Текст книги "Игры Сердец (СИ)"

Автор книги: Татьяна Мещерская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 36 страниц)

Рэйтан нахмурился. Обычно он не врал. Но сейчас все инстинкты прямо-таки вопили, кричали и требовали, чтобы он во всеуслышание заявил: «ДА, ОНА МОЯ!» Однако Рэйтан сдержался.

– Это имеет значение?

Очевидно, да. Потому что после его слов бандиты преобразились. Бородачи радостно заулыбались, а у вожака даже пенджаби улучшился.

– Конечно, имеет. Мы никогда не берём чужого. Но теперь, когда ты фактически подтвердил, что девушка свободна, мы можем с чистой совестью убить тебя и отдать её в жёны моему сыну, – тут он коротко кивнул на молодого парня, подбирающегося к Киаре всё ближе и ближе.

Киара ахнула.

Идиоты. Взгляд Рэйтана тут же обрёл твёрдость стального клинка. Коренастые жертвы сужали вокруг них своё оцепление, не подозревая, что обречены. Их судьба была уже решена, и главарь сам подписал наказание. Решившись, Рэйтан быстро переменил порядок очерёдности попадающих под раздачу. Если главный претендент на «ласку» вот этот «жених»… Что ж, так тому и быть! Тело радостно отозвалось ощущением тугой пружины, скрученной и готовой распрямиться в любой момент. Арора широко усмехнулся, чем вызвал горячее недоумение на лице главаря. Бедняга. Его было почти что жаль. Рэйтан понимал его жадность и не винил. В его – их, каннета, глазах – они с Киарой выглядели законной жертвой, почти не способной дать отпор. Просто парень и девушка. Лёгкая добыча. И откуда же им было знать…

Рэйтан медленно выдохнул, нарочито расслабляясь.

– Прости, парень, – тем временем, чуть смущённо выдал главарь, не понимая, что с извинениями он безнадёжно опоздал. – В этих краях непросто найти себе жену. И лично я против тебя ничего не имею.

– И ты прости.

Рэйтан больше не разговаривал.

…Киару – за спину. Повернуться, как в танце, придерживая девушку рукой. Одновременно подсечка. Бросок вперёд и дубинка из рук главаря уже у Рэйтана. Вдох – выдох. Выпад. Максимально, на выдохе. Так, чтобы дотянуться до кандидата на роль жениха. Иди сюда, родной. Сильный удар концом дубинки в живот, и парень согнулся, задыхаясь и хватая ртом воздух. Не давая времени на передышку, той же дубинкой – в лоб. Короткий хрип и претендент валится на бок, держась за живот и с окосевшими глазками. Ничего, жить будет.

…Ещё поворот. Всё так же, не отпуская Киару, с завёрнутой за спину левой рукой. Девочка молодец. Она чувствует его, двигается вместе с ним, будто танцует. Мах ногой и тот, что был справа, с ножом, кувыркнулся с обрыва. Туда ему и дорога. Выберется – молодец. Но назад в любом случае заберётся не скоро.

Перебросив Киару под другую руку, Рэйтан подхватил самодельное оружие незадачливого жениха и нацелил его на папочку. Так, как учил малаяли. Свет в карих глазах не сулил пощады. Неожиданно второй бородач с дубинкой вместо того чтобы броситься наутёк, вдруг решил поиграть в героя. Прямо сейчас он мчался на него, широко разинув рот и завывая, будто сирена. Дубина угрожающе описывала круги у него над головой. Пришлось отвлечься.

Что этот бедняга мог сделать против мастера каларипаятту?! Рэйтан легко увернулся, а затем, без затей, приласкал наскакивающего кулаком в челюсть. Вой стих, и бородач на какое-то время прилёг полежать на травке. Правильное решение!

Арора воинственно огляделся. В крови кипел адреналин. Он был готов воевать ещё, уже не рассуждая, стоит ли завершать дело миром. Но воевать было не с кем. Единственный зритель и он же главарь разгромленной банды смотрел на него круглыми, потрясёнными глазами. Только что прямо перед ним разыгралось невероятное, фантастическое в своей быстроте действо: этот парень двигался так, словно жил боем. Каждое движение экономно, расчётливо и выверено точно. Обведя взглядом своё лежащее войско, мужчина посмотрел на Рэйтана и сделал то единственное, что ему ещё оставалось: поднял вверх руки.

– Отведёшь нас в деревню и представишь своим, – тоном, не терпящим возражений, проговорил Рэйтан. – Пару дней мы проведём у вас. А потом уйдём. И всё это время нас никто не тронет. Договорились?

– Я согласен, – ответил каннета.

33. Затерянное поселение. Первые впечатления

Бородатого главаря каннета, напавшего на Рэйтана и Киару звали Джнат. Его имя в переводе с пенджаби значило «известный» и в обычной обстановке бородач оказался весёлым, добродушным, вполне безобидным дяденькой. Киара смотрела, как он расшаркивается перед Рэйтаном и не верила глазам своим. Какое-то время назад Джнат вышел к ним с дубиной наперевес и зверским выражением лица, а теперь поглядите-ка: душа нараспашку! Он даже не обиделся за лежащего на полянке без чувств родного сына.

– Сам виноват, – коротко резюмировал мужчина, глядя на распростёртое на земле тело. – Нечего под удар подставляться. Тем более мой сынок был вооружён. А ты, Рэйтан, безоружен.

Впрочем, сына Джнат любил. А потому присел рядом и довольно нежно похлопал по щекам, приводя в чувство. А когда тот застонал, приходя в себя, смочил его губы каким-то средством из фляжки, от чего парень закашлялся и стрелой взвился с места. Вскрикнув от страха, Киара тут же спряталась за спину Рэйтана. Ситуация, конечно, разрешилась благополучно. Но она прекрасно помнила, как смотрел на неё этот парень и что он собирался без зазрения совести взять её в жёны. Главарь восхищённо покачал головой:

– Ну, просто чудо средство! – довольным тоном сообщил он и отхлебнул от оживляющей фляги сам. – Будешь?

Со всем уважением он протянул своё пойло Рэйтану.

– Я не пью.

– Правда?! Ладно, как знаешь, – фляжка исчезла в складках грязной одежды. – Мой сынок тоже не пьёт. Весь в мамочку. И что из этого вышло?

«Маменькин сынок» стоял чуть в стороне и заполошно озирался по сторонам, сконфужено поглядывая и на батю. Он быстро пришёл в себя. А сфокусировав взгляд на Рэйтане, бедняга обиженно насупился. Впрочем, видя, как любезно общается с пришельцем отец, тоже оттаял. А потом он вновь увидел Киару и снова забыл обо всём на свете.

– Намасте! – широко улыбаясь, парень рванул к ней, в надежде завязать знакомство. – Меня зовут Нирмат!

Он протягивал ей для рукопожатия свою руку. Однако вместо нежной ладошки Киары Нирмат натолкнулся на мрачный взгляд Рэйтана Деон Арора. И его не слишком любезный ответ:

– Руки убери.

К просьбе следовало прислушаться. Глядя на то, как сын поспешно отдёрнул руку и даже спрятал её за спину, главарь Джнат снова восхищённо покрутил головой.

– Вот чтоб меня так слушался! Прямо хоть в ученики к тебе записывайся.

Тем временем на полянке очнулся второй бандит. Кряхтя и потирая ушибленную челюсть, он медленно поднимался. На склоне холма слышалось сопение и пыхтение достойное паровоза – это забирался на высоту кувыркнувшийся с обрыва третий бандит, и скоро вся дружная четвёрка была в сборе. Джнат строго осмотрел своё незадачливое войско. Похоже, он пользовался у них непререкаемым авторитетом, потому что стоило ему только сказать, что вышедшие из леса парень и девушка теперь их друзья и обижать их не следует, как настроение в отряде переменилось. Мрачные физиономии озарили искренние улыбки, которые, правда, Рэйтану поначалу искренними не казались. Но он всегда был недоверчивым человеком. Не отходя от Киары Рэйтан, не оглядываясь, протянул ей свою руку и почувствовал, как девушка вложила в неё свою маленькую ладошку. Их пальцы переплелись.

– Что ж, мы идём в деревню, – сказал главарь, невольно отследив взглядом их говорящий жест.

Хоть чужак и не сознался в том, что девушка его жена, вели они себя очень интимно. Несмотря на изоляцию, в долине прекрасно знали нравы и обычаи индийского общества, и ходить за ручку у всех на виду, посторонним людям тут тоже было не принято. «Пожалуй, об этом стоит поговорить позже», – решил Джнат. Он был любопытным мужчиной. И представшая перед глазами загадка будоражила мозг.

– Туда! – рукой он указал направление.

От лесной полянки, где состоялась схватка, деревня находилась не так уж и далеко. Однако Рэйтан быстро понял, что без местных проводников они с Кхуши легко могли пройти мимо. Лес сначала расступился, пропуская их на ещё одну поляну, плавно поднимающуюся вверх и усеянную камнями, потом снова сомкнулся над головой и образовал нечто вроде естественного укрытия, маскирующего подход к деревне. С левой стороны всё так же высилась скала, справа был обрыв, по краю которого росли кудрявые каштаны, сероватыми стволами загораживая высоту, а потом как-то незаметно там тоже появлялась гора. Сначала невысокая, она впоследствии становилась выше и выше и, если проследить взглядом по верху, то её зелёные вершины терялись вдали и тонули в тумане. Таким образом, путь оставался только вперёд. Но Джнат вдруг неожиданно свернул вправо и решительно пошёл на скалу, словно намереваясь упереться в неё носом. Рэйтан и Киара переглянулись. Поведение проводника вызывало недоумение. Может, он не в своём уме? Или задумал какую-нибудь хитрость? Арора напрягся, заранее готовясь к неожиданности и схватке, однако ничего плохого не случилось. Между хребтом и обрывом шла тропа. Она плавно поворачивала, огибая скалу, и очень удачно маскировалась на фоне общей зелени, растущей вдоль всего пути. Её действительно было легко не заметить. А их бородатый проводник ступил на эту дорогу и поманил за собой всю компанию.

Поворот. Отряд из шести человек, в том числе Рэйтан и Киара, очутились в ещё одной долине, которая на самом деле была той же самой. Вернее будет сказать, что тут располагался один из террасированных склонов холма. Он словно вдруг отбился от своих собратьев, лежащих выше и ниже и убежал вбок, где и притаился под прикрытием скал. Сочная зелень этого маленького мира радовала глаз. Здесь были свои мини-террасы, обихоженные человеком, и белёсой лентой поблёскивала на солнце небольшая речушка. Ещё дальше, почти в самом конце, виднелись людские постройки – как каменные, так и деревянные. В общем, зрелище, открывшееся взгляду, было поразительным.

– Неплохо мы тут устроились, да? – довольным голосом проговорил Джнат, глядя на Рэйтана и радуясь произведённому эффекту. – Мы называем это местечко Кхирханга. Электричества тут нет, сотовой связи тоже нет, но зато есть горные виды и потрясающе чистый воздух. А ещё, по преданию, именно в этих краях медитировал сам великий Бог Шива, – в голосе мужчины послышались хвастливые интонации. – В общем, прошу любить и жаловать: наш дом!

– Да, пожалуй, нашу встречу в лесу действительно можно считать удачей, – задумчиво проговорил Рэйтан, глядя на открывшееся взгляду пространство.

Ничего не зная об этой тропе и не имея под рукой карты, ни он, ни Киара никогда не смогли бы отыскать подобное селение. А между тем оно было практически под носом.

– Мы живём очень уединённо, – кивнул Джнат. – У нас свои законы и правила. Правительству Индии мы не подчиняемся, да и ему нет до нас никакого дела. Поэтому сейчас, от лица собственного правительства, я вполне официально предлагаю вам своё гостеприимство.

Вот это сюрприз! Рэйтан и Киара снова переглянулись. Их лохматый бородач, блуждающий по лесу с дубинкой наперевес вдруг оказался местным старейшиной! Теперь им стал понятен почёт и уважение, которое ему оказывали его соплеменники.

– Кто бы мог подумать! – сыронизировал Рэйтан, приподнимая вверх брови. – С каких это пор уважаемые старейшины деревни промышляют разбоем?

Джнат хохотнул.

– То была разведка, парень! Да и вообще, засиделся я на одном месте. Эх, как бы мне хотелось сейчас попросить тебя никому не рассказывать о том, что случилось в лесу! Позор ведь будет на всю деревню. Но… Всё равно расскажут! Так что нечего таить. – Он обречённо вздохнул и, смирившись, сокрушённо покачал головой из стороны в сторону. – Мой же сыночек мамочке и расскажет. А уж та рассвистит о случившемся на всю округу. Очень болтливая женщина, хоть и любит меня.

Жестом Джнат отпустил двух своих соплеменников вперёд, а сам медленно пошёл с гостями. Теперь, когда можно было никуда не торопиться, Рэйтан слегка успокоился. Взглянув на Киару, он ожидал увидеть бледное измождённое долгим путём и переживаниями личико девушки, но малявка снова его удивила. От обилия впечатлений щёки её разрумянились, глаза сверкали, и она с явным удовольствием посматривала по сторонам, оглядывая залитую солнцем долину. Похоже, страсть к исследованиям у неё в крови! Девушка даже освоилась настолько, что отважилась отпустить его руку и уйти чуть вперёд, любуясь видами. Последнее, кстати, ему не понравилось.

К этому времени совершенно пришёл в себя и Нирмат. Сын старейшины крутился вокруг Киары, не сводя с неё преданного взгляда. Ему всё-таки удалось завязать с ней разговор и теперь он шёл, оживлённо жестикулируя и рассказывая что-то про свою родную долину, то и дело сбиваясь с пенджаби на местное наречие. Глядя на него, Рэйтан хмурился всё больше и больше. Местный абориген выглядел ему ровесником, но ведь не самоубийца же он?

– Что за чёрт, – буркнул Рэйтан вслух, наблюдая за беднягой и совершенно забыв о том, что рядом идёт его папочка. – Может, я слишком крепко приложил его на поляне? Он всегда такой?

– Всегда, – ответил Джнат, думая, что вопрос адресован к нему. – Нирмат совсем не умеет притворяться. И он влюбился.

– Что?!

Невозмутимый Деон Арора едва не споткнулся, закашлявшись. Не нужно было быть гением, чтобы угадать, кто случилась избранницей сердца местного аборигена, и Джнат лукаво улыбнулся, отследив взгляд чужака.

– Правильно понимаешь. Мальчик уже совсем большой. И не то чтобы в нашем селении совсем не было девушек, как я намекнул. Они есть. Но сыну всегда хотелось нечто особенное. А Киара – кстати, очень красивое имя! – точно не такая, как все. И если она выйдет за него замуж, то не пожалеет.

– Выйдет за него замуж?! – невольно воскликнул Рэйтан и заставил себя умолкнуть, заметив, как Киара обернулась на его крик.

Да щас! Он неожиданно испытал приступ крепкой мужской собственности, когда на выбранное им сокровище покусился некто другой. А ещё он ощутил непередаваемое желание снова вырвать у старейшины дубинку и вновь приласкать ей незадачливого «жениха». Идти в паршивую деревеньку сразу же расхотелось. Не так уж и плохо им было с Киарой в горах! Вполне могли продержаться ещё недельку и обойтись без встречи с сомнительной цивилизацией. А старейшина тем временем решил осуществить свою мечту и сразу взял быка за рога:

– Хотел спросить. Если эта девушка тебе не жена, то почему ты так яростно её защищал? Она твоя сестра?

– Нет. – От глаз Арора сыпались искры. – По-твоему мы похожи?

– Ну, мало ли как бывает в жизни.

…После всего, что между ними было… Рэйтан взглянул на старейшину и тот понимающе хмыкнул.

– Ясно. Однако и не жена. А раз так, то, значит, Нирмат с чистой совестью может за ней поухаживать.

Ему нечего было ответить на это. Рэйтан набрал в грудь побольше воздуха и… промолчал. Глаза Джната лукаво смеялись. Он видел, как отреагировал на его заявление пришлый парень. Раздул ноздри, прямо-таки потемнел от гнева. Радужка в шоколадных глазах стала почти чёрной, и такой тяжёлый мужской гнев от него пошёл. Сейчас взорвётся. Диагноз ясен: по уши влюблён. Очаровала его нежная темноволосая красавица! И как жаль, что на фоне этого пришлого парня у его сына нет почти никаких шансов. Джнат вздохнул. Хотя… Подумав, он окинул этих двоих – своего и чужого – оценивающим взглядом и передумал. Оба молодые, смуглые, сильные, поджарые… Почти как братья. И выглядят ровесниками. Чужак, конечно, посерьёзнее будет. Но сердце девушки всегда такая загадка! Как знать, как оно может рассудить. «Надо бы задержать эту парочку тут на недельку», – решил Джнат. «Глядишь, может чего и выгорит».

Плавный спуск в долину закончился и снова начался подъём, только на этот раз совсем маленький. С высоты, где они находились за минуту до этого, хорошо было видно внутреннее устройство долины и просматривалось, что она устроена небольшими уступами. Зелёные ухоженные луга располагались естественными ступенями, настолько ровными, что издалека выглядели созданными руками человека и смотрелись они настолько аккуратно, что только диву даваться. Киара уже привыкла, что Гималаи – это совершенно уникальное место, где сочетается несочетаемое, но всё равно любовалась. Не раз и не два она вместе с Рэйтаном наблюдала, как на одном склоне горы хвойный и засушливый лес соседствует с тропическим и буйным, и тут повторялось тоже самое. С одной стороны долины виднелись ели и кедры, жмущиеся к горам, а с другой простирались тропические терраи с их влажным климатом. Казалось бы – невозможно. Но здесь дело объяснялось географическим расположением холма и господством ветров, определяющих климат.

В центре долина тоже была исключительной. Здесь не случилось резкого разделения климата, и зеленеющая в середине растительность была скорее характерна для средней полосы, однако то тут то там мелькали заросли орхидных, а рядом с кудрявыми каштанами произрастали чайные кусты, образуя плантации светло-зелёного цвета.

– Наше хозяйство, – похвалился старейшина Джнат, заметив, каким взглядом окинули гости открывшееся перед ними пространство. – А это домики садоводов: ваасту.

На ступеньках долины были разбросаны редкие глинобитные жилища с крышами, крытыми соломой. Даже отсюда можно было заметить, что стены многих хижин белее белого и покрыты узорами, призванными заманивать в дом благополучие и удачу, а кроме узоров на стенах ваасту красовалась роспись, изображающая сцены повседневной жизни, зверей и птиц, и так же витиевато были украшены двери и окна. Для удобства и комфортного отдыха в жаркую погоду возле каждого дома располагался крытый навес с земляным полом, а под ним находилась нужная хозяйке бытовая утварь: горшки, кувшины, глиняные тарелки и в том числе широкие сосуды с водой, для омовения рук. Всё это они разглядели в подробностях, подойдя ближе.

– Основные здания общины находятся дальше, возле горы, – тем временем продолжал пояснять их словоохотливый проводник. – Скажем так, там у нас административный центр, а здесь зона сельского хозяйства: яблоневые сады и чайные плантации. Да и за другими посевами нужно ухаживать. В общем, тут селятся те, кто предпочитает работать и жить отдельно.

При этих словах Киара невольно взглянула на Рэйтана. Честно говоря, этот мир нравился ей. Наверняка сами каннета даже не догадывались о том, насколько их долина полна простого, невыразимого очарования, где каждый занят собственным делом, а всякий новый день полон родных, бесхитростных забот, радующих сердце. Она могла бы жить здесь, в этом белом глинобитном домике с красными узорами на косяках окон и двери и чувствовать себя в единении с природой. Готовить еду. Бегать за водой на ближайшую речку и каждый день ждать домой приходящего с охоты любимого. Она могла бы привыкнуть ощипывать тех самых фазанов, что он будет ловить. Гладить пальчиками отрастающую щетину и поливать водой натруженные руки, с такими мужскими, выступающими на них притягательными венками… Стоять рядом с полотенцем через плечо и лить тонкой струйкой из ковшика на крепкие ладони, а затем наблюдать как муж трёт ими смуглую шею, брызгается и как бегут прозрачные капельки по границе роста чёрных волос, соскальзывая в шевелюру… Задумавшись, Киара не сразу заметила что смотрит на Рэйтана почти в упор, и мужчина подался к ней, словно отзываясь на призыв. О, Богиня! Должно быть, она совсем утратила разум, раз думает о таком! Смутившись, Киара опустила взгляд, спрятав под длинными ресницами нелепую мечту. Он – Рэйтан Деон Арора. А она… Просто Киара Шарма. И это место лишь точка на карте, которое им скоро предстоит покинуть.

Рэйтан вздрогнул. Золотистые глаза Киары обожгли его, словно огнём. Она смотрела на него мечтательно. Смотрела, как на своего мужчину. И в её глазах он увидел невозможную, хрустальную грёзу, в которой каждый день любимая ждёт домой своего парня. Он мог бы жить здесь. Мог бы привыкнуть обходиться без ноутбука и электричества. Каждый день ходить на охоту и возвращаться из леса в этот беленький дом, где из мебели только стол и кровать. Зато тут будет встречать его она с полотенцем через плечо. Будет лить ему из ковшика на натруженные руки, поливать водой усталую шею и ждать, когда он распрямится, чтобы коснуться пальчиками родного лица. Словно во сне Рэйтан увидел, как он возьмёт это самое полотенце, закинет его на шею своей красавицы и притянет девушку ближе… Обнимет руками податливую талию, прижмёт к себе и по праву возьмёт с губ вкусный поцелуй. А потом скажет… Губы невольно приоткрылись, чтобы произнести вслух тревожащее имя. Смутившись, Киара опустила ресницы, и они длинными стрелами легли на пунцовеющие щёчки, скрывая от него продолжение мечты. Рэйтан снова дрогнул, будто натолкнувшись на каменную стену. Что за?! Что это было только что? Мечта звала за собой, словно она была у них одна на двоих, и на какое-то время он потерял чувство реальности.

– Здесь селятся те, кто предпочитает жить отдельно, – тем временем продолжал говорить ничего не подозревающий старейшина Джнат. – В нашем основном поселении обстановка не то, что здесь. Впрочем, вы скоро это и сами увидите. Ваасту устроены так, чтобы находиться в гармонии с природой. Ну, а дома возле горы построены таким образом, чтобы не пострадать от этой самой природы.

Как раз в этот самый момент они подошли к одной из таких хижин-ваасту, и вблизи стало особенно хорошо видно, что красные узоры, видимые издалека это изображение растительности, закрученной в завитки и чем-то напоминающие сердце. Тут был и навес. И широкий сосуд с водой, и ковшик рядом. Рэйтан взглянул сначала на дом, а потом перевёл взгляд на Киару. Кажется, девушка пыталась держаться от него подальше. Если бы он знал её хуже, то решил бы, что она совершенно спокойна. Но после всего, что с ними было, он легко подмечал малейшие нюансы поведения: пунцовые щёчки, нервный жест, когда Киара заводит выбившуюся из косы прядку за ушко… Так отрывисто она делает лишь когда нервничает. Он шагнул к ней, но тут на пути вырос взбудораженный Нирмат, с кустиком сорванной где-то земляники.

– Киара, это тебе.

Пожалуй, таких букетиков ей ещё не дарили. Киара ошарашенно взглянула на парня и в его чистосердечные, искренние глаза. Они были тёмно карими, очень глубокого красивого цвета, но в них совершенно отсутствовали поддразнивающие, заставляющие вспыхивать кровь искорки взгляда Рэйтана Деон Арора, отчего глаза сразу стали чужими, и от них пропало всякое очарование. Зато глаза настоящего Деон Арора сейчас напоминали грозовую тучу. Мрачно смотрел, намереваясь поджечь и Нирмата и землянику взглядом.

Заложив руки за спину, Киара отрицательно покачала головой:

– Шукрея. Но не стоит.

– Старейшина Джнат!!!

От небольшой плантации чайных кустов им приветливо улыбались две женщины и та, что постарше, как раз и обращалась к старейшине.

– С разведки? – пошутила она, с любопытством окидывая взглядом гостей долины. – Я смотрю, ты сегодня домой не с пустыми руками идёшь. День был удачным! Вон, какая добыча.

Джнат хохотнул.

– Ещё неизвестно кто из нас добыча, – честно признался он. – Видели бы вы, как этот парень нас сделал. Положил всех четверых. Наверное, и голову мог бы оторвать при желании.

– Мог бы, – хмуро подтвердил Рэйтан.

Настроение от явившегося к Киаре поклонника с букетиком ягод окончательно испортилось. Сейчас отвергнутый Нирмат стоял чуть в стороне и вид у него был самый печальный. Однако насколько Арора понял его деятельную натуру – ненадолго. Скоро воздыхателя озарит новая идея, и он явится к девушке уже с букетом цветов.

Женщины засмеялись.

– А твоя добыча, Джнат, действительно кусается! – веселились они. – Наслышаны о его поведении.

И одна и вторая рассматривали Рэйтана самым бесстыдным образом, словно он был картиной на выставке. Стройный красивый молодой человек в нехарактерной для здешних мест одежде вызвал огромное возбуждение. Глаза женщин блестели, и было понятно, что они всласть обсудят его стать, как только гости удалятся на приличное расстояние. Порция разглядывания досталась и Киаре. Особенного внимания удостоилось её сари. Наверное, в здешних краях женщины видели такое не часто, потому что они зашушукались, обсуждая, между тем как они сами были одеты куда практичнее: простые хлопковые блузки, длинные юбки, на талии – шаль, потому что в горах по утрам и ночью довольно прохладно и неизменный цветастый платок на голове.

– Надо бы тебя переодеть, – совершенно по-отечески проговорил старейшина, по-своему расшифровав взгляды соплеменниц. – Не спорю, сари красивая одежда, и тебе идёт, но она совсем не для того, чтобы по горам в ней лазать.

– Точно, отец! – немедленно обрадовался Нирмат. – Мы можем предложить ей одежду Аньи. Они как раз приблизительно одного роста!

– Аньи? Ну-ну… – глаза Джната лукаво сверкнули. – Как бы тебе самому не пришлось носить одежду Аньи, сынок.

Нирмат смутился, а Рэйтан с силой сжал челюсти. Этот парень его определённо раздражал. Заявление на счёт одежды было просто из ряда вон выходящим, и он стерпел лишь потому, что Киаре действительно следовало переодеться во что-нибудь более подходящее климату.

– Идём дальше.

Распрощавшись с хихикающими собирательницами чайных листьев, старейшина увлёк своих гостей вперёд, продолжив беседу ровно с того места, на котором остановился до встречи с женщинами.

– Всего здесь проживает около шестисот человек. Однако возле горы, в самой Кхирганге гораздо меньше. Люди рассеяны по долине. Многие живут в ваасту, тех домиках, что вы уже видели, некоторые селятся на окраине. А ещё у нас есть особые домики для охотников и пастухов, которым не обязательно возвращаться домой каждый вечер.

При этих словах старейшина указал на мрачноватое деревянное здание, вдали от прочих. Оно располагалось на высоком обрыве и даже издали выглядело нежилым.

– По большей части эти дома пустуют. Но мы всё равно поддерживаем там запас необходимых продуктов и дров. На всякий случай.

– Это очень предусмотрительно, – поддержала его Киара.

– Совершенно верно. И очень удобно, особенно когда дождь внезапно застаёт в пути. Кстати, все наши храмы тоже расположены в лесу. Если захотите помолиться – спросите и вам укажут куда идти.

Незаметно, за разговором они всё ближе подходили к горе и беленькие ваасту постепенно исчезли, уступив место новым постройкам. Сначала они располагались редко. Некоторые вплотную лепились к скалам, но большинство вполне надёжно стояли на земле и эти постройки резко отличались от всего того, что им приходилось видеть раньше.

– Это пахари́, – сказал Нирмат, вновь приближаясь к Киаре. – Выглядит ужасающе, но внутри пахнет деревом и вполне уютно. Для здешних сейсмоопасных мест – то, что надо.

Дома, о которых он говорил, и, правда, выглядели непрезентабельно. Их стены были сооружены из деревянных балок и плоских камней, положенных друг на друга без всякого раствора. Камни и балки чередовались между собой, напоминая издали эдакий слоёный тортик и такие дома действительно обладали большим запасом прочности во время землетрясений. Полированные плиты скользили друг по другу, колеблясь вместе с подземными толчками, но не рассыпались.

– А крыши мы кроем тонкими каменными пластинами, заменяющими черепицу, – продолжал хвалиться Нирмат. – В этих целях очень хороши сланцы: они легко колются на ровные слои и очень прочные.

Рэйтан продолжал хмуриться. Всю дорогу до деревни этот камикадзе увивался вокруг его… То есть вокруг Киары. Девушка отмалчивалась, однако аборигена это ничуть не останавливало. Похоже, он был одним из тех, кто считает, что молчание – знак согласия. И Рэйтану это надоело. Шагнув вперёд, он взял девушку за руку и притянул к себе. Плевать на приличия! Короткий манёвр, и вот его нежная красавица стоит между ним и старейшиной, подальше от пылкого воздыхателя.

– Так лучше? – негромким шёпотом проговорил Рэйтан, и она кивнула, даже не зная, с чем соглашается. Впрочем, ей действительно стало лучше, как только он оказался рядом.

– Надо подумать, где вас поселить, – тем временем произнёс Джнат, оглядывая деревню. От него не укрылось, как ловко Рэйтан увёл девушку из-под носа любимого сына, и теперь каннета задумал отыграться.

– Где же мне вас поселить, дорогие гости. У нас в долине нет разделения на мужскую и женскую половины. Комнат, сами понимаете, мало. А вы не муж, не жена. Не жених, не невеста. Просто парень и девушка…

Тут он задумчиво посмотрел на них, делая вид, что старательно раздумывает. Киара мучительно покраснела. Намёк был рассчитан точно. После такого она не могла высказать свои пожелания по поводу проживания. Да и какие у неё могли быть желания? Хитрый каннета очень ловко воспользовался ситуацией. Она рванулась, пытаясь освободить свои пальчики из рук Рэйтана, но тот не пустил.

– Думаю, два этих дома вполне подойдут! – воскликнул старейшина, указывая на два противоположных здания, стоящих по разные стороны от дороги.

Что за чёрт?! Рэйтан возмущённо воззрился на него. В принципе, ему было всё равно где жить. Но вот Киара…

– В нашем доме больше мужчин. Поэтому официально приглашаю тебя быть нашим гостем, Рэйтан, – сладко пропел Джнат.

– А Киару мы можем поселить в доме у Аньи! – встрял Нирмат, показывая на дом по соседству со своим, как альтернативу предложенному отцом. – У них самый большой дом после нашего. К тому же мы часто ходим друг к другу в гости.

Ну, всё! Его терпение лопнуло. Рэйтан почувствовал, что прямо сейчас он придушит Нирмата на месте. Он всегда был выше махровых устоев и нелепых предрассудков общества. Он жил по своим собственным законам, так что ему за дело до мнения всех этих людей?

– Никто не будет жить у Аньи! – резким отрывистым голосом завил он, чем потряс местных до глубины души. – Я не доверяю тут никому из вас, уж простите за откровенность. Ещё пару часов назад мы знать друг друга не знали. И познакомились вовсе не за милой беседой! Поэтому огромное вам спасибо, старейшина Джнат, но я и Киара будем жить вместе. По крайней мере, в одном доме. И этим я ни в коем случае не хочу оскорбить ваше гостеприимство.

Джнат усмехнулся. А этот Арора не отличается большим терпением! Одной единственной фразой он перекрыл всю его хитрость. И если бы его сын хоть чуточку характером походил на чужака!

– Ты мне нравишься, парень, – совершенно искренно ответил старейшина. – Решительности тебе не занимать. Но что на это скажет девушка?

Когда взгляды обратились на неё, Киара была готова провалиться сквозь землю. Она знала, как всё это выглядит со стороны: если она согласится с Рэйтаном, то будет выглядеть неприлично. А если не согласится… Остаться в доме полном незнакомых людей было ещё страшнее, чем в лесу с леопардами. Воспоминание о пятнистых зверях и о том, как Рэйтан обнимал её, оберегая сон и согревая, нахлынули на неё жаркой волной. Её сердце давно уже сделало свой выбор, осталось только победить стыд.