Текст книги "Ник и другие я (СИ)"

Автор книги: Татьяна Лаас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 34 страниц)

Глава 8 Принцы, которые не принцы

Утес спешно заправлял в брюки летнюю, голубую форменную рубашку, и предвкушал вечер в «Алой кошке» – все же не каждый день тебя НЕ взрывают, когда замерший перед тактическим экраном Перес буркнул:

– Арано, живо сюда!

Рик подавился ругательствами, затянул ремень и четким, военным шагом направился к Пересу:

– Что случилось? Меня парни ждут…

– Не умрут. – Перес отвлекся от экрана, на который сейчас транслировалась картинка с камеры Ворона: эксперты обследовали останки душеедки в компании… В компании Грома. Тот сидел на корточках перед душеедкой и явно принюхивался к ней. Снова, снова и снова. Перес не выдержал – терпение не его добродетель: – Что. Он. Делает?

Он явно имел в виду Алехандро, а не экспертов.

Арано приподнял брови вверх:

– Кажется, Лекс запоминает её запах.

Перес ткнул в грудь Арано указательным пальцем:

– Живо пакуйся в ультру Листопада, её уже разминировали, и дуй на позицию Грома. Его ультру я запретил трогать. Проверь: где он стоял во время операции, что мог видеть, что мог слышать, когда камеры были вырублены Закатом. Какого Гром привязался к душеедке?! Он не должен найти связи между душеедкой и Лином. Понял?

– Так точно, – по-военному четко ответил Утес и добавил: – не бойся, Миге, приструню Грома.

– С Громом я разберусь сам, – Перес снова повернулся к экрану, чтобы заметить: Гром оторвал кусок ткани от платья душеедки и засунул себе в карман комбинезона.

Утес скривился:

– Точно, след берет. Зачем бы?

Перес недовольно буркнул:

– Ты еще тут? Живо…

Утес оборвал его, все же то, что Перес стал человеком, несказанно радовало:

– Я лишь хочу сказать – с Громом поговорю я сам. Не трогай его – Лин считает его своим хорошим приятелем. Лин не простит, если ты полезешь к Грому. Лучше я.

– Такой хороший приятель, что Лин с ним последние время вообще не пересекался.

Утес напомнил:

– После Хогуэрас Лин ни с кем не пересекается, потому что есть Ник. Сейчас она тут, а завтра даже твои хваленые ищейки её не найдут. Её не привяжешь к округу, если ты не понял, Мигель. Её даже Лин не привяжет. Даже ребенок, боюсь, не будет той цепью, что прикует её к Либорайо. Она легко схватит ребенка и свалит в закат, и хорошо еще, если Лина захватит с собой. Девочка самостоятельная и привыкла выживать сама. Так что… Лин прав, наслаждаясь здесь и сейчас её обществом. И то, что мы не пересекаемся с Лином вне службы последние восемь месяцев не отменяет того, что мы с ним по-прежнему друзья. Так и Гром – он по-прежнему приятель Линдро. И тот не простит, если ты…

– Хорррррошо, – прорычал Перес, – Гром полностью на тебе. Но, учти, если что, я по полной спрошу с тебя!

– Понял, не дурак, – буркнул в ответ Утес и пошел паковаться – время уходит. На ходу он достал из кармана интер и позвонил Жердю: – Слушай, тут такое дело… Я занят, не ждите меня – езжайте сами. Я потом к вам присоединюсь в «Алой кошке»… И не лезь, куда не просят, я не маленький, сам справлюсь. Понял?... Пока…

Он убрал интер и привычно выругался себе под нос:

– Твою же мать, не было печали…

Утес сам вместо замахавшихся с работой техников проверил рабочие параметры ультры Линдро, быстро запаковался, включил камеру и, не опуская забрало шлема вниз, прыжками помчался прочь из пакгауза – время поджимало.

Темнело. Он так и не смог привыкнуть к длинным местным закатам. Там, где он родился, в уничтоженном Сороковом округе, ночь наступала почти мгновенно – юга́. Здесь же ночь кралась на тихих, медленных лапах сумерек. Зажигались в небесах звезды, правда, загадывать желание уже было поздно – первую он пропустил. Пахло по-осеннему – влагой и прелыми, старыми листьями. Десять лет назадльды сюда пришли в разгар золотой осени. Снег за лето стаял, обнажая старую, уже непривычную, старательно забытую жизнь. Рик как-то отвык от напоминаний, что оборотни зло, а вампиры еще хуже. Тут же глаз постоянно натыкался на полустертые граффити с нечеловеческими оскалами и беззащитными детьми, на надписи на дверях уцелевших магазинов «Нелюдям вход запрещен!», словно оборотни могли себе позволить шляться по магазинам вне гетто, на военные агитплакаты и прочие прелести ненависти между видами. Забавно, что люди дали названия разным проявлениям ненависти к отличающимся от них самих людям: расизм и нацизм, а вот вампиризм и оборотнизм у них обозначал совсем иное. И нелюдизм они тоже не придумали, считая это нормой. Оставалось надеяться, что это больше никогда не вернется. Хотелось верить, что новый мир основан не на притворном смирении, а, действительно, перерос ненависть, как это смогла Ник.

Достигнув разрушенного склада, Рик первым делом сунул нос в труповозку – туда уже перенесли останки душеедки. Раскрыв транспортировочный пакет и принюхавшись, он громко выругался куда-то в темнеющие небеса – одежда душеедки вполне узнаваемо пахла Ник. Это же надо! Запах пробивался даже через гниль. Поговорить с Лексом придется серьезно, крайне серьезно. Возможно, даже вампирским психам придется парня сдать, чтобы те подчистили Парре память. Не хотелось бы, Лин утверждал, что психи запросто могли и мозги пережечь, но допускать, чтобы тайна Ник выбралась наружу, было нельзя. У девчонки и без этого жизнь не сахар была.

Рик разрешающе хлопнул по плечу недовольного задержкой санитара и помчался дальше – ему еще место, где заклинило Парру, проверять. Заодно Рик прокручивал в голове, что тот же Лин и Мика кричали – если Парра был рядом, то крик всяко мог расслышать. Разговоры – сомнительно, а вот орал Мика громко, очень громко. «Сэээм!». М-да…

Как на зло, Парру заклинило в ультре практически у самого места смены душеедкой марионетки – на ржавом поручне массивного контейнера, из которого вывалились жестяные банки с уже просроченным томатным супом, еще болтались перекушенные наручники, которыми была прикована первая марионетка. Кажется, Зак забыл отдать ключи. Рик вздохнул: как малость, надо переговорить с Заком – что тот говорил, когда подчинился душеедке. Не дай боги, назвал душеедку Ник, а не Сэм. Мика-то точно только: «Сэм!» – и орал, причем Парра с этого места все прекрасно должен был слышать.

Рик задумался, направляясь назад, в пакгауз, что же мог надумать Парра. Официально, Зак всего лишь друг детства Ник. Мику вообще еще обществу не представили, а на складе тот никак не упоминал Ник, во всяком случае громко, чтобы Парра мог расслышать. Все, что есть у Парры – похожий аромат душеедки и Ник, причем связи между Микой и Ник нет никакой. Парры не было в пакгаузе, когда Мика прилюдно назвал Линдро родственником. Обойдется или нет? Мало ли у кого похожие ароматы, тем более что душеедка сегодня выглядела ребенком, в период созревания запах еще сто раз может поменяться. М-да, задачка со множеством неизвестных…

В пакгаузе уже было малолюдно. Самое противное, Мика и Зак уже куда-то убрались, и где теперь искать этих лордов – тот еще вопрос. Грузовики с ультрами, кроме Седьмого штурмового, разъехались по своим участкам. Рик сдал доспехи усталому дежурному технику, проверил свой интер: парни уже скинули кучу видеосообщений, как они отрываются в «Алой кошке», а от Бланки пришло множество голосовых с претензиями, – и задумался: ехать в клуб или искать Парру. Впрочем, искать его долго не пришлось – тот засветился в одном из сообщений из клуба. Сидел за барной стойкой и угрюмо косился в сторону снимающего его Жердя.

Техник, прикрепив ультру в недрах грузовика, окликнул Рика:

– Лейтенант Арано, вы домой или в клуб? Если домой – можем подкинуть.

Рик прищурился – ему бы сейчас принять душ, привести себя в порядок и мчаться в клуб. Если заехать домой, то там сейчас недовольная испорченным вечером Бланка сидит, эта кошка из ирбисов знает, что среди трех его девушек находится в привилегированном положении – понимает, что в конце концов ирбис всегда выбирает ирбиса для создания семьи. Так что выпрашивать прощения придется долго и упорно, а у него Парра. Заскочить к Инес? Та живет близко к «Алой кошке», и его одежда у неё завалялась… Только тигрица, обожающая бравировать еще недавно запрещенной связью с оборотнем из другого клана, настоит на совместном походе в клуб. А Джил… Неееет, к Джил лучше завалиться после клуба – она была взрослая, абсолютно непробиваемая в спокойствии человечка, к ней стоит прийти после клуба, чтобы просто отдохнуть душой. Иногда, глядя на Лина и внезапно отбегавшегося Жердя, Рик задумывался успокоиться и сделать предложение Джил, но она, к сожалению, человечка, а он оборотень, и в этом ничего не изменить. Им дано не более полувека, причем он тогда даже дряхлеть не начнет, когда она стремительно постареет. Когда он в свою очередь станет дряхлеть, её уже не будет. А хотелось бы в старости избежать одиночества. Если бы не это, то и не нужны были бы Инес, Бланка, Консуэлла, недавно получившая отставку… Никто бы был не нужен.

Неееет, к Джил, пока она его еще не послала куда подальше, он придет ночью, после клуба, просто погреться…

– В участок подкинете? – спросил Рик техника, там есть и душ, и запасная одежда. И добраться до «Алой кошки» можно быстро по переулкам напрямую.

Техник протянул руку, помогая Рику запрыгнуть в кузов:

– Да запросто! Если тряски не боитесь.

– Пффф… – только и выдавил из себя Рик. Он не боялся ничего, кроме одинокой старости – отец вместе со всеми своими братьями погиб в Сорок Первом округе в одну из внезапных атак хаосом, и мать доживала свою жизнь в одиночестве. Это не то, что хочется себе и своим близким. Только ничего не изменить. Матери никто иной, кроме отца, был не нужен. И вот что делать с Джил, а?! И почему жизнь такая подлая?

Рик сжал зубы – наверное, честнее будет не портить жизнь Джил и отказаться от неё. Он-то всегда может выбрать, ту же вредину Бланку. Только до чего же не хочется… Мать вашу, не хочется!

Он быстро принял душ в общей, сейчас абсолютно пустой душевой, ну и пусть вода долго шла холодной – заодно и мысли отрезвила. Джил заслужила свободу, да. Заслужила.

Рик натянул джинсы и свежую белую футболку с эмблемой отряда, пятерней привел в порядок короткие черные волосы и рванул в клуб.

В «Алой кошке» с прошлого года ничего не изменилось. Все так же гремела музыка, все так же танцевали танцоры в клетках под потолком, все так же на закрытых для посторонних ярусах развлекались золотые городские детки.

Гулявшие тут нечетные штурм-отряды заняли сразу три приватных секции на первом этаже, нагло сдвинув столы в один. Веселье, точнее виски, водка и джин лились рекой – оборотням все эти крепкие для людей напитки так, ерунда. Кто-то зажигал на танцполе, кто-то залез в одну из клеток с танцовщицами и веселился там, нервируя охрану клуба.

Парра все так же сидел за стойкой бара и цедил что-то совершенно точно безалкогольное. Неожиданно.

Утес присел рядом:

– Не прогонишь?

Парра улыбнулся, словно обрадовался:

– О, а я как раз тебя и жду…

– Да неужели? – рассмеялся Рик, рукой подзывая бармена. Тот вкусы Арано уже знал наизусть, так что веселенький коктейль «Хвостатый лорд» тут же оказался перед ним. – Я весь внимание!

Парра, как все оборотни в штурм-отрядах, высокий и широкоплечий, но до Лина ему еще далеко, очень далеко, повернулся к Рику и внимательно посмотрел в глаза. Черноволосый, кареглазый, из тех, от кого не ждешь высокого полета мыслей, страж и страж, обычный увалень… Только вот притворяется этот увалень почти как Лин хорошо.

– Кем приходится Сэм, так впечатлившая сразу двух лордов, миссис Росси-младшей?

– Твою же мать… – только и сказал Рик.

– Запах одинаковый. – подсказал Парра, – они сестры? Или разные поколения?

– Тебе зачем это, Лекс?

Тот опустил глаза на сжатые в кулаки ладони Рика:

– Так. Интересно.

Рик встал со стула и, нависая над Паррой, предложил:

– Засунь свои интерес куда поглубже, Лекс, если не хочешь встретиться с вампирскими психами. Ясно?

Тот кивнул:

– Предельно. Только… – он поднял глаза вверх, – ты забываешь одно: я на стороне Лина.

– Тогда ты тем более все забудешь и не станешь задавать глупые вопросы. Ясно?

Парра рассмеялся:

– Предельно, Рик. Предельно. – он тоже встал со стула и пошел прочь из клуба.

Утес ругнулся Парре в спину:

– Ну твою же мать… – Надо будет переговорить с Лином, сам он может наломать дров. Он залпом выпил коктейль, что обычно не рекомендуется, и быстро набрал на интере номер. Когда ответил сонный женский голос, ему даже стало немного стыдно.

– Прости, что разбудил, Джил… Ты…

Она тихо уточнила:

– Плохой день?

– И вечер тоже, – признался Рик.

– Приезжай, я сделаю теплое молоко с медом…

Твою же мать, ну почему Джил человечка?

Парра в дверях оглянулся…

…она была такая беззащитная, такая маленькая, что невольно возникал вопрос о её возрасте. Только охрана бы не пустила внутрь несовершеннолетнюю. Такие, если и попадали в клуб, то через двери для золотой молодежи, чтобы никто не заметил, и в общей зале такие точно не тусили. Раз она сидела за стойкой, значит, охрана её пропустила. Впрочем, бармен тоже засомневался в её возрасте – перед заказом попросил её индикарточку, которую рассматривал чуть ли не на просвет, подозревая фальшивку. Только это была не фальшивка – коктейль с алкоголем быстро оказался перед девушкой.

Лекс замедлил шаг, любуясь – кудрявая копна светлых волос, глубокие, синие глаза, невероятно мягкая улыбка на пухлых, розовых губах… К ней пьяно направился кто-то из Седьмого (в тот раз тут гуляли почти все отряды, отмечая победу над ледяной зоной), и Лекс поспешно рванул к стойке, оттирая от девушки седьмого – перетопчется!

Он присел рядом с ней, тут же уточняя:

– Не помешаю?

Она улыбнулась так, что голову повело, как будто мяты объелся:

– Ви. А ты? – её взгляд чуть задержался на его белой футболке с эмблемой отряда.

– Алехандро…

– Алекс? – тут же предложила она.

– Почему бы и нет?… – вообще-то для всех он был Лексом, но почему бы и нет…

Тогда они проболтали почти полночи, танцевали, снова болтали, потом пошли гулять, потом… Он предложил перекусить, а она сама купила в круглосуточной кондитерской подарочный хлебец, намекая, что не прочь позавтракать у него дома.

Это был какой-то дурман, не меньше. Он даже подумывал предложить ей остаться у него, но потом пришла его постоянная Дейдра, и Ви психанула, уходя прочь…

Глава 9 Полет

Она бросила на лежащего на земле мертвеца огненный шар, и пламя быстро охватило тело, уничтожая его – иначе в зоне хаоса нельзя. Наны бдят, тут же поднимут то, что умерло, в попытке оживить. Контроллеров на них не хватает! Сюда бы несколько станций утилизации, но лорды так откровенно выдавать себя не будут, а поверхностные ничего не знают о нанах. Так что зонам хаоса еще долго ждать очистки.

Несмотря на хорошую охоту, сердце заходилось от боли. Слишком внезапно на неё свалилась свобода. Еще пару дней назад ничего не предсказывало одиночества, и вот… Одна. Впервые за все лето. Одна. И стыло так, что охоте не унять.

Сэм направилась прочь из зоны. На сегодня хватит. На сегодня её охота закончена. А сердце так и продолжает ныть – одна же, куда спешить? В пустой дом, где еще недавно… Она прикусила губу – не думать! Просто не думать.

…Она же никогда не была одна. Только в Холме с папой до того момента, как дернул её кто-то разыскать маму. Глупая она тогда была, но удачливая. Маму она нашла – в самом Убежище, на глубине в сотню ярдов, запертую к одной из заброшенных комнат, превращенной в темницу. Да, маму она тогда нашла, а себя – потеряла. Потом только обрывки воспоминаний, заслоненные диким чувством любви к маме. Когда чуждое ей обожание схлынуло, она оказалась в клетке, глядя в удивленные карие глаза Ханыля.

Не думать о нем! Она еще до него доберется. Да, доберется!

Потом… Она долго не могла понять, что её продали. Не продают людей в её мире, тем более детей. Её тащили и тащили прочь, словно куль с мукой. Один Холм, другой, поездка на роболошадях, снова портал, снова незнакомый Холм. И странно знакомый, пахнущий пылью и жевательной резинкой лорд. Зеленые, как у Заката, глаза. Рыжие волосы. Только лицо не такое улыбчивое – надменное, странное, некрасивое.

Лорд склонился над ней, вглядываясь в глаза:

– Забавно, вот ты какая – смерть Холмов.

Сэм тогда еле нашла в себе силы выдавить:

– Я не смерть.

Он довольно рассмеялся:

– Смерть. Смерть привычного мира.

Она сглотнула, набрала полную грудь воздуха, чтобы возмутиться, а этот лорд присел перед ней на колени и заглянул в глаза снизу вверх:

– Запрос элтела. Не сбрасывай – больнее будет. И не сопротивляйся – опять же получится больнее.

Она все же попыталась и еле сдержала – боль огненным кольцом сдавила голову, так что Сэм почти пропустила всё то, что скомандовал лорд своему охраннику:

–…маячка избавить! Она не должна попасться на глаза королевскому правосудию! Отправьте на поверхность – там, может, и не оценят, но там она будет в безопасности.

И её вновь куда-то потащили – на руках, потому что ноги её не слушались. Какая-то камера, как капсула для криосна – было больно так, что она кричала и плакала, царапая обшивку в попытке выбраться. Кто-то её снова нес на руках прочь. Портал. Езда на машине. Еще портал. Громкие, непрекращающиеся раскаты грома. Мужской голос:

– Что-то будет…

И он был прав – осколки железа, причиняя дикую боль, вспороли обшивку машины, но она неслась и неслась прочь, несмотря на ранение водителя. И его рана почему-то не затягивалась.

Потом… Её продавали, продавали и продавали. Она меняла хозяев – оборотни, вампиры, люди, снова оборотни… Никому из них не нравилось то, что ей всего восемь лет и до её использования по предназначению, знать бы еще, какому, не меньше десяти лет.

Последними её хозяевами стали вампиры. Глава клана, отчаянно похожий на подземных людей, только какой-то невзрачный, словно выцветший, долго рассматривал её, вертя за плечи то в одну, то в другую сторону.

– Восемь? Почему восемь?!

– Форсмажор, – сказал другой вампир – такой же бесцветный и невысокий. – В документах это прописано. Возврата средств не будет. Но посмотри с другой стороны на это – мы проиграли на аукционе, но она все равно у нас.

– Восемь лет?! Это же… Еще лет шесть…

– Десять, – твердо поправил его второй. – А надежнее пятнадцать-двадцать. Мы же не спешим никуда.

– Десять лет?!

– Она еще дитя. Отведем на женскую половину, забудем о ней на десятилетие, а потом…

– Шесть, максимум, – вздохнул глава клана. Хорошо, что война добралась до неё раньше, чем этот вампир, чтобы он не собирался с ней делать. Война его опередила.

Воспоминания опять разбередили боль в сердце. Сэм знала, что проще всего поможет усмирить её. Она осмотрелась, выбирая холм повыше, и решительно помчалась в его сторону через высокие, уже сухие травы –осень близко. Тут как нигде чувствовалось её приближение. Улетающие прочь птицы. Сухие, желтые по краям листья. Холодные ночи. Серебристая изморозь по утрам на траве. И одиночество. Она надеялась, что эта осень будет другой, но ошиблась. Сэм всей душой ненавидела осень – ей ближе всего была весна с буйством жизни. Но осень неотвратима, увы.

Сэм поднялась на холм и спешно принялась раздеваться. Полностью. Если кто и видел её, то ей было плевать. Она за себя постоять могла. Сэм запихнула одежду в легкий рюкзак, закрыла глаза, поворачиваясь к солнцу и ловя его тепло, а потом… раскинула в стороны крылья. Длинные, надежные, уносящие прочь от невзгод и боли. Ветер шевелил пух на голове, перья на крыльях трепетали в ожидании полета. Сэм, вытянув шею, продела голову в лямку рюкзака – одежда ей потом пригодится. Всю жизнь драконом не проведешь. Клювом подхватила связанные шнурками ботинки и приготовилась к разбегу – физические законы не отменить, таким тяжелым, как она, драконам, нужен разбег и, желательно, возвышенность, чтобы проще было взлетать. Жаль, что магии на самом деле не существует.

Крылья выгнулись, загудели – ветер признал её за свою и позволил опереться на него. Не одна. Уже не одна, когда есть ветер, бескрайний мир и облака. А боль в сердце, проблемы и осень пусть остаются далеко на земле. Здесь им не место.

Глава 10 Принцы, которые не принцы 2

Их сдернули на новое задание прямо среди ночи – Лин только-только вернулся домой после прогулки с Ник, а бедных парней забирали прямо из «Алой кошки», где они гуляли после душеедки. Мрачный Ульв на выходе из клуба всем выдавал таблетки отрезвина, и парни тут же грузились в боевую машину стражей. Спонтанное поднятие нежити в зоне тридцать пять – на самом юге, на границе с Сорок первым округом. Почти три недели они гоняли нежить по окрестным горам, погруженным в хаос. Было до ужаса противно – своих же упокаивали. Нежить поголовно была в форме Содружества – тогда это так называлось. Это позже, после подписания мирного договора с людьми, округа вновь разбежались каждый сам по себе.

Юг Лин не любил – горы, непроходимые леса, холод, снега на вершинах, тающие снежники, из-под которых выбирается нежить, и политика. Тут зона на зоне из-за неясных границ с Сорок первым округом. Тут еще твоя зона ответственности, а там, через милю, уже Сорок первый округ и уже чужая нежить, хоть в лохмотьях Содружества. И медальоны тех парней никогда не вернутся домой.

Утес совершенно скис – где-то тут, в горах, погибла вся его семья. Лин его понимал – собирая медальоны упокоенной нежити, тот каждый раз боялся увидеть знакомые позывные. Насколько Лин помнил, тут воевали отдельные отряды тигров, ирбисов и странно затесавшиеся сюда гепарды. Их перевели с Западного фронта, во избежание стычек с львиными кланами. Вроде и люди, а разборки между разными кланами оборотней еще тянутся со времен до Катастрофы. Львы издревле уничтожали любых гепардов, попавшихся им на глаза.

Лин все эти три недели перезванивался с Ник по интеру – интер-связь, несмотря на то, что она полностью была под колпаком лордов, пока еще не запретили. Зак утверждал, что вся прослушивающая аппаратура находится в его Холме Справедливости, и потому интер-связь безопасна, но после истории с душеедкой Лин не особо доверял его словам. Мало ли, что он там забыл добавить из-за контроля королевскими нанами. А Мигель изначально мало кому доверял, и потому трафик интер-связи старались поддерживать на прежнем уровне, только тщательно следили, чтобы ничего важного не уплыло к лордам. Мигель организовал целый отдел, который занимался сбросом фальшивок по служебным интерам – лорды не должны заподозрить, что их маленький, но крайне болезненный для поверхностных людей секрет знают.

Ма постоянно скидывала на интер Лина фотографии различных интерьеров, коварно интересуясь, вердепомовый цвет выбрать для детской или изумрудный? Фисташковый или цвет гусеницы? Откровенно говоря, Лин не видел никакой разницы между оттенками, так что выбирал наугад. В любом случае у них с Ник в квартире и детской-то пока что нет. Надо заняться все же подбором новой квартиры уже с двумя спальнями и оформить ипотеку. В Либорайо дорогая недвижимость.

Сама Ник, вопреки всем докторам, спокойно донашивала беременность. До назначенной операции оставалось совсем чуть-чуть. Кажется, Ник все же прислушалась к советам и немного подросла, хотя она отчаянно боялась изменений. Она хотела оставаться самой собой, несмотря ни на что.

Лин надеялся успеть домой до рождения малыша. Имя мальчишке они так и не выбрали – наверное, Ник боялась суеверий, и Лин не настаивал на выборе. Время-то еще есть.

В Либорайо они вернулись в первое утро осени с тяжелым грузом медальонов, которые Совет ветеранов сам вернет семьям, давно ждавшим хоть каких-то вестей от потерянных близких.

Клубился туман, скрывая сонные городские дома. Клены вдоль дорог стояли сплошь в золоте – не из-за холодов, а из-за долгой летней засухи. Пахло пылью, цветущими розами и совсем капельку осенью – в этом году она запоздает из-за близости моря. А у Ник скоро день рождения… И надо спешно искать подарок.

Грузовики с ультрами сразу заехали на территорию участка – техникам предстоит много работы, а вот стражей привычно выгрузили на площади. Лин предвкушал близкую встречу с Ник – сдаст снаряжение и оружие, быстро отчитается перед начальством и домой. Им за успешно выполненное задание положено три отгула. Целых три дня с Ник – это и есть счастье.

В участок уже спешили утренние, чудо как выспавшиеся, подтянутые, чистенькие, только что из дома стражи – начинался рабочий день. На их фоне Лин чувствовал себя уставшим, невыспавшимся и потрепанным – трое суток в пути, почти без остановки. Утес выбрался из БМС первым, и Лин слышал, как тот протяжно выругался, а ему ответил – так же некультурно, кажется, Парра. Утро перестало быть томным. Лин, закинув на плечо тяжелый вещмешок, поспешил за Арано, просто на всякий случай.

Лин угадал – Утес напряженно стоял перед Паррой и что-то яростно шептал ему. Тот отвечал, пока спокойно, но сплошь нецензурно.

Лин, скинув вещмешок во внезапно протянутую руку Жердя, вмешался, вставая между парней:

– Тише! Прекратили. Что за разборки с утра пораньше? – он посмотрел на почти спокойного Лекса: – с добрым утром, кстати.

– И тебя, – ответил Парра, потирая почему-то костяшки пальцев. Кажется, эти двое уже и ударами успели обменяться.

Утес пробурчал:

– Все в порядке.

Парра подтвердил:

– Точно. Лин, я лишь хотел спросить, какое отношение имеет упокоенная три недели назад душеедка к… – он отклонился назад, уходя от кулака Утеса. Лин выругался и скрутил друга, удерживая его в полусогнутом положении:

– Рик, какого рогатого орка ты творишь?!

А Парра спокойно закончил:

– …к твоей Ник? Дело в том, что девушка с похожей внешностью и почти таким же ароматом, как у душеедки, год назад крайне интересовалась Ник. Я думаю – а к добру ли это было?

Утес мрачно выругался в землю и пробормотал:

– Лин, отпусти… Я же только Ник защитить хотел.

Парра спокойно заметил:

– Я тоже, как ни странно, Рик. Я тоже.

Лин выпустил из болевого захвата Рика:

– Извини.

Тот тряхнул рукой, разминая ей:

– Ерунда. Сам нарывался. И, Лекс…

Тот отмахнулся – он был отходчив:

– Все норм.

Лин, оглядывая площадь – Жердь понятливо отошел чуть подальше, чтобы не лезть в чужие секреты, остальные парни были не столь любопытны, просто стояли поодаль полукругом на всякий случай, – напомнил:

– Лекс? Так что там с девушкой, похожей на… душеедку? – А сердце все же предательски пропустило удар – за Ник он волновался.

Парра тут же пояснил:

– Это было в последний день хмурня. Мы гуляли в «Джунглях» по случаю очистки портовой зоны от нежити – помнишь же, неделю горбатились в ультрах почти без сна... Тебя тогда с нами в «Джунглях» не было, ты…

Лин опередил его, спокойно замечая:

–…отказался – дела были.

Это было второе исчезновение Ник. Второе, наглядно показавшее, что никакие совместные планы на что-либо, не удержат Ник в Либорайо. Все равно махнет не прощаясь, решив, что так будет лучше для неё. Он тогда, пока парни веселились и праздновали победу над зоной, продолжал обыскивать освобожденные территории вдоль и поперек. Он искал следы Ник. Не для того, чтобы последовать за ней, не для того, чтобы узнать – кто в этот раз выбран в принцы. Он искал её следы, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Найдя кое-как следы знакомых протекторов, чудом не смытых ручьями, он убедился – это Ник затащила ледяного лорда в свой дом, а не лорд её. Значит, все в порядке. Значит, эту страницу его жизни можно закрывать со спокойной душой – где бы Ник не была, она была там добровольно. Большего ему знать и не надо.

Парра лишь кивнул и продолжил:

–…В баре сидела девчонка… Светлые кудри, синие глаза, острый, как у фейри, подбородок. По виду – лисичка лисичкой… Уничтоженная душеедка очень похожа была на неё, словно сестра. И запах…

Лин выдавил из себя:

– Судя по всему, ты столкнулся с сестрой Ник по имени Сэм.

– Она назвалась Ви. Документы я не проверял, у охраны и бармена, которые видели её документы, не интересовался – правдивое ли имя. Тогда мне это не казалось важным. Мы болтали о том о сем, потом пошли прогуляться… И все это время она крайне аккуратно расспрашивала о тебе и о Ник. Поскольку все, что я знал о Ник, было из газет, то ничего важного я ей сказать не мог, так, только сплетни. Ник, насколько я помню, на тот момент уже покинула Либорайо.

– Да, – подтвердил кивком Лин. – Её уже не было в городе, да и вряд ли расспросы этой Ви хоть чем-то могли навредить Ник. Не бери в голову, Лекс. Только можно один не очень корректный вопрос?

Парра улыбнулся:

– Можешь задавать любые вопросы: безопасность семьи – это святое. Отвечу предельно честно.

Лин внимательно всматривался в лицо друга, чтобы уловить малейшие признаки фальши, все-таки вопрос не совсем приличный – ведь дело было в тот самый хмурень, будь он неладен:

– У тебя и Ви… Эм… Что-то было? Вы…

Парра удивленно приподнял брови, и Рик фыркнул, приходя другу на помощь – иногда Лин бывал чересчур деликатен:

– Какие нежности! Надо же! Спал ты с ней или нет, Парра? – он не знал, зачем это нужно Лину, но нужно же.

Парра не стал лгать и ответил Лину, игнорируя Рика:

– Было. Добровольно. Первой, кстати, предложила она. Расстались мы с ней в тот же день – на обед ко мне заглянула Дейдра, я познакомил девушек, и Ви тут же вспылила.

Лин криво улыбнулся – он знал, как в таких случаях поступает Ник.

– Дай угадаю: удар в низ живота и попытка разбить нос. Это коронный номер…

Рик довольно заржал – он знал про клонов Ник:

– Наша девочка!

Парра поправил Лина, бросая недоуменный взгляд на Арано:

– Попытка ударов – я все же страж, было бы странно, если бы я не увернулся. Но да, Ви тогда вспылила, попыталась меня ударить и ушла.

Лин с укоризной посмотрел на Рика, и тот попытался перестать смеяться. Даже отошел в сторону, чтобы не мешать, давясь смешками.

– Лекс, прости, что опять вмешиваюсь, – начал было Лин, но тот его опередил:

– Говори уже, все норм.

– Кажется, ты стал отцом. – веско сказал Лин.

Парра задумчиво посмотрел на Лина, на небо, на площадь, на тут же ставшего недоуменно-серьезным Рика, потом опять на Лина:

– Я не…

– Лекс, я не шучу.

– Ты понимаешь, что я… Как бы тебе сказать… – к чести Парры, сквернословить он не стал, хотя мог бы – момент так себе, если честно. Лин понимал это. Он попытался смягчить новость:

– Я все понимаю, Лекс, это неожиданно, но… Так случается. Никто ни в чем тебя не винит. Просто так вышло.

Парра вздохнул и с улыбкой хлопнул Лина по плечу:

– А теперь ты меня прости – я все время забываю, что ты лигр… Понимаешь… Не все спешат обзавестись потомством, и, чтобы этого не произошло, есть много способов предохранения. Я не подставляю девушек, с которыми встречаюсь. Клянусь, я всегда предохраняюсь, и с Ви было точно так же. У меня не может быть ребенка. Честно, Лин. Я не лгу.