдут.
– Благодарю вас, Ваше Величество, – Гордон поспешил выполнять волю короля. У него были свои соображения, где искать сестру.
– В исчезновении дочери в первую очередь виноват я, – начал Теодор, когда князь вышел. – После меня – вы. Думаю, спорить с этим не станете?
– Я не отрицаю своей вины, – Кристиан предчувствовал длинный и неприятный разговор, после которого его либо выгонят из Вандершира, либо надолго засадят в темницу.
– Не стану отбрасывать тот факт, что вам я обязан обретением потерянной дочери. Но из-за вас в ее жизни одни неприятности. Сначала ваш сумасшедший брат похитил ее, затем ваши проблемы с черным магом вновь подвергли ее жизнь опасности. Теперь она пустилась в опаснейшее путешествие, чтоб вернуть вас, я полагаю. Вы же не соизволили доходчиво ей объяснить, что вместе вам не быть.
– Я объяснил, как мог. Мне тоже стоило немалых усилий отказаться от нее, – Кристиан жалел, что не отправился на поиски сразу из Итилиана, а приехал со всеми в столицу.
– Хорошо, оставим это. Я хочу, чтоб вы нашли ее, – Теодор посмотрел на графа. – Пусть даже ценой жизни. Вы обязаны ей. Она рисковала ради вас.
– Вам не стоило напоминать об этом. Я не задумываясь отдам жизнь за Николь. И сделаю все, что будет в моих силах, чтоб вернуть ее вам, – твердо ответил тот.
– Это я и хотел услышать, – король встал. – Теперь можете идти.
Кристиан поклонился и вышел, понимая, что Николь окончательно потеряна для него. Король никогда не благословит их союз. Тем более теперь, когда он остался без замка, крестьян да еще впал в немилость.
25е. Первый весенний месяц.
Небольшая лодка, груженная разным скарбом, медленно спускалась вниз по течению, пересекая границу Итилиана. Карнавал заканчивался и все покидали страну, вдоволь повеселившись и накупив сувениров и диковинок.
Никто не обратил внимания на веселую компанию, предпочитавшую такой способ передвижения. Многие купцы перевозили свои товары по воде. В Вандершире было несколько портов, принимавших суда, спускавшиеся из северных земель. Но эта лодка миновала первый вандерширский порт и пристала немного ниже на противоположном берегу.
Изрезанный небольшими бухтами берег порос ивняком. Лодка легко затерялась в нем, причалив. Высокий детина спрыгнул в воду и привязал ее к торчавшему из воды остову. Остальные пассажиры начали сгружать ящики прямо в воду у берега. Другие перетаскивали их на сушу.
– Что делать с бабой? – спросил темнокожий молодец с лицом, изуродованным шрамом и с золотой серьгой в ухе.
– Неси ее в хижину, – ответил другой, закутанный в темное одеяние, скрывшее его с ног до головы, оставив только глаза. – Да смотри не урони в воду, ответишь головой!
Негр только усмехнулся. Он откинул неприметное тряпье и открыл длинный ящик. В нем лежала девушка, аккуратно обернутая черным покрывалом, с небольшой подушечкой под головой.
– Вот ведь принцесса, – фыркнул здоровяк и взял ее на руки. Она казалась мертвой, едва заметное дыхание можно было почувствовать только приблизившись. Негр передал ее двоим, стоявшим в воде. Те понесли ее на берег.
Через полчаса процессия приблизилась к небольшой, заброшенной хижине, укрытой от посторонних глаз за утесом. Прорубив себе дорогу в зарослях кустарника, мужчины обнаружили дверь.
– Славное забытое пристанище пиратов, – тихо произнес капитан Краб, скрывавший лицо во время путешествия.
Пираты открыли дверь и внесли свой скарб внутрь. Девушку подняли на второй этаж ветхого домишки и уложили на убогую лежанку.
До вечера они пировали внизу, но огня не разводили и вели себя тише полевых мышей.
На закате Бьянка открыла глаза и села на постели. Голова неимоверно болела. Она в недоумении осматривалась, пытаясь сообразить, где находится. Помнила только, что шла за проводниками, чтоб увидеть Кристиана, и в переулке ее схватили.
Солнце садилось в девственные луга, тянувшиеся, сколько охватывал взгляд. Его было едва видно сквозь немытое окно. Вокруг валялись пустые бутылки и рваные тряпки. Матрас пропах сыростью и мышами. Бьянка брезгливо слезла с него на пол, усыпанный истлевшей соломой. Она была босой и закутанная в траурное покрывало, в каком хоронили в Итилиане. Девушка поежилась, но не спешила снимать его. Тонкое белое платье не защитило бы от сквозняков, гулявших по комнате. Шубки и драгоценностей как ни бывало.
Девушка подошла к ветхой двери и прислушалась. Внизу определенно находились ее похитители. Они что-то обсуждали, но вели себя подозрительно тихо. У Бьянки появилась надежда, что они, возможно, не успели завести ее далеко. Возможно, где-то рядом гвардейцы или просто мирные жители, которые смогут прийти ей на помощь.
Она вернулась к окну и попыталась открыть его. Ржавые задвижки не хотели поддаваться. Бьянка приложила все свои силы и, порядком испортив маникюр, все же открыла его. Свежий вечерний воздух придал ей уверенности. Она посмотрела вниз. К счастью, домик был тайным укрытием и не должен был возвышаться, чтоб его не заметили. Поэтому Бьянка с легкостью перелезла через подоконник и спрыгнула во двор. Кусты жасмина смягчили ее падение, но она ободрала руки и голые ноги. В доме стало тихо, пираты прислушивались. Кто-то вышел на улицу.
Уже немного стемнело, да и густые заросли скрывали беглянку. Она подождала, пока пират вернется в дом, полежав без движения. Когда разговоры внутри возобновились, девушка тихо поднялась и начала пробираться прочь от дома. Ей пришлось чуть ли не ползти, чтоб не шуметь и пролезть сквозь плотную стену растительности. Наконец, она вышла на дорогу, тоже давно заброшенную, как и все вокруг. Совсем обессилев после падения и борьбы с кустами, она села на обочине, соображая в какую сторону идти.
Она не знала этого места и засомневалась, что они все еще в Итилиане. Слишком дикими и заброшенными были земли. Равнина простиралась впереди, а позади возвышался утес, откуда она сбежала. Что находилось за ним, можно было только догадываться. Вдруг она заметила на дороге силуэт путника. Он появился из-за поворота и шел уверенным шагом в свете восходящей луны. Бьянка медлила, не решаясь просить его помощи. Что если это подельник ее похитителей или еще кто похуже? Места незнакомые, мало кто шляется.
Девушка спряталась за кустом у обочины, продолжая наблюдать. Незнакомец шел, оглядываясь, словно тоже был тут впервые. Бьянке его походка показалась очень знакомой. Он уже почти прошел мимо, но вдруг помедлил, будто почувствовав ее присутствие, и обернулся. Бьянка радостно воскликнула и выскочила на дорогу.
– Ричард, ты нашел меня! – она обняла растерявшегося мужчину. – Я знала, что ты сможешь проследить за ними. Это была ловушка.
– Что ты здесь делаешь? – наконец, заговорил Дик, едва не поседевший, от такой встречи. – Принцесса с тобой?
– Нет, к счастью, она пошла в гостиницу. Я тут одна, – Бьянка продолжала душить в объятиях Дика.
– В гостиницу? Зачем? Я же просил оставаться на месте, – он явно нервничал, осматриваясь по сторонам, словно ожидая, что еще кто-то выскочит из кустов.
– О чем ты говоришь? – фрейлина немного успокоилась и, наконец, поняла смысл его слов. – Ты не знал, что я здесь? Что же ты тут делаешь? – она немного отошла, внимательно разглядывая собеседника.
– Ты не понимаешь? – он на мгновение замолчал, подыскивая нужные слова.
– Ты с ними заодно? – Бьянка опередила его, сделав еще шаг назад.
– Что ты хочешь от меня услышать? Что я прекрасный принц, появившийся из ниоткуда, чтоб сделать тебя счастливой? – невозмутимо произнес Ричард, не двигаясь с места.
– Да, я очень надеялась на это, – Бьянка все еще не могла поверить своим догадкам. – Я так хотела этого, что почти поверила, что люблю тебя.
Ричард молчал, не сводя с нее взгляда.
– А ты? Просто притворялся? – она не стала ждать ответа, прочитав его в холодных глазах. – Зачем?
– Ты слишком умна, чтоб задавать такие вопросы, – пират стоял, сложив руки на груди.
– Я не умна, я полная дура, если поверила тебе. Поверила, что хоть немного интересую тебя. Для чего нужно было ввязываться в такое опасное приключение?
– Мне очень жаль, но все это из-за денег, – ответил Ричард, всматриваясь вдаль.
– Из-за денег? – она отвлеклась от своих сердечных переживаний и вспомнила о Николь и внезапном интересе Ричарда. – Ты хотел добраться до принцессы. Я, по счастливой случайности, оказалась фрейлиной и наивной дурочкой, преподнесшей ее тебе на блюдечке.
Бьянка вдруг так ясно увидела всю картину. Все очень просто объяснялось, не осталось никаких загадок, и таинственный ореол, который Ричард создал вокруг себя, в один миг померк. Он оказался простым разбойником, искавшим, где бы поживиться, и она помогла ему. Привела в свой дом, стала его любовницей и даже познакомила с принцессой. Еще немного и могла выйти за него замуж.
– Значит, в переулок должны были заманить не меня, а Николь, – продолжала она вслух свои домыслы. – Наш маскарад спутал твои планы.
– Я не хотел навредить тебе, – попытался возразить Дик, но осекся, услышав, как жалко это прозвучало.
– Николь отдала мне брошь, которой ты отметил жертву, – произнесла Бьянка нервно рассмеявшись. – Ты не учел, что принцесса романтичная натура. Она не хотела, чтоб я ревновала.
– Ты попала в руки пиратов, я бы так не веселился, – Ричарда бесила эта нелепая ошибка, из-за которой все дело пошло наперекосяк. Краб не будет на седьмом небе от счастья, узнав, что вместо принцессы похитил фрейлину.
– Мне все равно, что со мной будет, – невозмутимо ответила девушка. – Вот что будет с тобой, когда они поймут, как ты всех подвел? Я это хочу увидеть.
– Что ж, рискнем, – Ричард подошел и одним резким и точным ударом оглушил ее. Девушка покачнулась и упала на землю, даже не успев понять, что произошло.
– Простите, княжна, – пират поднял ее на руки и понес к хижине.
4е. Второй весенний месяц.
Уайтпорт, славная столица Вандершира, кипела обсуждением последних новостей. Все, от черни до аристократии, обсуждали загадочное исчезновение принцессы Николь и ее фрейлин, тоже титулованных дворянок. Кое-кто связывал это с таинственным существом, наводившим страх на окраины города, появляясь там по ночам. Оно пыталось проникнуть во дворец, чтоб похитить принцессу, но гвардейцы сумели защитить ее. После чего оно исчезло. Но еще больше обсуждали указ короля, в котором он обещал руку дочери тому, кто вернет ее в Вандершир. Конечно, на это могли рассчитывать только дворяне, но и у простого люда был шанс выслужиться перед хозяевами.
Сам король приказал подготовить корабли к кампании на острова Заблудших Душ, где скрывались самые опасные пираты и их подельники. Совет решил, где бы ни были пропавшие девушки, факты свидетельствовали, что не обошлось без Черного Дика, известного пирата. Поэтому решено было уничтожить их логово и схватить всех, кто мог знать хоть что-то о местонахождении капитана Дика. Принц должен был лично возглавить флотилию.
Вторым сенсационным событием стало известие о разорении земель сразу нескольких знатных феодалов неизвестными разбойниками. Все ожидали, что вот-вот будет нападение на столицу, и среди людей уже заметны были приготовления к осаде. Подкрепляли подозрения и войска королевской гвардии, заметно увеличившиеся на подступах к городу и на его улицах. Некоторые связывали это с тем, что среди дворян оказалось несколько предателей, исчезнувших накануне в неизвестном направлении. Теперь все приближенные ко двору были под подозрением и по очереди представали перед королевским советом.
Теодор запретил покидать столицу, несмотря на приближавшееся лето, сезон, когда все стремились выехать в свои загородные имения. Но никто не посмел возразить. Страх быть заподозренным в государственной измене был силен в подданных. Лорда де Ланье и графа Ивла уже объявили изменниками, и за их головы была назначена награда. Их родственники и прислуга были тщательно допрошены и содержались под стражей в собственных домах.
Праудов тоже пригласили во дворец для беседы. Возле их дома оставлена была вооруженная стража. И, хотя они не были названы изменниками или подозреваемыми, многие дома закрыли свои двери перед ними.
Старый князь сидел в своем кабинете, склонившись над бумагами, княгиня занималась вышивкой, сидя рядом на кушетке. Теперь она не отходила от мужа ни на шаг. Его состояние еще более ухудшилось. Известие об исчезновении дочери и подозрение в укрывательстве государственного преступника подорвали его и без того слабое здоровье.
Гордон мерил шагами гостиную за дверью кабинета. Он десятки раз прокручивал в голове события последних недель, пытаясь понять, куда могли деться девушки.
