Текст книги "Смерть придумали люди"

Автор книги: Светлана Середа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 29 страниц)

– Когда ты говорила с Лайной, у тебя тон был в точности, как у нее, когда она… видит.

– Джанис, я же тебе сказала: я чистокровный человек. За последние несколько часов ничего не изменилось.

Вампир состроил скептическую гримасу.

– Ладно, как скажешь. Давайте решать, куда нам дальше идти.

– Налево, – машинально отозвалась я.

– А точнее?

– Примерно на тридцать градусов левее относительно направления нашего предыдущего движения. Так понятнее?

– Еще бы… Погоди-ка, – спохватился Джанис, внезапно вспомнив, кто здесь командир. – С каких это пор ты определяешь, куда нам идти?

– С тех пор, как ушел Фар-Танис, – пояснил Вереск тоном, не терпящим возражений. – Ты идешь впереди, но направление указывает Юлия. Она единственная из нас, кто хотя бы приблизительно чувствует цель. Хватит трепаться, за дело.

– Чистокровный человек, значит? – недоверчиво хмыкнул молодой вампир. – Ладно, налево – так налево, я пока не вижу разницы.

Без протоптанной дорожки под ногами идти стало значительно труднее: я то и дело спотыкалась об коряги, еловые ветви хлестали по лицу. Вдобавок солнце уже начало припекать, и голова под капюшоном взмокла и отчаянно чесалась. Но мы все-таки двигались вперед – и притом гораздо быстрее, чем можно было ожидать. Я в очередной раз вознесла хвалу неведомым Найэри, которые додумались выбрать в качестве декораций для своего зоопарка обычный хвойный лес, а не какие-нибудь непроходимые джунгли, где каждый сантиметр дороги нужно вырывать у природы при помощи тесака и такой-то матери.

Дважды на нас нападали, но оба раза стычка заканчивалась еще до того, как я успевала испугаться. Один раз я скорректировала направление движения, почувствовав, что мы слишком забрали влево. Джанис повернул, беспрекословно приняв правила игры.

Прошло полтора или два часа относительно спокойного пути прежде, чем нам повстречалась первая настоящая опасность.

Джанис вдруг резко остановился и вскинул руку вверх. Мы послушно замерли. Я попыталась проследить направление его взгляда, чтобы понять, откуда ожидать опасности, но взгляд был расфокусирован: вампир прислушивался. Прошло несколько томительных секунд.

– Кто бы это ни был, он нас почуял, – тихо произнес Вереск.

– Кажется, мы разбудили земляного дракона, – неестественно спокойным тоном сказал Джанис. – Если бы я был один, я бы попробовал спастись бегством. Но эти твари очень выносливы, они могут продолжать погоню до полного изнеможения жертвы. Будем драться. Вереск, ты со мной. Женя, Юля – за деревья.

Земля в десяти шагах слева от нас зашевелилась, раздалось тихое угрожающее шипение. Вампир бросил в ту сторону мимолетный взгляд и заговорил быстрее:

– Основное его оружие – кислота, которую он плюет в жертву. Разъедает все, даже металл. Я его отвлеку. Постараюсь уклониться от первого плевка. Три секунды, чтобы подготовиться к очередному выстрелу. Как только он поднимет голову, втыкай меч в утолщение под челюстью – и сразу отскакивай в сторону. Это ядовитая железа. Все будет зависеть от скорости твоей реакции. Если ему удастся плюнуть еще раз – мне конец. Если не успеешь убраться прежде, чем кислота брызнет наружу, конец тебе. Тактика ясна?

– Да.

Дракон меж тем закончил выползать из логова, и я смогла разглядеть зверюшку во всей красе. Строго говоря, на месте драконов я бы оскорбилась за такого тезку: гладкая блестящая ящерица около полутора метров «в холке» напоминала скорее карликового бронтозавра, но никак не величественное крылатое создание из древних легенд. Зеленая с землисто-бурыми пятнами шкура почти сливалась с цветом окружающей листвы.

Ящерка повела головой на длинной шее, выискивая наглецов, которые посмели потревожить ее сон, остановила немигающий взор на Джанисе – и ринулась в атаку, на ходу выпуская изо рта струю жидкости. Вампир резко взмыл в воздух, жидкость пролетела мимо, чудом не задев правую ногу. Дракон издал возмущенное шипение и задрал морду вверх, прицеливаясь для очередного плевка.

– Давай! – крикнул Джанис.

Вереск, который до поры до времени скрывался за деревом, рванулся вперед, с силой вонзил меч дракону под челюсть и тут же отскочил. Прозрачная желтоватая жидкость брызнула во все стороны. Та часть клинка, что вошла в тело монстра, растворилась почти моментально. Шипел и хрипел, извиваясь от боли, дракон, шипела и пузырилась, оплавляясь, рукоять меча, шипела листва в том месте, где на нее попала кислота. До моих ноздрей донесся слабый, но ощутимо едкий запах.

– Уходим! – скомандовал Джанис, приземляясь. – Неподалеку может оказаться его мать.

Так это еще детеныш?!! Нам с Женькой не пришлось повторять дважды. Сверкая пятками, мы устремились вслед за Джанисом. Моя голова против воли оборачивалась назад – туда, где остался Вереск. Я слишком хорошо помнила, как мы улепетывали с постоялого двора у Карлисских гор, как Женька убеждал меня, что все в полном порядке, и чем все это закончилось… Полуэльф лихо перемахнул через хвост драконенка, в три прыжка догнал меня и, схватив за руку, потянул за собой. Я удвоила усилия, не желая быть обузой.

Бежали мы не так уж долго – наверное, минут десять. Но спринт по пересеченной местности дался мне с трудом: когда Джанис, наконец, остановился, я была мокрая, как мышь, выжатая, как лимон, и пыхтела, как мехи под рукой ретивого кузнеца. Сам вампир, кажется, ничуть не запыхался.

– Нам повезло, что дракон был совсем молодой, – признал он. – Возможно, тот самый, о котором говорил Фар-Танис. Будь он хотя бы на три месяца постарше, мы бы так легко не отделались.

Когда боль в левом боку, вызванная быстрым бегом, слегка поутихла, я смогла распрямиться и осмотреть окрестности. Мы стояли на краю небольшой поляны. Кроны высоких сосен куполом смыкались над нашими головами, почти полностью закрывая небо. Но, несмотря на сумрак (или – благодаря ему?), место показалось мне смутно знакомым.

– Слушайте, а мы точно здесь не были? Мне кажется, я уже видела эту поляну.

– Дежа вю. Сбой в Матрице, – с серьезным видом пояснил Женька.

– Я рада, что ты знаешь классику, – сухо ответила я. – Но в моем положении эта шутка звучит не смешно.

– Извини, – легко согласился он. – Не знаю, какой ответ тебе больше понравится, но на этой поляне мы еще не были.

– Но я точно помню вот эту сломанную ветку на сосне!

– Юлия, мы прошли не меньше десятка различных полян, – заметил Джанис. – И на половине из них наверняка были сосны с отломанными ветками. Это сейчас не важно. Нужно решить, куда двигаться дальше.

– Ээээ… не знаю, – честно призналась я, прислушавшись к ощущениям. – Я даже не имею представления, в каком направлении мы двигались раньше. От этого забега на длинные дистанции у меня все в голове перепуталось.

Вампир не выказал ни малейшего недовольства таким поворотом. Напротив, он вздохнул, как мне показалось, с некоторым облегчением и достал истрепанную на сгибах карту. Верхний левый угол был практически пуст, если не считать нескольких непонятных значков и короткой надписи на вампирском. Если я хоть что-то понимаю в чтении карт, то мы должны были находиться именно в этом «белом пятне».

– Мы сейчас где-то здесь, – подтвердил мои мысли Джанис, постучав пальцем по пустой области сантиметрах в двух от границы с лесом. – Ни один из отрядов, отправлявшихся в эти места, не вернулся, так что если мы планируем двигаться в прежнем направлении, карта нам не поможет. Зато в часе ходьбы к востоку лежит довольно неплохо исследованная область. Если не принимать в расчет другие данные, Фар-Леирато с равной вероятностью мог забрести и туда. Ты уверена, что нам туда не надо?

– Я уже ни в чем не уверена, – сокрушенно вздохнула я.

– Как это по-женски: завести и бросить, – пробормотал Женька.

Я уставилась на него – скорее удивленно, чем обиженно:

– Чувство юмора у тебя сегодня какое-то…. странное. Ты еще забыл пошутить про Ивана Сусанина. И про блондинок. Для полного комплекта. Набор начинающего остр… – я заглянула другу в глаза и осеклась на полуслове. Взгляд был затравленный. Нехороший взгляд. – Жень, ты чего? Снова рефлексируешь на тему того, что втянул нас в это? Так я уже сказала: расслабься, ты тут ни при чем.

– На сей раз я волнуюсь о себе, – эта фраза далась Женьке с трудом – он не привык признаваться в собственной слабости. – Знаешь, я всегда считал, что у меня крепкие нервы. И я не первый год в Эртане. Никак не ожидал, что блокировка Амулета Возврата будет для меня таким… шоком.

– А ты попробуй, может, сейчас получится? – сочувственно предложила я.

– Я уже пробовал, – Женька машинально поднял руку ко лбу. – Никакого эффекта.

– Ты говорил, здесь вроде есть зоны, где телепортация возможна.

– Есть, – кивнул Джанис. – Ближайшая – примерно в трех часах хода к юго-востоку отсюда. – Он ткнул пальцем в заштрихованный кружок на карте. – Сейчас проверим.

Потянув за шнурок на шее, он извлек из-под куртки устройство, которое я поначалу приняла за компас, только вместо защитного стекла у него зачем-то была вмонтирована лупа. Стрелка, казавшаяся неестественно огромной под толстой линзой, поколебавшись для приличия, исправно указала на юг и север. Однако, непохоже, чтобы Джаниса интересовали стороны света: не обращая внимания на показания компаса, юноша накрыл лупу ладонью. Когда он через несколько секунд отнял руку, я увидела, что стекло как будто озарилось изнутри призрачно-голубым сиянием, и на этом бледно-голубом фоне отчетливо выделялись два узких луча (или скорее сектора: начинаясь в центральной точке, они слегка расширялись к краю) с более насыщенным цветом. Один луч – пронзительно-голубой, почти синий, – указывал на юго-восток, туда, где располагалась точка телепортации. Второй луч, нежно-лазурный, был направлен на юго-юго-запад, чуть левее того места, откуда мы выскочили на поляну.

– Интересно, – пробормотал Джанис, – раньше там не было зоны.

– Новая зона телепортации? – оживился Женька. – Далеко?

– Сам хотел бы знать. Интенсивность цвета в равной мере зависит от дальности зоны и от ее площади. Зона Фар-Галадира, – Джанис махнул рукой на юго-восток, – довольно велика, ничего удивительного, что она так хорошо «ловится». А про эту новую зону я ничего не знаю, она может быть в получасе ходьбы, а может – и в двух часах. Кроме того, это может оказаться ошибка прибора. Правда, я раньше не слышал, что он может давать неверные показания, но о появлении новых зон я тоже не слышал. Надо проверить. Быстрее всего я бы, конечно, добрался туда один. Но у меня телепорт только в один конец. А для того, чтобы проверить работоспособность зоны, нужно телепортироваться. Вереск, давай сходим вдвоем? А они здесь под «зеркальным пологом» подождут.

Полуэльф покачал головой.

– Их нельзя оставлять без охраны. Это слишком опасно, даже под «зеркалом». Либо мы идем все вместе, либо бери с собой Юлию.

Перспектива бесцельно торчать на поляне под защитным заклинанием меня определенно не прельщала, но от предложения Вереска, а вернее, от его безапелляционного тона, я испытала укол разочарования. Почему он настаивает, чтобы Джанис взял меня, а не Женьку? Не хочет оставаться со мной наедине? Мысль эта оказалась неожиданно болезненной.

Джанис скептически оглядел нас с Женей.

– Кхаш-ти, пойдешь со мной, – определился он наконец. – Ты хоть стрелять умеешь.

Белль Канто сдержанно кивнул, но глаза его радостно засияли: по-видимому, возможность хотя бы на несколько минут выйти в оффлайн значила для него очень много.

– Я рассчитываю вернуться через час, максимум полтора, – продолжил вампир. – Дольше искать не имеет смысла. «Зеркала» хватит на два часа. Если к тому времени мы не появимся… – Джанис в упор посмотрел на Вереска. – Вы, конечно, можете действовать на свое усмотрение, но я бы на вашем месте возвращался в город. Ночью вам здесь точно не выжить.

Когда они скрылись за деревьями, Вереск повернулся ко мне.

– Вы знаете правила использования «зеркального полога»? Повторите. Я хочу убедиться, что вы все понимаете верно.

– Это высшее заклинание из всех существующих заклинаний невидимости. Оно полностью скрывает объект, воздействуя на все органы чувств реципиента, даже – в какой-то мере – на тактильные ощущения. В бою это заклинание не применяется, поскольку «полог» спадает практически от любого движения или звука, издаваемого объектом.

– Верно, – кивнул полуэльф. – Это самое главное: соблюдать полную тишину и неподвижность. Если станет совсем тяжело, можно поменять опорную ногу, но очень медленно и аккуратно.

– А можно я буду сидеть? Сомневаюсь, что я смогу стоять неподвижно в течение двух часов кряду.

– Нельзя. Некоторые монстры обладают врожденным иммунитетом ко всем камуфляжным заклинаниям, поэтому нам надо оставаться в боевой готовности. Но без моего сигнала никаких действий не предпринимать! Даже если вам покажется, что вас заметили.

– Но я так не умею! – с отчаяньем воскликнула я. – Я же не воин.

– Придется, Юлия, – холодно отрезал полуэльф. – У вас нет другого выбора. Активируйте амулет, я посмотрю.

Я перевернула кольцо невидимости и сжала его с такой силой, что острые грани камня болезненно впились в ладонь. Обладая некоторым опытом использования заклинаний невидимости, я ожидала, что мир как-то изменится – потускнеет, или наоборот – станет более четким, или, возможно, совсем померкнет (я как-то забыла прояснить этот вопрос у своих инструкторов-вампиров). Но ничего не произошло. Я уже машинально открыла рот, чтобы спросить «Что не так?», но в этот момент Вереск удовлетворенно кивнул:

– Хорошо. Так и стойте. Ладонь можно аккуратно разжать.

Через секунду исчез и он, даже трава на том месте, где только что стоял полуэльф, волшебным образом выпрямилась.

Медленно и занудно потянулись минуты.

Периодически на поляну забредали «местные жители». Первые пару раз меня бросало в холодный пот, и сердце начинало колотиться вдвое чаще (особенно, когда нечто, напоминающее средних размеров медведя, закованного в панцирную броню, тяжело протопало в двух шагах от меня). Но, убедившись, что чудовища не обращают на нас ни малейшего внимания, я стала следить за импровизированной сценой даже с некоторым любопытством: какие еще экземпляры попадаются в этом зверинце?

Так прошло около часа. Сохранять спокойствие становилось все труднее. Я не знала, за кого волнуюсь больше: за судьбу ушедших? За нас с Вереском, лившихся опытного проводника? За Луч Воды, который так и останется в Долине, даже если мы ухитримся выбраться из нее живыми?

В ситуациях тревожного ожидания вынужденное бездействие всегда переносится с трудом, а в моем случае положение усугублялось еще и тем, что я не могла даже посоветоваться с всезнающим Вереском.

Чтобы не сойти с ума от беспокойства, я вернулась мыслями к Лучу Воды. Контакт с камнем, который потерялся после встречи с земляным драконом, сейчас восстановился с такой готовностью, словно только и ждал, когда же я о нем вспомню. Но если раньше я худо-бедно чувствовала направление, то теперь я ощущала только присутствие камня. Такое иногда бывает с запахами: ты чувствуешь в помещении отчетливый запах, но не можешь определить его источник, до тех пор, пока не пройдешься по комнате, основательно принюхиваясь и заглядывая во все закоулки. У меня такой возможности не было.

Я попыталась «принюхаться», не сходя с места. Но Луч словно издевался надо мной: чем больше я сосредотачивалась на нем, пытаясь определить направление, тем более зыбким, неуловимым становилось чувство контакта. Через десять минут я была почти уверена, что контакт с камнем – лишь игра утомленного воображения.

«Ты совершаешь ту же ошибку, от которой тебя предостерегал магистр Астэри в первые недели обучения», – неожиданно заметил Умник.

«Кого я слышу! – съязвила я. – Не прошло и тысячелетия. Я уж думала, ты благоразумно остался в Зингаре.»

«Ты пытаешься сконцентрироваться разумом, – продолжил внутренний голос, проигнорировав мой комментарий. – А голова здесь только мешает, ее надо отключить.»

На меня вдруг снизошло озарение:

«Погоди-ка! Ведь первый камень я нашла по твоей наводке! Может, ты и сейчас знаешь, в какую сторону нам надо двигаться?»

«Конечно, знаю,» – невозмутимо подтвердил Умник.

«И молчишь! Ну и кто ты после этого?!»

«Я хочу, чтобы ты сама поймала направление. Не могу же я за каждым деревом командовать тебе: направо, налево, прямо. К тому же в прошлый раз, ты, помнится, возмущалась тем, что я завел тебя в эти кусты. Так что халява не пройдет, давай работай.»

Я освежила в памяти уроки Архимагистра и попыталась сконцентрироваться. У меня, разумеется, не получилось: то, что с относительной легкостью удавалось в комфортном кабинете, в мягком кресле и с опытным наставником за плечом, в полевых условиях оказалось практически нереальным. Одервеневшее от долгого стояния тело ныло и грозилось упасть, как только я перестану его контролировать, а мозг отказывался отключаться, мотивируя это тем, что «режим боевой готовности» не предполагает подобных экзерсисов. А главное, было совершенно неясно, на чем концентрироваться, потому что тоненькая нить, связывавшая меня с Лучом Воды, по-прежнему коварно ускользала, едва я пыталась ухватиться за нее чуть крепче.

Лучше всего мне удавалось сосредоточиться на визуальных образах, но в данном случае эта тактика не подходила: ведь я ни разу не видела Луч Воды. Хотя… камни абсолютно идентичны по форме… а с цветом можно поэкспериментировать. Это должно быть любопытно.

Я закрыла глаза и попыталась воссоздать в памяти образ Луча. Небесно-голубой камень в форме наконечника стрелы послушно всплыл перед внутренним взором – такой знакомый, такой привычный, изученный до мельчайших подробностей. Луч Воздуха.

Теперь меняем цвет – из миллионов оттенков синего нужно выбрать один… Я даже не успела задуматься – ответ всплыл сам собой: пронзительно-синий, как вечернее небо в августе. Как глаза безымянного полуэльфа.

Кусочек паззла встал на место – камень приобрел цвет, но все-таки в головоломке чего-то не хватало. Воды. Прохладной, журчащей, сверкающей в солнечных лучах… Бурный поток обрушился на мою голову, подхватил, закружил, как упавший с дерева лист, и понес вперед.

Очнулась я от резкой боли в плече: кто-то резко дернул меня за руку.

– Какого дьерга вы творите? – прошипел Вереск, встряхивая меня за плечи с такой силой, что шейные позвонки жалобно хрустнули. Я окончательно пришла в себя и с удивлением обнаружила, что воображаемый поток «вынес» меня почти на середину поляны. Интересно, куда бы я пришла, если бы не вмешался полуэльф?

Лицо Вереска было белым от ярости, бескровные губы вытянуты в струну, а глаза встревоженно вглядывались в мои, выискивая признаки безумия. Ему идет ярость, невпопад подумала я. Беспокойство ему тоже идет. И печаль. И даже ненависть. Все, что делает его похожим на человека.

Чтобы удержать меня на месте, Вереску пришлось подойти близко – непозволительно близко – и барьер, который он так старательно выстраивал между нами все последние дни, рухнул, как карточный домик. Неуловимо-манящий запах лесного вереска – реальный? воображаемый? – защекотал ноздри. Закружилась голова, и снова томительно заныло сердце. Демон пробудился от сна и принялся нашептывать мысли, от которых меня немедленно бросило в жар. Самое время, ничего не скажешь.

– Отпустите, – хрипло попросила я. – Мне… больно.

Вереск ослабил хватку, но руки с плечей не убрал – видимо, мое состояние не внушало ему доверия.

– Глупая девчонка, – все еще искаженным от злости голосом выговорил он. – Игры со смертью остались по ту сторону Ущелья. Здесь – смерть.

– Смерти нет, – машинально отозвалась я – и внутренне сжалась, ожидая новой вспышки гнева. Но произошло обратное: лицо, все еще неестественно бледное, в считанные мгновения утратило всякое выражение, превращаясь в бездушную маску.

– Смерть есть, Юлия, – полуэльф усмехнулся уголками губ. – Хотите в этом убедиться?

– Нет. Да отпустите же, черт! – я с досадой стряхнула его руки. – Я знаю, где камень. Недалеко отсюда, в каком-то ручье.

Вереск замер, прислушиваясь.

– Вы правы, там действительно есть какой-то ручей или речушка.

– Мне больше делать нечего, только сказки для вас сочинять, – огрызнулась я. – Вы со мной? Или я иду одна?

Несколько секунд полуэльф задумчиво смотрел на меня, и мне начало казаться, что он сейчас скажет: «Идите.» Впрочем, я бы и пошла, не дрогнув, – в тот момент мне все было нипочем. Но он наконец отвел глаза:

– Сейчас. Только записку Джанису оставлю.

Мое обычное любопытство изменило мне – я даже не стала смотреть, что гласил текст записки. Физическое ощущение сопричастности потоку исчезло, но чувство сродни охотничьему азарту гнало меня вперед – наверное, что-то похожее испытывает гончая, почуявшая дичь. Она здесь, она совсем рядом. Надо только подойти – и схватить.

Я шла первой, Вереск «прикрывал тыл». Он предупредил, чтобы при первых же признаках опасности я останавливалась. Я послушно кивнула – просто, чтобы отвязаться, но на деле перла вперед, как танк по полигону. У меня было четкое ощущение, что местные монстры сами торопятся убраться с моего пути, а кусты расступаются, чтобы освободить проход.

Минут через пятнадцать я тоже услышала плеск воды. Ручей выглядел в точности так, как я его себе представляла, разве что немного шире – около четырех метров. Течение было довольно бурным – вероятно, исток ручья находился где-то возле горной вершины. Водовороты и пороги привели бы в восторг самого искушенного рафтера – при условии, что этот рафтер не выше десяти сантиметров ростом. Солнце уже стояло высоко над Долиной, и его лучи играли на поверхности воды с таким задором и непринужденностью, словно ручей располагался не в самом страшном месте Эртана, а спокойно протекал где-нибудь в королевском парке.

– Я его вижу, – резковатый возглас Вереска грубо вторгся в мое единение с природой. – Ближе к тому берегу.

В отличие от Луча Воздуха, который после долгого путешествия по карманам наконец обрел свое пристанище в кожаном мешочке у меня на шее, Луч Воды обладал собственным шнурком. Именно этот шнурок, чудом зацепившийся за лежащий на дне булыжник, удерживал Луч на месте, не позволяя бурному потоку увлечь артефакт за собой.

Расстояние от берега до Луча было около трех метров – рукой не достать. Остатки благоразумия подсказали, что не стоит пытаться снять артефакт палкой – сорвет течением. Однако на этом здравый смысл счел свою задачу выполненной и с чистой совестью улегся спать. Иначе не могу объяснить, почему я собралась лезть за камнем прямо в ручей. В последний момент Вереск жестом, уже вошедшим у него в привычку, ухватил меня за шкирку:

– Юлия, у вас что, лишних конечностей много? Смотрите.

Он подобрал с земли увесистую палку и опустил ее в ручей. Едва только палка погрузилась в воду, к ней устремились две здоровые рыбины. Одно движение челюсти – и откушенный конец палки уносится вниз по течению, а разочарованные «пираньи» исчезают под прибрежными камнями.

– Впечатляет, – пробормотала я, живо представляя, что на месте палки могла бы быть моя нога или – что гораздо хуже – рука, защищенная одной тонкой перчаткой. – Что же делать?

– Вам – ничего. Главное – не суйтесь в воду.

Я на всякий случай сделала еще шаг назад и стала с любопытством следить за приготовлениями. Полуэльф достал из рюкзака кусок вяленого мяса, взял наизготовку самострел и бросил мясо в середину ручья, чуть выше по течению. Пятеро местных «пираний» – три с нашего берега и две с противоположного – в мгновение ока ринулись дегустировать сухпаек. Вереск двумя меткими выстрелами добавил в рацион рыбкам свежего мяса из числа бывших сотрапезников и, пока «пираньи» увлеченно поедали друг друга, устремился к камню. Кое-кто из участников кровавого пиршества бросился вдогонку, видимо, оценив эту жертву как более перспективную, но я уже видела, что он вне досягаемости. Почти не сбавляя хода, Вереск сорвал амулет и продолжил движение вперед. И тут произошло непредвиденное: из воды, оттолкнувшись короткими, похожими на лягушачьи, лапами, выпрыгнуло нечто – гибкое чешуйчатое тело молнией сверкнуло в солнечных лучах – и вцепилось зубастой пастью Вереску в голень.

Я едва не взвизгнула, как последняя голливудская блондинка.

Полуэльф выстрелил твари в глаз. Чешуйчатое тело обмякло, но, даже мертвая, тварь продолжала волочиться за ногой, вцепившись в нее, как полицейский бульдог в правонарушителя. По внешнему виду она напоминала обычную рыбу, раза в полтора крупнее местных «пираний», и я была уже не уверена, что лапы, которыми она якобы оттолкнулась, не были плодом моего воображения.

Вереск выбрался на берег, повесил Луч Воды на шею, спрятав под рубашку, закрепил на поясе самострел и попытался разжать рыбьи зубы. У него не получилось – челюсти схлопнулись намертво. После нескольких неудачных попыток Вереск снял с пояса нож, распорол штаны и, выплевывая сквозь зубы отчаянные ругательства вперемешку с шипением, принялся вырезать челюсть вместе с изрядным куском собственного мяса.

На середине этого действа я поймала себя на том, что невольно повторяю мимику полуэльфа и едва ли не собственными нервами ощущаю, как нож врезается в плоть. Опомнившись, сорвала со спины рюкзак и принялась потрошить аптечку. Курс молодого бойца не прошел даром, я почти не сомневалась, что доставать в первую очередь: жгут, бинт, антисептический и кровеостанавливающий раствор, общее противовоспалительное. Что дальше? Скорее всего, понадобится антидот – местные твари практически поголовно ядовитые. Но какой? В кармашке с антидотами было несколько «именных» противоядий, нейтрализующих яды наиболее распространенных монстров, но эта тварь к ним точно не относилась. В таких случаях рекомендовалось пользоваться «классовым» или «отрядным» противоядием – шанс, что антидот сработает, невелик, но все же отличен от нуля. Я задумчиво повертела в руках пузырьки с надписями «Рыбы» и «Земноводные». Что выбрать? Жаль, что универсальный антидот бывает только в сказках.

Я хотела предупредить Вереска, чтоб не выбрасывал тушку, но не успела: кинув труп в качестве отвлекающего фактора стражам водоема, полуэльф уже устремился обратно. Поколебавшись, я бросила «рыбий» антидот на место и отложила рюкзак. Пожалуй, все-таки земноводное.

– Хороший выбор, – прокомментировал Вереск, усаживаясь на землю рядом со мной. – Как догадались, что это не рыба?

– Мне показалось, что я видела лапы. А кроме того, там не было камней, достаточно больших, чтобы спрятать такую массивную тушу, значит, она жила в норе.

Вереск проворно стянул сапог и принялся закатывать штанину на раненой ноге.

– Верно. Лапы у нее действительно были, она их втягивала в живот. Насчет норы – сомневаюсь, скорее всего, она просто была невидима. Впрочем, неважно. Антидот не понадобится, – он тщательно затянул жгут под коленом и перевернулся на живот: – Бинтуйте, мне не с руки.

– Почему вы думаете, что не понадобится? – несколько обиженно поинтересовалась я, щедро промывая рану антисептиком.

– Если бы тварь была ядовита, я бы уже почувствовал. Вряд ли она может позволить себе яд отложенного действия: если жертва не сбежит, ее унесет течением.

– Давайте все-таки зальем антидотом. Для моего спокойствия.

Вереск посмотрел на меня через плечо со странной усмешкой, которая явно относилась не к моим словам, а к каким-то его собственным мыслям.

– Ну если для вашего спокойствия, то давайте, конечно.

Пока я складывала пустые пузырьки обратно в рюкзак, Вереск поспешно обулся и вскочил на ноги.

– Надо убираться отсюда, запах крови может привлечь более опасных хищников.

Полуэльф, заметно хромая, шел первым. Я все равно не запомнила дорогу.

Где-то на последней трети пути у меня появилось совершенно иррациональное чувство страха, граничащего с отчаяньем, словно вокруг уже творилась какая-то катастрофа, но я еще не знала об этом. Мне приходилось силой заставлять себя передвигать ноги в нужном направлении. Некоторое время я пыталась сохранять лицо, но в конце концов не выдержала.

– Вереск, мне страшно!

– Мне тоже, – признался полуэльф после некоторого колебания. – Обратите внимание, как тихо стало вокруг. Я думаю, это воздействие какого-то монстра. Но пока мы не знаем, откуда исходит опасность, имеет смысл продолжать движение к поляне – там есть хоть какой-то шанс встретить Джаниса.

На поляне никого не было. Записка, которую оставил Вереск, все так же висела, наколотая на сучок.

– Подождем еще полчаса. Если они не вернутся, пойдем по направлению к Зоне Фар-Галадира.

Я разрывалась между надеждой все-таки дождаться ушедших друзей и желанием исчезнуть отсюда немедленно. В той стороне, куда ушли Женя с вампиром, было мрачно и тихо – как, впрочем, и в любой другой стороне. Я подошла к краю поляны, пытаясь за деревьями рассмотреть хоть что-то.

Из темноты на меня смотрели два светящихся желтых глаза.

Я все-таки завизжала. Позорно. Истошно, громко, истерично, позабыв и о правилах безопасности, и о чувстве собственного достоинства. Потому что это было жутко. Нереально жутко, до одури, до полной потери самоконтроля. Даже двухметрового паука, при всей своей арахнофобии, я не боялась так, как этих непонятно кому принадлежащих глаз.

Глаза дрогнули, на мгновение пропали – и проявились снова, уже в прыжке. Вереск тоже прыгнул, отбрасывая меня в сторону и принимая удар на себя. Пролетая через поляну, я успела заметить, что светящиеся зрачки принадлежат огромному, едва ли не с меня ростом, волчаре. Потом моя голова со всей силы приземлилась на что-то твердое, и перед глазами взорвался сноп разноцветных искр.

– На дерево, живо! – сквозь звон в ушах до меня донесся приказ Вереска, но смысл потерялся где-то по дороге.

Я поднялась на четвереньки. Мир покачнулся, вызвав приступ тошноты, поэтому вставать я не решилась, только развернулась лицом к поляне, чтобы видеть бой.

На левом плече Вереска зияла безобразная рваная рана, рука болталась плетью. Но он все-таки ухитрился каким-то чудом выскользнуть из-под волка, вскочить на ноги и достать оружие: нож с широким и коротким слегка изогнутым лезвием из светлого металла.

«Странный выбор, – медленно и безучастно подумала я. – Таким коротким ножом даже шкуру не пробить, не говоря уж о жизненно важных органах.»

Несколько секунд волк и полуэльф стояли друг напротив друга, молча, напряженно, словно оба готовились к прыжку. Зверь прыгнул. Мужчина не сдвинулся с места, но молниеносным движением руки загнал свой миниатюрный ятаган прямо в разинутую пасть, в мягкое ярко-розовое небо. Волк рефлекторно сомкнул челюсти, вонзая клыки в человеческую плоть – и вместе с тем загоняя смертоносный металл все глубже и глубже. Хрупкие кости запястья хрустнули, не выдержав натиска зубов, сжимаемых в последней предсмертной судороге.