Текст книги "Смерть придумали люди"

Автор книги: Светлана Середа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 29 страниц)

Глава 5

Костя Литовцев был главным наваждением моей юности и самой большой влюбленностью. Когда-то я даже считала – любовью, но от любви не отказываются так просто.

Мне в нем нравилось абсолютно все: рыжие вечно взлохмаченные волосы, циничный медицинский юмор, умение пить неразбавленный спирт не пьянея, легкий запах формалина от кончиков пальцев… Даже его дурацкая идея сохранить девственность до свадьбы приводила меня в восторг – возможно, потому, что я не претендовала на его девственность.

Мне было шестнадцать, ему – двадцать один. Я заканчивала школу, он готовился поступать в интернатуру. Я читала сказки про вампиров, он цитировал Джойса. Я смотрела на него, как на бога, и ловила каждое слово, он – воспринимал меня как младшую сестру, вытаскивал мое пьяное тело с вечеринок, терпел подростковые истерики и говорил о ценности жизни. Я кричала, что он сволочь и сноб, исчезала из его жизни на несколько месяцев, влюблялась в других – но душевные раны после краха очередного романа неизменно зализывала на маленькой Костиной кухне, запивая дешевой водкой, глинтвейном или чем придется. А после папиной смерти я на долгие двенадцать недель переселилась в его холостяцкое жилище – было страшно возвращаться в пустую квартиру, где меня больше никто не ждал.

Так продолжалось несколько лет, пока однажды я не познакомила Костю со своей подругой и однокурсницей, бойкой и насмешливой Анечкой Белозерской. Вспыхнувшая между ними страсть чуть было не превратила меня в сгусток плазмы, я едва успела унести ноги и некоторое время ошеломленно наблюдала за разворачивающимся на моих глазах романом. Очень скоро стало ясно, что для меня уже нет места не только между, но даже рядом с ними. Я молча ушла из их жизни – они не заметили моего исчезновения.

Я потом долго не могла простить именно этого блаженного эгоизма. Не внезапно вспыхнувшей любви (к тому времени я уже смирилась с тем, что между мной и Костей ничего не будет), а того, что они, ослепленные счастьем, просто отодвинули меня в сторону.

Когда первая волна страсти схлынула, освободив место для капельки разума, Костя пытался увидеться со мной. Я неизменно отказывалась под разными надуманными предлогами. А потом у них родились близнецы, и Косте снова стало не до меня.

Все мои буйные отроческие годы пронеслись в голове за те несколько секунд, пока мы с Костей завороженно разглядывали друг друга.

– Ээээ… здравствуй… Костя… – неуверенно выдавила я.

В голове царили сумбур и смятение. Во-первых, мне было стыдно. За наивную влюбленность, которую я не умела скрыть, хотя видела, что Костя никогда не ответит мне взаимностью. За то, что сбежала от них с Анькой, не попытавшись объяснить свою обиду. За то, что из глупой детской гордости отвергла попытку помириться – и даже не поздравила с рождением близнецов. Во-вторых… я так и не смогла простить его до конца. Житейская мудрость, обретенная с годами, подсказывала мне, что все влюбленные эгоистичны в своем счастье. И если бы подобным образом поступил кто-то другой, я бы первая нашла ему оправдание. Но, черт возьми, это не «кто-то»! Это человек, которому я верила больше, чем себе.

Снова, как и пять лет назад, появилось желание тихо исчезнуть. Желание было таким острым, что я машинально бросила взгляд в сторону двери.

– Даже не думай! – хором завопили Костя Литовцев и Умник. Этот бестелесный гад никогда не встает на мою сторону, если дело касается взаимоотношений с мужчинами.

Костя быстро пересек комнату и встал между мной и входной дверью, отрезая путь к бегству. Белль Канто, про которого мы уже успели забыть, шагнул через порог и задал сакраментальный вопрос:

– Что здесь происходит?

– Я сам бы хотел это знать, – к Косте уже почти вернулось самообладание, и он, скрестив руки на груди, посмотрел на меня – вопросительно и немного насмешливо. – Юля?

– Ребят, я все расскажу, – я обреченно вздохнула, осознав, что отвертеться от исповеди не удастся. – Только можно я сначала поем?

* * *

– Ты что, дура?

Я едва удержалась, чтобы не ответить «Да», – не потому что всерьез считала себя дурой, а потому что вопрос задал Костя Литовцев.

– Я же не специально, – насуплено пробормотала я.

– Что именно? – неестественно спокойным тоном уточнил Костя. – Поправь меня, если я ошибаюсь. Ты села за руль в нетрезвом состоянии, в неисправную машину, не пристегнулась ремнями безопасности, превысила допустимую скорость, невзирая на плохую видимость… Что из этого ты сделала не специально?!! – на последней фразе его голос все-таки сорвался на крик, и я испуганно вжалась в кресло.

Повисла мучительная пауза. Костя ждал ответа, я молчала, упорно избегая его взгляда.

– Нет, ты мне все-таки скажи, Дубровская: ты просто инфантильная дура или самоубийца? Потому что если дура, то это генетическое. А если самоубийца, значит, это и моя вина тоже – я упустил что-то важное в твоем образовании.

Уязвленное женское самолюбие взметнуло алый флаг и бросилось грудью на амбразуру. В моем образовании, вы подумайте! Значит, он рассматривает меня только как «объект для воспитания»?

– Да, Костя. Да! – впервые с момента начала своего рассказа я отважилась взглянуть ему в глаза. – Ты упустил что-то чертовски важное. Ты упустил меня!

Раздался глухой треск: бокал, который Костя машинально продолжал сжимать в руке, все-таки лопнул, рубиновая жидкость хлынула на ковер. Зеленые глаза неотрывно смотрели на меня. Через несколько секунд мне начало казаться, что я вот-вот пойму, какое чувство скрывается в глубине зрачков… И в этот момент Костя с трудом отвел взгляд. Переложил осколки бокала в другую руку, осмотрел залитую кровью ладонь, поморщился. (Я непроизвольно повторила его гримасу. По себе знаю: порезы на ладонях особенно болезненны.) Потом сжал раненую руку в кулак и, ни слова не говоря, направился к выходу, оставляя на ковре дорожку алых пятен.

В дверях Костя обернулся (сердце пропустило несколько ударов в ожидании его слов), бросил Жене:

– Следи, чтобы она не сбежала. Она может.

Маленький барабанчик в груди изобразил победную дробь. Самые страшные слова не прозвучали, а «инфантильную дуру» я как-нибудь переживу. («Тем более, что это правда», – паскудно захихикал внутренний голос.)

– Даже и не знаю, чему больше удивляться, – задумчиво сказал Женя, когда дверь закрылась, – то ли твоему рассказу, то ли тому, как Костя на него среагировал. Никогда не видел его… таким.

Я залпом выпила остатки вина. Махнула рукой:

– Ничего, отойдет. Если бы он сказал «Убирайся из моего дома» – вот тогда была бы катастрофа.

– И ты бы ушла? – полюбопытствовал Женя.

– Разумеется. Костя может обругать в сердцах, но если он говорит «уходи» – это по-настоящему серьезно.

– Вы поэтому и расстались?

– Нет.

У меня не было желания ворошить прошлое, и Женя это понял – не стал задавать вопросов, хотя я видела, что он сгорает от любопытства. Впрочем, он быстро утолил свою неуемную жажду знаний тем, что вытряс из меня мельчайшие подробности злополучной аварии.

Костя вернулся минут через двадцать, спокойный и молчаливый. Правая рука была аккуратно забинтована, в левой он держал небольшой сундучок.

– Жень, ты мог бы нас оставить?

– Конечно. Пойду новостные ленты почитаю, – Женька ухмыльнулся каким-то своим мыслям. – Позвони, когда выйдешь в реал. Есть пара мыслей, нужно проверить.

– Хорошо. Часа через два, не раньше, – Костя поставил сундучок на стол, нашарил в кармане ключ. Сверкнул на меня зелеными глазищами. – Раздевайся, Дубровская.

– З-зачем? – нервно спросила я, проглатывая комок в горле.

– Пороть буду, – свирепо пообещал доктор.

– Ух ты! – развеселился Женя. – Хоть тушкой, хоть чучелом, но я должен это увидеть!

– Старцев, и тебе достанется, – от взгляда, который Костя кинул на приятеля, я бы испепелилась на месте, но бессовестный белль Канто только расхохотался и хлопнул по Амулету Возврата всей пятерней. Смех резко оборвался, и внезапно наступившая тишина хлестнула по ушам. Насколько все было бы проще, если бы Костя мог действительно ограничиться банальной поркой на правах старшего и тем исчерпать неприятный инцидент.

– Раздевайся, – равнодушно повторил он, позвякивая содержимым сундука.

Интересно, подумала я, терзая пуговицу рубашки непослушными пальцами, почему в человеческих отношениях вообще и в моих с Костей в частности все настолько запутано, что физическое наказание кажется самым простым и самым безопасным выходом? Может быть, мне стоит смотреть на вещи проще?

«Я тебе уже лет десять это твержу, – устало напомнил Умник. – Безнадежно.»

* * *

Снилась мне всякая ерунда.

Сначала снился Андрей. Он стоял на коленях и со слезами на глазах умолял не уходить в виртуальность насовсем – ведь тогда наш сын, которого он носит под сердцем, останется без матери. Это было так нелепо, что я даже во сне не удержалась от смеха.

Потом снились самолетики – целая эскадрилья маленьких вертких тварей. Я улепетывала от них, размахивая широкими кожистыми крыльями и иногда поводя хвостом из стороны в сторону. От этого движения некоторые особо наглые тварюги, подлетевшие слишком близко, падали вниз в крутом пике.

Под утро приснился полуэльф. Он посмотрел на меня пронзительно-синими глазами и произнес короткую фразу на эльфийском. Я поняла только одно слово: «el liri» – «моя госпожа». Эльфы обычно употребляют его в прямом смысле – как обращение к правительнице. Люди – как обращение к любимой… Лица полуэльфа я, конечно, опять не запомнила.

Пробуждение было радостным. Синеглазый бард был ни при чем – что-то очень хорошее случилось вчера… Ах да! Мы же помирились с Костей! Я невольно улыбнулась, вспоминая, как это произошло.

Когда Костя в очередной раз рыкнул, уже начиная раздражаться: «Дубровская, ну хватит тормозить. Мне нет дела до твоего целлюлита!», я не выдержала и съездила ему по физиономии. Два раза.

– Один – за намек на мой целлюлит, которого у меня, кстати, почти нет. Второй – за то, что тебе нет до него дела, – пояснила я ошеломленному парню.

– Юлька, ты точно ненормальная, – сообщил Костя, перехватывая мою руку, занесенную для третьего – профилактического – удара. Его лицо странно перекосилось, словно он никак не мог решить, сердиться ему или смеяться.

– Ага, – с удовольствием подтвердила я. – Только не говори, что ты не знал этого раньше.

Он все-таки рассмеялся.

Я осторожно приоткрыла один глаз, убедилась, что солнце уже высоко поднялось над крышами домов, и снова закрыла. Вставать не хотелось.

Подушка едва заметно пахла лавандой. Солнечные лучи приятно щекотали веки, заставляя меня блаженно щуриться. Внешний мир напоминал о себе цоканьем копыт по мостовой, криками торговцев, шумом толпы, но даже этот шум был уютным и как будто ненастоящим. Я повернулась на другой бок и поплотнее закуталась в одеяло. Пожалуй, я готова пролежать так до вечера, особенно, если мне принесут завтрак в постель.

«Признайся, ты просто боишься спуститься вниз и узнать, что этим двум сыщикам удалось выяснить за ночь,» – подначил внутренний голос.

«Боюсь, – не стала спорить я. – А ты, можно подумать, не боишься. Ведь это и твое тело тоже. Или ты точно знаешь, что они там обнаружат?»

Невидимый собеседник ответил не сразу: «Я тоже боюсь. Но эта информация нам нужна, чтобы двигаться дальше. А пока ты валяешься в постели, у нас нет никаких шансов ее получить.»

Я нехотя откинула одеяло и спустила ноги с кровати. Пожалуй, он прав. Нас ждут великие дела. И не забыть бы спросить у белль Канто про этого полуэльфа…

Обоих приятелей я обнаружила в столовой – они задумчиво пили кофе. При моем появлении Женя оживился и галантно отодвинул соседний стул, приглашая присоединиться к компании.

– Доброе утро, Юля. Как спалось?

– Превосходно, – честно ответила я. – Давно мне не удавалось так выспаться.

Костя поприветствовал меня кивком головы и теплой, но рассеянной улыбкой.

Вышколенный Костин дворецкий вошел почти моментально вслед за мной и замер, ожидая распоряжений. Поскольку Костя на его появление никак не отреагировал, продолжая витать в своих мыслях, функции хозяина взял на себя Женя:

– Рами, распорядись, пожалуйста, чтобы подали завтрак для госпожи Юлии, кофе с лимоном для меня и… Костя? – доктор едва заметно мотнул головой, и Женя подвел итог, – Пока все.

Рами согнулся в почтительном поклоне и удалился.

– Рассказывайте, – потребовала я, когда дверь за дворецким закрылась.

Женя сверкнул белоснежной улыбкой:

– У нас для тебя две новости, как водится, плохая и хорошая. С какой начинать?

– На твой вкус.

– Ладно, начну с хорошей. Трупа нет. – Женя заметил, как болезненно скривился Костя при слове «труп» и поспешно поправился: – Я хочу сказать, что тело – в каком бы состоянии оно ни было – мы так и не нашли. Костя обзвонил больницы и морги, я проверил по своим каналам – глухо. Никого, похожего по описанию на тебя, не поступало.

– Потрясающе, – я не смогла удержаться от сарказма. – Королева в восхищении. Если это хорошая новость, то боюсь даже представить, какая плохая.

– Глупая Юлька, – Костя вынырнул из своих раздумий и посмотрел на меня с легкой укоризной, как на расшалившегося карапуза. – Отсутствие мертвого тела оставляет надежду на то, что ты еще жива.

– Вот спасибо! – возмутилась я. – Учитывая, в какой аварии это тело побывало, вряд ли оно сейчас представляет из себя что-то приличное. А плавать в колбе с физраствором в лабораториях Корпорации мне что-то совсем не улыбается. Лучше сразу сдохнуть.

– Юля, не начинай! – брови моего друга опасно сдвинулись на переносице, и я поспешила перевести разговор на другую тему:

– Так что там за плохая новость?

– Собственно, ты ее уже озвучила, – снова вступил в разговор Женя. – Я проверил новостные сводки и кое-какие закрытые каналы – действительно, все произошло в точности так, как ты описывала. Это подтверждает и водитель фуры – я ознакомился с протоколом допроса. Так вот, самое скверное, что, по мнению экспертов, при таком развитии событий водитель легкового автомобиля должен был получить повреждения, несовместимые с жизнью. Хоть я и не любитель очевидных выводов, но очень похоже, что кто-то поддерживает твой мозг в жизнеспособном состоянии. Только вот вопрос в том – кто и с какой целью. Следов Корпорации пока не видно, хотя это не доказательство того, что она тут ни при чем… – Женька задумчиво взъерошил волосы. – Прямо детектив какой-то. «Голова профессора Доуэля».

Нестерпимо захотелось взвыть от отчаянья и постучаться лбом об стол. Но я подавила бунт в зародыше и заставила себя улыбнуться – лукаво и дерзко:

– Бери круче: «Голова профессора Доуэля наносит ответный удар».

Мы с Женькой посмотрели друг на друга и неожиданно расхохотались. Не знаю, что смешного нашел в моих словах весельчак белль Канто – возможно, его позабавила моя неуклюжая бравада. Мне же просто необходимо было выплеснуть эмоции, и я предпочла сделать это в смехе, а не в рыдании.

Костя сочувственно покачал головой – слишком хорошо меня знал, чтобы не распознать в хохоте истерические нотки – но даже он не смог сдержать улыбки, глядя на двух гогочущих придурков.

– Да у вас тут, я смотрю, веселье в самом разгаре, – насмешливо произнес мелодичный, превосходно поставленный голос. – Как я удачно зашел.

Мы обернулись. В дверном проеме, опираясь плечом о косяк, стоял полуэльф. В первое мгновение мне стало жарко – показалось, что этот тот самый синеглазый менестрель, с которого начались мои приключения. Потом пригляделась – нет, глаза у него были вполне человеческие, серые. А ведь цвет радужки для носителя эльфийской крови – это больше, чем просто деталь внешности: он указывает на наличие или отсутствие магического Дара.

Парень был невероятно красив – что вовсе не странно для полуэльфа. Удивительно, что при своей эльфийской красоте он был похож на мужчину.

Поймите меня правильно, я ничего не имею против эльфов. Представители Старшего Народа потрясающе, божественно, безукоризненно красивы. Мне нравится смотреть на эльфов. Как нравится смотреть на античную статую, на грациозное и изящное женское тело, на ухоженных стильных мальчиков из гей-клубов… Вы понимаете, о чем я. Эстетическое наслаждение. Мужчину не оценивают такими категориями.

Так вот, стоящий в дверях полуэльф был красив совсем по-человечески – видимо, материнская кровь оказалась достаточно сильна (что странно, потому что эльфийская генетика обычно доминирует во всем, что касается внешнего вида). И вызывал у меня вполне естественную для женщины реакцию: в считанные секунды я окинула его взглядом, оценивая, имеет ли смысл с этим мужчиной флиртовать, встречаться и так далее. И вынесла вердикт: не имеет. Особенно «и так далее».

Я уже, кажется, говорила, что без восторга отношусь к красивым мужчинам. Они вызывают в памяти не самые лучшие страницы моей биографии. А в этом полуэльфе, помимо смазливой внешности (хотя и ее было бы вполне достаточно, чтобы поставить штамп «Не в моем вкусе»), было что-то еще. Что-то, что заставляло насторожиться. При взгляде на него у меня возникало ощущение, что я изучаю ларец с двойным дном, который может с равной вероятностью скрывать и смертельную ловушку, и бесценное сокровище. И что самое странное – мой визави исследовал меня точно таким же испытующим, настороженным взглядом, за которым явно скрывалось нечто большее, чем естественный интерес к новому персонажу в старой тусовке.

– Извините, пожалуйста, мы вам не мешаем? – вежливо осведомился белль Канто, когда стало очевидно, что пауза затягивается.

Полуэльф улыбнулся, продемонстрировав два ряда ослепительно белых зубов, прошел в комнату и грациозно опустился на единственный свободный стул – как раз напротив меня.

Вслед за ним вплыла толстушка Нинель, которая исполняла в Костином хозяйстве роль экономки, поварихи и домработницы в одном лице. С Нинель мы познакомились ночью – несмотря на поздний час, она не поленилась спуститься в кухню и организовать «скромную» (на ее взгляд) трапезу для усталых гостей.

– Доброе утро, госпожа Юлия, – сердечно поприветствовала она, ловко расставляя передо мной добрый десяток столовых приборов и сосудов, из которых мне удалось опознать только тарелку с тостами и стакан с соком. – Хорошо спали? Что-то вы бледненькая сегодня. Обязательно выпейте зеленого чаю, он вон в том чайнике. Этот волшебный напиток укрепляет здоровье и придает девичьему лицу румянец.

Нинель наклонилась ко мне и заговорщицки прошептала:

– Как единственная барышня в обществе этих достойных молодых людей вы просто обязаны выглядеть самым выигрышным образом.

– Спасибо, Нинель, обязательно попробую, – поблагодарила я, пряча улыбку. Эта женщина напомнила мне мою соседку, добродушную и чудаковатую бабу Настю, помешанную на здоровом образе жизни и идее выдать меня замуж за достойного, с ее точки зрения, кавалера.

– Привет, Вереск, – поздоровался Костя. – Как рука?

– Твоими стараниями – отлично. Спасибо, Костя. Немного побаливает, но держать меч и играть на гитаре это не сильно мешает.

Костя удовлетворенно кивнул:

– Хорошо. Болеть еще будет недели две, но это уже не страшно. Хочешь кофе?

– Нет, увольте, – Вереск скривился в гримасе отвращения. – Как вы можете пить эту гадость?

– Идиосинкразия к кофе у тебя обусловлена генетическими факторами, – авторитетно поведал белль Канто, прихлебывая из чашки. – Вон, спроси у нашего доктора. Так что тебе ни за что не понять всей прелести этого дивного напитка.

Женя обернулся ко мне:

– Юля, позволь тебе представить, это Вереск. На самом деле его имя – Кристоф белль Гьерра, но он не любит, когда его так зовут. Он мой друг, и я без колебаний доверю ему свою драгоценную спину в бою. Вереск, это Юлия. Она из моего мира, с Земли, но теперь, похоже, навсегда останется здесь, потому что ей некуда возвращаться.

– Он все знает?! – удивленно воскликнула я. По вполне понятным причинам никто раньше не пытался рассказать местным жителям о происхождении Эртана.

– Разве такое бывает?! – не менее удивленно воскликнул полуэльф одновременно со мной.

– Да, – лаконично ответил Женя.

– Что – да? – хором спросили мы.

– Да, он все знает. Да, оказывается, такое бывает.

– А как это произошло? – любопытство Вереска было так велико, что даже природная эльфийская невозмутимость не позволяла его скрыть.

– Юля попала в серьезную аварию. Тела пока не нашли, но, согласно заключениям экспертов, вряд ли ей удалось выжить. Мы еще сами не знаем, как это случилось.

Полуэльф бросил на меня заинтересованный взгляд. Я сделала вид, что увлечена поеданием тоста.

– Знаешь, белль Канто, – с легкой усмешкой произнес Вереск, – еще сегодня утром я рассчитывал развлечь тебя историей об артефакте. Однако сейчас вижу, что вам и без того скучать не приходится.

– О, дьявол! – в сердцах выругался Женя. – Я уже и забыл про этот треклятый артефакт. Что, с ним все так плохо?

– Зависит от того, с какой стороны посмотреть. Но вообще – да, дело пахнет подставой.

– Ладно, рассказывай. Там разберемся.

Вереск выразительно посмотрел на меня. В его взгляде явственно читалось: «Не хотите ли вы насладиться гостеприимством хозяина в соседней комнате?» Я-прежняя наверняка бы вскочила и с извинениями ретировалась из помещения, давая возможность мужчинам обсудить их тайны наедине. Но то ли смерть прибавила мне наглости, то ли это была уже не совсем я… Как бы то ни было, я-нынешняя, напротив, демонстративно отложила недоеденный тост на тарелку и уставилась на полуэльфа с выражением крайней заинтересованности – мол, рассказывайте, я вся внимание.

Вереск осознал, что вежливый способ удалить меня из зоны прослушивания потерпел неудачу, и пустил в ход тяжелую артиллерию:

– Господа, вы доверяете этой девушке?

– Да, – без колебаний ответил Костя.

– Да, – подтвердил Женя после секундной задержки.

Пользуясь тем, что выгонять меня никто не собирается, и значит, не требуется изображать неусыпное внимание, я с аппетитом вернулась к поглощению завтрака. Вереск легко пожал плечами – дескать, сами напросились, я предупреждал – и приступил к повествованию:

– Начнем с того, что Звезда Четырех Стихий не является артефактом в строгом смысле слова: согласно преданию, она была создана Творцом одновременно с этим миром. Каждый из четырех лучей Звезды заключал в себе энергию определенной стихии, а Звезда в целом была в некотором роде сосредоточением всей магии Эртана, так как позволяла управлять любой из четырех природных стихий. Предназначение Звезды Четырех Стихий до конца не ясно. По одной из версий, она была всего лишь вспомогательным инструментом для сотворения магии Эртана, по другой – Создатель планировал оставить в этом мире Наместника, и Звезда должна была служить символом его власти.

Но то ли Создатель передумал, то ли что-то пошло не так – по этому поводу даже версий не существует – вместо одного Наместника в Эртане появились Найэри – Пришедшие Следом. Наместниками их можно назвать лишь с некоторыми допущениями. Во-первых, предполагается, что наместник постоянно присутствует на вверенной ему территории, тогда как Найэри появлялись в Эртане в лучшем случае раз в несколько тысячелетий. Во-вторых, должность наместника предполагает единоличное управление, а Пришедших Следом было несколько, при этом о какой-либо иерархии, равно как и об их точном количестве ничего неизвестно.

Во время одного из своих визитов в Эртан Наэйри создали эльфов. Каждый из четырех кланов получил Дар управления одной стихией. Опасаясь борьбы за обладание Звездой, Пришедшие Следом разделили ее на лучи и передали каждый Луч главе соответствующего клана.

Долгое время все шло хорошо. Найэри регулярно навещали своих подопечных, оставляя вождям кланов советы и наставления. Эльфы оказались талантливыми учениками и хорошими хозяевами для нового мира. Но однажды Пришедшие Следом исчезли из Эртана на несколько тысячелетий.

После того, как вышли все сроки, а Найэри так и не появились, среди эльфов – то ли само собой, то ли по чьему-то злому умыслу – зародилось поверье, что Пришедшие Следом покинули этот мир навсегда, и тот, кто возродит Звезду, станет Наместником Создателя в Эртане.

Вернувшиеся через пять тысяч лет Пришедшие Следом обнаружили мир весьма в плачевном состоянии: по лесам рыскали волколаки, мантикоры и другие свирепые твари, а некогда величественный и прекрасный народ превратился в разрозненные племена озлобленных дикарей. И что самое страшное, эльфы сами довели себя и мир до такого состояния в бесконечных попытках отвоевать друг у друга четыре Луча. Возродить Звезду так никому и не удалось: оказалось, что даже собранные вместе, Лучи отказываются объединяться в единый артефакт, а по отдельности представляют собой не более чем куски камня.

Найэри поступили как строгие, но справедливые родители: разъяснили ошибку, помогли привести себя в порядок, а напоследок сказали, что за столько тысячелетий пора бы уже повзрослеть и научиться отвечать не только за себя. Для воспитания ответственности Пришедшие Следом создали людей и наказали Старшему Народу о них заботиться.

– Это что же получается, – возмутилась я, – люди – что-то вроде домашних животных у эльфов?

Согласитесь, Вереск был не совсем прав. Даже если в эльфийских летописях история происхождения людей описывается именно так, это вовсе не значит, что точно так же ее надо подавать людям. Да и после моего возмущенного вопля можно было бы найти десяток способов обратить все в шутку. Например, напомнить, что иногда быть домашним питомцем не так уж и плохо: за погрызенные тапочки обычно достается не щену, который всласть поточил о них зубы, а хозяевам, которые допустили безобразие. Вместо этого Вереск внимательно посмотрел на меня и с толикой надменности произнес:

– Я рад, Юлия, что вы верно понимаете ситуацию.

Ну что ж, вызов брошен – вызов принят. Держись, полукровка.

– А что, разве интимная связь между эльфом и человеком в таком случае не приравнивается к зоофилии? – невинно осведомилась я. Не знаю, что на меня нашло. Вообще-то, такие пошлые остроты – не в моем стиле, но очень уж захотелось выбить этого наглого типа из колеи. И мне удалось – клянусь, я слышала, как он заскрипел зубами от злости! Однако вслух Вереск только холодно произнес:

– С вашего позволения, я продолжу.

Найэри снова покинули этот мир, поручив людей заботам Старшего Народа. Казалось, что про Звезду Четырех Стихий все забыли. Люди постепенно выходили из первобытного состояния, строили общество, воевали друг с другом. Эльфы, как им и было предписано Пришедшими Следом, избрали для себя роль не правителей, но наставников – внимательно следили за развитием человечества, стараясь не вмешиваться без крайней необходимости.

Идиллия продолжалась тысячелетия. Пока однажды не прошел слух, что Найэри оставили Лучи людям. Эльфы первого и второго поколений, в числе которых были и Старейшины кланов, еще помнили ужасы Смутной эпохи, поэтому они приложили максимум усилий, чтобы в зародыше задавить в головах молодых эльфов идею о новой охоте за Звездой. Массового помешательства действительно не случилось, однако отдельные представители – кстати, не только эльфов, но и людей – предпринимали попытки возродить артефакт. Надо ли говорить, что у них ничего не получилось? Те немногие, кому удавалось собрать вместе все четыре Луча, получали всего лишь кучку не особо драгоценных камней, не обладающих даже намеком на магическую силу. Более того, с некоторых пор стало считаться – и считается до сих пор – что Лучи приносят несчастье своему обладателю. С каждым, кто пытался воссоздать Звезду Четырех Стихий, рано или поздно приключилась смертельная неприятность.

В 12 веке до Эпохи Договора четыре Луча оказались в руках эльфа Эль-Лириана из клана Воды.

– Погоди, это не тот Эль-Лириан, который был среди четырех основателей Академии? – внезапно заинтересовался белль Канто.

– Он самый. У истоков Академии стояли четыре эльфа – по одному от каждого клана. Идея принадлежала именно Эль-Лириану. Он обосновал свою идею исключительно правильными и красивыми словами – о преемственности поколений, о необходимости теоретических разработок в области магии, о централизации усилий по сбору и хранению уникальной информации. А на самом деле надеялся чужими руками собрать сведения о Звезде Четырех Стихий. Ему не повезло: однажды, когда он отправился в Северные Пустоши за каким-то особо редким магическим ингредиентом, на караван напали разбойники. Эль-Лириан погиб, Лучи исчезли.

В следующий раз они всплыли в конце второго века до Эпохи Договора, в руках Его Императорского Величества Талгаса IV, правителя Диг-а-Наррской Империи. Что характерно, он был чистокровным человеком, и у него напрочь отсутствовали способности к магии. Для тех, кто не знаком с историей Союзных Королевств, – многозначительный взгляд в мою сторону, – напомню, что Талгасу IV досталось от отца хорошо развитое государство, с сильной армией и флотом. В состав империи уже входили, помимо собственно Диг-а-Нарра, Стауран и Белогория. Кенайа была почти готова подписать договор. Однако Талгас IV, вместо того, чтобы продолжить начинания отца, помешался на возрождении Звезды Четырех Стихий. Первым делом он угрохал без малого треть государственной казны на поиск четырех Лучей. Затем в принудительном порядке призвал магов на государственную службу, которая, как нетрудно догадаться, заключалась преимущественно в решении тайны Звезды. Наиболее сообразительные и шустрые маги поспешно эмигрировали из страны – в основном в Карантеллу, тогдашний правитель которой, Кальмир I, моментально сориентировался в обстановке и создал для беженцев благоприятные условия. Большую часть тех, кто не успел сбежать, казнили по приказу Талгаса – по официальной версии, за участие в заговоре против короны, на самом же деле – за то, что так и не смогли ничего сделать с Лучами. Неудивительно, что карьера Талгаса IV закончилась государственным переворотом. Сам император во время мятежа погиб, а Лучи были растащены гвардейцами, штурмовавшими дворец, и вскоре их след снова потерялся.

Диг-а-Нарр из величайшей империи континента вернулся к статусу крошечной сельскохозяйственно-курортной страны. А Кальмир I удачно воспользовался моментом, заручился поддержкой Эльфийского Совета и заставил – кого силой, кого уговорами – подписать Договор Пяти Союзных Королевств. Лирк и Кенайа присоединились к Договору позже.

Последнее упоминание о Звезде Четырех Стихий относится уже к нынешнему веку и связано с именем Гелленира Фар-Эстеля, герцога Эстельмарэ. Его дед, Иолан Фар-Эстель, около семисот лет назад покинул Сумеречное Ущелье и осел при королевском дворе Карантеллы…