Текст книги "Абуджайская шаль"

Автор книги: Татьяна Любушкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

Позади дома, на небольшом распаханном клочке земли низко наклонившись, стояла бабка Пелагея медленно и тщательно, обрабатывая ровные ухоженные грядки небольшой острой мотыгой. Николенька присел на скамейку, под старой раскидистой яблоней, где не так давно слушал вместе с Дарёнкой бабкин невесёлый рассказ, и некоторое время молча наблюдал за старухой, не шевелясь и не произнося ни слова.

Бабка Пелагея, почувствовав его пристальный взгляд, вскоре обернулась. Она стояла, навалившись всем телом на высокий черенок мотыги и щурясь от солнца, в свою очередь угрюмо разглядывала Николеньку.

– Пришёл-таки! – наконец произнесла она дребезжащим старческим голосом.

Николенька только кивнул, внезапно волнуясь и теряя голос.

Старуха медленно приблизилась к нему, опираясь на остро отточенную мотыгу. Проковыляла мимо и с кряхтеньем опустилась на скамью, тяжело с посвистом дыша.

– Ну! – бабка Пелагея повернула к Николеньке иссохшее лицо, – сказывай, зачем пришёл! Уж верно не за тем, чтоб старуху попросту навестить? – она попыталась усмехнуться, но усмешка её выглядела жалкой и неестественной.

Николенька молчал, вглядываясь старухе в выцветшие глаза. Под его внимательным взглядом она съёжилась и опустила сморщенные веки, неподвижно застывая в неудобной, скрюченной позе.

– Не томи, барин, – мучительно прошелестела она едва слышно, – коли, говорить пришёл, так говори. А нет – так ступай себе, нечего мне молчанием своим душу наизнанку выворачивать!

Николенька виновато пожал плечами.

– Да я и не думал вас мучить, бабушка! Только дело у меня уж больно деликатное, не знаю, как и сказать… Вам уж, верно, говорить об этом тяжело, да только не спросить я права не имею!

И набрав в грудь побольше воздуха, Николенька выпалил, то о чём не решался спросить:

– Отчего умер ваш младший ребёнок, Пелагея Михайловна?

– Вон ты о чём! – изумилась старуха.

Подскочив от неожиданности на месте, она уронила свою мотыгу и та с гулким стуком упала на утоптанную пыльную землю возле самой скамьи.

– Умер и умер, – настороженно сверкая глазами, прохрипела она, – сколь годов-то прошло! Дети часто умирают, поди, узнай – отчего! Вон у прежней жены Матвея-пасечника, каждый год дитя умирало. Родит ему баба, а он через день-второй хоронит. Она другой раз опять родит, а он следом снова хоронит! Вот и спроси – отчего?!

– Вашему ребёнку, кажется, было, года три? – заметил Николенька, – был ли он здоров? Не хворал ли? Правду ли сказывают, что ребёнок ваш калекой родился?

Бабка Пелагея угрюмо молчала, собираясь с ответом и устало, сгорбив поникшую спину.

– Это очень важно, – добавил Николенька, – я узнал что-то ужасное, что вам скорее не известно и у меня возникли страшные подозрения. Мне непременно надобно знать все подробности гибели вашего сына!

Бабка Пелагея, наконец, повернула к нему своё лицо, яростно впиваясь в него взглядом маленьких, тусклых глаз.

– Неизвестно? Отчего же мне не известно всего о моём сыне? – неистово прошипела она, брызгая беловатой слюной, – да только тебе то, что за дело до моего горя?!

– Так значит, вы знаете… – медленно проговорил Николай, поднимаясь со скамьи, – вы всё знали и молчали все эти годы!

Неожиданно старуха с необычайным проворством кинулась к валявшейся в ногах мотыге, хватая её обеими руками. Однако Николенька оказался проворнее. Мгновенно наступив ногою на длинный черенок, он не позволил озлобленной старухе броситься на него с опасным орудием.

Поняв, что её затея не удалась, старуха закрыла лицо руками и глухо зарыдала, тряся худыми, жилистыми плечами.

– Не стоит, – с презрением заметил Николенька, глядя на неё сверху вниз, – не думаю, что вам удастся меня разжалобить. Я хочу знать правду, что произошло в вашей семье около семнадцати лет назад и, клянусь богом, я эту правду узнаю!

Бабка Пелагея нехотя опустила руки, открывая смуглое лицо с сухими, выгоревшими от времени глазами, и кивнула головой, при этом устало и безнадёжно, махнув заскорузлой, мозолистой ладонью.

– Ребёнок у меня родился, – глухим поникшим голосом начала она свой рассказ, – сыночек Фролушка… Я как впервой глянула на него, так и обмерла! Ни рук, ни ног, ни шеи! Голова одна, да туловище, не поймёшь даже что за страшилище! Это Антип говорит: Сыночек! У таких как мы, дочери не рождаются! Страшно мне спервоначалу было на эдакого страхолюда смотреть, а всё любовь материнская сильнее оказалась. Лежит в колыбельке кровиночка моя, не шевельнуться ему, не встать, а глазки такие умненькие, да печальные, что сердце кровью обливается! Макарушка мой его полюбил. На улице всё бывало, с мальчишками дрался, те дразнили Фролушку, уродом, да клопом безногим его дразнили. Макарушка за него заступался. Он Фролушку братцем звал, и весь день мог с ним нянчиться, то лодочку ему сделает, то сказку расскажет. Фролушка смотрит на него, слушает и смеётся всё, радуется…

Старуха утёрла набежавшие слёзы краем чёрного платка.

– Сам Фролушка говорить стал, когда ему и года не было. Покормила я его, в колыбельку положила, а он смотрит на меня и тоненько так говорит: Маманька… Расплакалась я тогда, дитя своё несчастное к груди прижала и поклялась не оставлять его ни в какой горести, что бы не случилось! Три года с рождения Фролушки прошло, тут Антип мне и говорит: Не может ребёнок-морок эдак далее жить. Должен он чужое тело занять – иначе погибнет! Как сердце моё на части от слов его рвалось – одной мне и ведомо! Полюбила я Фролушку всей душой, да только как же можно другое-то дитя жизни лишить, хоть бы и ради своего ребёнка! Плакала я и прощалась с Фролушкой, видела, как тает он, жизнь по капельке из него уходит. Да только муж мой, Антип, по-другому всё удумал: Не позволю, – говорит, – сыну своему единственному помереть! Нам мальчишка твой, Макар, всё одно ни к чему. Не примирюсь я, что ты его с другим прижила, не прощу! Фролушка Макаркино место займёт. Люди ничего не заметят, ты обличье ублюдка своего каждый день видеть будешь и тем тешиться, а я, зная, что Фролушка мой живёхонек, тоже доволен буду. Так всё ладно и устроится! Кинулась я на защиту сыночка своего: Не дам, – кричу, – Макарушку сгубить! Лучше всем расскажу, кто ты на самом деле есть! Значит, ты хочешь, чтобы Фролушка помер? – вкрадчиво спрашивает мой постылый муж, – что ж ты мать – тебе решать. Но помни, жить будет только один! А вот кто – выбирай! Проплакала я всю ноченьку. Всё мальчиков моих обнимала и целовала, а они тоже не спят, будто чуют близкую беду. Макарушка меня утешает, а Фролушка немощный в колыбельке плачет и верещит слабеньким голоском: Не плачь, маманька, не плачь! Страшно мне, милая! Не пугай меня так… Поплакала я, а к утру у меня решенье твёрдое созрело. Не дам, думаю, сынов своих сгубить! Не для того я их на свет в мучениях рожала, чтобы погибнуть им, белого света невзвидев!

Бабка Пелагея замолчала, горестно раскачивая седой головой и роняя крупные слёзы в серую, дорожную пыль. Николенька сидел, чуть дыша с болью глядя на несчастную старуху и не смея произнести ни слова.

Старуха меж тем справилась со слезами и продолжала свой скорбный рассказ.

– Коли знаешь, живёт возле реки род Шалаков…

Николенька судорожно кивнул.

– Так вот, – продолжала бабка Пелагея, – главою рода у них на ту пору поставили Захара-мельника, внука той самой девки, что сослана была с семьёю к нам из Монкалина. Род их из двух отдельных семейств состоит, в каждой по одному мальчишке. Стало быть, придёт время – один из них главою рода станет. Знала я, что Анисья, мать одного семейства, Данилу, племянника своего за то невзлюбила, слыхала, как она в церкви молилась, чтоб господь мальчишке на голову кару небесную наслал, уж известно за какие грехи – хотела только Ерёмку своего главою рода видеть!

Старуха подняла на Николеньку покрасневшие, воспалённые глаза.

– Она бы извела Данилку рано или поздно! Уж коли, что Шалакам в голову взбредёт, непременно того добьются! Так зачем же ему зазря умирать, из-за прихотей глупой бабы! Вот тогда и решила я – пусть Фролушка мой Данилкино место займёт!

Бабка Пелагея вцепилась Николеньке в рукав, умоляюще вглядываясь в его строгое, непроницаемое лицо.

– Я никому не желала зла, пойми! Я просто хотела, чтобы мой мальчик выжил, а Данилка – что ж! Ведь он был обречён!

– Но ведь его бессердечная тётка не могла разглядеть подмены, – тихо заметил Николенька, – вы не боялись, что она погубит Фролушку, когда он примет обличье Данилы?

– Ну, конечно же, нет! – неестественно засмеялась старуха, суетливо пряча глаза, – ведь мой Фролушка не такой! Зачем ему быть главою никому не нужного рода взбалмошных Шалаков! У него совершенно другие цели!

– Это, какие же? – ледяным тоном поинтересовался Николенька, – отправить на тот свет ещё несколько людей для поддержания своего никчёмного существования?!

– Это не так! Не так! – старуха судорожно затрясла седой растрёпанной головой, – ты ещё молод, у тебя нет своих детей, тебе не понять! Я ведь, когда Фролушкино тело погибло, по настоящему его хоронила, до конца поверить не могла, что душа мальчика моего в другом существе живёт. А через месяц после похорон прибегает ко мне маленький Данилка, смотрит Фролушкиным взглядом и ласково так говорит: Маманька, я вернулся! Скажи, кому я горе принесла? Разве мать Данилкина увидала подмену? Разве отняла я у неё сына?

– Никому, – пожал плечами Николенька, – кроме самого Данилы. Ваш тихий и ласковый Фролушка его убил. Причем не без вашей помощи!

– Убил… – задумчиво проговорила бабка Пелагея, – покойный Михаил Данилович любил повторять, что всякая тварь имеет право на существование, оттого и привечают у нас испокон веку и Окручей и Пауков и Водяных и прочих невиданных созданий. И заметь, все они, так же как впрочем, и люди, живут за счёт других! Все мы существуем, истребляя и поедая других! И никого это не печалит! Никого! Ну, возможно только тех, чью жизнь мы используем в угоду своей. Да только кто же их спрашивает – ведь они только пища! Отчего же мой сын не имеет права на жизнь? В чём он виноват? В том, что так устроен? Да разве он не божье создание, такое же, как другие?

– Скорее он создание дьявола, – тихо ответил Николай со смешанным чувством презрения и сострадания, глядя на поникшую усталую старуху.

Неторопливо Николенька поднял с земли позабытую мотыгу и подал её неподвижно сидящей бабке Пелагее.

– Не роняйте более, бабушка. Прощайте!

Быстрым шагом Николенька отправился прочь. Скоро дойдя до усадьбы, он взбежал на высокое крыльцо, но, внезапно передумав, решительно повернул назад и пошёл в сторону деревенской мельницы…

Глава 14
Летохина пещера

– Да что же это за напасть на нашу голову! Данилко-то, господи помилуй, уж парень-то спокойный, домовитый… а всё попустительство наше! Говорил я вам, Генрих Карлович, надобно построже нам с этими-то Слипунами. Ишь вообразили себя невесть кем! И чего бы это воображать-то? Почто они Данилу-то забрали, ась?

Запыхавшийся Дмитрий Степанович вышагивал по лесной заросшей тропе следом за господином управляющим, и сердито глядел тому в спину.

– Почто молчишь-то? Отвечай!

– Да я не знаю, что и сказать, – осторожно начал господин Мюллер аккуратно обходя колючий кустарник, выросший прямо посередине тропы, – отродясь такого не было, чтобы Стражи в деревенскую жизнь вмешивались. Они-то всё более у себя под землёю, по пещерам. Не чаю что и произошло…не спроста, видно Стражи Данилу из лесу не выпускают, да и что бы ему напасть на Фёдора?! Бог весть! Разбираться надобно…

– Ну, уж это ты, брат, шалишь! На моей земле изволь передо мной ответ держать, за свои поступки! Эдак каждый вообразит себя, каким ни есть стражем, да и начнёт моих людей в полон брать!

Оба путника вышагивали по густому лесу по едва заметной тропе в сторону жилища Слипунов, или Стражей, как они сами себя называли. Решение навестить необщительных селян созрело у Дмитрия Степановича сразу, как только услыхал он от своего кучера рассказ о странном поведении Слипов и о пленённом Даниле.

Генрих Карлович вначале воспротивился такому решению (признаться, он немного побаивался немногословных и загадочных Стражей!) но сражённый натиском разгневанного Дмитрия Степановича тотчас смирился и даже вызвался проводить до пещер короткою, давно позабытой жителями тропой.

Лесной дорогой, по которой уважаемый Генрих Карлович повёл Дмитрия Степановича, редко пользовались и к тому времени как оба путника ступили на неё, она несказанно заросла. Ветки так низко срослись над головой, что то и дело приходилось пригибаться, чтобы пройти по заросшему зелёному тоннелю. Нечего, было, и думать проехать по таким зарослям на лошадях, оттого Дмитрий Степанович повелел оставить их на опушке.

– Эко, с лошадьми-то неладно получилось, надобно было хоть Сеньку взять с собой, присмотрел бы! – ворчал недовольный Перегудов, – стегани-ка их Генрих Карлович! Пущай домой бегут, а то неровен час, звери задерут, коли здесь оставим, чай доберутся, не пропадут…

Проследив взглядом за убегавшими лошадьми, путешественники ступили на тропу и вот уже час как шагали по густым зарослям, отмахиваясь от злобных кусачих насекомых.

Лес перед ними постоянно менялся. То дорога шла круто вверх, пролегая меж высоких зелёных сосен, то высокий подъём заканчивался, и тогда тропа проходила через густой, но светлый березняк, перемежавшийся небольшими солнечными лужайками. Порою лесная тропинка петляла среди корявых мощных дубов, с землёю, сплошь усыпанной желудями и изрытой маленькими крепкими следами кабаньих копыт. А временами спускалась в глубокие лощины, и лес там превращался в такие непролазные чащобы, что приходилось прокладывать себе путь, с трудом угадывая заросшую дорожку.

Выбираясь из очередного густо заросшего места, путники наткнулись на странное, необычное явление.

Перед ними раскинулась довольно широкая поляна с ровно очерченным круглым краем. Ни травы, ни цветов, ничего не росло на её гладкой, чёрной, будто выжженной поверхности. Посередине поляны стояло засохшее дерево. Когда-то могучее, с крепким, гладким стволом, сейчас оно было подобно гигантскому копью, устремившему в небо свой остро отточенный грозный наконечник. Ни одной ветки не осталось на его гладкой поверхности, ни одного сучка или неровности. Словно неведомый мастер с любовью и старанием полировал погибшему дереву побелевшие от времени бока.

– Эт-то что за диковина? – изумился Дмитрий Степанович? – гляди-ко ни листочка под стволом не растёт! Что за странная причуда в глухом лесу, мёртвые деревья кругом окапывать?

Перегудов решительно собирался ступить на поляну, с любопытством разглядывая загадочное место, однако не менее решительно ему помешал в этом бдительный Генрих Карлович.

– Помилуйте, Дмитрий Степанович! Куда же вы идёте?! – управляющий крепко ухватил возмущённо засопевшего Перегудова за лацкан сюртука, – и не думайте, барин! Стойте здесь и внимательно глядите!

Путники застыли на краю тёмного круга, вглядываясь в его правильные очертания, а Генрих Карлович тем временем полушёпотом рассказывал Дмитрию Степановичу о странном месте.

– Это – Чёрная Плешь! Жили здесь давным-давно создания по прозванью Плешки. Давно жили, меня здесь ещё и в помине не было! Откуда они взялись, про то тоже не знаю, покойница Софья Михайловна дюже сердилась, когда её про Плешек кто спрашивал, а в чём причина не сказывала! Только перед самой смертью и призналась. Стояли мы с ней как-то возле озера, а она и говорит: Помнишь, Карлович, ты всё меня про Плешек пытал? Ну, я уши-то навострил: А то, как же не помнить-то, – говорю, – вестимо помню! Да только отругали вы меня тогда! Старая Барыня поморщилась, да и говорит: Виновата я, Генрих Карлович, сильно виновата, оттого и вспоминать не люблю… у нас ведь, у Видящих, Закон есть о переселении, свято его чтить надобно. Как решаешь какой вопрос, чтобы, значит, существо из одного мира в другой отправить, так изволь, согласие всех Видящих получи! Коли хоть один из Видящих на Совете воспротивиться, всё – нельзя!.. А я, видишь ли, Плешек этих сюда в Полянку привезла, Закон нарушила!

Неужто, Совета ослушались?

Хуже, Генрих Карлович. Я его и не спрашивала. Плешки-то из дикого мира, где и Видящих нет. Знала я, что на Совете нечего и заикаться, чтоб созданий из дикого мира в мир Видящих запустить, за такое можно сразу скипетра лишиться, потому и не спросила!

Да зачем же вам, матушка Плешки эти сдались, что вы на эдакое преступление пошли?

Пожалела. Заглянула я в их мир, а там мёртвое всё, неживое. Ни кусточка, ни деревца – всё погибло! И Плешки эти несчастные в пыли лежат, высохшие, как саранча, а двое живы ещё, ну я их с собой и забрала…

– Благое дело! – важно качнул седой головой Дмитрий Степанович, – как не помочь гибнущему!

– Благое, – согласился Генрих Карлович, только Плешки эти мир свой сами сгубили. Они, видите ли, Дмитрий Степанович, существа, впрочем, как и люди всеядные, да вот только работой себя утруждать, дабы пропитание сыскать, не станут.

– Чем же они промышляют?

– Чем промышляют? – повторил Генрих Карлович, – да вот, извольте – Чёрная Плешь! Это самое что ни есть Плешек творение. Выбирают они дерево в лесу и устраивают вокруг него ночные танцы. Первое-то время, сказывала Софья Михайловна, любила она смотреть, как Плешки при свете костра вокруг дерева пляшут, а после стала примечать, что деревья те после ночных оргий погибали, да и всё живое вокруг дерева начисто вымирало! А Плешкам того и надо! Сядут они вокруг выжженной Плеши, да и ждут. Кто не пробежит, не пролетит ли через неё, всё живое та Плешь притягивает. А коли ступишь на её край, так жди беды, накатит на тебя такая тяжесть-истома, что не двинуть ни рукой, ни ногой. А Плешки тут как тут! Хватают добычу, да и рады – радёшеньки!

– Ну, так что же, – пожал плечами Дмитрий Степанович, – такой у них промысел, надо как-то и им жить!

– Это верно, – заметил Генрих Карлович, – да вот только сила у мёртвого дерева не навек. Постоит эдакое дерево-то да силушка его постепенно и иссякнет, не действует на живых существ! Тут Плешки вокруг другого дерева пляску заводят, готовят новую ловушку. А старая-то Плешь хоть и не лишает сил живых существ, да только и живое ничего на том месте не растёт. Никогда.

– Нешто они своими плясками свой мир в мёртвый превратили? – изумился Дмитрий Степанович.

– По всей видимости, так и есть, – подтвердил Генрих Карлович.

– И всегда-то я говорил, что от танцев один вред! – крякнул Дмитрий Степанович, – так что же Плешки-то? Куда подевались?

– Софья Михайловна, когда поняла, какой вред несут с собой ненасытные Плешки, старалась поначалу их уговорить, запрещала им губительством заниматься. Да только они уйдут в лес, да и опять за своё, поди, уследи за ними! И ведь не от недостатка или там от голода – нет! Нрав у них был такой.

– Что ж не могла Софья Михайловна справиться с негодными созданиями?!

– Щадила. Плешки силой огромной обладали. Они могли не только живое в мёртвое превратить, но и наоборот! Любой засохшей травиночке могли коварные Плешки своим дыханием жизнь подарить. Болезни могли одним взглядом лечить, прикосновением своим несчастных от слепоты навсегда избавить! Вот Софья Михайловна и надеялась, что удастся ей образумить наглых и беспечных Плешек, в нужное русло дар, богом данный направить, ан нет! Не желали Плешки силу свою растрачивать на добрые дела, скучно им это было, нерадостно… Старая Барыня долго жалела их… Так всё и продолжалось, пока на Чёрную Плешь мальчик не забрёл, пастушонок. Плешки-то ту поляну забросили, новую, колдовскими своими штучками расчистили, жадность их, вишь, одолела, хотелось побольше мёртвых ловушек иметь. Так мальчик тот с голоду на Чёрной Плеши и помер. С места сдвинуться не смог. Родители того мальчугана, Плешек самолично изловили и в Яму сбросили. Вот так-то. С тем про Плешек и позабыли. Только Старая Барыня всю жизнь казнилась, всё простить себе не могла, что Закон нарушила, несчастье на свой мир навлекла.

– А чего же сейчас опасаться Чёрной Плеши? Чай, времени столько прошло, что давно она безвредна! – расхрабрился Дмитрий Степанович.

– Так кто его знает, – туманно отвечал господин Мюллер, – мёртвых Плешек никто не видел, а места здесь такие, что надобно всегда начеку быть… как знать…

Разговаривая, они внимательно наблюдали за тем, что происходит на Чёрной Плеши. Однако долгое время поляна была совершенно пустынна, живые существа избегали появляться на её тёмной, мертвой поверхности. Наконец на Плешь выскочил маленький серый бельчонок. Поворачивая в разные стороны усатую мордочку, он благополучно доскакал до середины и уставил свои чёрные глазки – бусинки на голый ствол сухого дерева. Понюхав белесую, лишённую коры поверхность, бельчонок смешно фыркнул и, задрав пушистый хвост, опрометью бросился прочь.

Путешественники облегчённо перевели дыхание.

– Видите, Генрих Карлович, – удовлетворённо промолвил Перегудов, – нет у Чёрной Плеши силы. Можно идти, а вы, уважаемый, боялись!

– Боялся, – виновато улыбнулся господин Мюллер, да и как не бояться! Уж лучше бы нам и сейчас поляну эту стороной обойти, от греха подальше!

С этим, Дмитрий Степанович, несмотря на свой воинственный вид, немедленно согласился, и путники отправились дальше, осторожно обходя мёртвое поле.

Вскоре Чёрная Плешь осталось позади, и Дмитрий Степанович вновь заговорил о делах насущных.

– Всё у меня из головы Данила нейдёт, да и Стражи эти… знал я, что проверить людишек надобно, поговорить, а всё недосуг! То одно вишь, то другое… вот народ и распоясался! – недовольно ворчал Перегудов, переживая о случившемся, – и ты, Генрих Карлович, не упредил меня, смолчал, что эдакий народ своевольный на наших землях обитает, а? Что думаешь-то?!

– Так мне право, Дмитрий Степанович и сказать то нечего было! Сколь в Полянке живу, а со Стражами знаться не доводилось, да ведь и то сказать, даже Старая Барыня не часто покой пещерных жителей нарушала. Сколь помню, только раза три и обращалась Софья Михайловна к нелюдимым селянам. Последний раз аккурат перед самым пожаром. Так прямо одна, без прислуги, без провожатых к Слипунам и ходила. Долго у них пробыла, я уж и встревожился, было, но – ничего! Вернулась жива – невредима, да только уж больно задумчива. Я было с расспросом к ней: Что-то вы, Софья Михайловна, всё в думах пребываете, не случилось ли чего? А она только головой покачала: Займись, – говорит, – Генрих Карлович делом. Али тебе своих забот мало, что про мои-то думы знать хочется? Коли мало, так я это дело поправлю, так работой нагружу, дохнуть некогда будет! А потом приметила, что обидела меня грубостью своей, я-то ведь по доброте спросил, а не то чтобы в душу влезть хотел! Приметила и смягчилась: Ступай себе, друг мой, с богом, да не серчай на меня. Я-то знаю, что ты мне верой и правдой служишь, только сказать тебе всего не могу! Придёт время – сам всё узнаешь, а теперь тебе всё знать и не к чему. Слишком тяжкий крест, знание такое!

Некоторое время путники шли молча. Генрих Карлович, погружённый в воспоминания, а Дмитрий Степанович в собственные думы. Наконец Перегудов вздохнул, утирая пот со лба, и окликнул управляющего:

– Чего там, Генрих Карлович? Скоро ли хутор?

Не успев ответить, идущий впереди управляющий неловко отпустил тугую крепкую ветку, и она больно хлестнула Перегудова по щеке.

Тихо выругавшись потный, весь облепленный липкой паутиной Дмитрий Степанович на некоторое время замолчал, а затем гаркнул хрипло, набрав полную грудь воздуха, да так, что испуганный Генрих Карлович, подскочил на месте!

– Ну! Завёл, прости господи! Далёко ль ещё? Чай обещался короткой дорогой свести!

Виновато оглядываясь, Генрих Карлович зачастил несвойственной ему скороговоркой.

– Терпение, Дмитрий Степанович. Уж немного осталось! Вот сейчас повернём, а там и хутор…

Не успел он договорить, как лес неожиданно кончился, и прямо перед путниками раскинулась широкая, покрытая короткой изумрудного цвета травой поляна.

По другую её сторону возвышалась невысокая горная гряда, вся из красновато – бурого камня, поросшая редким причудливо изогнутым кустарником. По склону, из чернеющего отверстия, стекал стремительный водный поток, шириною примерно в десять локтей. Прозрачная вода с шумом и брызгами падала с высоты, разбиваясь о бурые камни, попадая в довольно обширный водоём, искусно выложенный человеческой рукой, и вытекала из него тонким смирным ручейком, теряясь в густой траве.

Посередине поляны, разбросанные там и сям, стояли пять хижин, небрежно крытые почерневшей от времени соломой.

Ни людей, ни животных нигде не было видно. Хутор казался совершенно безжизненным и заброшенным, только толстая ленивая кошка презрительно сощурила на пришельцев круглые наглые глаза и тотчас отвернулась горделиво, нервно отмахнувшись от непрошенных гостей, как от назойливых насекомых, пушистым полосатым хвостом.

– Где народ-то? – первым нарушил молчание Дмитрий Степанович.

– Так кто ж их знает, – тревожно отозвался господин управляющий, – народец здесь странный обитает. Землю не пашут, скотину не держат, чем живут – непонятно! Я, Дмитрий Степанович, вот что думаю. Ну, как нам потихоньку к пещерам-то пробраться. Верно там они, Слипуны-то, где им ещё быть… а мы тихохонько подойдём, да и поглядим, чем это они там занимаются, а уж после и решим, что нам делать, да и как поступать…

– Чего это я в своей деревне хорониться буду, да выведывать?! – недовольно буркнул Дмитрий Степанович, в душе, однако, согласный с доводами управляющего.

– Так ведь, кто их знает, что у Слипов на уме! Напрямки спросить, так ведь не скажут! А самим всё высмотреть, глядишь, что и больше узнаем!

Поупрямившись для порядка, Дмитрий Степанович повернул снова в лес и разведчики молча принялись пробираться самым краем, двигаясь к горной гряде. Наконец они достигли пещеры – узкого тёмного отверстия в отвесной красноватого цвета скале.

Попеременно оглядываясь, и подталкивая друг друга локтями, Дмитрий Степанович и Генрих Карлович заглянули внутрь.

– Темно там, как в преисподней, – шепнул Перегудов, – не разглядеть ничего!

В ответ Генрих Карлович молча указал рукою на высокую стопку аккуратно уложенных полешек, которые Дмитрий Степанович сослепу принял за дрова, но, внимательно присмотревшись, увидел, что все поленца с одного конца обмотаны тщательно просмолённой паклей.

Обрадовано переглянувшись, путники набрали деревянных светильников, кто, сколько мог, и отважно шагнули в черноту пещеры.

В первые же минуты тьма и мрак поглотили всякие внешние звуки. Только гулкие звуки шагов раздавались в кромешной тьме. Когда блёклый свет, исходящий от узкого отверстия перестал освещать дорогу, Генрих Карлович становился и зажёг приготовленный факел. Дмитрий Степанович последовал его примеру и вскоре яркий огонь затрепетал, освещая дорогу.

Проход, по которому шли путешественники, был довольно узок, впору разойтись лишь двум, от силы трём человекам. Стены пещеры имели такой же красноватый оттенок, как и скалы на поверхности и при свете факелов таинственно мерцали пурпурно-кровавым блеском.

Через некоторое время путь стал шире. Дмитрий Степанович внимательно следил, не разветвляется ли дорога, боясь заблудиться в темноте.

Вскоре проход вывел путников в большой каменный зал с причудливо свисавшими каменными сосульками. Отсюда в разные стороны выходило несколько дорог, и друзья остановились в раздумье.

– Ну что, господин Мюллер, – озадаченно вопрошал Дмитрий Степанович, – куда идти прикажете? Где они, эти ваши Стражи?

Генрих Карлович растерянно пожал плечами, оглядываясь по сторонам. Темнота и мрачное величие подземного царства так угнетали его, что бедный управляющий готов был отказаться от своего плана и поджидать загадочных Слипунов у входа в пещеру.

Однако у Перегудова напротив проснулся дух исследователя, и он с азартом заглядывал в чёрные отверстия, пытаясь разгадать, куда им отправиться.

– Бечёвку надобно, – озабоченно проговорил Дмитрий Степанович, направляясь к стоящему столбом управляющему, – один конец здесь закрепим и, потихонечку разматывая, по проходу пойдём. Коли никого не сыщем, по бечёвке той назад вернёмся. В пещерах все эдак делают!

Генрих Карлович нехотя вынул из кармана моток крепкой бечёвки, совершенно не разделяя Перегудовского энтузиазма.

– Ну, те-с! – Дмитрий Степанович энергично потёр ладошки, – с которого прохода начнём исследование? Предлагаю с того, что крайний справа! А после остальные, так справа налево всё и обойдём!

– Помилуйте, Дмитрий Степанович, – возразил ему управляющий, – из правого прохода мы только что вышли! Этот путь к выходу из пещеры ведёт!

– Да что вы тут мне толкуете, милейший! – вздёрнул косматые брови Дмитрий Степанович, – мы с вами вышли из того прохода, что слева! Уж я то помню!

Встревоженный Генрих Карлович умоляюще глянул на Перегудова.

– Ох, Дмитрий Степанович! Не заблудиться бы нам! Давайте хоть по верёвке этой, хоть по-другому как, да только назад пойдём! Уж больно здесь нехорошо, камни со всех сторон так и давят!

– Ну, полно вам, голубчик, – ласково попенял ему Дмитрий Степанович, – не пугайтесь вы так! Сейчас я вас на волю выведу, уж больно вы бледны, видно, что под землёю вам худо. Вы, стало быть, снаружи подождёте, авось углядите чего интересное. А я опять вниз спущусь, да с помощью этой бечёвки все ходы исследую! Так-то оно вернее будет…

Проговорив это, Перегудов решительно повернул в левый проход и уверенно зашагал, освещая ярким факелом себе дорогу.

– Дмитрий Степанович, – управляющий торопливо нагнал Перегудова, боясь отстать, – верно ли мы идём? Давайте хоть бечёвку размотаем!

– Да что это ты, Генрих Карлович? – недоумённо глянул на него Перегудов, – пути не узнаёшь? Ведь мы только здесь проходили!

Некоторое время Дмитрий Степанович с ехидной насмешкой распространялся о странностях человеческого характера, что пугаются собственной тени, припомнил управляющему и его страх перед Чёрной Плешью, но, внимательно взглянув на бледного Генриха Карловича умолк, и более не издевался над несчастным немцем, продолжая путь в совершеннейшем молчании и лишь изредка восклицая: Ну, уж немного осталось, Генрих Карлович, скоро и на свет божий выйдем!

Однако вскоре Генрих Карлович вновь заметил дрогнувшим голосом, изо всех сил стараясь говорить спокойно.

– Дмитрий Степанович! Гляньте-ка, новый проход в стене! Когда мы сюда шли, такого не было!

– Да верно не заметили спервоначалу! – отмахнулся Перегудов, но в душу его закралось первое сомнение.

Вскоре сомнение в правильности выбранного пути переросло в непоколебимую уверенность – выбранная дорога привела в ещё более широкий зал, посередине которого мерцало чёрной водой глубокое озеро.