Текст книги "Смерть придумали люди"

Автор книги: Светлана Середа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 29 страниц)

В какой-то момент Ромка Толкачев, записной сердцеед, любимец всех девчонок потока, негласный лидер нашей группы (чье место я заняла в тот вечер!), вывел меня на лестницу.

– Дубровская, ты где успела так набраться?

– Ромочка, я трезва до омерзения. Просто у меня трагедия в личной жизни.

– Оно и видно, – с сомнением хмыкнул Ромка и неожиданно предложил: – Тебя утешить?

Мы поймали машину и поехали ко мне.

В семь утра я его растолкала. Ромка с трудом продрал глаза (процесс утешения затянулся часов до четырех), оглядел меня мутным взором и с удовлетворением констатировал:

– Я вижу, тебе уже лучше.

– У меня все зашибись, Ромка, – заверила я его. – И я опаздываю на зарубежку. Так что поднимайся, пей кофе и освобождай помещение.

…Запал кончился на третьей паре. Невнятная скороговорка «Извините-Вадим-Сергеич-можно-я-уйду-мне-нехорошо» срывающимся от слез голосом. Сорок минут косых взглядов в общественном транспорте («Девушка, вам плохо? Почему вы плачете?») В тот день я впервые напилась в одиночестве. До полной потери рассудка. До вертолетов. До выворачивания наизнанку… Впрочем, как раз это меня сейчас не интересует.

Да, я отлично помнила тот эпизод – но только внешние его проявления. Мне определенно нравилась та девушка, но это была не я. Как вернуться в то состояние, если я даже не помню, каким оно было – изнутри?

Будем отталкиваться от того, что сидит в памяти крепче всего: от визуального ряда. Я закрыла глаза, сосредоточилась, как учил магистр, – и опрокинулась в тот теплый сентябрьский вечер почти шесть лет назад. Перед внутренним взором снова завертелась карусель: удивленные лица, восхищенные взгляды. Интимный полумрак, пятна света от автомобильных фар проплывают по стенам и потолку. Местный король Рома молча сидит на диване, смотрит с недоумением и интересом. Музыка. Взрывы хохота… Я погружалась все глубже, переходя от визуального ряда через звуки к телесным ощущениям. Театрально жестикулируя, изображаю какую-то историю. Самозабвенно танцую что-то довольно откровенное, с элементами стриптиза. Обнимаю робкого парнишку с соседнего потока. На лестнице витает горьковатый травяной запах – соседи сверху беззастенчиво курят шмаль. У поцелуя сладко-терпкий вкус вишневой настойки.

Я поймала себя на том, что руки пытаются повторить те жесты, а губы расплылись в радостной улыбке. Волна веселья – немного истеричного, но очень искреннего – родилась в груди и мощным потоком хлынула наружу…

Ощущение погружения в то состояние – «Юля-душа-нараспашку» – было таким реальным, что я машинально открыла глаза: убедиться, что я все еще сижу в королевском дворце на кровати тревожно спящего полуэльфа.

В следующий момент мир стремительно опрокинулся и что-то больно ударило меня по затылку. Из глаз посыпались искры, в голове зазвенело. Когда ко мне вернулась способность соображать, я обнаружила, что лежу на полу, а Вереск нависает сверху, прижимая к ковру мои запястья.

Глаза у него безумные, с нереально огромными темными зрачками. Покрытые испариной плечи влажно блестят в лунном свете. На шее бешено пульсирует голубая жилка. Спутанные черные волосы падают мне на лицо. (Судорожно втягиваю носом воздух, пытаясь поймать ускользающий аромат лесного вереска.) Дыхание, все еще тяжелое и прерывистое, почти обжигает мою щеку – кошмар неохотно отпускает свою жертву…

Сознание разделилось на две части: одна часть, разумная, трепетала от ужаса в ожидании развязки (кто знает, что взбредет в голову вытащенному из кошмара воину?), вторая – очевидно, не имеющая с разумом ничего общего, – с откровенным интересом разглядывала губы полуэльфа. Очень… гм… соблазнительные губы. Должно быть, он восхитительно целуется.

«Юля, ну о чем ты думаешь в такой момент,» – укоризненно заметил внутренний голос.

А о чем я, интересно, могу думать, когда на мне лежит полуобнаженный мужчина с телосложением античного бога и внешностью героя романтической легенды?

«Ты, помнится, говорила, что он не в твоем вкусе!»

«Молодая была, глупая.»

«Как давно ты повзрослела и поумнела, позволь спросить?»

«Боюсь ошибиться в подсчетах… что-то около четырех секунд назад.»

– Вам удобно? Или, может, перейдем на кровать? – я хотела вложить в эти слова иронию, но голос предательски сорвался.

Кажется, Вереск смутился, осознав двусмысленность ситуации. Впрочем, это никак не отразилось на его поведении: он методично обшарил глазами каждый сантиметр пола вокруг меня (искал оружие?) и только после этого с мягкой кошачьей грацией поднялся и протянул мне руку.

– В следующий раз, когда надумаете оттачивать на мне свое чувство юмора, вспомните, что я могу понять вас буквально, – хрипло сказал он.

Я нервно облизнула пересохшие губы. Пожалуй, не стоит объяснять ему, что охватившие меня чувства весьма далеки от чувства юмора.

Оглядевшись, я заметила в изголовье кровати два меча в темных ножнах, закрепленные так, чтобы их можно было без труда выхватить из положения лежа.

– Вы сильно рисковали, – подтвердил Вереск, перехватив мой взгляд. – Обычно я пускаю их в дело, не раздумывая.

Вопрос, почему же он не сделал этого сейчас, застрял в горле.

Не глядя на меня, Вереск накинул рубашку и включил ночник. Он казался вполне спокойным, только слипшиеся на висках волосы напоминали о пережитом стрессе. Меня же, напротив, начало колотить. Зубы выбивали барабанную дробь. Я обхватила руками плечи, но это мало помогло – крупная дрожь сотрясала все тело.

Вереск достал из бара бутылку с янтарной жидкостью – местным аналогом виски, плеснул в стакан и молча протянул мне. Я так же молча выпила, не почувствовав вкуса. По телу разлилось приятное тепло, дрожь поутихла.

– Присаживайтесь, – Вереск кивнул на кресло рядом с журнальным столиком, сам сел напротив. – И потрудитесь, пожалуйста, изложить правдоподобную причину, которая заставила вас влезть в мою комнату через окно в три часа ночи. Помимо упражнений в остроумии, само собой.

Не вдаваясь в лишние подробности, я изложила свой сон и последовавшие за ним события. С каждым словом полуэльф все больше мрачнел. По окончании рассказа повисла тяжелая пауза. Вереск поднялся, снова подошел к бару, достал ту же бутылку (я, наконец, вспомнила, как называется напиток – стайн) и еще один стакан.

– Вам налить?

Я отрицательно покачала головой. Он налил себе стайна на два пальца и залпом выпил. Вернулся в кресло, прихватив с собой бутылку.

– Я должен извиниться, Юлия. Похоже, вы опять меня спасли. Не от смерти, но от чего-то крайне неприятного.

Вереск снова налил себе стайна. Помолчал несколько секунд, согревая бокал в ладонях, пригубил янтарную жидкость и продолжил.

– Я тоже был в той комнате. Видел человека, который собирался убить меня. И – ничего не мог сделать. В конце я почувствовал, как моя рука сдвинулась и зачем-то нажала на кнопку, но я точно знал, что не моя воля движет ею. Это было… странно. – Вереск сделал еще глоток. – Мне иногда снятся такие сны. Я уже видел эту комнату, раз пять или шесть. Обычно она пуста. Только однажды мне удалось увидеть там человека, в таком же зеленом костюме, как сегодня, но он ничего не делал – просто посмотрел на меня, на эти пищащие ящики справа, что-то записал в блокнот и ушел. Иногда я вижу компьютеры, улицы, полные автомобилей, людей в непонятных одеждах…

Слова «компьютеры» и «автомобилей» он произнес с акцентом, словно они были ему непривычны. Мои брови медленно поползли вверх.

– Вы сказали – «компьютеры»? Или мне послышалось?

– Женя объяснил, что так называются эти штуки со значками на кнопках. Сны появились вскоре после моего знакомства с ним. Не знаю… – Вереск выглядел почти растерянным. Я никогда не видела его таким. – Может быть, я просто вижу то, о чем он мне рассказывает?

– И часто вам снятся такие сны?

– Не очень. Сны про автомобили, компьютеры и другие непонятные вещи – они немного другие. Размытые, что ли… Скорее похожи на воспоминания о том, чего не было. Но эта комната… она всегда слишком реальна. И моя смерть… там, в лесу, помните?

Я кивнула.

– Ее я тоже видел несколько раз.

Это должно быть ужасно – раз за разом переживать собственную смерть и не иметь возможности ничего изменить. Мне отчаянно хотелось прикоснуться к его руке – невинный знак дружеской поддержки. Но Вереск не нуждался в моем сочувствии.

– Вам страшно?

– Я не боюсь смерти. Я опасаюсь за Женю. У меня ощущение, что это как-то связано с ним.

– Вам не кажется, что вы преувеличиваете угрожающую ему опасность? Или, возможно, недооцениваете его самого? Он уже несколько лет в Эртане, и до сих пор ничего страшного с ним не случилось.

– Женя невероятно удачлив. Он безрассудно суется в самые опасные места и выбирается из них исключительно за счет везения. Но однажды удача может отвернуться от него… Юлия, он ведь вам нравится? – неожиданно спросил Вереск.

– Очень. Но это уже не важно…

Полуэльф посмотрел на меня долгим взглядом, словно хотел что-то сказать, но так и не решился.

– А вы не пробовали посоветоваться с магистром Астэри? – спросила я, чтобы заполнить неловкую паузу.

– Нет. И вас очень прошу не рассказывать о том, что услышали сегодня. Кстати, как продвигаются ваши занятия с ним?

– Ужасно, – с отчаяньем призналась я. – Кажется, он хочет, чтобы я научилась собирать Силу, но у меня совсем-совсем ничего не получается.

Вереск отставил в сторону бокал.

– Расскажите подробнее.

Я поведала ему неутешительную историю своих практических занятий.

– Главное, он же сам говорил, что мое тело не приспособлено для управления Силой! Стихийная магия – не для меня, это очевидно. Не понимаю, зачем он меня мучает и сам мучается.

– Магистр Астэри ничего не делает просто так, – произнес Вереск, задумчиво потирая подбородок. – Юлия, вы не возражаете, если я завтра приду к вам на занятие?

– Да нет, – я пожала плечами. – Если вам доставляет удовольствие смотреть на девицу, которая со средним интервалом раз в десять минут хлопается в обморок, – смотрите на здоровье.

В разговоре снова возникла пауза, и мой взгляд невольно пустился в путешествие по комнате. В ней царил почти идеальный порядок, какой редко встретишь в помещении, где обитают двое мужчин. Вторая – невостребованная Женей – кровать была аккуратно застелена. Бумаги и книги сложены на письменном столе ровными стопками, неиспользуемая одежда убрана в гардероб. На обеденном столе – ничего лишнего, только графин с водой и стакан. Из общей картины выбивались измятая постель и гитара, небрежно прислоненная к стене… Гитара?!! Почему я не замечала ее раньше?

Гитара считалась профессиональным инструментом. Она появилась в Союзных Королевствах всего несколько лет назад – вместе с кхаш-ти – и пришлась по вкусу некоторым бардам. Музыканты-любители так и не привыкли к ней, предпочитая более традиционную лютню.

– Вы бард?

– Отчасти. Музыкант я довольно посредственный, но от отца мне достались слух и неплохие вокальные данные. А странствующий бард – отличное прикрытие.

У меня не получалось представить себе Вереска выступающим на публике. Интересно, какой у него голос? Полуэльф, как будто угадав мои мысли, потянулся за гитарой. Тонкие длинные пальцы пробежались по струнам, проверяя настройку. Вереск взял несколько вступительных аккордов – и запел.

Голос у него оказался дивный: высокий – наверное, ближе к тенору, проникновенный и удивительно чистый. Хотя Вереск пел не в полную силу, опасаясь разбудить обитателей дворца, у меня по спине побежали мурашки и екнуло сердце. Такой голос любую песню превращает в признание в любви… Мелодия почудилась мне смутно знакомой, хотя саму песню я явно слышала в первый раз. Это была местная интерпретация классического сюжета о несчастной любви между отпрысками двух враждующих семейств. В роли Джульетты выступала дочь одного из кланов Земли, в роли Ромео – молодой вампир. Кончилось все, как и положено, трагично: все умерли.

– Где-то я уже слышала эту песню, – задумчиво сказала я, когда смолкло эхо последних аккордов.

– Это очень популярная баллада среди эльфийских бардов, – подтвердил Вереск. – Только обычно она исполняется на языке оригинала. Я перевел ее на Всеобщий.

Я изумленно посмотрела на полуэльфа.

– Да вы, оказывается, разносторонняя личность. Деретесь на мечах, занимаетесь наукой, переводите поэзию. Какие еще сюрпризы вы скрываете?

– Вы, можно сказать, тоже теперь занимаетесь наукой, – заметил полуэльф, проигнорировав последний вопрос.

– Это она мной занимается, – горько усмехнулась я. – Моя скромная персона интересует науку только в качестве объекта препарации.

– Зато вы отлично управляетесь с арбалетом и прыгаете по балконам, – утешил меня Вереск.

…Серые, обычно холодные, глаза смеются. На какое-то мгновение я теряю ощущение реальности. Кажется, что картинка сейчас осыплется разноцветными пикселями, обнажив монохромный остов Матрицы. Кто ты, полуэльф? Может, мы с тобой всего лишь куски программного кода, два NPC, с особым тщанием выписанные командой сценаристов, программистов и гейм-дизайнеров? Почему рядом с тобой я чувствую себя так странно?

«Спой еще… пожалуйста», – я не решаюсь попросить вслух. Но он понимает – и снова ударяет пальцами по струнам. На сей раз это что-то ужасно смешное из жизни лиркской аристократии. Я хохочу, позабыв о спящем дворце и неспящей охране. Мне не хочется, чтобы эта ночь заканчивалась…

Вереск первым приходит в себя.

– Пора спать, Юлия. Скоро рассвет, а у нас впереди не самый легкий день.

Я поднимаюсь, скрывая разочарование (желание хозяина – закон), иду к балкону.

– Вы куда?

– Я не могу через дверь, я ее заперла изнутри.

– Идите в коридор, я открою. Сумасшедшая девушка, – улыбается.

Через минуту замок щелкает. Расходимся в дверном проеме.

– Спокойной ночи, Юлия.

– Спокойной ночи, – не удерживаюсь от шпильки: – Постарайтесь больше не видеть кошмаров.

– Попробую, – серьезно обещает он. – Спасибо вам.

Я в растерянности. Что происходит? Мысли и чувства толкаются, галдят и топорщатся наружу, как малышня в раздевалке детского сада. Сумасшедшая девушка…

«Дубровская, ты часом не влюбилась?» – подозрительно интересуется внутренний голос.

Нет! Не знаю… И вообще, это не твое дело.

«Я тебя еще раз предупреждаю: это может очень, очень плохо кончиться. Для вас обоих.»

Отстань, зануда.

Теплый ночной ветер обдувает разгоряченные щеки. Стрекочут цикады в дворцовом парке. Полная луна всепонимающе усмехается с неба. Я сижу на балконных перилах, свесив наружу босые ноги, и глупо улыбаюсь.

Дорогое мироздание, я знаю – я у тебя ужасная разгильдяйка, но… спасибо!

* * *

Утреннюю лекцию я позорно проспала. Точнее, проснулась я вовремя. Чувство долга, которое в студенческие годы заставляло меня после бессонной ночи подниматься в полседьмого утра и пинками отправляло на семинар по истории зарубежной литературы, и на сей раз не подвело. Но в классе, под мелодичный голос магистра, я неожиданно задремала.

Проснулась в знакомой комнатке за лабораторией. Кто-то заботливо накрыл меня простыней. Рядом сидела Вероника и увлеченно читала книгу – судя по картинке на обложке, что-то из жизни благородных разбойников (пережитые приключения не избавили ее от пристрастия к подобного рода литературе).

Я села на кушетке.

– А где магистр?

– Ой, ты проснулась! – обрадовалась Ника, откладывая книгу. – Он по делам ушел. Велел позвать, когда ты проснешься.

Вот стыдобища-то! В институте в таких случаях можно было прикорнуть на «камчатке» в надежде, что добросердечные соседи растолкают по окончании пары и препод ничего не заметит. А тут…

– А чего вы меня сразу-то не разбудили? У вас тут считается нормальным спать на лекциях? – как обычно, за ерничаньем скрывалась неловкость.

– Пришел господин белль Гьерра, они о чем-то поговорили, и магистр телепортировал тебя сюда.

– Угу, – я потерла глаза, пытаясь прогнать остатки сна. – А сколько времени?

– Почти два. Есть хочешь?

– Не знаю… Нет, наверное.

– Магистр велел накормить тебя яблоком, если ты не захочешь обедать. На, жуй.

– Спасибо.

Я вгрызлась в белую мякоть, сладкий сок потек по подбородку за воротник.

Вероника повернулась в сторону двери и пронзительным девичьим дискантом завопила:

– Кааайриис!

В комнату просунулась недовольная физиономия дарриэна.

– Чего вам?

– Сгоняй за магистром.

– Я вам что, мальчик на побегушках? – было видно, что Кайрис очень раздражен тем, что его оторвали от важного дела, но откровенно хамить королевской дочке не решается.

– Ну позови его, тебе жалко, что ли? – Ника ощущала свою власть и беззастенчиво ей пользовалась. – Заодно в телепортации попрактикуешься.

– Я еще не проходил телепортацию, – сумрачно буркнул Кайрис.

– Значит, попрактикуешься в беге, – отрезала Ника.

Полуэльф исчез, громко хлопнув дверью на прощание.

– Я смотрю, ты отлично управляешься с мужчинами, – поддела я, немало позабавленная развернувшейся сценой.

– С кем?.. А, ты про Кайриса! Да ну, ты что, он же мальчишка совсем, – Ника презрительно сморщила носик. – Эльфята вообще очень медленно взрослеют. Он только годам к тридцати начнет нормально соображать.

Ника поерзала в кресле, потом зачем-то обернулась по сторонам и, понизив голос до заговорщицкого шепота, спросила:

– Юль, а чем вы с ним занимались ночью?

– С кем – с ним? С Кайрисом?

– Да нет же! – она притопнула ножкой, досадуя на мою непонятливость. – Ну с полуэльфом вашим!

– На гитаре играли. В основном… Ник, перестань краснеть. Ничего такого, о чем ты подумала, между нами не было.

Интересно, а что ответил на подобный вопрос магистра Вереск? Он же просил не упоминать про сны. Впрочем, скорее всего, ничего конкретного. «Магистр, прошу вас, не спрашивайте ни о чем. Просто дайте Юлии поспать.» И магистр, конечно, не подумал ничего такого, что заставило бы покраснеть целомудренную принцессу.

Верховный маг появился через пару минут – на сей раз он пришел через дверь.

– Рад видеть, что вы уже выспались, Юлия. Как вы себя чувствуете?

– Хорошо… Простите, магистр. Мне так стыдно! Я больше не буду.

– Ничего страшного. Я, конечно, огорчен потерей половины учебного дня, но Кристоф сказал, что вашей вины в этом нет, и я ему верю.

Ага, значит, я правильно догадалась: никаких объяснений по поводу сегодняшней ночи Вереск не дал.

– Раз вы себя хорошо чувствуете, приступим к практическим занятиям, – деловито сказал магистр. – Ваше высочество, благодарю вас, вы можете быть свободны.

Ника недовольно надула губки и с гордо поднятой головой удалилась.

– Доставайте Луч Воздуха, Юлия. Сегодня начнем с упражнений по распределению Силы, Кристоф утром просил разрешения поприсутствовать на нашем занятии.

Упражнения шли своим чередом: к тому моменту, как появился Вереск, я уже успела четыре раза побывать в обмороке. Он вошел – холодный и молчаливый, как обычно, – устроился в кресле в самом углу, скупо обронил:

– Не обращайте на меня внимания.

И все сразу пошло наперекосяк. Я чувствовала на себе его оценивающий взгляд и не могла сосредоточиться. Огонь разливался по ладони, я инстинктивно отдергивала руку, не давая Силе продвинуться дальше.

– Мне уйти? – понятливо спросил Вереск.

– Нет, останьтесь. Я… сейчас.

– Соберитесь, Юлия, – сказал магистр. – Я буду отдавать Силу очень медленно.

Я продержалась почти шесть минут – абсолютный рекорд для меня, но в итоге все равно отключилась. Дождавшись, пока магистр приведет меня в чувство, Вереск выбрался из своего убежища в углу и подошел к нам.

– Юлия, попробуйте собирать Силу не здесь, – он дотронулся ладонью до своей груди, – а здесь, – ладонь переместилась в низ живота.

Магистр с сомнением покачал головой.

– Это очень опасно, Кристоф.

– Значит, страхуйте ее, – Вереск упрямо тряхнул головой. – Я не знаю, почему вы считаете, что Юлия должна непременно научиться аккумулировать Силу, наверняка у вас есть на то веские основания. Но вы же сами видите, что избранный вами путь завел в тупик. Либо ищите новый путь, либо перестаньте ее мучить.

– Хорошо, – решился магистр. – Давайте попробуем. Юлия, делайте все, как раньше, только направляйте потоки Силы не в солнечное сплетение, а в точку примерно на ладонь ниже пупка. Только очень осторожно, если почувствуете сильный жар или боль – сразу отпускайте камень. Обычно я даю упражнения на распределение Силы вне резервуара только после шестой ступени, но вы – особый случай.

Неожиданно Вереск снова вмешался:

– Лучше встаньте, Юлия. Так вам будет легче определить нужную точку. Не бойтесь упасть, я подхвачу вас, если что.

Он встал сзади, так близко, что я чувствовала спиной исходящее от него тепло. Это отвлекало, сбивало с рабочего настроя, вызывая ассоциации совсем не магического толка.

– На полшага дальше, – бросила я через плечо.

Полуэльф послушно отступил.

Магистр взялся за камень. Сила медленно, по капле, стала вливаться через кончики пальцев. Скорость определял наставник, я полностью сосредоточилась на контроле над направлением потока. Мне стоило некоторого труда не пустить Силу по знакомому маршруту – по руке через плечо к солнечному сплетению. Я дала ей свободно протечь через грудь, по животу и дальше – вниз. Точку, о которой говорил Вереск, я нашла почти сразу: в ней ставший уже привычным болезненный жар обращался в приятное тепло. Сила стекалась в нее легко, почти без моего участия – мне приходилось напрягаться только для преодоления критического участка в районе диафрагмы.

Неожиданно жжение в руке прекратилось – Сила перестала поступать через камень. Я взглянула на часы: прошло одиннадцать минут. Ого! Верховный маг убрал руку.

– Магистр, я в полном порядке. Я могу работать дальше.

– Я не блокировал Силу. Это сделали вы. Это нормально – просто ваш резервуар уже наполнился. Он у вас катастрофически малоемкий… Но главное, что он есть! Это невероятно! – Магистр возбужденно повернулся к Вереску (убедившись, что я не собираюсь падать, полуэльф отступил еще на шаг). – Кристоф, как вы догадались?

– Я… чувствую, – неохотно признался Вереск. – Однажды нам с Юлией довелось подержаться за Луч Воздуха вместе, и она сказала, что камень отбирает у меня Силу. Я тогда не поверил – ведь всем известно, что у shinnah'tar нет Силы. Но потом стал анализировать ощущения… Прошу вас, магистр, не задавайте вопросов. Я здесь исключительно для того, чтобы помочь Юлии. У меня нет никакого желания обеспечивать материалом для диссертации ваших стервятников из Академии.

Но ученый в магистре уже почуял запах научного открытия и встал в охотничью стойку.

– Разработайте эту тему сами! Я дам вам группу, лабораторию. Обеспечу все условия. Кристоф, вы понимаете, что это переворот в теории магии?

По взгляду Вереска было понятно, что только уважение к авторитету заставляет его держаться в рамках приличия.

– Можете подбросить эту информацию своему Эль-Гаудалу. Только не впутывайте сюда Юлию. У нее и без того достаточно забот.

– Мы еще вернемся к этой теме, – пообещал магистр.

Вереск пожал плечами, как бы говоря: как вам будет угодно, магистр, только это все равно бесполезно.

– Хорошо. Приступаем ко второй части практического занятия, – объявил магистр, мгновенно перевоплощаясь из азартного ученого в педантичного преподавателя. – Юлия, садитесь в кресло. Кристоф, вас не затруднит передвинуть этот стол вот сюда? Благодарю. Если вы остаетесь, будьте добры отойти подальше, чтобы не отвлекать мою ученицу.

Вереск молча занял свое кресло в углу. Магистр достал из ящика письменного стола толстую свечу и поставил на журнальный столик передо мной. Зажигать пока не стал.

– Ваша ведущая элементаль – Огонь. Это не значит, что вы можете управлять огнем, как делают маги. Все разумные создания, в том числе люди и shinnah'tar, имеют предрасположенность к той или иной стихии. Проявляется это в мелочах. В данном случае нам важно, что на пламени вы можете сосредоточиться глубже и полнее. Впрочем, в этом вы уже убедились на собственном опыте. Техника концентрации такая же, как и всегда. Вы ее уже отработали. Постарайтесь не терять связи с реальностью. Ничего страшного в этом нет – я рядом и смогу вмешаться, если потребуется, – но с точки зрения обучения полезнее, если вы будете первые несколько раз фиксировать свои ощущения. Готовы?

Я кивнула. Магистр зажег свечу.

– Тогда приступайте.

Взгляд притягивался к огню, как шарики ртути друг к другу, плавился, растекался, растворялся в пламени. Окружающий мир постепенно исчезал, вытесняемый танцующим сгустком плазмы. Но, памятуя о наставлении магистра, я балансировала на грани реальности, не давая сознанию соскользнуть в пылающую пропасть. Неожиданно вспомнилось наше с Женькой последнее утро в доме Кости: одинокая свеча на столе, пляшущие тени на стенах, приглушенные голоса за дверью…

Вспышка:

Страх. Не за себя – за друга. Ненависть. Растерянность.

Свеча погасла.

Я качнулась вперед. На лбу выступила испарина. Руки мелко дрожали. Магистр наклонился ко мне, встревоженно заглядывая в глаза.

– Вы в порядке, Юлия?

– Костя… – выдохнула я. – У него что-то случилось. И это как-то связано с Женей.

Вереск стремительно поднялся. Его лицо сделалось ожесточенным: сведенные брови, плотно сжатые губы, ледяные глаза. Несмотря на серьезность момента, я не смогла удержаться от иронии: паладин в сияющих доспехах отрыл свой двуручник войны – горе тому, кто посмеет обидеть Женьку.

– Женя в Канцелярии у Дагерати. Магистр, вы можете телепортировать меня к нему? Юлия, вы со мной?

– Нет, я сразу к Косте. Судя по тому, что я поймала, ему очень нужна поддержка.

Костю я нашла в его рабочем кабинете. Он что-то быстро строчил на листе бумаги. Увидев меня, резко вскочил. Отброшенная ручка-самописка ударилась о стол – брызнули чернила, усеяв текст иссиня-черными кляксами – покатилась, упала на пол и замерла, уткнувшись клювом в чернильную лужицу. Костя метнулся ко мне.

– Юлька! Господи, как хорошо, что ты пришла. Мне нужен Женя. Это очень срочно.

– Я знаю. Он скоро будет здесь.

– Откуда… Погоди, – он с силой сжал меня за плечи, разворачивая к окну. – Что с тобой? На тебе лица нет.

– Это на тебе лица нет, Костя. Ты видишь себя со стороны.

– А, твоя эмпатия! – Костя слабо улыбнулся. – Точно. Так Женя знает?

– Он ничего не знает. Я тоже. Но Вереск обещал его найти и привести к тебе.

– Хорошо. – Костя нервно хрустнул пальцами, махнул рукой в сторону кушетки, на которой обычно осматривал пациентов. – Садись.

То ли от моего присутствия, то ли от известия, что Женя скоро будет здесь, он немного успокоился. Я скинула туфли, забралась с ногами на кушетку, обхватив колени руками.

– Так что случилось-то?

– Давай дождемся Женю с Вереском. Не хочу повторять дважды. Расскажи пока, как у тебя дела. Сто лет тебя не видел. Говорят, ты теперь занимаешься магией под руководством Архимагистра Воды?

– Угу. Дела – с переменным успехом. Устаю ужасно. – Я помолчала. – А сегодня мне помог Вереск, представляешь? Я и не знала, что он так здорово шарит в магии.

– Он много в чем шарит. И вообще он отличный парень. Он тебе нравится?

Сердце пропустило удар.

– Не знаю. Скорее да, чем нет. А почему ты спрашиваешь?

– Я помню, в начале знакомства вы друг друга серьезно недолюбливали.

– Ну, скажем так, у нас вооруженный нейтралитет. Он почему-то считает, что я представляю опасность для Женьки, и хочет, чтобы я оставила его в покое. А я просто терпеть не могу, когда мне указывают, что делать… А так, конечно, – он отличный парень, я отличная девчонка. Неужели два отличных человека не найдут общий язык?

В этот момент дверь распахнулась, и два отличных парня ввалились в кабинет.

– Васька?! – с порога крикнул Женя.

Костя кивнул.

– Сегодня я получил письмо на свой питерский адрес. Если опустить все эпистолярные выкрутасы, суть его сводится к следующему: Василиса у них, и они требуют, чтобы ты встретился с представителем Корпорации сегодня в половине десятого вечера у фонтана в городском парке.

– Вот с-суки, – стремительно бледнея, прошептал Женька.

* * *

Президент Милославский, как многие публичные люди, порой был склонен к театральным жестам. Но сейчас он являл собой воплощенное спокойствие – по крайней мере, внешне. Только неестественная бледность и непроизвольно сжимающиеся кулаки выдавали его гнев. За шесть лет совместной работы Леонид Владимирович Гречихин повидал всякое, но в таком состоянии ему шефа видеть не доводилось. И неустрашимому главе службы безопасности было по-настоящему страшно.

– Леонид, вы прекрасно знаете, что я в целом доволен вашей работой, – негромко и доверительно говорил Милославский. – Я готов простить вам некоторые промахи, если они касаются только безопасности Корпорации. Все мы люди, и всем нам свойственно ошибаться. Но если бы дежурная реанимационная бригада не успела вовремя, клянусь, я бы собственноручно свернул вам шею.

Гречихин ни на секунду не усомнился в справедливости этих слов.

– Его удалось спасти. Заметьте, вашей заслуги в этом нет. И я хочу, чтобы вы нашли мне заказчика этого убийства. Любой ценой. Вы меня поняли, Гречихин?

– Да, господин Милославский. Любой ценой, – начальник СБ поколебался. – Разрешите вопрос?

– Разрешаю.

– Что говорят врачи? Мог ли он сам нажать на кнопку?

– Да. Расшифровка показаний приборов свидетельствует о том, что он видел убийцу. Вы понимаете, что это значит, Гречихин?

Гречихин понимал. Теперь, когда после шести лет беспросветного отчаянья перед Германом Милославским снова забрезжил луч надежды, он загрызет любого, кто на эту надежду покусится. И ему, Гречихину Леониду Владимировичу, примерному семьянину и отцу двоих детей, меньше всего хотелось становиться этим «любым».