Текст книги "Смерть придумали люди"

Автор книги: Светлана Середа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 29 страниц)

Глава 11

Женька принялся нервно мерить шагами комнату, напряженно о чем-то раздумывая. Никто из нас троих не рисковал начинать разговор, понимая, что ему нужно время, чтобы придти в себя.

Внезапно он затормозил и с размаху ударил кулаком об стену. На обоях отпечатались четыре алых пятна. Женька посмотрел на разбитые костяшки с некоторым удивлением, слизнул кровь и неожиданно спокойно сказал:

– Ладно. Будем надеяться, что ничего непоправимого пока не случилось. Но Ваську надо вызволять. А то мало ли, что придет в голову Милославскому завтра – может, он решит, что письмо было недостаточно убедительным, и присоединит к нему палец или ухо.

– У тебя есть план?

– Пока нет, мне надо кое с кем поговорить. На встречу я, разумеется, пойду, это не вопрос. Корпорация мне ничего не сделает. Просто напомнят, что Василиса у них, потребуют возобновить поиски камней и назначат следующую встречу. Ну, может, пару раз дадут по морде для острастки, но это вряд ли. – Женька был собран и почти спокоен. – А вот что действительно важно – это попытаться определить, где они держат мою сестру. Мне нужно ненадолго выйти в реал, а вы отправляйтесь сразу к лорду Дагерати и магистру Астэри – уверен, они ждут нас в Канцелярии. Я к вам присоединюсь через час или около того.

* * *

Лорд Дагерати не удивился. Он давно ожидал от Корпорации чего-то в этом роде. У него даже был готов план силовой поддержки на случай такой вот встречи, и сейчас он, доработав его с учетом конкретных обстоятельств, быстро отдал своим оперативникам.

А вот вопрос о том, как узнать местонахождение заложницы, поставил всех в тупик. Во-первых, далеко не факт, что пришедший на встречу будет обладать нужной информацией. Во-вторых, даже если он случайно окажется в курсе, вряд ли любезно согласится ответить на Женькины вопросы.

Сам Женя, появившийся действительно через час с небольшим, застал нас в разгаре мозгового штурма, но никаких свежих идей подкинуть не смог.

– У меня есть несколько соображений относительно того, где они могут держать Василису. Но это слишком расплывчато – нужна точная информация.

Это навело меня на мысль.

– Жень, а я могу присутствовать при встрече?

– Не думаю. В письме говорилось, что я должен придти один. А что?

– Я могла бы попробовать прощупать его эмоциональный фон. Ты как бы невзначай назовешь варианты – возможно, он на какой-то отреагирует.

Я не была убеждена, что это сработает, что у меня получится поймать нужную эмоцию. Но еще месяц назад я бы просто не решилась выдвинуть подобное предложение. После занятий с магистром и особенно – после сегодняшней ночи – я стала чувствовать свои способности гораздо увереннее.

– А это мысль! – оживился Женя. – Магистр, мы ведь можем наложить на Юлю невидимость?

– Разумеется, – кивнул эльф.

– Вот только… – я с сомнением прищурилась. Все смотрели на меня. – Магистр, у вас в запасе случайно нет какого-нибудь трюка, который мог бы временно усилить мои способности? Дело в том, что, хотя я чувствую себя гораздо увереннее, мне все еще трудно настроиться на конкретный объект. Нужен или физический контакт, или эмоциональная привязка… я даже толком не знаю, что именно.

Магистр задумчиво повертел перстень на пальце.

– Вообще-то, у меня есть подозрения, что, поскольку ваши способности базируются на деятельности головного мозга, на них можно повлиять при помощи психотропных веществ. Я даже составил для вас специальный декокт на основе листьев Ar-thaolli, магического растения сродни уже знакомому вам Ithil Arragaville, только принадлежащего к огненной элементали, и лесной сатуры, в корнях которой содержится наркотическое вещество. Однако я планировал дать вам его минимум через неделю и под строгим моим контролем, начиная с минимальной дозы.

Я умоляюще посмотрела на него:

– Магистр, ну пожалуйста! У нас нет недели.

На лице верховного мага отразилась напряженная работа мысли.

– Магистр, вы сошли с ума! – резко сказал Вереск. – Отправлять Юлию без подготовки, без поддержки, накачанную наркотиком с непредсказуемым действием – это безумие.

– Кристоф, я понимаю и разделяю ваше беспокойство, – мягко согласился магистр. – Но у нас действительно нет времени на подготовку, а это дает господину белль Канто дополнительный шанс. Шанс, которого Корпорация не могла предусмотреть. В конце концов, право выбора остается за Юлией.

– Я согласна, – нетерпеливо сказала я. Внутри звенела натянутая струна, требуя немедленного действия.

– Кто бы сомневался, – судя по тону, которым это было произнесено, полуэльф мысленно добавил «психопатка ненормальная». – Я иду с вами.

– Может, еще пару взводов королевской гвардии под невидимость закатаем? – съязвила я. – Для пущей секретности.

– Если понадобится – закатаем, – сухо ответил Вереск.

– Тогда держитесь от меня подальше, физический контакт отвлекает, – мстительно добавила я.

– Не волнуйтесь, я прекрасно ориентируюсь на слух.

– Хорошо, – прервал нашу пикировку магистр. – Я подготовлю все необходимое, а вы скоординируйте свои действия с лордом Дагерати и господином белль Канто.

Когда мы вошли, магистр стоял у лабораторного стола и держал над горелкой маленький, похожий на джезву серебряный ковшик с длинной деревянной ручкой. Увидев нас, кивнул:

– Проходите в кабинет, я сейчас подойду.

Мы, не глядя друг на друга, расселись по разным углам. Почему он теперь-то злится, подумала я с мимолетным раздражением, ведь я помогаю Жене? Но недоумение мелькнуло – и исчезло, не оставив следа. Мысленно я была уже там, у фонтана, просчитывала варианты действий, представляла, как буду настраиваться на незнакомого человека. Внутреннее напряжение росло, струна дрожала, готовая вот-вот сорваться.

У окна рядом с письменным столом проявился высокий эльф в голубой мантии. В первый момент он показался мне совсем мальчишкой – не старше семнадцати по человеческим меркам. Но вот выражение лица неуловимо изменилось – и ему уже двадцать пять. Или тридцать?

«Обрати внимание на глаза. Едва ли он намного моложе магистра Астэри.»

Древние глаза на молодом лице сияли небесной лазурью: маг Воздуха.

Эльф окинул нас с Вереском таким взглядом, словно зашел в гости к старинному приятелю и застал в его кабинете двух тараканов, нахально расположившихся в любимом кресле хозяина.

– А где Аст?

– Магистр Астэри в лаборатории, – неприязненно сообщил Вереск, – сейчас подойдет.

Эльф посмотрел на него с едва заметным интересом, но ничего не сказав, скрылся за дверью.

– Привет, Аст.

– Здравствуй, Лин. Спасибо, что откликнулся на мою просьбу. Проходи.

Они снова вошли в кабинет: впереди магистр с мензуркой, наполненной прозрачной буроватой жидкостью, за ним – эльф. Магистр бережно поставил мензурку на стол, обернулся к нам.

– Юлия, Кристоф, позвольте представить вам моего старого друга Линнаэсса Аль-Канаро, Архимагистра воздушной элементали. Лин, это Кристоф белль Гьерра и Юлия. Мои ученики.

Вереск едва заметно скривился – похоже, статус ученика Архимагистра его чем-то не устраивал – но открыто возражать не стал.

Эльф удивленно приподнял левую бровь:

– С каких это пор ты берешь в ученики людей, Аст?

И снова это прозвучало так, словно его старый приятель взялся обучать магии тараканов. Или крыс. Магистр Астэри поморщился.

– Я тебе потом все объясню, Лин. Сейчас нет времени.

Архимагистр Воздуха скользнул по мне равнодушно-брезгливым взглядом. Вереск удостоился более пристального внимания – эльф подошел поближе, бесцеремонно разглядывая его. В какой-то момент мне даже показалось, что он сейчас схватит Вереска за подбородок, чтобы повернуть его голову в более удобное положение. Архимагистр Воздуха явно не считал такой поступок бестактным по отношению к презренному полукровке. По лицу Вереска было понятно, что он с трудом удерживается от рукоприкладства. Если бы я не была уверена, что в случае открытого противостояния Вереск не продержится и двух секунд, я бы искренне позабавилась, наблюдая эту сценку. Определенно, надменному полуэльфу стоит почаще демонстрировать, как выглядит его снобизм со стороны.

– Ты мальчик Эль-Стаури, – объявил наконец Архимагистр Воздуха. – Мне твоя физиономия сразу показалась знакомой.

– Я сам по себе мальчик, свой собственный, – огрызнулся Вереск, исподлобья глядя на мага.

Я сдержала нервный смешок.

– Какой взгляд! – восхитился магистр Аль-Канаро. – У твоего деда был такой же. Я помню, в каком он был бешенстве, когда узнал, что его драгоценный сынок спит со смертной.

Если бы взгляд мог воздействовать на материальные предметы, голубоглазый эльф давно превратился бы в глыбу льда и рассыпался на мелкие осколки. Но он только расхохотался.

– Успокойся, парень. Я ничего не имею против тебя лично. Я слышал о тебе – говорят, для shinnah'tar ты очень неплох. Жаль, что у тебя нет Дара. Я всегда терпеть не мог твоего деда, но, надо признать, магистр Эль-Стаури был великим магом. Величайшим. – Эльф встряхнулся и снова принял надменный вид, как будто недоумевая, с чего это вдруг ему вздумалось откровенничать с лабораторными крысами. – Так зачем ты позвал меня, Аст?

– Я хочу, чтобы ты наложил на ребят заклятие невидимости.

– А что, твои штатные воздушники в отпуске?

– Мне нужна невидимость самого высокого уровня. Ребятам придется иметь дело с Корпорацией. Помнишь, наш разговор на Совете? Советник президента Милославского очень сильный маг, и я не поручусь, что это не маг Воздуха.

Точеная бровь – на этот раз правая – снова взлетела вверх.

– Неужели мы наконец-то воюем с Корпорацией?

– Пока нет. Я тебе потом объясню, – повторил магистр Астэри.

Он подошел к столу, поднял мензурку и осторожно, чтобы не расплескать содержимое, протянул мне. Я хотела сразу же выпить, но магистр мягко придержал мою руку.

– Подождите. Юлия, я должен предупредить: я не знаю, как на вас подействует этот декокт. Предполагаю, что он усилит ваши способности, но не исключен и обратный или – что гораздо хуже – совсем непредсказуемый эффект. Если почувствуете, что он действует не так, как планировалось, не вздумайте экспериментировать. Сразу же телепортируйтесь во дворец. – Магистр на секунду задумался. – Позвольте ваш браслет.

Я поставила мензурку на журнальный столик и стянула с левого запястья телепортационный браслет.

– У вас еще остались свободные камни?

– Почти все, – кивнула я.

В самом деле, из десяти пластин активны были только три: одна была привязана к гостиной в доме Кости Литовцева, другая – к телепортационной в гостевых покоях дворца, третья – к переносному телепорту (в пределах дворца он не действовал, и лорд Дагерати снабдил меня им просто на всякий случай).

– Лин, если тебе не сложно, настрой свободный камень на мой кабинет.

Аль-Канаро небрежно – не потрудившись даже принять браслет из рук собеседника – коснулся одной из пластин.

– Вы меня поняли, Юлия? – строго спросил магистр, возвращая мне полезное украшение. – Никакой самодеятельности. Если что-то пойдет не так, сразу телепортируйтесь сюда. Я буду ждать.

Я молча кивнула и залпом – пока чересчур предусмотрительный магистр не отвлекся на очередное нравоучение – опрокинула в себя содержимое мензурки. На языке остался горьковатый травяной привкус. Ничего необычного я в себе пока не заметила.

Магистр Астэри взглянул на часы.

– Можешь приступать, Лин.

– Поднимайся, – бросил Аль-Канаро сидящему на кушетке Вереску. Потом обернулся ко мне. – Ты – забыл, как тебя зовут, – встань рядом с ним.

Я недовольно поджала губы, но послушно встала на указанное место. Маг сосредоточился. Пальцы сплелись в замысловатую фигуру, руки взлетели вверх, соединившись над макушкой Вереска – и тут же разошлись в разные стороны, описывая вокруг его головы полусферу. Я еще не успела ничего понять, а руки Аль-Канаро уже порхали вокруг моей головы.

Через мгновение мир изменился: стал немного размытым, блеклым – ненастоящим. Свое тело я тоже видела нечетко, как будто оно находилось под водой, а я рассматривала его с поверхности. Вереск исчез совсем.

– Не делайте резких движений, – инструктировал маг. Голос его звучал гораздо глуше, чем до этого. – Невидимость с вас не слетит, но снаружи могут быть заметны колебания воздуха. Молчите. Двигайтесь как можно тише. Сфера ослабляет звуки, но не гасит их совсем. И помните, что следы за вами остаются точно так же, как и за всеми. Все ясно? – Он в упор посмотрел на Вереска.

– Да, – голос полуэльфа звучал совсем глухо, как сквозь ватную подушку.

– Хорошо. Аст, куда их отправить?

– К малому фонтану в городском парке. Знаешь это место?

Не утруждая себя ответом, Аль-Канаро взмахнул рукой, и к моему горлу подступила привычная тошнота телепортационного перемещения.

Я уже бывала здесь, у Малого фонтана, еще в те времена, когда заходила в Вельмар виртуальным гостем. Тогда здесь царила радостная суматоха: смеялись дети, поливая друг друга водой из прифонтанного бассейна, чинно прогуливались мамаши с колясками, влюбленные парочки бесстыдно целовались на скамейках, деловито сновали разносчики сладостей… Сейчас фонтан не работал, и небольшая площадь вокруг него пустовала. Приглушенные звуки веселья доносились с другого конца парка: летом Большой фонтан работал круглосуточно, и после девяти вечера именно он стягивал к себе поздних посетителей, жаждущих хлеба и зрелищ.

Женька появился почти сразу после нас. Вышел с аллеи, ведущей к главному входу, огляделся, присел на бортик фонтана, поболтал рукой в воде. Выглядел он вполне спокойным, и со стороны казалось, что он просто ожидает хорошего знакомого.

Его визави появился минут через пять с другой стороны. Это был молодой – чуть старше Женьки – мужчина одетый в однотонный костюм цвета капуччино, широкополую шляпу-ковбойку и светло-бежевые ботинки. Дополняла образ денди трость светлого дерева с серебряным набалдашником, инкрустированным камнями. Парень тоже был спокоен, но это была не Женькина легкомысленная безмятежность, а вальяжная уверенность хозяина положения.

Два спокойных человека – два Игрока – сошлись у фонтана.

– Старцев! – с насмешливым радушием воскликнул представитель Корпорации. – Сколько лет, сколько зим.

– Сколько килобайт, – в тон ему подхватил Женя. – Здравствуй, Гена. Или ты теперь Геннадий Александрович? Не ожидал тебя здесь увидеть.

– Зато я тебя ожидал. Ты всегда отличался стремлением нарушать установленные правила.

Гена небрежно-изящным (явно отработанным перед зеркалом) жестом снял шляпу, сдул с нее воображаемые пылинки и положил на бортик фонтана.

– Присаживайся, будь как дома, – Женя кивнул на место рядом с собой.

– Спасибо, я постою. Отсюда лучше видно.

Женька откинулся назад и демонстративно оглядел щегольскую одежду собеседника.

– Я смотрю, ты здорово поднялся, Гена. Большая шишка в Корпорации, да?

– Я региональный модератор, – Гена улыбнулся подчеркнуто скромной улыбкой, как бы говоря: «Да, я теперь большая шишка и могу себе позволить не кичиться этим.»

– Региональный модератор! Подумать только! – Женя с деланным сокрушением покачал головой. – И этому человеку я когда-то свернул челюсть! Простишь ли ты меня когда-нибудь, Гена?

– А это, Старцев, – губы регионального модератора раздвинулись в неприятной усмешке, – будет зависеть от твоего поведения.

– А что это у тебя за палочка, дорогой товарищ модератор? – с преувеличенной кротостью осведомился Женя. – Неужели плюсомет?

Дурак, подумала я. Женька, ты легкомысленный придурок. Хватит дразнить тигра, узнай, что от тебя хотят, и быстро убирайся.

– Ты не в меру догадлив, Старцев. Такие долго не живут, – Гена с сожалением прицокнул языком. – Это действительно плюсомет. Только видишь ли, – он доверительно понизил голос и слегка наклонился к Женьке. – Я ведь не простой модератор. И плюсомет у меня не простой…

Гена сделал короткое движение рукой в сторону набалдашника трости. Женька рефлекторно дернулся, но волевым усилием заставил себя остаться на месте. Гена закончил движение – потер пальцем один из камней, словно стирая воображаемое пятно. Ничего не произошло.

Я обнаружила, что мое тело, без всякого участия сознания, приготовилось броситься на помощь другу: ноги напружинились для прыжка, а руки взлетели к плечам в попытке выхватить несуществующие мечи. Проклятье. Говорила же, что полуэльф будет мне мешать!

Закружилась голова. Эмоции – свои и чужие – слились в голове в один неясный фон, и мне стоило некоторого труда отделить их друг от друга. Вереск тревожился (причем не только за Женьку, но и за меня, поскольку не мог на слух определить, что со мной происходит) и злился на приятеля за его безрассудство. Женька испытывал азарт и любопытство. Меня швыряло от одного чувства к другому. Это было странно и очень неуютно, как будто я пыталась удержаться на шаткой табуретке. Несмотря на духоту, меня охватил легкий озноб.

– Боишься? – усмехнулся Гена, довольный разыгранным спектаклем. – Правильно делаешь. Давай сразу договоримся, Старцев: без фокусов. Я знаю, ты у нас юноша с фантазией. И, поверь мне на слово, для твоей хитрой задницы у меня в запасе есть целый арсенал болтов с нарезкой. Но не хотелось бы превращать нашу встречу в демонстрацию достижений слесарного искусства.

– Я пришел безоружным, – Женя слегка развел в стороны руки, как бы приглашая собеседника проверить это утверждение. – К тому же мне нет никакого резона воевать с тобой. Так что не волнуйся, Гена. Давай, излагай, что там тебе поручили передать.

Я уловила укол досады от Вереска. Видимо, он был недоволен тем, что Женька снова легкомысленно дразнит собеседника, лишний раз напоминая, что тот не более, чем курьер.

Гена достал из кармана пиджака сигарету и серебряную зажигалку, такую же вычурную, как трость. Картинно, с видимым наслаждением, прикурил, выпустил в сторону кольцо дыма.

– Мое руководство поручило передать, что оно разочаровано твоей работой, Старцев. Профессионалы себя так не ведут. Профессионал, Старцев, не кидает заказчика, едва получив аванс. И тем более не перепродает контракт первому попавшемуся проходимцу, который предложил больше денег.

У меня внезапно возникло впечатление, что Гена – сознательно или непроизвольно – копирует чью-то манеру разговора. Возможно, того самого разочарованного руководства? Парень очень старался сохранить хладнокровие, предписанное ему по роли, но все равно было заметно, что он возмущен Женькиным вероломством.

– Вообще-то, я не перепродал контракт, а просто отказался от него. И авансовый платеж, если ты не в курсе, я вернул отправителю, – невозмутимо сообщил белль Канто. – Но раз уж ты сам заговорил об этом, кто тот проходимец, которому я якобы продался?

– Не прикидывайся дурачком, Старцев. Нам известно, что ты работаешь на Найтингейла.

– На кого?!

Ух ты! А я и не знала, что эмоции тоже бывают со стереоэффектом. Парни удивились совершенно синхронно, только Женька – с оттенком любопытства, а Вереск – с опасливой настороженностью (что, мол, еще за новый персонаж? Каких гадостей от него ждать?)

– Ну, возможно, тебе он представился другим именем.

– Да кто «он»?!

Я с запозданием осознала, что ничего не чувствую от самого модератора. А жаль, именно сейчас это было бы весьма кстати! Я попыталась настроиться на Гену – и наткнулась на стену льда. Он был чужой для меня. Не просто чужой – он был враг, и подсознание активно сопротивлялось попыткам впустить в себя его эмоции.

Похоже, Женькино изумление выглядело достаточно убедительно (еще бы!), чтобы поколебать Генину уверенность.

– Не пойму, что за игру ты ведешь, Старцев, – с сомнением протянул он. – В любом случае, я не уполномочен обсуждать с тобой Найтингейла.

Мне позарез нужно найти зацепку! Иначе разговор закончится, а я так и не успею ничего ощутить – получится, что время и силы, затраченные на меня двумя величайшими магами современности, пропали втуне. Преодолевая внутреннее сопротивление, я еще раз окинула взглядом молодого человека, стараясь оценить его непредвзято. Допустим, мы встретились случайно… в библиотеке. Он улыбнулся, намекая на продолжение знакомства. Что это за человек?

Костюм сидит безукоризненно, аксессуары подобраны в тон – у парня определенно есть вкус. (Склонен к самолюбованию.) Рост средний. Волосы русые, слегка вьющиеся. (Миленько. Но я предпочитаю брюнетов.) Глаза светло-серые, почти бесцветные. (Взгляд неприятный.) Рот небольшой, губы резко очерченные. (Слишком тонкие.) Пожалуй, если смотреть по-настоящему непредвзято, лицо у парня вполне симпатичное, но его портит выражение превосходства над окружающими. Мальчик-медалист. Мальчик-карьерист. (Знает, чего хочет, и ради этого пройдет по головам конкурентов.)

Ну и что? Вереск тоже сначала казался мне надменным. А с карьеристом я прожила бок о бок почти пять лет …

В невидимой стене, отделяющей меня от регионального модератора, появилась трещина, и тоненький ручеек его эмоций потек в мою сторону. Самым сильным чувством была гордость. Еще бы – кому попало не поручат операцию, которую контролирует лично президент Милославский. Второе чувство вытекало из первого: Гена отчаянно желал сделать все «как надо» и вместе с тем отчаянно боялся, что что-то может пойти не так.

А вот к Женьке региональный модератор относился очень неоднозначно. С одной стороны, он испытывал злорадство («А я говорил, говорил, что Старцев окажется мерзавцем!»), но к нему примешивалась толика болезненного разочарования, словно Гена и сам был не рад, что оказался прав.

– Слушай меня внимательно, Старцев, и не говори потом, что тебя не предупреждали. Во-первых, ты немедленно возвращаешься к выполнению задания – то есть поиску артефактов. Хотя по нашим сведениям, ты и не прекращал поиск – согласись, в свете этого факта твое заявление о том, что ты якобы отказался от контракта, звучит по меньшей мере неубедительно. Во-вторых, поскольку веры тебе больше нет, мы вводим систему промежуточного контроля: каждую неделю, по вторникам, в половине десятого вечера, ты встречаешься на этом же месте с представителем Корпорации и отчитываешься о ходе поисков. В-третьих, каждый найденный артефакт ты передаешь Корпорации сразу после обнаружения. Размер гонорара остается прежним, но выплачиваться он будет частями, по факту передачи Лучей. Твоя сестра пока остается у нас – в качестве гаранта твоего благоразумия. Если ты будешь играть по правилам, ничего страшного с ней не случится. Ты все понял, Старцев?

– Я все понял, Гена. Я вообще очень понятливый, если ты не заметил. Но доверчивость не входит в число моих достоинств. Я хочу быть уверен, что моя сестра жива и с ней все в порядке.

– Извини, Старцев, на этот счет у меня указаний нет, – Гена с огорчением – вроде бы даже вполне искренним – развел руками. – Но я не думаю, что в твоем положении будет разумным диктовать условия.

– Ты ее видел?

– Нет. Но я точно знаю, что она жива. Президент Милославский не любит излишней жестокости.

– Ну ты хоть знаешь, где ее держат?

– Старцев, если бы я обладал подобной информацией, меня бы не пустили на встречу с тобой.

Это была почти правда. Местонахождение заложницы региональному модератору действительно не открывали – я чувствовала, как чешется его самолюбие по этому поводу – но что-то он все-таки знал.

– Держать ценную заложницу в штаб-квартире – слишком рискованно, – вслух размышлял Женька. – На Космодемьяновской набережной вроде бы только офисные помещения. – Он говорил нарочито медленно, давая собеседнику время осознать сказанное и отреагировать хотя бы мысленно. – Что там остается? «Синяя Цитадель»? – Женя запнулся и весьма убедительно изобразил тревогу. – Вы же не увозили ее из Москвы? Ваське врачи не разрешают на самолете летать, у нее там какая-то фигня с внутричерепным давлением.

Гена снисходительно усмехнулся.

– Старцев, даже если бы я знал, где ее держат, я бы не купился на такую детскую уловку.

Он искренне потешался, наблюдая за неуклюжими попытками собеседника выведать информацию. Женька ему охотно подыгрывал, демонстрируя легкую растерянность и мучительные раздумья. Мое внимание было сосредоточено на Гене, но краем сознания я отмечала, что внутри мой друг ощущает себя куда увереннее, чем пытается показать.

– О! А может, она на базе под Зеленоградом? Ну, той, которая раньше принадлежала Минобороны. Ходят слухи, что компания, выигравшая аукцион, на самом деле – подставная, и ниточки тянутся к Корпорации.

Опа, что-то тут есть! Региональный модератор явно заволновался. Правда, совсем не обязательно его волнение связано с Василисой – возможно, это место выделяется чем-то особенным лично для Гены. Впрочем, внешне его беспокойство никак не проявилось.

– Давай не будем тратить время друг друга, – с покровительственно-ласковой улыбкой старшего товарища попросил Гена. – Мне нужно отчитаться перед шефом, тебе пора приступать к поискам. Я передам начальству твою просьбу, и если они сочтут возможным удовлетворить ее, ты узнаешь об этом через неделю.

– У Васьки случаются приступы мигрени. Ей нужны лекарства.

– Ничего, потерпит. А у тебя будет стимул поторопиться.

– Ген, ей же всего четырнадцать!

– А Левушке Нечипоренко было шестнадцать! – выкрикнул региональный модератор с неожиданным ожесточением. – И он умер такой смертью, какую я даже тебе, Старцев, не пожелаю.

Кто бы ни был этот неизвестный Левушка, Гена действительно скорбел о его гибели – я чувствовала искреннюю горечь.

– Гена, я устал от твоих загадок, – утомленно сказал Женя. – Кто такой Левушка Нечипоренко?

– Арагорн.

– Какой, нафиг, Арагорн – в Эртане? Ты часом игровой сервер не перепутал, модератор?.. Хотя… Погоди-ка… Кажется, Мигель говорил что-то про Арагорна…

Женька прикусил язык. Эмоцию, которая вспыхнула вслед за этим, можно было описать коротким словом: «Упс.» Никогда еще Штирлиц не был так близок к провалу.

– Так ты действительно виделся с Мигелем Дариолли! – констатировал Гена обвиняющим тоном. – Ты его убил?

– Ты что, Самохвалов, совсем сбрендил? – возмутился Женя. – С какой стати я буду его убивать? И, если уж на то пошло, с чего ты взял, что он мертв?

– Потому что все, кто подобрался к артефактам достаточно близко, были убиты – и убиты людьми Найтингейла, на которого ты работаешь.

Женька схватился за волосы и театрально застонал.

– Ты меня уже задолбал, Гена, вот честное слово! Я не знаю никакого Найтингейла. Я даже не могу представить в Эртане никого, кто мог бы носить такое имя. И, если хочешь знать, сам Мигель считал, что убийца был подослан Корпорацией.

– Ты врешь. Я тебе не верю, Старцев.

– А я вот тебе верю, Самохвалов. Но я не верю Милославскому – ложь у дипломатов в крови. Он играет втемную – и со мной, и с тобой.

– Этого не может быть, – оскорбился Гена. Сам он, похоже, обожал Милославского преданно и бескорыстно.

– Я готов поклясться чем угодно: я не убивал ни Мигеля, ни твоего Левушку!

Парни уставились друг на друга с подозрением. Первым тяжелую паузу нарушил Женя:

– Генка, давай баш на баш. Я тебе расскажу все, что узнал от Мигеля, а ты мне – про Найтингейла и всех остальных. Тем более, что, по твоим словам, я и так уже это все знаю.

Региональный модератор колебался. И тут не надо было никакой эмпатии, чтобы понять ход его мыслей. Ситуация явно вышла за рамки запланированного. Продолжить действовать строго по инструкции, отчитаться об успешно проведенной операции – и упустить шанс узнать потенциально ценную информацию? Или рискнуть и выслушать Старцева – что если он говорит правду? Но ведь придется и самому говорить, а шеф не давал таких полномочий. (А вот Женька бы на его месте ни секундочки не колебался, автоматически отметила я.)

– Ладно, – решился он наконец. – Но ты первый.

– Окей, – легко согласился Женя. – Начну с того, что убийцу, подосланного к Мигелю, я видел. Это был Игрок. И он был вооружен пистолетом.

– Чем?!

– Пи-сто-ле-том. Читай по губам.

– Это невозможно!

– Ген, если бы я хотел соврать, я бы, наверное, придумал что-нибудь более правдоподобное, как ты считаешь? Это был пистолет. Неизвестной мне конструкции, но вполне работоспособный. Парень серьезно ранил Мигеля, но довершить начатое не смог – тут очень удачно появились мы с Вереском, и он свалил в реал. Мигель был очень плох, так что полноценной беседы не получилось, но успел предупредить меня, что Корпорация убивает всех, кому заказывала поиск артефактов: Арагорна, Мордэйна, самого Мигеля – и до меня доберется.

– Но это же очевидный бред! Ну сам подумай – какой смысл нам убивать тех, кого мы сами же и наняли?

– Не знаю, не знаю. Может, они хотели зажать камешки, а Милославского это не устроило?

– Очень смешно, – фыркнул Гена.

– Да? А вот истекающему кровью Мигелю было совсем не смешно. А знаешь, что самое несмешное? Он видел того парня с пистолетом и, скорее всего, даже говорил с ним – и после этого остался в убеждении, что убийца подослан Корпорацией.

– Жень, этого не может быть, – я чувствовала, что Гена искренне шокирован подобным предположением. – Я бы знал. Это моя территория… А он остался жив? С ним можно поговорить?

– Не знаю, – соврал Женя. – Я предлагал ему помощь, но он телепортировался в неизвестном направлении.

– А этот его… герой-любовник?

– Я его не видел. Кажется, они расстались.

– Что, вампир наконец-то застукал Мигеля со знойной брюнеткой, обиделся и ушел жить к маме? – съязвил Гена. Региональный модератор явно недолюбливал Фар-Леирато – то ли за сексуальную ориентацию, то ли за расовую принадлежность.

– У меня не было времени обсуждать с Мигелем его личную жизнь.

– А Луч Воды они нашли?

– Я его не обыскивал.

– Тоже времени не было? – поддел модератор.

– Что-то ты не по делу остроумен, Гена. Твоя очередь делиться информацией, – сухо напомнил Женя.

Гена сразу поскучнел. Снова достал сигареты, прикурил, сделал несколько затяжек с таким сосредоточенным видом, словно от этого зависела судьба Корпорации.

– С самого начала мы заказали поиск артефактов сразу троим, – медленно, осторожно подбирая слова, начал он. – Мордейну и двум Игрокам – Левушке Нечипоренко и еще одному парню, Димке Захарову, ты вроде бы его знаешь?

– Весельчак Д, что ли? Из Харькова?

– Да, он. Но Димка оказался откровенно слаб, Левушка его опередил с первых шагов. Левка воспринимал это как забавную игру и постоянно держал нас в курсе дела. Нас, а заодно и всех участников внутреннего форума – он вообще был любитель потрепаться о своих достижениях. Однажды он похвастался, что напал на след, и скоро Луч Земли будет у него. А через несколько дней его нашли мертвым. Причем и в виртуалке, и в реале. Луч Земли исчез. Мы постарались замять скандал, но информация, разумеется, все равно просочилась. Димка испугался и отказался от дела. Сказал, что к нему в Эртане подходил некто, представившийся как Найтингейл, и предлагал вместо Корпорации работать на него, намекая, что Арагорна убила Корпорация и с ним, Димкой, будет то же самое. Вся эта история выглядела довольно странно (начать хотя бы с того, что местный представился английской фамилией Найтингейл), и мы не придали ей значения: решили, что Весельчак просто ищет удобную отмазку.