Текст книги "Просто неотразим!"
Автор книги: Сьюзен Филлипс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)
Глава 21
Мег умылась и привела себя в порядок в крошечном туалете на бензоколонке компании «Шеврон». Смыла почти всю грязь и заштукатурила следы от слез. Вытащила из чемодана топ, чистые джинсы, чтобы спрятать царапины на ногах, и прозрачный зеленый шарф, скрывший раздражение от щетины на шее.
С самой первой их встречи она ждала, когда страсть его одолеет, когда он потеряет свой легендарный самоконтроль. Это наконец случилось. Но не так, как она мечтала.
Она вошла в гостиницу со служебного входа. Берди никогда бы не позволила столь знаменитым людям, как ее родители, остановиться где-то, кроме недавно переименованного президентского люкса. Поэтому она взобралась по задней лестнице на верхний этаж. Каждый шаг был испытанием воли. С самого начала она неправильно вела себя с Тедом. Не поверила, что он любил Люси… но он любил ее. И тогда, и сейчас. Мег – нечто иное, как способ отвлечься. Временный побег в неистовство чувств.
Она не могла позволить себе поддаться боли, особенно перед мучительным примирением с родителями. Не могла думать о Теде, о своем неопределенном будущем, о том, какие развалины оставит за собой, когда покинет Уайнет.
Дверь открыла мать. На ней по-прежнему были серебристая туника и леггинсы. Как ни удивительно, бывшая модель не слишком обращала внимание на одежду, но послушно надевала изысканные наряды, сшитые для нее братом Майклом.
Мег нерешительно улыбнулась:
– Вам следовало бы предупредить о своем приезде.
– Хотели сделать сюрприз, – сухо бросил отец. Мать тронула ее за локоть, окинула жестким взглядом и прижала к груди. Оказавшись в знакомых объятиях, Мег на секунду забыла, что она уже взрослая. Если бы только родители были неумны и требовательны, совесть терзала бы ее куда меньше. И она не тратила бы столько энергии, притворяясь, будто ей плевать на их доброе о себе мнение. Мать погладила ее по голове.
– С тобой все в порядке, детка?
Мег проглотила слезы.
– Бывало и получше, но, учитывая крушение поезда, которое вы видели собственными глазами, мне не стоит жаловаться.
Подошедший отец стиснул обеих, а потом легонько шлепнул дочь по заду, как делал с самого детства.
– Расскажи нам все, – попросила мать, когда он их отпустил. – Как ты связалась с этим ужасным человеком?
– Во всем виноват па, – выдавила Мег. – Спенсер Скипджек – фанат знаменитостей. А я была его единственным средством подобраться к всемогущему Джейку.
– Не представляешь, как мне хотелось разорвать этого ублюдка, – ответил всемогущий Джейк.
Ее мать неопределенным жестом показала на сотовый последней модели.
– Я уже начала копать. Пока что ничего не обнаружила, но обязательно отыщу. Подобные змеи всегда оставляют липкий след.
Их гнев ее не удивил. Но где же разочарование при виде в очередной раз попавшей в переплет старшей дочери? Отец вновь принялся мерить шагами ковер.
– У меня он сухим из воды не выйдет!
– Рано или поздно совершенные грехи его настигнут! – вторила мать.
Они явно не понимали сути того, чему стали свидетелями. Не имели представления о том, как важен для города гольф-курорт и какова роль, сыгранная Мег в крахе будущего. Они видели гадкого слизняка, оскорбившего их любимую дочь, и благородного молодого человека, отомстившего за ее честь. Мег сделали царский подарок: никто, даже Далли и Франческа не просветили родителей по дороге в гостиницу. Если она как можно скорее выпроводит родителей из города, они никогда не услышат о той роли, которую она во всем этом сыграла.
Но тут она вспомнила собственные, обращенные к Хейли слова: «Думаю, твое поведение в следующие несколько минут определит, каким человеком ты станешь».
У нее совершенно другие обстоятельства, но вывод остается тем же. Каким человеком она хочет стать?
Странное ощущение: не покоя, потому что покоя ей не видать. По крайней мере очень долго. Скорее, чувства правильности происходящего. Пережитое за последние три месяца сорвало покрывало лжи, в которое она окутана. Она была так убеждена, что никогда не достигнет славы и успехов остальных членов семейства, что не пыталась ничего добиться, предпочитая играть роль паршивой овцы.
Пора становиться женщиной, которой она всегда хотела быть: человеком, готовым выбирать свой путь и идти по нему, не беспокоясь о том, как окружающие, даже самые близкие, судят о ее успехах и неудачах. Нужно создавать собственное видение того, что она хотела от жизни. И следовать этому видению до конца. Нельзя сделать это, скрываясь от действительности.
– Видите ли… – вздохнула она. – То, что случилось сегодня… все немного сложнее, чем кажется.
– А мне все совершенно ясно! – отмахнулся отец. – Он напыщенный идиот!
– Верно. Но к сожалению, это еще не все…
Она рассказала все, начиная с того дня, как появилась здесь. На половине рассказа ее отец атаковал мини-бар. Через несколько минут к нему присоединилась мать, но Мег не умолкала. Она открыла все, если не считать того, как глубоко влюбилась в Теда. Это принадлежит ей одной.
Под конец она встала у окна. Спиной к муниципалитету. Родители тем временем сидели на низком диване. Она заставила себя вскинуть подбородок.
– Из-за меня Тед впервые в жизни потерял терпение и ввязался в драку. Из-за меня город потеряет миллионы долларов и рабочие места.
Родители обменялись долгими многозначительными взглядами, значение которых осталось ей непонятно. Они всегда общались подобным образом. Может, поэтому ни у нее, ни у братьев не было своих семей. Они хотели иметь то, что было у родителей, и ни за что не согласятся на меньшее!
Какая ирония в том, что она уже поверила, будто нашла все это с Тедом. Они так хорошо умели читать мысли друг друга! Жаль только, что она не уловила главного. Не поняла, как сильно он любил Люси.
Отец поднялся.
– Давай внесем ясность: ты удержала Люси от необдуманного поступка. Не дала ей испортить себе жизнь замужеством с неподходящим для нее человеком. Содержала себя в городе, полном кретинов, зациклившихся на том, чтобы сделать тебя козлом отпущения за все свои беды. Ты не была координатором клуба, но честно выполняла свою работу. Кроме того, умудрилась начать собственный маленький бизнес. Я все верно перечислил?
Мать подняла великолепную бровь.
– Ты забыл упомянуть о том, как долго ей удавалось держать этого хвастливого извращенца на расстоянии.
– И она еще извиняется за это? – усмехнулся отец. Знаменитые глаза с золотыми искорками, которыми так славилась Блестящая Девочка, впились в Мег.
– За что? За что ты извиняешься? – спросила мать. Та лишилась дара речи. Неужели они не слушали? Прославленная модель и кинозвезда терпеливо ждали ответа. Белокурый локон упал на щеку матери. Отец потер бедро, словно проверяя, на месте ли «кольт» с перламутровой рукоятью, который он обычно носил в фильмах про Ищейку Кэлибера.
Мег попыталась ответить. Даже рот раскрыла. Но не издала ни звука. Потому что не могла придумать достойный ответ.
Мать взмахнула волосами.
– Очевидно, эти техасцы промыли тебе мозги.
Они правы. Мег стоило извиниться перед собой за то, что оказалась недостаточно мудрой, чтобы защитить свое сердце.
– Ты не можешь оставаться здесь, – констатировал отец. – Этот город вреден для тебя.
В некоторых отношениях это место очень ей подходило, но Мег кивнула:
– Мои вещи уже в машине. Мне очень жаль сбегать от вас после того, как вы проделали такой путь, но вы правы. Я уезжаю.
– Мы хотим, чтобы ты вернулась домой, – деловито заявила мать. – Возьми тайм-аут, чтобы прийти в себя.
Отец обнял Мег за плечи:
– Мы скучали по тебе, детка.
Именно этого она хотела с той поры, как они ее вышибли. Надежный тыл. Место, где можно спрятаться, пока она успокоится. Разберется в себе.
Ее сердце наполнилось любовью к родителям.
– Вы самые лучшие. Оба. Но я должна сделать все сама.
Они долго спорили, но Мег держалась твердо и после трогательного прощания направилась к черному ходу, туда, где оставила машину. Перед отъездом ей нужно сделать еще кое-что.
Машин на парковке «Раустэбаута» было столько, что часть выплеснулась на обочину шоссе. Мег припарковалась на повороте, за «хондой-сивик». Шагая по дороге, она не позаботилась поискать глазами машину Теда. Его точно здесь не будет. Она это знала. И знала, что остальные собрались в заведении, чтобы обсудить сегодняшнюю катастрофу.
Набрав в грудь воздуха, она толкнула дверь. Запах жареных овощей, пива и барбекю ударил в ноздри.
Большое помещение было набито людьми. Посетители стояли вдоль стен, между столами и в проходах, ведущих к туалету. Тори, Декс и остальные Тревелеры втиснулись за четырехместный столик. Кайла, ее отец, Зоэ и Верди сидели поблизости. Мег не видела ни Далли, ни Франчески, хотя Скит и несколько кадди постарше прислонились к стене около автоматов с видеоиграми и потягивали пиво.
Мег заметили не сразу. И тут началось… Крошечные ручейки молчания становились все шире, по мере того как тикали секунды. Сначала они потекли к бару, потом залили остальную часть зала, пока единственными звуками, нарушавшими тишину, не стали звяканье посуды и голос Кэрри Андервуд, лившийся из музыкального автомата.
Было бы куда легче потихоньку ускользнуть, но последние месяцы показали, что она не лузер, как всегда считала. Она неглупа, умеет работать и, наконец, имеет хоть и весьма шаткие, но планы на будущее. И хотя голова закружилась, а от запахов еды тошнило, она вынудила себя подойти к Питу Лэраману.
– Могу я позаимствовать ваш стул?
Он молча встал и даже отсалютовал ей: жест, вызванный скорее любопытством, чем вежливостью. Кто-то выключил автомат, и Кэрри заткнулась на полуслове. Конечно, взобраться на стул – не слишком хорошая мысль, потому что колени подгибались, но если она собирается осуществить задуманное, нужно действовать по всем правилам, а это означало, что все в этом заведении должны ее видеть.
Мег взобралась на стул и произнесла первые слова:
– Знаю, все вы меня сейчас ненавидите, и я ничего не могу с этим поделать.
– Можешь убраться отсюда ко всем чертям! – завопила одна из крыс у стойки.
– Заткнись, Лерой! – крикнула Тори, вскакивая. – Пусть говорит.
Брюнетка, в которой Мег узнала мать Хантера Грея, язвительно пропела:
– Мег уже наговорила столько, что все мы в полном дерьме!
Женщина сидевшая рядом, тоже встала:
– Наши дети тоже в дерьме! Можем попрощаться со всеми школьными усовершенствованиями!
– Да черт с ним! – провозгласила вторая крыса у стойки. – Как насчет тех рабочих мест, которые мы потеряли из-за нее?!
– Из-за Теда, – добавил его приятель. – Мы доверяли ему, и смотрите, что случилось!
Стоило ему произнести имя Теда, как по комнате пробежал мрачный шепоток, убедивший Мег, что она поступает правильно. Леди Эмма попыталась броситься на защиту мэра, но Кении потянул ее назад. Мег обозрела толпу.
– Поэтому я здесь, – сказала она. – Поговорить о Теде.
– Ты не можешь сказать ничего такого, чего мы уже не знаем! – прошипела первая крыса.
– Неужели? – возразила Мег. – Как насчет такого: Тед Бодин не совершенен!
– Уж кому знать, как не нам! – заорал его дружок, оглядываясь в поисках поддержки.
– Вам следовало бы знать это с самого начала. Но вы всегда считали его выше себя, – продолжала Мег. – Он так хорош во всем, что делает, что вы позабыли одно: Тед – человек, как все мы, и не всегда может творить чудеса.
– Ничего этого не случилось бы, не появись ты! – воскликнул кто-то из глубины бара.
– Совершенно верно, – кивнула Мег. – Глупые деревенщины! Неужели не понимаете? С той минуты как Люси удрала из церкви, у Теда не было ни единого шанса! Я воспользовалась представившейся возможностью и заполучила его! С самого начала он ел у меня с руки! – Она попыталась изобразить оскал крысы. – Никому из вас не приходило в голову, что женщина способна управлять Тедом, но я отточила зубы на кинозвездах и рокерах, так что, поверьте, это было легче легкого. Потом, когда мне надоело, я его бросила. Он к такому не привык, вот крыша и поехала. Так что вините меня, сколько угодно. И знайте, что он тут ни при чем и поэтому не заслуживает того дерьма, которым вы его поливаете.
Она чувствовала, что запал иссякает, но все же добавила:
– Он один из вас. Лучшее, что у вас есть. И если не дадите ему это понять, значит, заслуживаете то, что имеете.
Ноги тряслись так сильно, что Мег едва сумела спрыгнуть со стула. Она не оглянулась. Не поискала глазами Тори и остальных Тревелеров, чтобы попрощаться с теми, кто хоть что-то для нее значил.
Последнее, что она увидела в городе, который так любила и ненавидела, – изгиб реки Педернейлс и табличка в зеркальце заднего обзора: «Вы покидаете Уайнет, Техас. Теодор Бодин, мэр».
Только тогда она позволила себе заплакать. Громкие прерывистые всхлипы сотрясали ее тело, а слезы застилали глаза. Она выплакивала боль, потому что сердце было разбито.
Глава 22
Темные тучи собрались над Уайнетом. Тропический ураган, нагрянувший с Мексиканского залива, вызвал наводнение и снес мост на реке Команчи. Сезон гриппа начался на удивление рано, и почти все дети слегли. «Раустэбаут» закрылся на три недели из-за пожара на кухне, и один из двух городских мусоровозов сломался в тот же день. Не успели жители опомниться от всех неприятностей, как Кении Тревелер не сумел загнать мяч в лунку на соревнованиях в Вистлинг-Стрейтс и промахнулся на чемпионате. И в довершение всего Тед Бодин сложил с себя полномочия мэра. Как раз когда в нем нуждались больше всего. Одну неделю он проводил в Денвере, следующую в Альбукерке. Метался по всей стране, пытаясь помочь городам сэкономить электроэнергию, вместо того чтобы сидеть в Уайнете, где его ждали.
Все были расстроены. Прежде чем уехать в Техасский университет, Хейли Киттл разослала жителям города е-мейл с детальным описанием того, чему стала свидетелем на берегу ручья, за старой лютеранской церковью, где Спенсер Скипджек терроризировал Мег Коранду. Как только все узнали правду, никто больше не посмел винить Теда за драку со Спенсом. Да, конечно, лучше бы этого не произошло, но не мог же Тед отмахнуться от оскорблений Спенса! Жители города постоянно пытались объяснить это ему в тех редких случаях, когда он возвращался в город, но Тед лишь вежливо кивал и назавтра прыгал в очередной самолет.
Даже когда «Раустэбаут» наконец открылся, Тед носа туда не показывал. Кто-то пару раз видел его в «Крекер Джонс», убогом баре на границе округа.
– Он развелся с нами! – простонала как-то Кайла. – Развелся со всем городом!
– И это наша чертова вина, – вздыхала Тори. – Мы слишком много от него ожидали!
Из хорошо осведомленных источников стало известно, что Спенс и Санни вернулись в Индианаполис, где Санни с головой погрузилась в работу, а Спенс слег с опоясывающим лишаем. Кроме того, он, ко всеобщему шоку, прервал все переговоры с Сан-Антонио. Говорили, что после теплого приема в Уайнете он не захотел быть маленькой рыбкой в большом пруду и отказался от планов по строительству гольф-курорта.
Из-за всех неприятностей люди почти забыли об аукционе и уик-энде с Тедом Бодином, пока комитет по перестройке библиотеки не напомнил всем, что заявки принимаются только до полуночи тридцатого сентября. В ту ночь комитет собрался на первом этаже, в домашнем офисе Кайлы, чтобы отпраздновать событие, а также выразить благодарность хозяйке за то, что она продолжала вести конкурс онлайн даже после того, как отец не дал ей денег на участие.
– Мы не смогли бы ничего сделать без тебя, – заверила Зоэ. – Если мы когда-нибудь снова откроем библиотеку, повесим на стену табличку с твоим именем.
Кайла недавно заново обставила офис, оклеила стены тканью с узором из миниатюрных статуй Свободы и расставила мебель в духе неоклассицизма. Но Тори предпочла сидеть на полу.
– Зоэ хотела повесить табличку в разделе «Детская литература», но мы решили поместить ее в разделе «Мода». Именно там ты будешь проводить почти все время, мы уверены.
Остальные осуждающе уставились на Тори, напомнившую Кайле о том, что ей приходится только читать о моде, вместо того чтобы воплощать ее последние тенденции в бутике, о котором она всегда мечтала. Тори не хотела быть нетактичной, поэтому поднялась, чтобы налить Кайле очередной «Мохито», и восхититься видом ее кожи после химического пилинга.
– Без одной минуты полночь! – прочирикала Шелби с притворным энтузиазмом.
Настоящий накал остыл месяц назад, когда Санни Скипджек вышла из игры. Последние две недели самой ярой участницей, поднявшей цену до четырнадцати тысяч пятисот долларов, была звезда телевизионного реалити-шоу, которое смотрели только подростки. Комитет заставил леди Эмму донести новость до Теда, которому, похоже, предстояло провести уик-энд в Сан-Франциско в обществе бывшей стриптизерши, специализировавшейся на переворачивании карт таро голыми ягодицами. Тед просто кивнул и сказал, что у нее, должно быть, прекрасно натренированные мышцы, но леди Эмма утверждала, что глаза у него были пусты и он никогда еще не выглядел таким грустным.
– Начинаем обратный отсчет, как в канун Нового года, – жизнерадостно объявила Зоэ.
Так они и сделали. Смотрели в экран компьютера. Считали от десяти до одного. Ровно в полночь Кайла нажала клавишу «обновление», и они стали хором читать имя победительницы, но растерянно замолчали, когда выяснилось, что это вовсе не стрипушка с талантливой пятой точкой, а…
– Мег Коранда?! – дружно ахнули все и, перебивая друг друга, заговорили:
– Мег выиграла аукцион?
– Нажми еще раз, Кайла! Этого быть не может?
– Мег? Но это как?
Однако победительницей действительно оказалась Мег, и потрясенные женщины безмолвно переглянулись. После этого они проговорили целый час, пытаясь понять, как так вышло. Шелби всегда восхищалась чутьем Мег, точно определявшей, какая из женщин-игроков захочет пить. Кайле не хватало прибылей от продажи украшений Мег, ее хорошего вкуса, а также желания покупать обноски Тори, к которым никто в городе даже не подходил. Зоэ недоставало чувства юмора Мег и сплетен, о ней ходивших. Тори и Эмма просто скучали по ней.
Несмотря на все неприятности, устроенные Мег, все сходились на том, что она идеально вписывается в жизнь города. Как ни странно, именно Берди Киттл оказалась самой горячей защитницей Мег.
– Она могла попросить, чтобы Хейли арестовали, как хотел Тед, но не стала. Наоборот, упросила Теда спустить все на тормозах. Никто другой не сделал бы такого.
Хейли все рассказала матери и ее подругам.
– Я собираюсь пойти к школьному психологу. Хочу научиться больше уважать себя, чтобы со мной ничего подобного впредь не случалось, – заявила она.
Хейли была так честна и так стыдилась своих поступков, что никто не смог долго на нее сердиться.
Шелби, переключившаяся с «Мохито» на пепси, сбросила новые серовато-серебристые балетки.
– Требуется немало мужества, чтобы стоять лицом к лицу со всем «Раустэбаутом», как это сделала Мег. При том, что никто не верил ни одному ее слову.
– Не будь мы все так угнетены, – фыркнула Тори, – попадали бы со стульев от смеха, когда она расписывала, как играла Тедом. А потом бросила его. Тоже мне, пожирательница мужчин!
– У нее большое сердце. И благородства хоть отбавляй, – заявила Берди. – Редкостное сочетание. И она была самой трудолюбивой горничной, которая у меня когда-то работала.
– И самой низкооплачиваемой, – уколола Тори. Берди немедленно ощетинилась:
– Ты же знаешь, что я постаралась это возместить. Послала чек ее родителям. Но не получила ответа.
– И никто не знает, где она, – встревоженно заметила леди Эмма. – Могла бы оставить прежний номер телефона, чтобы мы могли ей позвонить. Не нравится мне ее странное исчезновение.
Кайла показала на компьютерный экран:
– Странный способ вновь появиться. Это жест отчаяния с ее стороны. Последняя попытка вернуть Теда.
Шелби дернула себя за пояс слишком тесных джинсов.
– Должно быть, заняла деньги у родителей.
Но Тори недоверчиво покачала головой:
– Для этого Мег слишком горда. И она не из тех, кто будет гоняться за мужчиной, который не отвечает на ее чувства.
– Не верю, что Мег участвовала в аукционе, – вставила Зоэ. – Думаю, это сделали ее родители.
Несколько минут женщины обдумывали идею.
– Вполне вероятно, – высказалась наконец Берди. Но быстрый ум Эммы уже подсказал другой вариант.
– Вы все ошибаетесь! – решительно возразила она. – Это не Мег. И не ее родители.
Она и Тори понимающе переглянулись.
– А кто? – не выдержала Кайла. – Объясни!
Тори отставила третий «Мохито».
– Это Тед сделал ставку. От имени Мег. Хочет ее вернуть. Вот и нашел верный способ…
Всем им не терпелось увидеть его реакцию, поэтому комитет еще полчаса спорил о том, кто сообщит Теду, что Мег вышла победительницей. Сделает ли он вид, что потрясен, или признается в своей уловке?
Наконец леди Эмма, пользуясь своим привилегированным положением, объявила, что сама поговорит с Тедом.
Тед вернулся в Уайнет в воскресенье. Леди Эмма явилась к нему в понедельник с утра пораньше. Она не удивилась, что он не открыл дверь. Но отступать было не в ее характере, поэтому она припарковала машину, вытащила из сумки богато иллюстрированную биографию Беатрикс Поттер и приготовилась ждать.
Менее чем через час дверь гаража открылась. Тед заметил, что леди Эмма успешно заблокировала и его грузовик, и «мерседес», но подошел к ее машине. На нем были деловой костюм и темные очки. В руках ноутбук в черном кожаном футляре.
– Передвинь машину, – попросил он, нагнувшись к окну.
Эмма захлопнула книгу.
– Я здесь по официальному вопросу. И давно уехала бы, если бы ты ответил на звонок.
– Я больше не мэр. И не веду официальных дел.
– Ты мэр по умолчанию. Заочно, мы все так решили. И это не относится к городским проблемам.
Тед выпрямился:
– Передвинешь машину, или это сделать мне?
– Кении не понравится такое обращение со мной.
– Кении станет мне аплодировать. – Он снял очки. Глаза у него были донельзя усталыми. – Что тебе нужно, Эмма?
Тот факт, что он опустил обращение «леди», встревожил ее не меньше его бледности. Но она умело скрыла свои эмоции.
– Аукцион закончен. И у нас есть победитель.
– Я счастлив, – протянул он.
– Это Мег.
– Мег?
Она кивнула, ожидая его реакции. Что она увидит? Удовлетворение? Шок? Правильна ли ее теория?
Он надел очки и объявил, что у нее есть тридцать секунд, чтобы передвинуть чертову машину.
Огромная гардеробная Франчески была одним из любимых мест Далли, возможно, потому, что отражала целый калейдоскоп противоречий жены. Гардеробная была одновременно роскошной и уютной, хаотичной и хорошо организованной. И пахла сладкими пряностями. Свидетельствовала о чрезмерном потворстве собственным слабостям и абсолютной практичности. Правда, по гардеробной нельзя было судить об отваге, благородстве и преданности владелицы людям, которых она любила.
– Это не сработает, Фрэнси, – заявил Далли, стоя в дверях и наблюдая, как она вытаскивает умопомрачительный кружевной лифчик из вделанного в стену выдвижного ящичка. Одного из многих.
– Вздор. Конечно, сработает!
Она сунула лифчик обратно с таким видом, словно муж лично ее оскорбил. Это вполне его устраивало, поскольку жена оставалась в одних крошечных кружевных трусиках лиловато-сиреневого оттенка. Тот, кто считает, что женщина под пятьдесят не может быть сексуальной, не видел обнаженной Франческу Бодин. А вот он видел. Много раз. В последний – полчаса назад, когда они сплетались на неубранной постели.
Она вытащила другой лифчик, на взгляд Далли – мало чем отличавшийся от предыдущего.
– Нужно что-то делать, Далли. Он сохнет на глазах.
– Ничего подобного. У него происходит переоценка ценностей. Даже в детстве он не любил быстрых решений.
– Чепуха. – Второй лифчик полетел в ящик. – У него было больше месяца. И этого вполне достаточно.
Когда он впервые увидел Фрэнси, она топала по обочине шоссе в наряде южной красавицы, злая, как сам черт, и полная решимости получить место в машине вместе с ним и Скитом. Тот день оказался самым счастливым в его жизни. Все же он терпеть не мог, когда она забегала вперед и действовала без оглядки на него. Поэтому он сделал вид, будто исследует щербинку на дверной ручке.
– А что говорит леди Эмма о твоем плане?
Неожиданный интерес Фрэнси к ярко-красному лифчику, абсолютно не подходившему по цвету к трусикам, подсказал Далли, что она не советовалась с Эммой на эту тему.
Франческа надела лифчик.
– Я упоминала, что Эмма пытается уговорить Кении взять напрокат дом на колесах и несколько месяцев поездить всей семьей по стране? И все это время проходить с ними школьную программу?
– Выходит, Эмма ничего не знает, – констатировал он. – И ты не сказала, что собираешься внести предложение от имени Мег. Такое, чтобы перекрыть все остальные и выиграть этот ваш дурацкий конкурс. Сознавала, что леди Эмма попытается тебя отговорить.
Фрэнси сняла с вешалки платье в цвет глаз.
– Иногда Эмма бывает чрезмерно осторожной.
– Чушь! Леди Эмма – единственная разумная особа в этом городе, не в пример тебе, мне и нашему сыну.
– Ничего подобного! У меня масса здравого смысла.
– Когда речь идет о бизнесе.
Она повернулась спиной к мужу, чтобы тот застегнул молнию.
– Ладно… в таком случае это у тебя масса здравого смысла.
Далли отвел ее волосы в сторону и поцеловал в шею.
– Только не когда речь идет о моей жене. У меня все мозги вылетели в тот день, когда я подобрал тебя на шоссе.
Она повернулась и, приоткрыв губы, уставилась на мужа повлажневшими глазами. Он мог бы утонуть в этих глазах, и, черт побери, она это знала.
– Перестань меня отвлекать!
– Пожалуйста, Далли… мне нужна твоя поддержка. Ты же знаешь, как я отношусь к Мег?
– Не знаю, – проворчал он, застегивая молнию. – Три месяца назад ты ее ненавидела. На случай, если позабыла: ты пыталась выгнать ее из города. А когда не получилось, сделала все возможное, чтобы унизить ее, заставив прислуживать твоим гостям.
– Да, и при этом настрадалась сама. – Она сморщила нос и призадумалась. – Мег была великолепна. Видел бы ты ее! Она не пресмыкалась. Вела себя как герцогиня! Мег… она изумительна.
– А раньше ты считала изумительной Люси, и видишь, как все обернулось!
– Люси – чудесная девушка. Но не для Теда. Слишком они похожи. Удивительно, что мы не увидели это так ясно, как Мег. Она с самого начала стала своей в этом городе, чего Люси так и не удалось.
– Потому что Люси слишком уравновешенна, рассудительна и хладнокровна. А мы оба знаем, что «стать своей» – это не комплимент, когда речь идет об Уайнете.
– Но это главное, когда мы говорим о нашем сыне. Возможно, она права. Возможно, Тед влюблен в Мег.
Далли и сам так думал, но изменил мнение, когда Тед отпустил ее так же легко, как Люси. Фрэнси, похоже, уверена, но она так жаждет внуков, что просто не может быть объективной.
– Тебе следовало с самого начала дать деньги библиотечному комитету, – вздохнул он.
– Мы с тобой уже говорили на эту тему.
– Знаю.
Они уже усвоили по опыту, что несколько семей, пусть и хорошо обеспеченных, не могут содержать весь город. Поэтому они выбирали самый важный объект, которым в этом году оказалось расширение бесплатной клиники.
– Это всего лишь деньги, – усмехнулась женщина, которая когда-то питалась одним арахисовым маслом и спала на диване захолустной радиостанции в Богом забытой глуши.
– Мне вовсе не нужен новый зимний гардероб. Хочу, чтобы мой сын вернулся.
– Он никуда не уходил.
– Не делай вид, будто не понимаешь! Теда беспокоит не только потеря курорта.
– Мы не знаем этого наверняка, поскольку он не желает говорить с нами на эту тему. Даже леди Эмма не может вызвать его на откровенность. И забудь о Тори. Он упорно ее избегает.
– Тед – человек замкнутый.
– Совершенно верно. И когда он обнаружит, что ты сделала, считай, что осталась наедине с сыном. И будешь отдуваться за все, потому что я, по странному совпадению, улизну из города.
– Я готова рискнуть, – кивнула Франческа.
Она не впервые рисковала ради сына. И поскольку было легче зацеловать ее, чем спорить, он сдался.
Франческа вспомнила о проблеме, требующей немедленного решения. Комитет воспользовался электронным адресом, который сделала Франческа на имя Мег, чтобы уведомить ее о победе. А значит, на долю Франчески выпало найти Мег и сообщить новости. Но Мег, похоже, исчезла, поэтому Франческа была вынуждена связаться с семьей Коранда.
За последние пятнадцать лет она дважды брала интервью у Джейка: нечто вроде рекорда, если учесть его любовь к уединению и ненависть к вторжению в личную жизнь. Намеренная отчужденность затрудняла любой разговор с ним на камеру, но в жизни он был прекрасным собеседником с поразительным чувством юмора, Фрэнси не слишком хорошо знала его жену, но у Флер Коранды была репутация женщины жесткой, умной и крайне порядочной. К сожалению, короткий, не слишком приятный визит четы Коранда в Уайнет не дал возможности познакомиться лучше.
В телефонном разговоре Флер вела себя вежливо, но настороженно. Франческа изложила наспех придуманную, весьма правдоподобную версию, опустив несколько неудобоваримых деталей – вроде ее роли во всей этой истории. Она говорила о восхищении Мег и глубочайшей убежденности в том, что Мег и Тед питают друг к другу самые высокие чувства.
– Я абсолютно уверена, Флер, что совместный уик-энд в Сан-Франциско даст им шанс помириться и возобновить свои отношения.
Но Флер мгновенно усмотрела нестыковки в рассказе Франчески:
– У Мег нет денег, чтобы сделать такое предложение.
– Что делает ситуацию еще более искусительной, не так ли?
Последовала короткая пауза. Наконец Флер сказала:
– Думаете, это сделал Тед?
Франческа не хотела лгать, но и не собиралась признаваться во всем.
– В городе очень многие гадают, как все было на самом деле. Не представляете, каких только теорий я не наслушалась. Не буду выспрашивать у вас номер телефона Мег…
Она помедлила в надежде, что Флер продиктует ей номер, но, не дождавшись, предложила:
– Давайте, сделаем так: я перешлю вам повестку уик-энда вместе с билетами Мег на рейс «Лос-Анджелес – Сан-Франциско» и обратно. Комитет собирался взять в аренду частный авиалайнер, чтобы доставить их из Уайнета, но, учитывая обстоятельства, это показалось мне лучшим решением. Вы согласны?
Она затаила дыхание, но Флер, не ответив, попросила:
– Расскажите о вашем сыне.
Франческа откинулась на спинку кресла и уставилась на снимок Тедди, сделанный, когда ему было девять. Голова слишком велика для маленького тощего тельца. Штаны подпоясаны чуть не под мышками. Слишком серьезное выражение лица противоречит поношенной майке с надписью «Рожденный для мятежа».
Она взяла в руки фото.
– В тот день, когда Мег уехала из Уайнета, она отправилась в наш местный ресторан и объявила всем, что Тед несовершенен. – Ее глаза наполнились слезами, которые она не пыталась сморгнуть. – Я не согласна.
